Демонические твари не переставали удивлять своей чужеродностью. И хотя «Гончих», несмотря на множество неприятных деталей в их облике, я все-таки мог бы назвать относительно привычным образом, то на этот раз подборка демонов неприятно порадовала разнообразием. Некоторые напоминали аморфные куски плоти, скользящие по полу, причем внутри их полупрозрачных тел можно было увидеть часть пищеварительной системы, которая заполнится, стоит только существу полакомиться. Тоже мне, анатомическая модель!
Другие напоминали шипастых колобков с обилием ртов, отчего твари вполне могли есть в любое время и любой стороной тела, и от них точно лиса бы не ушла… Такие шары сожрали бы всех животных в лесу, а потом и к создателям вернулись за добавкой. И судя по бритвенно острым зубам, проблем с этим никаких бы не возникло.
Третьи напоминали зверей. К зоопарку с одними только гончими добавились гневно хрюкающие кабаны, чьи головы словно были разорваны пополам, а половины черепушки выступали в роли челюстей… И крокодилы какие-то, и пауки, я даже не пытался разобраться, кто еще бежал в общем месиве, поскольку каждое существо лишь общими признаками напоминало свой прообраз, а в итоге представляло собой мерзкую тварь. Кислотные расцветки шкур, дисгармоничные завывания и чужеродность самих образов, рушащих пусть порой странную, но по-своему прекрасную стройность природных обликов — все это вызывало какое-то инстинктивное отвращение.
Лидерами же среди ужаса можно было назвать бесяток. Судя по реакции Маши, это точно не из тех бесов, с которыми можно спокойно договориться. Я вообще сомневался, был ли у этих существ разум. Бесы напоминали диспропорциональные полутораметровые цилиндры плоти с крошечными раздутыми конечностями. Пусть им и присуща гуманоидность, но бесы способны были только катиться боком, шлепая безобразно огромными сальными боками по скользкому полу, а на их заплывших жиром лицах крайне сложно было разглядеть злобные глаза-бусинки, тогда как рот напоминал зияющую бездну, усеянную зубами и снабженную длинным подвижным языком, которым твари и рулили, отталкиваясь им от пола.
Образы я оценил быстро. Пожалел, конечно, что вообще рассматривал, мне потом понадобится долгая хвостотерапия или же возлежание на бедрах Ириниэль, но надо знать своего противника в лицо, так сказать.
Машка сразу же сработала как следует — как только я призвал каменную пластину-преграду, она создала ледяной пол, и даже самые ловкие из демонов заскользили на непривычной поверхности. Получилась куча-мала — разные виды демонов столкнулись, начали огрызаться, послышался оглушительный визг — слишком озлобленные твари откусывали от своих сородичей конечности, выдирали клочки плоти или жадно проглатывали тех, кто оказался подходящего размера для их пасти, а я в это время закончил запирать существ между псионическими щитами. Пресс.
Наверное, мне надолго запомнится этот звук смявшейся влажной плоти и хруст костей. Демонов было несколько десятков, но поскольку дверь только одна, да и твари после скольжения маленько сгруппировались, это уже не проблема. Вспышка огненных вербов сразу в нескольких местах из искр превратилась во всепожирающее пламя, испепеляющее верещащих от ужаса существ. Лишь пара минут — и мы с Машкой отошли подальше, после чего я ветром попытался разогнать вонь гари, но до конца от нее избавиться не удалось. Не хотелось слишком активно пользоваться огнем в закрытых помещениях, поскольку я понятия не имел о вентиляции в Чертогах, но пока двери наружу гарантированно открыты, можно и поберечь силы.
— Вроде бы все, — Машка поморщилась, да и ее личико отражало сейчас лишь страдания от нестерпимой вони. Чувствительный нюх в подобной ситуации оказывался слабостью. — Уф-уф. Такие злобные, даже не подумали поговорить…
— Не расстраивайся. Вполне возможно, что подобные им и прогнали мирных бесят из соседних Чертогов.
— Я не настолько наивна, Петенька, но все равно неприятно — мы им ничего не сделали, — вздохнула Машка, шевельнув ушками, но между строк все равно было легко прочитать разочарование. Наивна или нет, но Машка все же привыкла — проблемы возникали со стороны людей, а с бесятами и прочими представителями Чуди ее народ жил в мире. Теперь же одно столкновение за другим, взять хоть Герцога, эльфов, да и демоны не первый раз.
— Вы отлично справились! — радостно крикнула Стеша. Она держалась почти у входа, высматривая противников среди белизны почти нетронутого снега, но за нашим коротким боем наверняка успела понаблюдать. — Выглядело потрясающе!
— Благодарю. Но дальше вряд ли будет столь же легко. Мы пойдем, — сообщил я, жестом указывая Машке идти за мной.
От демонов в комнате осталась лишь гарь на полу, да обугленные ошметки, которые валялись слишком далеко от дверей, поэтому не вылетели под влиянием ветра. С внутренней стороны не оказалась самоцвета, только паз с местом под ключ. Учитывая заблокированные двери впереди, открыть можно было только снаружи, что только создавало новые вопросы. Конечно, без точной информации на этот счет можно было предположить наличие универсальных ключей, но мне ничего подобного не попадалось, да и символы на самоцвете предполагали конкретику.
— Как-то здесь все… Не приспособлено для жизни, — выразил я сомнение вслух, а Машка осмотрелась и кивнула.
— Верно. Хм. Их просто оставили здесь без еды и удобств! — ахнула девушка, прижав ладони к лицу, и я под шлемом улыбнулся. Переживает за удобства демонов, это даже мило. Но если учесть, что оберег не сработал, да и я не заметил ничего особенного, «душ» как у Одержимых здесь не нашлось.
— Да, похоже на то. Посмотрим, что ждет дальше.
Дверь во второй зал находилась на противоположной от входа стене, но оказалась смещена практически к углу помещения. Это ухудшало возможности для маневра, но работало в обе стороны — если противник надумает последовать за нами, то уйти от атаки ему будет сложно.
В углублении возле двери находился самоцвет. Запертые здесь демоны не спешили сбегать из пустой комнаты в глубину подземелья, хотя я был уверен, что хоть кто-то из них в состоянии повернуть рубильник, который здесь находился в свободном доступе. Да и выполнен как обычная рукоять, без изысков. Возможно, недавно убитые демоны слишком глупы, или же… Боялись тех, кто находился в соседнем зале.
Самоцвет я сразу же рассмотрел, пока он находился в углублении. В очень похожем стиле, почти как мой, поэтому спутать весьма легко, если детально не оценивать надписи и не пытаться оценить ноотическую активность.
После зачистки Чертогов в этих камнях теряется главных функционал, поэтому неудивительно, что их использовали в качестве артефактов. Правда, и первый, и тот, что передо мной, вряд ли походили на сильные артефакты — они могли лишь выступить в качестве легкого аккумулятора маны, поскольку обладали неплохой ноотической активностью. Я бы их мог сравнить с кристаллитом, но тот все-таки являлся универсальным источником после зарядки, эти же были заточены под Тьму и Хаос. Возможно, даже небольшая емкость помогла бы в условиях ограниченного и крайне малого объема Пыли у обычных кудесников, поэтому ценились и подобные камни? Сейчас оценивать не к чему, но я был уверен, что дворяне в курсе расценок и наверняка многие обращаются к проверенным артефакторам.
— Готова?
— Да! — с вызовом ответила Машка, навострив ушки.
Дернув рукоять, я расширил псионические щиты наручей, включив активацию на максимум, тем самым полностью перекрыв ими пространство перед собой. Указав Машке, чтобы шла строго за мной, внимательно следил за раскрывшимися дверями. На такой случай я накрывал область позади вместе с Машей, пока ее собственная защита действовала на расстоянии «ауры», то есть в пределах около сантиметра от тела.
— Забирай камень.
— Поняла, — шепнула Машка, прихватив самоцвет. Теперь комната не закроется, пока мы не вернем ключ на место. Уничтожить вероятного противника я собирался при любом раскладе, а вот если там есть возможность запереться изнутри, свистнув самоцвет с «нашей» стороны, то лучше избежать такого исхода.
В отличие от первого зала, второй казался самую малость более обжитым. Чертоги в этой части напоминали каменное подземелье, но теперь к камням добавились густые заросли мха, покрывающие частично стены, потолок и почти полностью — пол. Размеры же помещения впечатляли: потолок терялся на высоте десятка метров, а дальняя стена еле виднелась в полумраке впереди, до нее не меньше полусотни метров.
И все это пространство завалено на первый взгляд обломками какой-то экзотической мебели, но стоило приглядеться получше, как я осознал — это остатки коконов гигантских насекомых, которые изначально были помещены в теперь уже почти сгнившие из-за влажности деревянные каркасы. Метровые личинки меня как-то не радовали, а Маша и вовсе хотела вцепиться в мою одежду, но почувствовав преграду, вздохнула и не стала мешать защите.
Что-то шлепнулось вдалеке, а мох зашелестел. Из густой поверхности пола в нескольких метрах от нас внезапно вынырнула рогатая лягушка, чье пухлое тело раздулось до размеров фургона, а усеянный шипами липкий язык ударил столь резко, что даже воздух рассек со свистом.
Выставив сразу несколько щитов каскадом на всякий случай, я инстинктивно отбил набалдашник в сторону ноотикой, а туша не рискнула шлепнуться прямо на нас, поскольку Маша создала два ледяных шипа, торчащих прямо из пола. Мощные ноги подбросили лягушку на несколько метров вверх, и она просто исчезла в ковре из мха на стене, тихо шелестя.
— Даже не квакнула! — проворчала Машка.
— Какая невоспитанность, — усмехнулся я. — Она и из стен сможет появиться, готовься, — хотя точной информации у меня и не было, легкое свечение указывало на то, что весь мох пропитан чем-то вроде теневого зачарования. То есть мало того, что являлся укрытием для лягухи, так еще и мог высасывать ману при касании. — Лед.
— Поняла! — Машка увидела мой жест и стала быстро зачитывать верб, пока я стоял в дверном проеме. Тварь не рискнет рухнуть сверху, но и сразу заходить внутрь и подставляться нет смысла. Вместе с тем — уничтожить весь мох не так уж и просто, но можно попробовать Свет, как только Машка заблокирует поверхность.
Готово! Пол минимум на половине зала быстро покрылся ледяной коркой, и дорожки изо льда поползли по стенам выше, а температура резко упала. Что и говорить, Машка в зимних условиях становилась гораздо сильнее, даже в помещении…
— Прикрой глаза.
Вспышки Света последовали сразу после того, как Машка зажмурилась и машинально вцепилась в хвост. Мох всколыхнулся, начал дымиться и плавиться прямо на глазах, стекая по стенам и потолку мерзкой густой жижей, что как бы намекало на то, что это лишь существо или колония существ, выглядящая как привычных мох.
Лягуха пробила лед подальше от нас, попыталась проглотить мерцающий источник света, раззявив огромную пасть, и в этот момент я создал внутри нее камень, в центре которого возникли огонь и воздух. Взорвавшись, осколки пробили тушку существа, которое тотчас испуганно прыгнуло под потолок, но я поставил псионический барьер, отчего монстр резко полетел вниз и врезался в ледяную корку, не сумев сразу же скрыться из поля зрения. Машка приморозила задние лапы демона, пока пламя разгоралось сильнее, и вскоре лягушка медленно осела на пол и растеклась зловонной жижей.
А вот лжемох всколыхнул внезапно возникшие теневые отростки и слизал останки напарника, но прежде чем мне пришлось бороться с тентаклями, я старательно навесил побольше источников Света, а Машка принялась покрывать льдом оставшиеся поверхности.
Радовало, что не было никакой паники, суеты и лишних движений, несмотря на то, что перед нами демоны. Результат длительных тренировок показывал себя, и это не могло не радовать! Машка понимала меня с полуслова и произносила большинство вербов за секунду, лишь на сложные уходило чуть больше времени.
Из-за размеров существа, покрывающего огромный зал, пришлось провозиться пару десятков минут, но чем большую площадь покрывали Светом и льдом, тем слабее становилась оставшаяся масса. Останки личинок встречались по всему залу, и судя по разрушениям креплений, когда-то висели даже на стенах, подпитывая «напарников».
— Уф, муторные какие бяки, — вздохнула Машка, когда последние участки «мха» отвалились с потолка и рухнули на пол, превратившись в мерзкую на вид жижу, сразу же застывшую из-за льда.
— Устала?
— Немножко, — качнув хвостом, Маша сжала кулачки. Ей не хотелось так говорить, но когда речь о мане — зря переоценивать себя не стоило, это может стоить жизни. — Я пока в норме, Петенька. Должна помочь тебе беречь силы как можно дольше! — девушка вздохнула, поскольку комфортно обняться мешали наши поля.
— Спасибо тебе, милаш. Проблема в том, что я не знаю, сколько здесь залов.
— Бесята говорили, что главрогач может быть очень глубоко, — шепнула девушка, настороженно покачивая хвостом.
— Посмотрим.
Можно было бы заночевать где-нибудь здесь, поскольку в Чертогах относительно тепло после области аномально возникающих на пустом месте морозов — чуть выше нуля. Но место вызывало гнетущую атмосферу, в отличие от того же дуба, который при желании можно было спутать с особняком. Здесь же… Атмосфера темницы с мучениками. Возможно, обычные люди восприняли бы это как просто суеверия или нечто вроде впечатлительности, но когда всю жизнь используешь ноотику, «грязная» атмосфера сферы разума чувствуется столь же явно, как загазованный воздух или протухшая вода со множеством вредных примесей.
Возможно, примерно то же самое было на земле, пораженной Порчей, здесь же все окружение пропитано ей. Плюс теневой мох мог сказываться… У меня не было Пыли, поэтому поглощать нечего, но Машка оставалась в зоне риска.
Проверив каждый угол в огромном зале, мы все-таки нашли нечто новое. Центральным телом «мха» оказалось нечто вроде сотканного из рыхлой ткани сердца, иначе и не назвать. Орган размером с баскетбольный мяч было не так уж и просто найти, да и внешне о функциях можно было догадаться только по обилию пульсирующих сосудов, однако изничтожение основной массы «мха» привело к тому, что сердце почти перестало биться. Размозжив его кастетом, я обнаружил сердечник — основу для артефакта Природы и Тьмы. Основой я назвал из-за того, что вещица явно подходила для встраивания в иные системы, поэтому монстр по факту питался магической силой предмета и творил свои способности благодаря этому. Предмет напоминал мутировавший корень растения, причудливо похожий на человеческое тело, вроде женьшеня, только окутанного легкой дымкой. Ноотическая сила оказалась в разы больше, чем у самоцветов, и хотя по факту предмет даже отдаленно не напоминал вербинит, а скорее создан из какой-то пропитанной Пылью древесины, все равно эффект поражал. Полагаю, он мог усиливать школу магии или даже конкретный верб — на поверхности все было указано в виде шифра с толком не связанными значениями, поэтому я решил сперва изучить все хорошенько в более спокойной обстановке, а сейчас спрятал вещь вместе с ранее найденным самоцветом. Несмотря на зловещий вид и применение, найденное сокровище сейчас не представляло опасности. По крайней мере, не больше, чем разобранный пистолет. С таким раскладом я все больше уверился в том, что любая ноотически активная вещь могла привлечь демона, поэтому их сдерживали статуэтками из вербинита, привлекая словно мотыльков на яркий свет, но условия для помещения внутрь предмета заключались в использовании направленной силы. Возможно, тоже вариант Договора? Где души демонов запирали в камень в обмен на захват тела и выполнение задачи?
У выхода из зала нашелся еще один самоцвет, открывающий дверь в следующее помещение, на этот раз двери были весьма высокими, около двух с половиной метров, и размещены прямо по центру. Сам же самоцвет, уже третий, не сильно отличался от предыдущих, если не цепляться к мелочам.
— Готова?
— Да! Бей плохих бесяток! — с чувством воскликнула Машка, и я дернул за рычаг.
Двери с лязгом разошлись в стороны, поднимая облака пыли. На этот раз — никаких исполинских залов, а весьма узкий коридор с высоким потолком, на стенах которого в небольших углублениях слегка колыхались сферы с голубоватым пламенем.
— Тесновато.
— Угусь.
— Слышно кого-нибудь? — тихо спросил я, на что Маша шевельнула ушками и даже глаза закрыла. После минуты, за время которой я старался даже не дышать, чтобы не отвлекать, девушка открыла глаза.
— М-многоножки… Много мерзких лапок! Я слышала их постукивание! — торопливо объяснила девушка, и хотя ее аж перекосило от отвращения, спокойствие во взгляде никуда не исчезло.
— Приближаются?
— Нет.
Тьфу ты. Слишком разумно для многоножек, но речь ведь о демонической твари, которая могла устроить ловушку.
Шлепнув ноотикой по полу, я убедился, что никаких ловушек не предвидится, по крайней мере, нажимных. Поле действовало не единой «пластиной», а давило множеством небольших секторов, так что какие-нибудь нажимные плиты обнаружить было бы несложно. Оставались и другие варианты, поэтому в ход пошли потоки ветра, да и окружающие меня поля все-таки находились на небольшом расстоянии передо мной.
Небольшой коридор вывел к развилке. Здесь уже все выглядело, как стилизованные комнаты замка. Каменные комоды, полки, шкафы возле стен, да и вообще вся мебель из камня! На полках пусто, будто решили все расставить, а потом со временем заполнить, но что-то пошло не так.
Однако украшения все-таки имелись на стенах — нечто вроде барельефов, но настолько схематичных, что скорее изображена мешанина без единого смысла. Я, конечно, не особенно большой ценитель искусства, для меня и абстракционизм выглядел чересчур своеобразно, но там все-таки обычно угадывалась какая-то идея. Здесь же — словно творение, намалеванное на бумаге за время разговоров по телефону, отражающее какие-то потаенные страхи подсознания… Ну, полагаю, психологи именно так бы это определили.
Оставив попытки понять изображения, я послушался Машку и направился к звукам многоножки. Узкий коридор вывел к еще одной развилке, еще одной, в итоге повезло, что в системе я стал составлять карту местности, а то она оказалась весьма витиеватой. Нелогичные повороты, странные выборы для комнат, неожиданные развилки — в общем, типичная планировка какой-нибудь поликлиники.
— Сейчас! — крикнула внезапно Машка, и по потолку пронеслось сверхскоростное многоногое нечто, сливающееся в серое пятно. Ударив в заднюю часть твари ноотикой, я оторвал пару секций, но и в нас полетели десятки, если не сотни шипов. Они впивались в пол, с легкостью пробивали каменную мебель и втыкались в стены, однако ломались при попадании в щиты.
Машка тотчас спряталась позади меня, и хотя в ее сторону прилетело несколько шипов, все обошлось без прямых попаданий. Создав лед на потолке, девушка зажмурилась, пока я ожидал нападения с любой стороны. Существо будто знало, что после долгих блужданий по однотипным коридорам сложно оценить свое местоположение, поэтому планировало вымотать свою цель. Если не прямыми атаками, то необходимостью ждать — мы простояли около пяти минут, но тварь не появилась.
— Какая гадость все-таки, — фыркнула Машка. — Но мне кажется, их здесь… Две? Три? Из-за обилия ног сложно понять, Петенька.
— Ничего, со всеми разберемся.
Судя по всему, общее помещение по факту было ничуть не меньше предыдущих, а из-за узких коридоров оставалось только догадываться, сколько придется идти в попытках отыскать нужный путь. Остановившись возле ближайшей стены, за которой шел параллельный нашему коридор, я попробовал грубо обозначить силуэт для пробоины ноотикой, и объединил с управлением камнем. Местная порода тоже подходила для управления, как и земные варианты камней, но в этой школе магии все равно оставалась своя специфика — можно считать ее облегченным вариантом телекинетики, поскольку управлять нужно только одним типом материалов с примерно одинаковыми свойствами, и не приходится прописывать верб каждый раз под структуру нового предмета.
Начав трескаться, камни поддались заклинанию и с грохотом высыпались в коридор, я же оценил затраты — сравнительно небольшие. По крайней мере, так будет гораздо проще дойти до конца, чем плясать под дудку каких-то сороконожек.
Демонам такой расклад не понравился — на этот раз Машка молча дала указание, и, зажимая пальчики, показывала отсчет. Покрыв льдом потолок над нами, девушка даже взвизгнула от радости, когда монстр рухнул неподалеку от нас, вот только тварь завертелась волчком и начала раскидывать сотни игл, усеивая все вокруг. Пресс — и зажать так, чтобы монстру было даже негде вертеться, и сразу же пламя в центр многоножки. Заверещав, демон с неприятным хлопком лопнул, забрызгав все вокруг фиолетовым ихором, а на подмогу бросились еще два. И еще несколько!
У демонов уходили считаные секунды на то, чтобы добраться до нашего коридора, шипы летели со всех сторон. Иглы звенели, сбивая с толку, а из пролома многоножки резко выскочили, распрямившись подобно туго сжатой до этого пружине, щелкая при этом блестящими и острыми жвалами.
Я накрыл нас с Машкой куполом из псионики, прикрыл каменной оболочкой, а Машка тем временем закончила зачитывать ледяной купол. Иглы и удары звенели все сильнее, пока прибегали все новые и новые демоны, которых здесь оказалось явно больше десяти…
Машка прижалась ко мне и закончила приготовление Бурана. Поднялся сильный ветер, сразу же приморозивший остервенело бегающих тварей, ледяные осколки начали вышибать куски из плоти существ, судя по испуганным визгам, но попытки сбежать не увенчались успехом. Твари уже верили в свою победу, когда облепили куполы и пытались пробиться внутрь, навалившись всей толпой, но упустили момент, когда три каменные плиты преградили все выходы.
Непогода бесновалась весьма долго, бросая демонов друг на друга, вынуждая их тела собирать их же иглы, огрызаться и впиваться от злобы в сородичей, пока холодный воздух все сильнее и сильнее замедлял их метаболизм, а острые куски льда ранили оказавшиеся хрупкими тела. Легкие иглы и обломки добавляли хаоса в этот пугающий ледоворот, и когда все завершилось — остались лишь тела десятков многоножек.
— Все это сделала, ты, Машка, — присвистнул я, оценив масштаб.
— Не только я, — пробормотала девушка, в легком шоке смотря на произошедшее, когда мы выбрались из-под куполов. — Неужели я стала настолько сильной, фыр? Ой.
— Именно. Но не время гордиться и зазнаваться.
— Это я понимаю, Петенька, — прошептала Машка, но все-таки улыбнулась, явно довольная собой.
Пробираться к выходу пришлось все равно довольно долго, но в этот раз хотя бы не пришлось обыскивать каждый угол — на это ушел бы не один час, учитывая количество мебели. Артефакт можно было бы заметить по легкому свечению, но из-за обилия преград увидеть удалось бы только с небольшого расстояния.
Логово многоножек находилось в теле иссохшего демона-гиганта. Зрелище не для слабонервных, Машка даже отвернулась и шумно выдохнула. Что ж, это хотя бы помогало ей понять, что не стоит доверять всем бесятам.
Гигант при жизни выглядел как весьма упитанный рогатый гуманоид с рублеными чертами лица. Можно было бы сказать, что он напоминал человека без кожи, с обнаженными мышцами, но я не знал, постарались ли это многоножки, сожрав кожу, или же бедолага просто выглядел ужасающе.
Рогач оказался ростом метра четыре, с весьма заметным горбом. Будучи одетым в мантию, он лежал среди обилия книжек, свернутых картин, высохших цветов, каких-то сувениров… Не уверен, что здесь было собрано все убранство зала, но большая его часть — возможно. Правда, почти все то теперь угадывалось лишь в небольших деталях — из-за слюны и прочих жидкостей, которые выделяли многоножки, отложившие яйца в тело, многое пришло в негодность, и ковыряться в этом «добре» мне как-то не хотелось.
У здоровяка между рогов виднелась диадема, из которой я достал мерцающий ограненный самоцвет с сильной ноотикой, буквально синхронизированный под школу Камня. После этого останки я все-таки сжег, чтобы многоножки точно больше не появились, и после проветривания и аккуратного скидывания тела в сторону, я обнаружил еще одну основу артефакта.
Пси и Металл. Вещица на первый взгляд напоминала металлическую губку для посуды, только невероятно твердую, а примерно десятая часть ячеек излучала легкое фиолетовое свечение. Она питала логово многоножек, но случайно ли проглотил такой подарок рогач, или ему помогли — история умалчивала.
А еще из-за судьбы рогача я смог частично увидеть богатый внутренний мир демонов. И если внутренности уже давно послужили пищей, то кости вызывали вопросы — они выглядели странно. Будто пластиковые, поскольку после сжигания они просто расплавились и превратились в бесформенную массу белесого материала. Я, конечно, не силен в анатомии Чуди, но как минимум эльфы, да и песцы — обычные создания из плоти и крови. Сложно вот так сразу сказать, как на них влияла магическая природа, почему эльфы могли жить долго, а песцы становились сильнее в холод, но от людей они не так уж и сильно отличались хотя бы по общим признакам. А вот демоны — буквально что-то потустороннее, даже упыри с их небывалой регенерацией, которая позволяла чудом воссоздавать плоть, кровь и кости, и те казались реальнее.
— Готова? Может быть, отдохнешь? — спросил я у Машки.
Времени уже прошло немало, да и шипы многоножек разрядили защиту, но я себя чувствовал неплохо.
— Неть. Еще один Буран не обещаю, но в остальном — помогу! — с готовностью заявила девушка, и вскоре мы открыли очередные двери.
Комната в этот раз слишком маленькая, даже непривычно. Буквально не больше обычной гостиной. Когда-то это и было гостиной, судя по обломкам мебели, но сейчас остатки тумбочки, полок, а среди них книг и прочей мелочи покоились на огромной софе, наверху которой валялся очень толстый и большой хомяк. Просто хомячище! Будучи размером с крупную свинью, он не выглядел особо расторопным, поскольку жирное тельце плотно обволакивало обломки.
Монстр казался безобидным ровно до того момента, когда щеки не пришли в движение, раздвигаясь, чтобы обнажить истекающие слюной отростки, напоминающие формой хвосты скорпионов. Жала с тихим свистом выстрелили в мою сторону, в итоге воткнулись в стену, отрикошетив от барьера, однако проверять прочность щита мне не хотелось.
Но стоило мне только ударить хомяка псионикой, как флегматичные глаза-пуговки монстра заискрили весельем. Разинув пасть, тварь продемонстрировала искрящую всепоглощающей тьмой черную дыру, не меньше, и тельце тотчас перекрасилось в фиолетовые оттенки псионики, после чего псимагией уже ударили прямо по нам — ощутимый удар врезался в щит и срезонировал, а по ушам ударил громкий хлопок.
Хомяк принялся швыряться обломками, книгами, метко запуская десятки кусков острого мусора за раз, откуда-то вытягивая гвозди, саморезы и прочие довольно опасные предметы, а на скорости разгона телекинетикой псимага они становились смертоносной угрозой.
Выкинув в сторону хомяка заклинание Природы, я увидел, как существо радостно его впитало, перекрашивая шерсть на зеленую, и сразу же после этого я поджег гору под тварью, расчитывая сыграть на уязвимости, однако… Существо заерзало от жара, предприняло попытки регенерировать, но затем шумно втянуло в безразмерные щеки и пламя, принявшись комбинировать мои же школы магии. Восстанавливая горящее пузо, тварь швырнула огненным шаром, и я увел Машку в предыдущую комнату.
— Какой наглец! — прошептала Маша, увидев, что всполохи огня летят теперь и за нами следом, влетая прямо в открытую дверь, после чего полетел поднятый телекинезом мусор.
— И не говори. Используй лед, а я попробую убрать одним ударом.
Девушка быстро кивнула. Зачитав заклинание, выглянула за дверь, когда я забежал внутрь. Демон демонстративно выплюнул сосульки и выдохнул на меня пламенем, будто дракон какой-то, поэтому пришлось усилить напор… И только когда Машка использовала вербы посильнее, тварь радостно схомячила угощение и сразу перекрасилась в холодные ледяные оттенки.
В этот момент я приземлился на хомяка, ударив в темечко. Усиленный ноотикой кастет сперва воткнулся в моментально возникшую ледяную броню, но в этом и была суть выбора — лед уязвим перед псионикой, поэтому структура брони треснула, и кастет проник в черепушку. Ойкнув, демон дернулся и затих, а жирные бока и щеки не смогли сдерживать нагрузку, отчего содержимое осыпалось поверх кучи прочего «добра».
Похоже, что тварь уже успела неслабо поохотиться, поэтому-то и заслужила себе уютную комнату — внутри тела оказалось немало черепов, на этот раз похожих на человеческие, из чего можно сделать вывод, что демоны не от начала до конца торчали в Чертогах, а могли оказаться здесь позже. В принципе, Машка так и говорила, раз бесята куда-то уходили, но эти Чертоги все-таки выглядели закрытыми изначально.
Возможно, кто-нибудь смог бы узнать по черепам владельцев, но попав в остатки жидкостей, вытекших из хомяка, кости начали рассыпаться, поэтому я сразу же отошел подальше. И хотя тварь оставила себе трофеи на память, кроме черепов ничего ценного там не оказалось.
Основа для артефакта нашлась в голове самого хомяка. Школа Энергии, представленная в виде мерцающей карточки, похожей на игральную, разве что выполнена на куске кости. Изображен как раз только что покинувший этот мир хомяк, так что вещица именная… Трактовок многовато, но вроде бы надпись говорила, что передо мной «Рыцарь Щёк». Дворянин! Пусть и демонического двора.
Покачав головой, я забрал вещицу, а Машка в это время отдыхала, прислонившись к стене. Но посмотрев на нее, я понял, что она слишком много маны потратила, опасаясь за меня.
— Маш, пойдем отсюда.
— Вернемся завтра? — с надеждой спросила девушка, но посмотрев на меня, когда я снял шлем, вздохнула. — Я же буду переживать…
— Ничего. Пока что шли нормально. Вот уж за кого буду переживать, так это я за тебя! — улыбнувшись, я быстро чмокнул Машку в губы. Обстановка здесь не очень-то романтичная, особенно если учесть останки хомяка позади и труп в соседней комнате, но все же ободрить нужно.
— Только не рискуй, ладненько, Петя?
— Не буду. И ты себя береги, никуда не убегай и жди вместе со Стешей.
Машка кивнула, но все-таки я вместе с ней прошелся до входа, чтобы заодно проверить, нет ли каких-нибудь изменений в структуре Чертогов за то время, пока мы шлялись по комнатам.
Все отлично. Новых монстров нет, интерьер прежний, но мне все же спокойнее, когда Машка оказалась на улице, подальше от всей этой гнетущей атмосферы.
Стеша пыталась скрыть любопытство, но у нее даже крылья и хвост появились, когда она подбежала к нам.
— Что там, что там, хозяин⁈
— Демоны всякие…
— Это понятно, — Стеша улыбнулась. — Дошли до центра?
— Нет пока, — рассказав кратко о противниках, я ожидал хоть какой-то информации.
Стеша радостно захлопала в ладоши и выдохнула с облегчением.
— Рыцарь, да? Если я все верно понимаю, это низшие из элитных демонов. Этой роли могут добиться даже орудия, то есть существа без души, поэтому они не очень ценятся аристократией, по крайней мере, Эмбер отзывалась о таких с пренебрежением… Но они все же в разы сильнее обычных бесов, вот!
— А что за карточка?
— Принадлежность ко двору и часть силы князя. Зависит от ранга существа, но я знаю только в общих чертах, — задумчиво покачивая хвостом, ответила Стеша. — И все равно, хозяин, вы великолепны. И Мария, — с улыбкой добавила девушка, но Машка отмахнулась и хмыкнула.
— Петенька силен, да. Я помогала, как могла.
— Не стоит загадывать, даже рыцарь был не так прост, — напомнил я. — Не отвлекайтесь и следите за обстановкой, мало ли что.
Обе девушки тотчас выпрямились. В пещере из-за Стеши уже стало весьма тепло, если десять градусов ниже нуля можно считать «теплом», конечно, но Маше такой расклад даже нравился.
Помахав девчонкам, я надел шлем и вернулся в Чертоги. Ну, в чем-то они правы — при вдумчивом и внимательном продвижении по Чертогам сложностей пока что особо не было, но у обычных кудесников могла бы уже закончиться мана, а впереди еще неизвестно сколько комнат. Совсем уж скромничать не стоило, но я видел потенциальную силу многих существ, поэтому и не спешил гордо задирать нос.
Еще одна дверь позади, самоцвет в кармане. Первая странность — из новой комнаты вело сразу две двери. Одна — точно напротив моей, вторая — в дальней стене, большая и двустворчатая.
Ровно по центру находился тронный комплекс — иначе и не назвать, будто кто-то решил заказать мебельный уголок, но чтобы чувствовать себя всегда очень важным и влиятельным, и кресла, и стулья, и диван — все было в дизайне тронов. Высокая спинка, очень богатые и невероятно властные из-за позолоты подлокотники, копытца вместо ножек мебели, алый бархат для обивки.
Островок понтов находился на возвышенности, к которой вело множество ступеней, укрытых ковром из кожи… Лучше даже не думать, из чьей. Позади тронов — покоящиеся на горе изо льда деликатесы в виде всевозможных фруктов, мяса, рыбы, овощей. Деликатесами это казалось лишь на первый взгляд, по факту присутствовало немало обыденной пищи, но подано эффектно. Причем немало контрастировало со рвами из лавы, которые оставляли завораживающие оранжевые отблески на стенах и выделяли столь долгожданное тепло после всех этих холодов. Но раз лед не таял — что-то здесь нечисто.
На троне же восседал демон. Заплывшее жиром лицо утонуло где-то среди сала, только концы рогов и было видно среди однотонной плоти, а вот жирное пузо оказалось снабжено зубастым ртом и здоровенным языком, который непрерывно закидывал в нутро распухшего демона какой-то комбикорм из позолоченного корыта.
На существе была одежда, лишь частично скрывающая синеватую кожу, ткань казалась похожей на синтетическую кожу — слишком прилегала к телу и блестела.
Пафосные речи существо выдавать по поводу моего появления не собиралось, поэтому просто окружило себя толпой гончих, а лавовые ручьи вокруг ступенек и возле стен взметнулись в воздух, формируя десятки огненных шаров. Координация у противника отличная — сперва ударили шары, шипя при попадании в водяные щиты и разбрызгивая пусть и остывшую, но все еще весьма горячую лаву, а затем в мою сторону бросились гончие.
Поскольку демонюга не выглядел особо подвижным, я накрыл его трон каменной пирамидой и сразу устроил внутри пожар, подогреваемый воздухом. Под дисгармоничные возгласы и всхлипывание отбросил от себя гончих волной ноотики, поймав вылетевшие с потолка шипы щитами на наручах. Тварь уже успела позвать откуда-то многоножек, и я на всякий случай прикрыл выход. Девчата пусть и настороже, но кто знает, есть ли в Чертогах запасные пути для отхода… С несколькими демонами Маша и Стеша справятся, но и пострадать они тоже могли, поэтому я хотел разобраться поскорее и выйти уже из этого гнетущего места.
Главрогачу не хватило прожарки, пришлось пользоваться старыми способами — воткнув в него призванные железяки, прошелся Энергией, прогревая все нутро мощным разрядом одновременно с пламенем. Однако оберег не заработал, как это обычно бывало.
Вместо этого одна из многоножек засветилась, сразу же обрастая шипами. Ее тело стало больше в несколько раз, лапы стали выглядеть мощнее, панцирь покрылся множеством пастей, и вот уже существо спикировало прямо на меня. Рывком и ноотикой отбросив себя подальше, я токнул монстра в ручей из лавы, но раскаленная жижа лишь налипла на панцирь. Воздух прочертила очередь из огненных жал, которые с шипеньем искривлялись, попадая прямо в водяной щит, но и неслабо разряжали его.
Похоже, что демон перенес себя… А рядом еще десяток гончих, на потолке парочка многоножек, многовато кандидатур! Пробежав по залу, я привлек внимание псин, а многоножки шелестели где-то на потолке, подбирая себе получше позицию для стрельбы иглами.
Демоническая же многоножка бросилась в мою сторону, планируя протаранить и откусить что-нибудь существенное огненными жвалами, но внезапно возникшая на пути каменная стенка, которую я создал, помогла отпрыгнуть от твари и оказаться позади. Скорость демон развил слишком большую, поэтому нанизался на один из каменных шипов, которые я для него любезно оставил, примерно такая же участь постигла пару псин. Скуля и пытаясь сорваться, они вместе с резко развернувшимися гончими оказались заперты среди трех каменных стен, после чего оставалось только создать под лапами потолочных тварей псионику, чтобы стряхнуть их вниз.
Совместными усилиями монстры принялись биться в стенки — камень пошел трещинами, пришлось наращивать новый и придерживать ноотикой, но лава и воздух помогали поддерживать созданное внутри пламя. Выдернув из предыдущей туши металлические лезвия, я вогнал их в швыряющуюся во все сторону лавовыми шипами многоножку-демона, оставалось только подождать…
Сдерживать натиск стольких демонов разом непросто. Я чувствовал, как усталость постепенно начинает подбираться, но как только псины затихли, ударил Энергией.
Многоножка-демон взвилась внутри каменной тюрьмы, изогнулась и лопнула, а оберег благополучно раскалился и принял душу твари.
Лавовые ручьи тотчас погасли, ледяная дымка вокруг деликатесов исчезла, корыто с комбикормом остановило работу. Воцарилась тишина, погасли лампы с голубым пламенем, от кромешной темноты спасало лишь тусклое свечение стен. Похоже, это особенность центрального зала… Получается, я справился?
Однако дверь, которая сейчас ближе всего, была снабжена углублением, но не имела самоцвета. Конечно, местный повелитель мог творить что хотел, но никто не мешал ему заблокировать дверь ко мне. Не говоря уже о том, что суть Чертогов такого вида от меня ускользала, поскольку мало походила на комфортное обиталище: как раз то, о чем сокрушалась Машка. Скорее, это тюрьма для демонов.
Будто пытаясь ответить на мои сомнения насчет ключей, дверь открылась, вошел незнакомец. Он был облачен в громоздкий доспех с обтекаемыми контурами, явно отличающийся от виденного мной «Сварога», несмотря на некоторую схожесть. Темная с красным окраска, синтетические мышцы выделялись особенно сильно, на груди мерцают алыми ячейки, формируя подобие стилизованных ребер, тогда как на шлеме вырисовывался бледный череп. На покрытии можно заметить ошметки демонической плоти.
— Привет? — на всякий случай сказал я, поскольку незнакомец молча шел вперед и сразу же принялся разламывать куски созданных мной стен.
По какой-то причине я не мог считать данные ни гамаюна, ни хотя бы сигнатуру Пыли. Будто человека внутри не существовало, и такой расклад мне очень не понравился.
Визоры доспеха уставились на меня, затем на сумку, которую я таскал с собой, и там сейчас лежали артефакты. Похоже, содержимое не стало секретом, раз одна из рук доспеха с щелкающими звуками превратилась в искрящееся орудие, с надсадным гулом выпустившее разряд плазмы в мою сторону.
Я ответил ноотикой, попытавшись сбить с ног, но псионика будто облетела конструкции, ничуть не навредив. Сосулька — врезалась и рассыпалась, огонь — ударил и исчез, как давно забытое воспоминание.
Плюсы — я узнал, как ведет себя антимагическая поверхность.
Минусы — надо придумать, что делать против доспеха с плазмой в руке. Или не только плазмой!
Подпрыгнув, незнакомец разогнался прямо в воздухе и оставил трещины на полу после падения, затем неожиданно ловко крутанулся на месте, но я отпрыгнул в стену и еще сильнее разогнал себя ноотикой, чтобы временно скрыться среди обилия тронов. Такой расторопности от меня явно не ожидали, все-таки далеко не каждый человек тренируется с демонами и нежитью в дуэлях, однако и церемониться не собирались. Я услышал гудение орудия, но к этому моменту уже нырнул за возвышенность — сверху осыпались подожженные обломки трона вместе с прочим мусором, а судя по гудению и грохоту, доспех собирался размазать меня, если бы я остался валяться раненым где-то среди тронов.
Готово. Созданный из ранее призванных камней цилиндр, разогнанный ноотикой, врезался на полной скорости в незнакомца, сбивая его с ног. Покатившись по ступеням, доспех весьма ловко крутанулся в сторону, выстрелил небольшим зарядом плазмы, но затем началось неожиданное — по всей комнаты замерцали багряные огни, превратившись в сотни мелких самонаводящихся хаотических болтов. Одни попадали в поверхности и исчезали или просто испарялись в воздухе, другие же прошибали камень насквозь или же вовсе аннигилировали материю, оставляя после себя лишь выжженные кратеры с идеально ровными краями.
Угадывать, какой именно болт прилетит в мою сторону, я не хотел. Воздушная завеса подняла в воздух ворох пыли, частично блокируя около трети зарядов, остальные же теряли в силе из-за слабости перед воздушной стихией, после чего множественные вспышки Света не только разрядили энергию оставшихся болтов, но и дезориентировали вояку в доспехе. Этого хватило, чтобы снова врезать каменным цилиндром по шлему, затем бросить в ноги и повалить, но внезапно во всех сторон потянулись руки, возникшие буквально из ниоткуда. Сотканные из хаоса, они тянули на себя, пытались вцепиться в конечности и почти сразу разрядили наручи, пришлось срочно окутывать себя пламенем и светом одновременно.
Кубарем выкатившись из какого-то неполноценного демонического призыва, я снова ударил цилиндром по ногам доспеха, после чего подскочил ближе и задействовал кастет — хотя псионика и гасилась, чистая ноотика била точечно, и ее оказалось достаточно, чтобы попасть в искореженную ударами пластину брони, растерявшую если не все, то часть антимагических свойств.
Колдовал владелец доспеха молниеносно, без взмахов руками и произнесения слов верба. Даже упав и потеряв подвижность механизма одной конечности, он отбрыкивался от меня второй ногой, норовя сломать несколько костей силой синтмышц, после чего направил руку и выстрелил лучом, и сразу в этот же момент появились очередные руки. Полыхнув пламенем, я отпугнул большинство, однако цель была иной — эти твари свистнули сумку! Потащив ее в сторону, но куда хуже — еще и оберег, который я не спрятал после поглощения души любителя деликатесов. Такого я простить не мог! Вытащив лезвия из останков демона, полоснул по всем вороватым конечностям, и вместе с тем вытряхнул вербинитовые карты из чехла: закружившись на месте, они чиркнули ноотикой и отсекли пальцы вновь возникших рук, так что если конечности принадлежали реальным демонам, им теперь не позавидуешь.
Подхватив сумку и оберег, я выставил щит от ожидаемого выстрела, но владелец доспеха замер.
Структура, кажущаяся громоздкой и сложной, на глазах распадалась на крошечные пирамиды, которые в итоге собрались в цельную, но на удивление компактную конструкцию, оставив владельца без доспехов.
Воительницей оказалась девушка. На ней костюм Нулевого отдела ИСБ, вроде бы «Кольчуга Черномора» — облегающий тело комбинезон, пронизанный зачарованиями, которые на груди собирались в единый светящийся символ. Девушка спортивная, поскольку плотно прилегающая ткань оставляла мало простора для фантазии… Длинные темные волосы с прядками, характерными для Длани Государя с влиянием Хаоса. Выражение крайнего удивления на симпатичном лице.
Увидев данные гамаюна, я снял шлем.
— Братик. Петя. Петя! — Наташка вскочила с пола и бросилась ко мне.
Я даже растерялся, но крепко обнял сестру, пока она всхлипывала у меня на плече, то ли от радости, то ли из-за недавнего боя, в которым мы могли пострадать.