Мне даже нравилось, что я не слишком отставал от песцов по выносливости. С Машкой в зимние холода сравниться сложно, поэтому она старалась придерживаться моего темпа, но с другими песцами, которые не тренировались каждый день, посоревноваться можно запросто! Заодно по пути деревенские, в принципе, подтвердили мои подозрения насчет различия интересов. Не напрямую, а так, косвенно, Машка в этом увидела намек на то, что я мог бы стать третьей силой, но пока что у меня таких мыслей не было. С моими возможностями могли считаться, конечно, но я все равно оставался для песцов имперцем, с которыми они старались лишний раз не пересекаться, а браконьеры только подливали масла в этот давно тлеющий огонь неудовольствия.
Естественно, как и везде, единого мнения не было, поэтому кто-то относился к людям нейтрально, кто-то — положительно, да и принадлежность к народу песцов не делала их особенными, так что и конфликты внутри деревни или даже между поселениями тоже возникали. Но от ярлыков не так просто избавиться, и пока что я выглядел, может, и положительно, но вместе с тем и подозрительно, да и Пелагея с Машкой для многих оставались желанной партией. Высокие магические способности хоть и наследовались от отца, включая причуду, но и мать тоже стоило учитывать. По этой причине у тех же дворян старались все-таки брать в жен кого-нибудь из влиятельных, то есть вместе с тем — и сильных Родов, если только не политический брак, где возможно всякое.
Помимо магической силы брак с Мягколаповыми мог принести еще и влияние, поскольку в спорных вопросах даже Снежномехову приходилось прислушиваться к мнению Пелагеи, что весьма занятно, учитывая ее весьма юный возраст для таких решений. Но насколько я понял, других представителей шаманства сейчас в деревне и не было, даже наставница Пелагеи — и та была родом из другого поселения. Ученицу же подбирали исходя из способностей и предрасположенности, когда-то ей могла стать дочь шаманки, когда-то нет. Поскольку у шаманки было исключительное право самой выбирать себе избранника, всем заинтересованным парням оставалось только досаждать ей, пытаясь обратить на себя внимание, ведь каждый считал, что уж его-то потомство точно будет соответствовать условиям, и власть шаманов останется в семье.
В общем, несмотря на кажущееся спокойствие, в тихой Снежномеховке кипели страсти. Даже Машка внимательно слушала, поскольку знала все большей частью от семьи, а как оно со стороны выглядело — неизвестно.
Добрались в итоге без проблем, и хотя из-за снега бежать сложнее, оказалось, что он выпал еще далеко не везде, поэтому финальные часы пути прошли с комфортом. Песцы отправились за покупками, плюс заодно я сразу узнал, где находится филиал разведывательного Корпуса, в котором жители деревни порой продавали артефакты или иные ценные вещицы, а мы с Машкой прикупили в магазине немного вкусностей и завалились в квартиру, устроив Ириниэль и Лизе сюрприз.
Правда, со стороны это выглядело встряской, поскольку обе девушки тихонько читали книги и все.
— Господин! — Ириниэль оказалась рядом раньше и поклонилась, после чего я потрепал ее по волосам. Девушка даже улыбнулась… Неужели правда скучала?
— Петя! — одетая в домашнее Лиза выглядела непривычно, но зато я сразу оценил, что она ходила за покупками. Длинный свитер, плотная юбка и высокие гольфы. Буквально напрыгнув на меня, девушка рассмеялась, когда я приподнял ее, и после поцелуя посмотрела с благодарностью и легко угадывающейся привязанностью.
Мне же после улицы даже немного непривычно было ощущать тепло Лизы, и хотя лекарство не могло дать столь долгий эффект, как мне казалось, включенное дома отопление и замерзший после пробежки я давали нужный эффект.
Машка тоже обнялась с обеими девушкам, радостно покачивая хвостиком, после чего отправилась на кухню. Особой хозяйственности от Ириниэль и Лизы не дождешься, по крайней мере, так казалось, но нет — дома чистота, и даже есть простой ужин. Похоже, что жизнь без Машки заставляет кое-кого самосовершенствоваться.
За время ужина девчонки рассказали о том, что удалось узнать. В городе на удивление лояльно относятся к представителям Чуди хотя бы потому, что многие из искателей приключений берут с собой «боевых» рабов, но есть и немало Сорок, которые зарабатывают на жизнь поисками Чертогов и артефактов. После недолгих поисков я уже начал сомневаться, что начинать в Красноярске — действительно удачная идея, но, полагаю, сюда все приезжали, поскольку этот город крупнейший в регионе, а потом уже каждая группа или одиночки начинали свои поиски из небольших поселений или становились частью экспедиций. На фоне этого неудивительно, что многим Сорокам выгоден такой расклад, ведь если не удалось найти других вариантов — среднестатистический представитель Чуди сильнее многих кудесников, да и может обладать полезными знаниями о нечисти.
Узнав об этом, я решил позвать Стефанию — на фоне остальных она не будет так уж сильно выделяться, даже если ее заметят, да и здесь она всяко полезнее. Остатки же вечера ушли на обзвон контактов, да на рисование — несмотря на мои приключения, отлынивать нежелательно, тоже заработок ведь.
Поскольку модель для рисования мне сейчас была не нужна, я просто разложил все необходимое в гостиной на столе, но вскоре в комнате оказались остальные. Ириниэль пришла первой и поглядывала на то, как я рисую, стараясь будто бы даже не дышать. Маша — второй, устроилась на диване рядом со мной и как бы невзначай обняла хвостиком, чтобы мне было теплее. Лиза — последней, и ей я между делом дал первую порцию собственноручно созданного лекарства.
— Как ощущения?
— Приятная теплота, и отголоски голода полностью исчезают, — с серьёзным выражение лица Лиза задумчиво говорила об ощущениях. — Мне нравится, да и тепленько…
Взяв девушку за руку, я убедился. Лекарство оптимизировало работу клеток с Пылью, и вместе с тем происходило легкое вливание маны. Не сравнить с полноценным поглощением крови, полагаю, но и эффект отличался — будто на какое-то время упырь становился более «человечным», сохраняя свои врожденные способности нежити.
Несмотря на оживленность, атмосфера в комнате все равно получилась уютная, так что закончил с рисованием я даже раньше запланированного, отличная возможность хорошо выспаться.
На следующий день вчерашние звонки привели меня в заведение «Свѣтлое и темное», где так-то продавали эль, пиво и все, что могло иметь к этому отношение. Однако расценки были весьма недешевые из-за особой рецептуры, красивого оформления и стильной упаковки, поэтому я предполагал, что ориентировались владельцы на состоятельных клиентов.
Хозяином оказался представитель расы птицелюдей, паренек со светлой и темной перьевой шевелюрой, из которой он замутил ирокез. Тем удивительнее смотрелись выглаженные брюки и элегантная водолазка с высоким воротом, при такой дикой прическе стоило ожидать разного.
Звали паренька Иннокентий, но он говорил, что все его зовут Птыц. Так предложил и мне.
— Утра, Птыц.
— И вам добрейшего утра, Петр, — парень пожал мне руку и жестом позвал за собой. — Уху!
Расцветка перьев действительно отдаленно напоминала филина, как и яркая желто-оранжевая радужка, да и Сороку я уже проверил. Сорок пятый уровень, без Магистра, но зато с экспертом сразу в нескольких Школах.
Оказалось, что в подсобке среди запасов пива на полках находилась шикарно выглядящая лаборатория. Небольшой прозрачный контейнер с опутывающими его проводами и деталями оборудования, пронизанного зачарованиями, и управляющая панель на основе умнофона, разве что изображение с экрана вынесено в виде отдельной светящейся голограммы.
Увидев мой удивленный взгляд, Птыц пожал плечами и хмыкнул.
— Пивко — хобби, уху. Пятьдесят лет на рынке анализа ключей, так что могу себе позволить на досуге поэкспериментировать, — с гордостью заявил парень.
Внешне на взрослого мужика он не тянул, максимум лет двадцать, поэтому называл я его парнем, но по возрасту — да, уже восемьдесят лет. Видимо, у птиц, как и у зверей, старение замедлено в сравнении с людьми или не отражалось на внешности.
— Многие заказывают?
— Как придется, — уклончиво ответил Птыц. — Инфу сливают и официалы, если прикинуть, то пятьдесят на пятьдесят. Прикинь сам, а я ничего не говорил, уху-уху! — улыбнулся парень, включая оборудование. — Сейчас не сезон, так что за тыщу разберемся, кстати говоря. Коль есть в базе, то карта за пятерку, все красиво оформлю, покажу и расскажу, как братюне, уху.
Что ж, внешность не единственная причина. Общаться Птыц тоже старался по-молодежному…
А вот цены у всех были примерно одинаковые. Суть, насколько я понял, заключалась в воздействии пси и считывании ответной пси-сигнатуры, поскольку ключи сделаны из ноотически активного материала, иначе демонам были бы и неинтересны. У каждого клана (не клана, конечно, но поскольку детали иерархии демонов я не знал, то проще называть так) особое воздействие, как мы подмечали это и раньше, поэтому если свести вместе специфическую энергию клана и следы пси-сигнатуры, то можно оценить местность, в которой скорее всего был найден ключ. Если в базах данных есть информация, конечно, а ключ не является первым. В принципе, многие искатели приключений потому и рвались в Сибирь при любых раскладах — если удастся найти новые Чертоги, то даже не столь важно: не сможешь зачистить, так хотя бы продашь всем желающим информацию.
Сам я пока что не чувствовал большой разницы между ключами, разве что пси-сигнатуры бы отличил, но без информации от разведчиков все равно от этого знания мало толку.
Отдав тысячу, достал камень, который добыл из одержимого, напавшего на Олю. Птыц кивнул, надел перчатки, поместил вещицу под стекло с особой тщательностью и активировал устройство. Я почувствовал легкое влияние Пси, Энергии… Схема непростая, так что оборудование не из дешевых.
Усевшись в мягкое кресло, стоящее среди коробок с пивом, я терпеливо ждал, пока Птыц не издал победное ухуканье.
— Все понял, прикинул, уху! Инфа своеобразная, поэтому кое-чем поделюсь даром, — парень флегматично посмотрел на меня, после чего вручил ключ.
— И в чем суть?
— Примерную область подскажу. Точных координат не скажу. Пара ребят сгинула, когда попыталась отыскать. Да и вообще первые ключи от этого бесятника попали на рынок от капюшонов, так что мутное дело, и ты не зевай. Официалы заявили, что тоже пойдут искать, но то такое. Мож пойдут, а мож и нет, уху.
Я предполагал, что камень мог быть не первым, но неужели настолько опасный? Не зная способностей моих предшественников, сказать сложно, но мне стоило хотя бы самому оценить сперва.
— Все равно возьму.
— Уху. Давай за две все оформлю, а если что от ребят отыщешь, то компенсирую, пусть хоть родные точно знают, — серьезным тоном сказал Птыц, внимательно смотря на меня.
— По рукам.
— Отлично.
Спустя пару десятков минут Птыц выдал мне карту Енисейской губернии с выделенной областью. Весьма большой, стоило сказать, но хотя бы не в сфере деятельности Родов. Область находилась в малоизученной зоне, можно сказать, что между Красноярском и Енисейском, причем далеко от реки. Можно было бы и дальше использовать Снежномеховку в качестве опорного пункта, но даже так… По моим прикидкам получалось, что для того чтобы пройти указанную область от одной крайней точки до другой потребуется около десяти часов.
Машка могла почувствовать источник за пару десятков километров, что могло помочь, но только если повезет. Пока неизвестно, осталось ли что-то в Чертогах, насколько они пострадали от непогоды, далеко ли оставшиеся ключи или нет…
— Благодарю. Вот второй.
— Ого, неплохой улов, уху-уху! — обрадовался Птыц и принялся за работу над жемчужиной, полученной от Стеши.
На этот раз парень хмурился, долго что-то изучал, менял настройки.
— Интересная вещица, — выдал свой вердикт Птыц спустя аж целый час. — Первый ключ. Но раз ты здесь, то бесятник неизвестен.
— Именно так.
— Нередкое явление, но беда не в этом. Все указывает на то, что область находится далеко на севере. Денег не возьму, уху. Но могу предположить, что Карское море.
— Под водой?
— Всякое бывает, и под, и над, и на, — Птыц рассмеялся. — Данные похожих сигнатур получены из Чертогов песцов, расположенных рядышком, сейчас их уже нет. Так что удачи, ага.
О Морозовых я толком не знал, но часть их владений находилась в том числе на Новой Земле. Об этом рассказали в Снежномеховке — поселению песцов из тех краев пришлось даже бежать, поскольку против боевой техники они сражаться не могли, а Морозовы хотели угодить модницам. В рабство попали тогда единицы, потому что большинство сражалось до последнего, но произошло это пару сотен лет назад, поэтому воспоминания у многих смазались, тогда как другие так и затаили обиду на всех имперцев.
Сейчас база Морозовых в тех краях уничтожена силами Пушкиных, а чертоги пустуют уже многие годы, да и принадлежал найденный ключ все же демонам. Поэтому высока вероятность, что поблизости находились еще одни Чертоги, которые Морозовы тоже отыскали, но к поискам в море я пока что не готов.
Попрощавшись с Птыцем, я вернулся домой и поделился информацией. Машка даже ничего толком не знала о Новой Земле, поэтому мы сразу сосредоточились на первом варианте и попробовали создать оптимальные маршруты.
После подсчетов и раздумий в Красноярске я купил фургон с усиленными магдвижителями. Обычная стоимость «ПАЗика» модели «Окно» составляла около тридцати тысяч, в зависимости от комплектации, в этой же улучшена теплоизоляция, установлена компактная печка для салона, увеличена емкость батарей. В принципе, последнее мне требовалось больше всего, поскольку даже если брать обычный внедорожник, то пришлось бы через день кататься в Красноярск для подзарядки и тратить на это часа по четыре.
Ну и немаловажно — большой салон и удобные сидения. При желании можно было даже переночевать или спокойно приготовить горячий обед прямо во время поездки.
По внешнему виду фургон напоминал угловатую буханку на колесах, но смотрелся все же стильно из-за фирменной формы фар и кажущегося «хищным» силуэта решетки охладителей.
Для скорости лучше бы подошел автолет, но оказалось, что это чудо инженерной мысли — штучные экземпляры, которые собирают редко, а стоят они весьма и весьма дорого. Видимо, в магдвижетелях такого уровня исполнения, то есть мощных и компактных, для повышения емкости используются какие-то артефакты, поэтому пока не найдется новый, построить не получится. Впрочем, пока я летал с Синеглазкой, не видел чего-то особенного, хотя в тот момент мне было немного не до этого.
Оставив Лизу подождать Стешу и встретить ее при необходимости, а заодно отдать в издательство мои наработки, я прихватил с собой Ириниэль, Машку и запасы, после чего мы отправились в путь. Было очевидно, что эльфийке некомфортно в сложившихся условиях: выносливость она хоть и подняла, но не готова долго бегать, особенно по снегу, да и в ясный день снежная слепота была реальной проблемой для расы, выросшей во тьме пещер. Так что Ириниэль прикупили модные очки, и она выступала большей частью в роли водителя. Машка водить не умела, у меня и без того немало задач, а Лизу рассматривать в качестве водителя я бы хотел в последнюю очередь… Она и на обычных-то дорогах гоняла, не особо сдерживаясь, а угробить машину посреди заснеженных степей мне не хотелось.
Песцы, с которыми мы уходили из деревни, умудрились вернуться раньше нас, и после приезда глядели на машину с интересом, как и многие другие жители. Особенно занятно видеть детвору — по такому поводу даже юные песцы выбежали осматривать металлическое чудо, забавно подметая хвостами снег вокруг.
А вот Ириниэль оказалась не менее интересным гостем. В отличие от имперцев, с темными эльфами песцы практически не пересекались, поэтому никаких старых обид не накопилось, и теперь смуглая эльфийка, контрастирующая с белым снегом, стала центром внимания. Самой Ириниэль такая заинтересованность казалась излишней, поэтому она сразу же перешла в режим отрешенного флегматика, чем только добавила себе баллов крутости. Ну и очки играли на образ.
В остальном дела в деревне вернулись к прежнему распорядку. Пелагея, раз уж мы регулярно исчезали, вроде как вернулась к себе в избу и почти не появлялась, занимаясь насущными проблемами деревни. Морозы усилились, опять выпал снег, поэтому простые жители приходили к шаманке хотя бы за советом и поддержкой.
А вот мы вскоре начали поиски. Анатолий, как и обещал, уговорил Снежномеховых, поэтому я дал им понюхать и ключ, и шарики вербинита, и даже район поиска указал, но особой надежды не питал. Никто не мешал им работать вполсилы или просто делать вид, будто они помогают, а отвлекаться и контролировать еще и их я не мог.
Стеша добралась до Красноярска примерно через неделю после того, как я ей позвонил. Добиралась скрытно, поэтому доверял я ей все больше — было видно, как она старается угодить. Обычная лесть меня не трогала, но исполнительность ради дела — очень даже нравилась.
— Добрый день, хозяин, — сказала девушка, улыбнувшись, когда после безрезультатных поисков мы вернулись в Красноярск пополнить припасы и зарядить батареи.
— Добрый, добрый. Молодец, — я погладил Стешу по волосам между рожек, и она даже зажмурилась от удовольствия. Пришла девушка налегке, все в той же короткой юбке, и это при том, что в Красноярске температура уже держалась стабильно ниже нуля. Однако даже небольшие куски льда моментально таяли, касаясь кожи Стеши, поэтому насчет простуды я как-то не переживал. — Как все прошло?
— Я использовала транспортные вагоны и по ночам перелетала из поезда в поезд, — коротко рассказала девушка, хрустя испеченным Машкой печеньем. — Ничего интересного.
— Как дела у клана?
— Отец аккуратно проверяет слухи, действовать будет только после абсолютной гарантии на успех, хозяин.
— Надо же какой он стал осторожный, — хмыкнула Лиза. — Ну что, сестрица? Готова поработать?
— Да! Что от меня требуется, хозяин? — Стеша с энтузиазмом дожевала печенье и перевела взгляд на меня.
— Кататься на фургоне, — я покачал головой. Машка вздохнула — за неделю она уже успела расстроиться, хотя я и говорил ей, что ничего такого в этом нет. — Ищем источник камня одержимости, но пока что не твоего. Хотя и по твоему есть информация, — поделившись данными от Птыца, я наблюдал за тем, как Стеша усердно размышляла, машинально схватив еще одно печенье-орешек со сгущенкой внутри. После того, как приняла мое лекарство, девушка сразу забыла о голоде упыря и налегала на обычную пищу. Не уверен, что хватило одной дозы, но посмотрим, сколько продержится эффект.
— Какие же вкусные печеньки, — прошептала Стеша, отчего Маша сразу же повеселела. — Хм. Этот ключ… Еще рабочий, Чертоги уцелели. Принадлежит к той категории, которые податливы… Нулевой отдел называет их «Тело». Возможно, именно «Голод».
Весьма странное все-таки обозначение, но ладно.
— Отличается от третьей, которая известна мне чуть больше, — продолжила Стеша. — Но если они погубили двоих, то кто-то ими управляет.
— Получается, они ближе к нейтралам? Не очень понимаю их нейтралитет, раз сражался с их гончими, да и одержимые тоже из их племени. Хотя так получается, что и тебя этот клан демонов подстраховывал? — вспомнил я о многоротых псинках, которые отвлекали от Стефании.
Стеша замотала головой.
— Нет-нет. Гончие — оружие. Если я буду носить футболку из Империи Небесного Дракона, делает ли это меня подданной их империи? — склонив голову, спросила Стеша и улыбнулась.
— Кажется, я понял, — вздохнув, я посмотрел на Лизу и Машу, они тоже закивали. Все поняли, только Ириниэль было не очень интересно — после «командировки» она ушла в ванную и теперь никак не хотела вылезать из горячей воды.
— Я помогу с поисками, но войти внутрь не смогу, — сказала Стеша, отведя взгляд. — Простите, хозяин. Если речь о демонических Чертогах, то я смогу попасть только в те, что принадлежат третьей категории — клану «Разума», если вам так будет проще.
Подстава, конечно. Я помнил, что девушка рассказывала про это, мол, демоны друг с другом конфликтуют, но кто же знал, что настолько все серьезно.
— Помощь уже будет кстати. Лиза вроде бы подобрала тебе одежду, поэтому можем ехать уже завтра.
Лиза тотчас утащила Стешу переодеваться, и вскоре демонессу нарядили в джемпер, плотную и длинную юбку, а на голову — шапочку, которая как раз скрывала рога.
— Выглядишь миленько, — ответил я. — Хотя под одеждой я все-таки имел в виду теплые штаны, а не юбку…
— Очень миленько! — подтвердила Машка, радостно покачивая хвостиком.
— С-спасибо, — Стеша отвела взгляд, после чего с укором зыркнула на Лизу. — Если нет штанов, то где чулки? Или высокие носочки? Хотя бы колготки!
— М? Ничего не знаю, — ответила Лиза, слегка приподняв свою юбку, чтобы показать кружевную оборку плотных чулков и участок обнаженной кожи бедер. — А зачем тебе? Ты раньше не носила.
Я уже привык к Лизе и читал ее интонацию, когда она дурачилась, но Стефания, похоже, отвыкла, поскольку после ответа поднялась на носочки и прошептала что-то на ухо сестры, Машка оживилась и шевельнула ушками.
— Петя смотрел на твои ножки? Бедра оценивал? Ой-ей, я же не знала! — воскликнула Лиза, отчего Стеша сразу же залилась краской, но продолжила стоять, гордо задрав нос.
— Что ж, в другой раз, хозяин, — дрожащим голосом заявила Стеша.
— У тебя и так прекрасные ноги, необязательно это подчеркивать.
Тишина. В принципе, если на голову Стеши поставить чайник, он сейчас точно бы закипел, настолько смущенной она казалась.
Но на этом обсуждение мы завершили и отправились на поиски с новыми силами.
Первого декабря я решил подвести промежуточный итог. Если учитывать способности Машки, то мы должны были засечь наличие Чертогов, а Лиза и Стеша подстраховывали этот процесс.
Однако — ничего. Конечно, это время не прошло бесследно, поскольку мы успевали и тренироваться немного для разминки, Пушкины присылали Пыль, а я продолжал ее активацию. Светлов прислал заметки по униформе для скачек, да и от Пушкиных новый заказ… С девчатами, которые не участвовали в экспедиции, тоже все неплохо.
Положив на столик внутри фургона карту, я поддерживал жар в печке, пока девчата пили горячий чай. Снега навалило уже в разы больше, а морозы усилились, но я слишком разгорячился из-за догадки, и начал рисовать на карте.
— Полагаю, вот здесь аномальная зона. Предлагаю направиться сегодня туда. Если и там ничего, то Чертогов здесь нет, или информатор ошибся, — подытожил я.
— Я помню это место. Носик ничего не уловил, — тихо сказала Машка.
— Да, и Лиза со Стешей ничего не заметили. Но посудите сами — здесь гораздо холоднее, чем в Красноярске, а по пути туда ситуация только ухудшается. Все это неспроста.
В первое посещение той местности мы понадеялись на способности команды, и раз ничего издалека не обнаружили, то и не поехали с холма по неплотному снегу. Тем более, что зона поиска там и заканчивалась — фургон хоть и парил над землей, но резкое изменение расстояния от поверхности до движителя могло привести к потере управления.
— Петя, если я правильно поняла, у нас все равно не осталось вариантов, поэтому этот ничуть не хуже, — улыбнулась Лиза.
— Согласна, хозяин, — Стеша косо поглядывала на Ириниэль, которая прижалась к ней и не отпускала, лишь кивала в знак согласия.
— Да, Петенька, мы тебя всегда поддержим! — обняв меня хвостиком покрепче, добавила Машка.
— Тогда отправляемся.
Выбранная точка находилась даже от Снежномеховки на расстоянии четырех часов поездки, поэтому-то и песцов-помощников мы отправили домой, раз уж ничего найти не удалось.
По мере приближения я еще раз подтвердил для себя замеченную странность — температура упала на десять градусов, до двадцати пяти ниже нуля, и когда я повел фургон дальше, пришлось даже разогреть печку посильнее, да и в куртках обогрев работал на максимум.
Тридцать пять. Сорок.
— Дальше движки могут банально не выдержать, — сказал я.
Автомобиль был рассчитан на местные морозы, но нет никакой гарантии, что дальше не будет пятьдесят и ниже. Изменения происходили буквально каждые пару сотен метров, и очевидно, что если Чертоги действительно здесь, то уже совсем рядом.
— Что будем делать? — шепотом спросила Ириниэль, выдыхая облако пара. Температура в салоне упала, и пока терпимо. Я окутал машину легким огненным щитом и почувствовал, как эффект защиты медленно иссякает. Нечто действительно создавало в этой области магический холод, и в итоге это меняло погоду на много километров вокруг. Пусть даже для этих краев это и не было столь заметно, отчего никто наверняка и не задумывался.
— Разворачивайтесь, возвращайтесь к той линии, где хотя бы двадцать градусов. А я пойду пройдусь.
— Петенька! — запротестовала Машка. — Для меня это не мороз, а так! Ерундушка!
— Я тоже могу пойти, хозяин. Моего пламени хватит для обогрева, — с готовностью добавила Стеша. После того, как я скормил ей лекарство на пробу, она готова была бросаться вместе со мной в любые авантюры. Или, по крайней мере, создавалось такое впечатление.
— И я! — упрямо добавила Лиза, но я покачал головой.
— Холод тебя не проймет, но регенерация начнет тратить силы. Лучше подстрахуй Ириниэль, мало ли кто здесь все это устроил.
Лиза вздохнула, но согласилась.
Нацепив доспех поверх куртки, я взял с собой шлем на всякий случай. Прямо сейчас надевать его казалось не самой лучшей идеей, но щиты, которые можно повесить на доспех, помогут разгрузить мои пассивные вербы и слоты предустановленных боевых заклинаний.
Маша тоже надела пластины и диадему, после чего осталось проверить активации на одежде. Все готово.
Выйдя из машины, я благополучно рухнул в снег по пояс, после чего вытянул себя ноотикой и создал из плоского камня подобие сноуборда, на котором хотя бы можно стоять. Двигать его можно и ноотикой по поверхности льда, так что Машке я подготовил такой же, а Стеша все равно умела летать.
Ириниэль аккуратно развернула автомобиль над снежным покровом и направилась назад точно по тому пути, которым мы приехали.
Вокруг холмы, некоторые достаточно высокие, чтобы я уже мог назвать их горами. Деревья усыпаны снегом, и казалось удивительным, что при таких условиях здесь вообще что-то может жить, поскольку мне хватило всего нескольких секунд, чтобы оценить.
Невероятно ледяной воздух щипал лицо, заставлял неметь кожу, от простого вдоха зубы тотчас теряли чувствительность, будто под воздействием анестезии, а легкие чуть не сковал спазм.
От огненных щитов сразу же пошел густой пар, окутывающий все вокруг подобно туману, а снег под нами начал весьма шустро таять, но все же не настолько быстро, как я мог ожидать, словно его поддерживали извне.
Маша аккуратно держала равновесие на созданной мной пластине камня и принюхивалась, вместе с этим ее ушки шевелились, улавливая малейшие звуки. Но вокруг буквально звенящая тишина, лишь наше дыхание и шипение активаций. Проверив щиты на броне Машки и своей, я добавил еще по паре щитов с помощью вербов.
— Что-то чувствую, — шепнула Маша, а Стеша помахала сверху, что тоже заметила нечто.
— Поднимись повыше, — сообщил я демонессе, окутанной пламенем, а Машке жестом указал, что сейчас буду двигать нас вперед. Несмотря на щиты, говорить хотелось по минимуму. Сейчас было уже не так холодно, но влажность резко повысилась, и на лице словно постоянно пыталась возникнуть изморозь, а огонь ее испарял. Очень странные ощущения.
Путь вел вниз, по склону, поэтому я старался вести нас аккуратно, чтобы не соскользнуть сразу далеко. И хотя можно было плюнуть и не рисковать непонятно из-за чего, меня привлекла эта загадка. Мало у кого достаточно сил, чтобы забраться сюда, что же здесь могут прятать? Или чем вызвана аномалия? Естественно, это не повод рисковать жизнью, но и я пока старался не слишком расходовать силы, приберегая пару экстренных побегов на крайний случай.
— Там Пыль! Вероятнее всего, Пыль! Яркое свечение! — объявила с радостными нотками в голосе Стеша. — Но… Далековато. Эм… Не на горизонте, но… Не знаю, как объяснить.
Девушка растерялась, хоть и всей душой хотела помочь, я видел это по ее искренней озадаченности и даже легкому недовольству на саму себя.
Прикинув высоту, на которой висела Стеша, я закрыл глаза. Система выдала ориентировочное расстояние в десять километров, если демонесса заметила где-то на горизонте, а видимость достаточная. Скорее всего ближе, но от этого не легче — при таких погодных условиях пройти хотя бы пять километров сложновато, не говоря уже о добыче Пыли.
— Примем к сведению, пока что пойдем по Машкиному следу.
Стеша показала «Класс» и полетела немного вперед, пока Маша жестами указывала, куда нужно направляться.
Пятьдесят. Камень под ногами казался созданным изо льда, и обувь уже толком не защищала. Пятьдесят пять. Шестьдесят. Пронизывающий ветер словно хотел сдуть огненные щиты, хлесткими волнами налетая на нас снова и снова.
— Вот оно, блинский блинчик! — воскликнула Машка.
Чертоги оказались неприметной дверью в небольшой пещере. С высоты это место вообще сливалось с окружающим снегом, а издалека двери даже и не увидеть, не говоря уже о том, что большинство потенциальных разведчиков просто могли сорваться со склона вниз и проскочить мимо, даже если знали точное место.
Ступив на каменный пол пещеры, я сразу же почувствовал, что здесь гораздо теплее. Не курорт, но всего двадцать ниже нуля — можно греться.
Стеша проследовала за нами и кивнула сама себе.
— Да, все верно, хозяин. Это «Тело». Я не смогу пойти… Но уверены?
— Уверен. Ради того и искали, — улыбнулся я. — Подождешь здесь?
— Конечно. Но будьте осторожны… Раз дверь закрыта, защитники до сих пор там. И заранее нельзя сказать, кто именно и насколько сильный, — торопливо предупреждала Стеша.
— Понимаю. Если кто-то надумает сбежать или, наоборот, помочь защитникам — ты тоже не зевай.
Стеша с серьезным выражением лица склонила голову. По ее настрою легко читалось желание выслужиться, первый раз ей выпала такая возможность, поэтому она готова простоять здесь хоть сутки. Или даже больше.
Я же попробовал позвонить Лизе… К счастью, связь работала. Девушки отогнали автомобиль к относительно безопасному участку, я же сообщил наши координаты и рассказал о температуре.
Теперь все предупреждены. Посмотрев на Машку, которая морщилась от неприятного запаха бесов, который я не чувствовал, кивнул ей. Фыркнув, девушка улыбнулась и вместе со мной подошла к большой металлической двери. Самое время разогреть шлем и активировать диадему — на защиту Машки я повесил псионику, также поступил и со своими шлемом. Видимость ухудшилась, но терпимо.
Рядом с дверью — панель с ячейкой, в которую я поместил ключ. Недоверие никуда не делось, поскольку я помнил: если ключ первый, то как минимум эта дверь уже должна быть открыта. А если нет, то мы могли найти еще одни Чертоги, или же что-то идет не по плану и вообще аномально, и ничего хорошего в этом нет. Даже информация о погибших во время поисков разведчиках толком ничего не говорила: тел-то я не видел поблизости, но они могли просто замерзнуть насмерть где угодно вокруг этого странного места.
Со скрипом, но весьма быстро дверь открылась, выпуская теплый воздух. Внутри — темнота, лишь немного разгоняемая неприятным темно-алым светом, наполняющим большущее помещение. Как и при входе в дуб — здесь мог поместиться целый зрительный зал на несколько сотен человек, а границы потолка и стен тонули во мраке.
Но есть и большое отличие от дуба. Жители Чертог все еще были здесь — и неприятное потустороннее рычание десятков голодных существ слилось в адскую какофонию мерзких звуков, пропитанную ненавистью. Стая монстров бросилась на нас.