Первым делом потребовалось окончательно определиться с маршрутом. Автомобиль неплохо сократил бы затраты времени на дорогу, однако нужен вариант с хорошей проходимостью, поскольку единственные хоть немного надежные дороги не закончены, да и шли они практически параллельно реке. Получше ситуация обстояла в окрестностях Енисейска, но от него добираться ничуть не ближе, чем от Красноярска, хотя на первый взгляд и казалось, что проще сразу путешествовать по воде.
Можно было бы, конечно, попросить привезти подарок Ольги для испытаний, но как-то грустно потерять дорогой автомобиль в глуши, поэтому проще поискать какой-нибудь колесный вариант для надежности.
Но сейчас все равно займемся разведкой пешком, и для этого не придется даже дожидаться отправления ближайшего судна в порту, поскольку срезать удастся совсем немного.
В любом случае, стоило учитывать, что мы будем бежать большую часть времени, поэтому к вечеру должны добраться. Надо же как-то поддерживать форму после безделья и обилия тортов всяких… Но все-таки мы немного проехались на автобусе до крайней точки, куда вообще ходил регулярный транспорт, а уже из поселка направились к цели.
— Давненько мы так не бегали, а, Петенька? — Машка так и вовсе была в восторге. Сорвалась с места, стоило нам отойти подальше от поселка Эрудитное, и только успевай следить за маячащим впереди пушистым хвостом.
Яркая куртка отлично выделялась на фоне естественных оттенков природы, а облегающая одежда лишний раз давала убедиться, насколько Машка спортивная, несмотря на увлечение блинскими блинчиками.
— И не говори. Соскучилась?
— Еще бы! Да еще и места знакомые, просто прелесть! Знаешь, я признаюсь, Петенька. Мечтала вот так побегать с тобой здесь, фыр! Ой, — девушка глянула на меня через плечо и мило улыбнулась, но при этом ничуть не сбавила в скорости.
Я настолько большим любителем бега не был. То есть вообще не был, если уж признаться самому себе, но от выносливости напрямую зависели мои способности, так что я уже свыкся. Хотя в подобном обществе, да еще и при виде искренней улыбки Машки, я готов даже передумать.
— Мечты сбываются, — усмехнулся я. — Ты давай, не только беги, но и показывай какие-нибудь ориентиры, если помнишь.
— А… Хорошо! — вскинув руки, Машка стала активнее покачивать хвостиком и даже побежала быстрее.
Степи, леса, леса и степи. Обилие милых взору березок и обширные поля почти однотонной увядшей травы создавали занятный контраст, но воздух-то какой свежий! Я ожидал встретить в столь нетронутом месте даже каких-нибудь животных, но они либо уже куда-то сбежали, не рискуя появляться перед Машкой, либо впали в спячку. Хотя насчет этого я и не уверен — рановато мне в биологи отправляться.
А вот птицы порой попадались, даже слышно отдельные крики или стук жадного до личинок дятла, хотя в такую холодину я бы им предложил лететь подальше на Юг.
Бескрайние степи с лесами, скрывающими горизонт, блестящие ровные поверхности озер, отражающих неожиданно ясное небо. Постепенно попадалось все больше хвойных деревьев, и насыщенные темно-зеленые оттенки после ярких оранжевых берез дополняли картину, будто все вместе погружало в атмосферу нетронутой природы. Словно здесь, среди вековых лесов, замысловато усыпавших холмы и равнины, природа раскрывает свои тайны в полном великолепии, а ведь это я еще не видел толком ни Енисей во всей красе, ни горы… И среди всего этого необъятного мира еще и Чертоги где-то сокрыты, как тут не почувствовать себя каплей в океане?
Я постепенно понимал, почему Машка скучала по таким местам. Дело даже не в ностальгии по дому. Город с его инфраструктурой, обилием стекла и бетона, суетой и доступностью любых товаров и развлечений — впечатляющее место, позволяющее осознать мощь человека, который смог на пустом месте создать нечто подобное.
Но при всех возможностях по-настоящему свободным почему-то получалось чувствовать себя именно здесь. Здесь можно бежать куда глаза глядят, вдыхая полной грудью свежий, прохладный ветерок, и наслаждаться прекрасными видами, которые обычно заметить можешь разве что на открытке.
«Братик, ты все время был заперт в четырех стенах, потому что сидел со мной. Вот она, твоя возможность заниматься чем угодно».
Снова Ленка переживала из-за меня, будто я не по своей воле был рядом. Конечно, всякие шикарные квартиры хороши, спору нет, но все-таки я был бы не против остановиться где-нибудь здесь. Для простого человека идея весьма авантюрная, если только не вспоминать, что именно простые люди и возвели мегаполисы, но для мага… Довольно неплохое начинание.
Хотя на меня могло просто так влиять окружение, все же я никогда не бывал так далеко от города.
— Так. Вот здесь вроде бы озерцо, где можно поймать рыбешку, — с важным видом заявила Машка. — Петенька, ты не проголодался?
— В пути мы уже почти три часа, поэтому отдохнуть не помешало бы. Но насчет еды… Даже и не знаю, — я виновато улыбнулся, а Машка вздохнула и принялась снимать куртку. — Так, ты чего удумала?
— Поймаю немножко.
Судя по выражению лица, можно даже не пытаться отговаривать, да и Машка лучше знала свои возможности. Это когда я ее встретил, казалось, что она мерзнет даже летом, а теперь я уже могу предположить, что из-за потери маны она не могла толком поддерживать теплообмен в теле. А после разрушения ошейника и постепенного восстановления все пришло в норму, и даже больше.
В итоге Машка еще и штаны сняла. В другой ситуации зрелище занятное, но сейчас мне самому стало холодно при взгляде на нее. Но нет, девчонка даже не поморщилась и не вздрогнула, когда осторожно зашла в озеро, и не прошло и минуты, как она резко согнулась и вышвырнула из воды заледеневшую рыбешку. После чего трюк повторился, еще раз и снова, а Машка вышла из воды только к тому моменту, как набрала с десяток рыбешек.
— Твое тело насытит наш народ, твой дух останется в вечности. Спасибо, рыбка! — Машка с серьезным видом обратилась к каждой рыбешке, промораживая их головы, после чего я подбежал к девушке с полотенцем и начал обтирать воду, чтобы потом согреть Машу вербами Огня и Воздуха.
Создав из призванного Камня нечто вроде куба, на котором можно сидеть, я постелил куртку и включил обогрев, после чего Машка закуталась и даже стала шелестеть хвостиком. Положив мне на колени ноги, пока я продолжал их сушить, девушка радостно напевала что-то под нос.
— Вот и зачем? Главное, чтоб не заболела.
— Хм. А. Я помню, Петенька, ведь я за травинками для матушки уходила, поэтому ты думаешь про обычные болячки, — весьма самодовольным тоном объявила девушка. — Нет, не встречала у песцов простуду, тем более из-за переохлаждения.
Что ж, это я перестраховывался. Люди, конечно, могли заболеть, но из-за повсеместного развития Природы все варианты болезней, которые обычно необходимо просто переждать, практически исчезли или не вызывали проблем. И хотя все равно оставалось невероятное количество потенциальных неприятностей, в той же Миролюбовке даже старики не очень-то жаловались на здоровье. Впрочем, моя забота Машке нравилась, и она смотрела на меня с интересом и благодарностью, пытаясь при этом спрятать лицо за хвостом.
Когда ножки Маши достаточно высохли, она быстро оделась и взялась за рыбу: очень ловко ее почистила, после чего разожгла костер, а я из тонкой пластины камня сделал нечто вроде сковородки, и вскоре обед был готов.
— Ах, специй маловато взяла. Только соль, — покачала головой Машка. — Но вроде бы неплохо, мням.
Девушка с таким аппетитом принялась за рыбу, что и я решил присоединиться. Готовили не на углях, с одной лишь солью, но все равно получилось весьма вкусно — наверное, обстановка способствует.
— И вы так часто ходили на рыбалку?
— Агась. Нет, ну удочки и прочее у нас тоже есть, — весело рассмеялась Машка, увидев, как я от удивления покачал головой. — Но это почти как ритуал, Петенька. Да и хранится лучше…
Полагаю, что все-таки здесь не всегда прохладно, а зарядные станции ждать не приходится, поэтому вполне возможно, что склад из свежезамороженной рыбы, которую можно поддерживать при нужной температуре, обновляя вербы, действительно удобен.
— Я и не спорю. Ты выглядела грациозной хищницей, когда склонилась над водой… Еще бы хвост не придерживала, чтобы он не намок, выглядела бы грозно на все сто процентов.
— Блинский блинчик, Петенька! — Машка растопырила пальцы и выставила руки перед собой в угрожающем жесте, а ее вертикальные зрачки внимательно следили за мной. — Вот моя главная добыча, хе-хе.
— А я и не против.
— Тю, сразу сдался! Ладненько. Я отдохнула, а ты? — нетерпеливо заерзав на месте, девушка навострила ушки.
— Побежали, чего уж там.
Тщательно затушив костер и собрав вещи, мы вновь отправились в путь. Машка время от времени называла ближайшие ориентиры, вроде лесов, известных полян, где можно собрать целебную траву, или озера, но Чертоги не попадались. Как и противники, но я их и не ожидал увидеть в такой местности, хотя все же внимательно поглядывал по сторонам.
Почему-то стало холоднее, но мы не настолько далеко ушли на север, чтобы погода успела так сильно поменяться. Хорошо хоть, что снега пока что не было, и, в принципе, если придерживаться этого маршрута, то и авто с усиленными движителями пройдет без проблем, поэтому вездеход мог и не пригодиться.
Березы окончательно исчезли, сменившись всевозможными хвойными деревьями, постепенно стемнело, а температура опустилась ниже нуля. Демонстративно наплевав на все прогнозы метеорологов, которым даже магия элементов не помогала точно угадывать погоду, небо решило присыпать округу крупными хлопьями снега.
Ни меня, ни Машку такой сюрприз не пугал — мы все-таки готовились, да и при удвоенном вербините я в состоянии натворить еще многое, поэтому можно не бояться замерзнуть.
Когда мы после восьми часов пути обогнули очередной заросший темной зеленью холм, я смог увидеть деревню. Называлась она, кстати, просто: «Снежномеховка», но все же от песцов я ожидал какую-нибудь экзотику или намек на имя или фамилию главных семей. Но раз Маша принадлежала к Мягколаповым, то в названии и впрямь могла быть фамилия…
Увидеть, впрочем, это громко сказано. Просто понаблюдать в общих чертах. В сумерках свежевыпавший снег помогал ориентироваться, конечно, и все это отлично работало на создание образа. Я не очень-то многое выспрашивал у Машки насчет деревни, чтобы зря не тормошить ностальгические порывы, поэтому придумал себе всякое, начиная от каких-нибудь ледяных домов и заканчивая большущими палатками из шкур. Чьих шкур — вопрос моей фантазии хороший, конечно, но образ так просто не выкинуть из головы. Но реальность впечатляла побольше фантазий.
Деревушка блестела подобно драгоценному камню среди высоких сосен и переливчатого снега. Бревенчатые избы, словно волшебные домики из сказок, скрыты под тонким слоем снега, а свежевытоптанные дорожки вели к каждой избе, и все это смотрелось будто фрагмент древнерусской сказки, где прошлое и настоящее сплетается в единое целое. Каждая изба словно отдельная страница рукописи, где затейливые узоры на узких окнах и теплый свет тусклых фонарей создают атмосферу уюта и волшебства. Дымок из высоких труб большинства изб шел почти вертикально вверх, отчего казалось, что время в этом месте решило остановить свой бег.
— Ура, дом! — прошептала Машка, обняв меня, и я крепко прижал ее к себе в ответ, после чего мы уже не спеша направились к закрытым воротам, хотя забор, окружающий деревню, и казался слишком низким и несерьезным, поскольку был сделан из коротких досок с узорами, напоминающими рисунки мороза на стекле.
Стоило отдать должное: дозорных я не заметил сразу, а вот нас увидели издалека. Похоже, что Машку узнали, поэтому никаких недоразумений и потенциальной беготни с оружием в руках не произошло, вместо этого нас вышли встречать сразу несколько песцов.
Мне приходилось сдерживать эмоции, поскольку это первый раз, когда я видел столько зверолюдей в одном месте. Одеты жители весьма современно, причем некоторые щеголяли в пальто, тогда как большинство носило шинели, доработанные под себя: украшения из меха, множество подвесок из дерева, клыки животных. Лидер же был одет в шубу из овчины, мехом внутрь. Дамы же носили приталенные шубки, подчеркивающие фигуру, а к украшениям из дерева добавлялись украшения из хрусталя или чего-то похожего.
Но вся одежда не скрывала пушистые хвосты, которые свободно покачивались, создавая целые волны пушистости, таким можно и загипнотизировать!
Всего вышло пять мужчин и три женщины. Поскольку все они были без птиц, я не знал имена и фамилии, просто оценил, что встречают нас неплохие бойцы — трое молодых песцов почти достигали сорокового уровня и были вооружены копьями, а две девушки, которые принесли большой каравай и соль, — чуть выше тридцатого.
Маму Маши было угадать легко. Как говорится, хочешь узнать, как будет выглядеть девушка в зрелом возрасте, посмотри на ее мать. Модно одетая женщина обладала самым большим числом украшений и держала руки в тепле, нацепив муфту, однако не выдержала и бросилась к Маше, сразу же заключив ее в объятья, а муфта осталась лежать на снегу.
— Машенька, Машуля! Доченька! — радостно виляя хвостиком, Вера Мягколапова прижимала Машку так крепко, что та и пошевелиться не могла.
Это было легким нарушением обычаев, судя по всему, поскольку один из двух главных песцов вздохнул. Высокий и широкий в плечах, он оказался обладателем самого высокого уровня — пятьдесят первого, а на лице имелась парочка шрамов, что должно намекнуть на множество боев в прошлом.
А вот отец Маши тоже раскрыл себя, когда чуть было не пустил слезу, увидев сцену воссоединения. Но держался, с серьезным видом перевел взгляд на меня и быстро оценивающе глянул. Сам Анатолий Мягколапов пусть и был ладно сложен, но ростом не вышел и оказался чуть ниже меня. Однако запас Пыли у него больше, чем у лидера, и уровень отставал из-за физических показателей, тогда как по чистой магии он уделывал всех присутствующих сородичей.
— Да укроет вас Вечная Льдинка от метелей и прочих невзгод. Добро пожаловать к нам, — сказал Анатолий, после чего бросил взгляд на здоровяка.
— Я, Лев Снежномехов, приветствую вас в нашей деревне, — низким голосом с хрипотцой заявил здоровяк, стукнув древком копья о землю.
Дамы с угощением подошли и замерли возле меня, слегка прижав ушки к головам. Между ушками висели цепочки с крошечными украшениями из каких-то минералов, и я невольно засмотрелся. Не на минералы, правда.
Отломив кусок еще теплого хлеба, осторожно посолил и съел. Вроде бы так нужно делать? Машка тоже вырвалась из плена матушки и повторила за мной, после чего зыркнула в мою сторону. Я медленно отцепил от рюкзака сложенную в авоську рыбу и вручил ее одному из шагнувших ко мне молодых песцов.
— Седов Петр Константинович. Приветствую вас и благодарю за гостеприимство.
— Ну все-все, Лев. Петр! — воскликнул отец Машки, пока здоровяк цыкал от неудовольствия. — Он же Машку спас! Какие тут церемонии, он наш герой!
— Да! — Вера решила присоединиться, и теперь настал мой черед. Было немного неловко крепко обнимать маму Маши, особенно из-за того, что я отчетливо чувствовал давление ее бюста даже через куртку, но продлилось все это недолго.
Вера хороша собой. Мне сравнивать было не с кем, но в свои сорок с лишним лет она выглядела от силы на тридцать. Пока что мне казалось, что возраст песцов примерно соответствует человеческому, но старение явно замедлено, или же она просто тщательно ухаживала за собой? Да и страдающей от болезней не назвать, бодренькая.
Присмотревшись получше, я распределил остальных и без подсказок. Мягколаповы явно отвечали за магическую часть обороны и развития деревни, а Снежномеховы — грубая сила. Молодые песцы с копьями были похожи на здоровяка, так что с большой вероятностью являются его сыновьями, а девушки — женами. В принципе, это подсказывали сигнатуры причуд — у жены от мужа они могли отличаться, если только они не из большого поселения, где Дар или Причуда передавалась через десятки поколений, а вот у детей определенно повторялась.
— По такому случаю у нас будет праздник. Большой пир. Завтра. Приходите, — коротко объявил Снежномехов. — Сегодня же наслаждайтесь отдыхом. Анатолий сообщил, что все возьмет на себя.
— Конечно, конечно, в уютном семейном кругу посидим, — прошептала Вера, — а Анатолий вздохнул и повторил то же самое.
Постукивая копьями, молодые песцы прошептали заклинания и запустили вверх потоки снега, окутывая нас ненадолго метелью, будто символически решили укрыть от внешнего мира, после чего кивнули нам и удалились вместе с женами Льва и им самим, собственно.
— Устали с дороги? Пойдемте скорее в дом! — засуетилась Вера, взяв нас с Машей за руки, будто своих детей, и, шлепая хвостом то по мне, то по Машке, быстро повела к одной из самых больших изб в деревне.
Самая большая находилась по центру, туда и ушел Лев с родней, Мягколаповы же жили на отшибе, но за забором, целый отдельный участок с тремя зданиями внутри общей территории. Баньку я угадал сразу, а вот третий дом выглядел необычно: вокруг обилие тотемов из дерева с начертанными морозными узорами, нити с гирляндами из камней, все это выглядело весьма таинственно.
Анатолий нас все-таки обогнал и первым открыл дверь, приглашая войти. Внутри оказалось очень тепло и уютно: деревянное убранство само по себе выглядело приятно, а аккуратная мебель, ровные стены и шкуры зверей на полу добавляли колорита.
В прихожей нас встретила еще одна девушка-песец, чуть моложе Веры. Галина. Потом пришли еще одна, Агафья, и Тамара, самая молодая из четверки.
— Машенька, да? Привет! — расплылась в улыбке одетая в свитер Тамара и, покачивая хвостиком, осторожно обняла немного растерянную Машу, после чего история повторилась с Агафьей.
Ну, я бы тоже запутался, поскольку в начале нашего знакомства Маша говорила о двух женах своего отца, потом добавилась третья, и четвертая… А Машка в это время уже была в Липецке, со мной, поэтому познакомиться лично не могла. И поскольку Анатолий хорош в магии, это никого не удивляло.
Поэтому-то, когда видели мои заклинания, наверняка и считали, что при таких магических возможностях мне лучше девушек пригонять сразу десятками…
Стоило только скинуть рюкзак, как меня тоже постигла участь обнимашек, после чего дамы бросились куда-то в сторону кухни, насколько я мог судить по приятным ароматам, а Анатолий вновь подошел ко мне и Машке.
— Так. Я был бы рад поговорить и обсудить прямо сейчас, но вы знаете порядки.
— Защита от невзгод, — ответила Маша. — Да, Петя, при возвращении с охоты или иных дел нужно пройти через ароматный дым, чтобы отвести от себя преследователей.
Занятно… Но если учесть, как ярко светились песцы, какие-нибудь упыри могли их целенаправленно выслеживать, да и мало ли всякой нечисти бывает.
— Я не против. А что нужно делать?
— Наслаждаться моментом, — подмигнул мне песец. — Заодно я познакомлю вас с шаманкой деревни. Пелагея Мягколапова — наша опора! — с гордостью заявил Анатолий, а Маша тоже радостно шевельнула ушками.
— Сестрица еще не спит?
Приятно было видеть, что общались родные так, будто расстались недавно. Заслуга здесь Почты, а не моя, но я все-таки помогал Машке с этим, так что девушка всегда была в курсе новостей.
Но как-то я не понял насчет шаманки. То ли я каким-то образом упустил этот момент, то ли Машка действительно не призналась, что ее сестра — шаманка!
— Нет, но она увлеклась, поэтому мы ее не отвлекали. Пойдемте, — поманил нас за собой Мягколапов, и мы, оставив вещи, вышли на улицу и отправились к таинственной избе.
Постучав, Анатолий открыл дверь. На нас пахнуло жарким воздухом и сбивающим с ног ароматом всевозможных трав.
— Пелагея, дочка! Выйдешь? — осторожно поинтересовался мужчина тихим голосом и навострил уши. Что-то уловив, он кивнул сам себе и закрыл дверь.
Не прошло и пары минут, как дверь распахнулась снова.
— Блинский блинчик! Я же просила меня не отвле… Машка, что ли⁈ Машка! Хвостик вернулась!
Пелагея оказалась очень красивой девушкой-песцом. И хотя она, по идее, являлась дочерью от второй жены, по факту была старшей сестрой Маши, двадцать два года. Яркие оранжевые глаза отличались от голубых Маши, да и фигурка сформировавшаяся, включая весьма большую грудь, заметную даже под шубкой, отороченной густым мехом.
Но собственная шерстка Пелагеи впечатляла куда больше, поскольку буквально светилась в темноте голубым оттенком, мерцая и переливаясь, хотя по факту девушка по уровню была чуть выше сестры, и никаких благословений видно не было.
Обнявшись с Машкой, Пелагея активно помахивала хвостиком. Машка активно помахивала хвостиком. Даже Анатолий… Черт, может, мне здесь поселиться? Идея о доме в деревне песцов стала гораздо привлекательнее.
После сестры Пелагея перевела взгляд на меня. Выудила из кармана предмет…
«Артефакт, связанный со Льдом и Космосом».
Ничего себе. Космос, или же Воображение, являлся крайне редким, в знакомых мне книгах вовсе не упоминался, поэтому увидеть артефакт я тем более не надеялся, не говоря уже о том, что из-за свечения девушки его было вообще проблематично заметить и вычленить из общей сигнатуры. Странно и интересно.
Пелагея произнесла слова заклинания, Маша и Анатолий невольно заслушались и замерли, раз уж шаманка начала ритуал. Но о дыме или ароматах в словах ничего не было, да и Пелагея оперировала заклинаниями непривычно. Подобное я видел только у Синеглазки: она использовала заклинания без лишних слов и пассов руками, но все же не осознавала смысл. Пелагея же поступала примерно так же, но произносила варианты вербов, практически очищенные от всего лишнего мусора. Я для себя перевел значения, хотя некоторые могли меняться, в зависимости от контекста.
— Взгляд божества: Лёд. Сканирование. Проверка маны. Отпугивание нечистых. Отвод глаз. Взгляд божества: Пси. Передать сообщение.
Но можно было точно сказать, что почти никто это перевести не мог, и именно поэтому лишь шаманы передавали друг другу таинство, а остальные жители деревни лишь слушали и не понимали значения слов собственного языка. Как и демоны, песцы или их божества, с которыми они общались через шаманов, разбирались в вербах куда больше, чем указано в книгах по общей магии.
— Благодарю за защиту от нечисти и отвод глаз. Но кому ты передала сообщение? — последние слова я продублировал в виде языка вербов, немного переиначив, чтобы не использовать ненароком неизвестное заклинание.
Ушки Пелагеи шевельнулись, будто ловили каждое мое слово, затем задрожали от волнения, а пушистый и большой хвостище девушки стал так активно покачиваться, что началось нечто вроде позёмки из свежевыпавшего снега.
— Мне надо медитировать, — быстро сказала девушка и скрылась в хижине, но затем выглянула снова, зыркнула на меня и опять спряталась.
— Петенька, так ты знаешь язык песцов? — Машка улыбнулась. — Вот это сюрприз, фыр! Ой.
Кажется, это весьма важно, поскольку Анатолий обрадовался еще сильнее.
— Петр, проходите в избу, что вы как неродной? Я могу и баньку растопить, попаритесь с дорожки после ужина, и постель для вас уже готова… И Маша готова. Готова же? Свадьба когда⁈
— А, что⁈ Блинский блинчик! Но не прямо сейчас же⁈ — забеспокоилась Маша, принявшись приглаживать прядки, пока ее хвост от волнения устроил такое же снежное шоу, как недавно устроила Пелагея.
— Не сейчас, а когда? Петр, не стесняйтесь просить о помощи, мы сделаем все, что в наших силах, вы ведь вернули нам дочку! И какая она стала сильная, пушистая, загляденье!
— Нет-нет, не стоит спешить, — улыбнулся я. — Но с помощью… Помочь можете, расскажу за ужином, если вы не против.
— Так и будет, да направит нас Льдинка. Я должен услышать все четко и ясно около очага! — объявил Анатолий.
Когда заходил обратно в дом, заметил, как в окне соседней, шаманской избы, торчат ушки наблюдающей за нами девицы.