Растерянность продлилась недолго. Причина все-таки в том, что я уже отвык от обращения «братик», произнесенного вот так, вслух. Невольно я подумал о Ленке, поскольку Наташа, несмотря на мои поиски, все равно ассоциировалась у меня с образом из памяти. Тогда она обычно звала меня «братец», да и была простой девочкой в платье с котом. Хотя, конечно, прошло уже немало времени, и я осознавал, что она сейчас взрослая девушка, но уж точно не ожидал увидеть в подобном месте.
«Братик, нет ничего плохого и в других сестричках! Я только рада, если они тоже тебя любят и могут обнять крепко-крепко!»
Защита отключена. На мне оставалась броня, поэтому обниматься все-таки не очень удобно, несмотря на ее гибкость и легкость, но я все же постарался. Прижал Наташку к себе, погладил по спине, ощущая жар ее тела через облегающий костюм.
Чувства, возможно, разные. Я даже не знал, в курсе ли Наташке о ситуации с родителями, но по сути она осталась сиротой, что слишком уж сильно напоминало мне Ленку. Конечно, ситуации не сравнить, поскольку приемные родители очень старались для ее благополучия, но я все равно стремился дать ей хоть немного своих сил и защитить, ведь кто, если не я? Так было раньше, и за годы будто ничего и не изменилось, хотя мою просьбу не влезать в неприятности Наташка, очевидно, не смогла выполнить.
Мы простояли так несколько минут, пока Наташка немного не успокоилась. Она даже в детстве не плакала, или… Ан нет, когда переживала за меня, все-таки было. Сейчас, еще разок шмыгнув носом, девушка протерла глаза и постаралась выглядеть серьезнее. Сестра рассматривала меня снова и снова, будто не верила, в итоге я потрепал ее по волосам, и сразу после этого девушка сама усмехнулась и в ответ взлохматила мои седые пряди.
— Я же старшая сестрица, а ты мне лохматишь, хе-хе! Вот тебе, братец! — прижавшись своей щекой к моей, Наташка потерлась о мою кожу, затем быстро поцеловала в щеку и нехотя отпустила. — Только подумать… Я чего только не нафантазировала, вдруг с тобой что-то случилось, когда из дома-то тебя выгнали… И сейчас страшно представить! — ахнула девушка и зажмурилась, затем пригладила волосы и еле слышно сказала: — Я же не знала, Петь.
— Меня не так-то просто одолеть, Наташка. Поэтому не надумывай себе там всякое, — нарочито нахально усмехнулся я. На самом деле Хаос очень опасен, поэтому стопроцентную гарантию своей сохранности я бы не дал, но сестре стоит успокоиться и не винить себя. Правда, вопросов напрашивалось немало.
— А голос какой, ух, аж мурашки, — выдохнула сестра, после чего покачала головой. — Стоит только представить… Очень многое нужно обсудить, а, братец? Я безумно рада тебя видеть, но…
— Да, место так себе. Но как ты попала сюда? — я посмотрел в сторону двери. — Там еще один выход? — догадался я, и Наташка кивнула.
— Именно.
— И ты зачистила все комнаты в одиночку? — задал я взволновавший меня вопрос.
Наташка сильна, без сомнения, но демоны весьма разнообразны, и без знания многих школ могут вызвать проблемы. Это легко решить группой кудесников, однако за время нашей стычки никто не появился из дверей.
По считыванию и выражению лица сестры было несложно понять причину.
— Теперь одна. Но это не первый раз, когда напарники оказываются слишком слабыми, — без капли сожаления сказала девушка. — Ты… Странно смотришь. Не одобряешь, братец?
— Я не знаю всех деталей, как я могу судить?
В этот миг казалось, что Наташке стало даже немного стыдно. Возможно, в иной ситуации кто-то был бы шокирован таким отношением к напарникам, но в сражении с демонами может произойти всякое, поэтому мне было все равно.
— Многие из дворянских зазнаек пытаются доказать свою удаль в Чертогах, братец. Для них Магистр с моим статусом — удар по больному. А раз они считают себя самыми лучшими, я им не мешаю проявить себя. Успешно получается крайне редко, во второй раз решаются на такие подвиги единицы. И уж тем более никто не смог хоть на миллиметр приблизиться к тебе, — с теплотой прошептала Наташка, улыбнувшись. — Наш недолгий бой только лишний раз это доказал, братец.
Похоже, что Наташка продолжает отсеивание слабаков… Но представить ситуацию несложно, да и говорила сестра искренне. Возможно, в отряд с ней действительно набивалось немало бедолаг, все-таки Наташка выросла красавицей с отличной фигурой, а неприступный характер служил отличной приманкой для всяких простофиль.
— Знаешь, ты тоже меня заставила поволноваться.
— Ой, Петь, хватит тебе. Твое зачарование… Я только щиты на экипировке и пробила, это же ерунда.
— Нам все-таки нужно сейчас решать другое, — напомнил я и улыбнулся.
Конечно, мы оба были рады встрече, поэтому цеплялись за любую тему для разговора.
Наташка хмыкнула и закивала.
— Твой ведь ведет в Енисейскую губернию, да? — поинтересовалась девушка.
— Ага.
— А мой — на Новосибирские острова, но горячего чая с печеньками ждать не стоит. Холодрыга ужасная, — Наташка даже поежилась.
— Так и здесь минус шестьдесят бывает, но хотя бы можно быстро уехать.
— Выиграл, братец, — страдальчески вздохнула Наташа. — Там… Ехать проблематично, Чертоги в горах, да еще и территория своеобразная, но я тебе расскажу чуть позже.
— Так, может, просто заблокируем вход?
— О. А можно, — Наташка сразу же оживилась и выудила из незаметного кармашка самоцвет. За спиной у девушки находился небольшой рюкзак, на котором сейчас висела ранее увиденная пирамида, а также — связка контейнеров. Судя по свечению, там находились артефакты. Поймав мой взгляд, Наташка слегка выгнулась и сняла рюкзак. — Нашла три вещицы всего. Показать? Или сначала тут поглядим?
— Да понял я уже, как ты их собираешь, мои хотела прихватить, — вздохнул я.
— Нет-нет-нет, братец! — Наташка тотчас подошла ко мне и осторожно положила руки мне на плечи. — У тебя ведь только уровень светится. Я и подумала, что орудуют посторонние, возможно, даже люди Герцога. Слышал о нем?
— Куда больше, чем хотелось бы, — усмехнулся я, отчего Наташка посмотрела на меня с легко читаемым восторгом.
— Ой. Я так сгорю от любопытства, Петя! Но нет! — кашлянув, Наташка отпустила меня. — Чертоги ведут к ледяной аномалии, и это все не просто так. А еще — соединяют очень далекие друг от друга точки, поэтому проходной двор здесь устраивать никак нельзя.
Я хоть и пытался запомнить всю территорию Российской Империи, но вот так сразу не мог даже вспомнить, какие острова назывались Новосибирскими. Очевидно, что на севере, но в пределах Енисейской губернии их не было, значит, весьма далеко отсюда, а если добавить к этому сложности с дорогами, то вывод напрашивается сам собой.
— Предлагаю закрыть изнутри твой коридор и выйти через мой.
— Годится! — Наташка показала мне «класс».
Осведомленность о Герцогах и прочих делах меня не удивляла, раз уж сестру занесло в ИСБ. Но пока что больше всего волновало, насколько она вовлечена — несмотря на встречу, Наташка пришла с определенной целью, выполнению которой я мог помешать. Не то, чтобы я не доверял сестре, я видел ее искренность, а теплота и сестринская забота словно бы даже не угасли за эти годы, но все же проблемы могли возникнуть тогда уже у нее. Раз уж она даже сделала акцент на «старшей», то жаловаться на неприятности не станет, поэтому нужно попробовать вывести ее на нужный разговор со временем.
— Но сперва глянем здесь? — уточнил я. — Тебе лучше знать, что ищем?
— О. Да. Это защитник Чертогов. Они бывают разных рангов, на этот раз попался баронет, — Наташка глянула на останки внутри разрушенной после нашего противостояния каменной конструкции, после чего направилась к нее менее пострадавшим тронам. — Вот она. Карточка, братец! — заявила девушка, показав мне почти такую же вещицу, как та, что нашлась у хомяка, только на этот раз был изображен ранее увиденный мной демон: Баронет Гурман Пятый.
Подойдя к Наташке, я взял у нее карточку и немного поразглядывал, а сестра тем временем направилась к оставшимся дверям.
— И в чем смысл карточек?
— Так ты в первый раз попал в демонические Чертоги? Эхе-хе. Сестрица все покажет! — Наташка гордо задрала носик и тряхнула волосами, явно довольная тем, что может мне помочь. — Если провести аналогию, то правитель демонов раздает титулы своим подданным, одаривая тем самым своей силой. Чем выше титул — тем сильнее демон. Весьма просто! Если побеждает чужая семья королевских кровей, то они забирают себе карточки и становятся сильнее, но случается и переход из рук в руки внутри семьи…
— Допустим, но для имперцев какой прок?
— Применений немало, от получения разведданных до облегчения контроля над демонами. Или можно двери открыть, — добавила Наташка и улыбнулась, указывая на нишу возле двери. На этот раз никаких мест под самоцветы, только витиеватый силуэт как раз под карточку баронета.
— Там будут еще монстры?
— Нет, это центральный зал Чертогов. Если его не отрубить, то условия могут измениться или кто-то из существ даже возродится. Однако новых подарочков ждать не приходится, братец, поэтому польза минимальная… Как-то так.
Если дела так и обстоят, то ситуация с Чертогами в Нижнем Новгороде становится очевидной. Некто сразу же вырубил грифонов и забрал лидера с карточкой или просто с каким-нибудь ключом, чтобы никто не смог каким-либо образом вырубить Чертоги со стороны Российской Империи. Конечно, оставались еще вполне себе физические способы воздействия: если устроить обвал или замуровать двери, то выбраться будет сложно, но нет гарантий, что не возникнет третий ход и так далее…Возможно, что и в окрестностях Тулы такая же история.
— А это только в демонических так? — вставляя карточку, я посмотрел на Наташку, та в задумчивости накручивала прядку на палец.
— Сложно сказать. Я все-таки в Нулевом отделе, поэтому хорошо знакома только с демонами, братец. Готов?
— Готов.
Открывающиеся двери подняли столб пыли, затем в глаза ударило яркое свечение.
На постаменте находился крупный самоцвет, в десяток раз больше, чем те, что использовались в дверях. От него исходила мощная магическая энергия, и даже так понятно, что это нехилая такая мана-батарейка, но с ограниченной ноотической активностью. По своей структуре она напоминала гибрид кристаллита и артефакторита, и я предположил, что суть примерно такая же, как у активированной подобным образом Пыли, то есть самоцвет одновременно мог поддерживать определенные вербы и питал их же маной. А вот откуда бралась эта мана — вопрос интересный.
— Впечатляет, — прошептала Наташка, смотря на самоцвет. — Ты же такие не видел, братец?
— Нет. Но маны явно много.
— О да. Такие сердечники используют в технике. Не думаю, что этого хватит для воздушного корабля, но для автолета… Возможно! Ты бы мог подарить его Романовым или продать. Мне кажется, его с легкостью купят тысяч за двести, братец!
Наташка неотрывно смотрела на самоцвет, но я не видел в ней алчности, лишь незамутненная радость.
— Ты пришла за ним?
— Это было бы приятным дополнением, но нет, — сестра вымученно улыбнулась. — Я хотела найти тебя, Петя, чтобы оплатить для тебя самое лучшее обучение! Немного неловко говорить, братец… Но еще в детстве ты поразил меня, особенно когда помог понять суть магии. Я чувствовала, ощущала хаос всем телом, но родители не замечали этого, а благодаря тебе я смогла раскрыться! Никто не сделал для меня больше, чем ты… Воть.
Речь далась сестре и впрямь непросто, она покраснела.
— Наташка, да мне твоих фруктов и паштетов было вполне достаточно, — вздохнув, я подошел к вновь впечатлившейся сестре и опять ее обнял, прижал к себе и погладил по волосам, ласково, успокаивающе. — Тише, тише.
— Я старшая, не надо… Ух! — еле сдержавшись, чтобы опять не пустить слезу, Наташка обняла меня в ответ. — Фрукты… Да… Мне приятно тебя угощать, братец. Видишь, все пошло впрок, каким ты крепким вырос, — Наташа ткнулась в меня носом и выдохнула с облегчением. — Хорошо. Я поняла.
— Ага. Поэтому не стоит переживать из-за обучения. Но у меня есть весьма затратные идеи и без этого, расскажу попозже, — решил я ударить тем же оружием. Надув щечки, Наташа посмотрела на меня с укором, а я невинно развел руками. Я как бы помнил, что лучше перестраховаться и не торчать здесь долго.
— Ладненько, мы это еще обсудим. Забираем кристаллик и идем отсюда!
Самоцвет просто лежал в нише, и стоило его забрать, как тусклое свечение от стен исчезло, даже гнетущее ощущение словно бы слегка стихло. Выйдя из помещения, я глянул в сторону дверей — ниши светились, и похоже, что это единственный механизм Чертогов, который продолжал работать.
Наташка провела меня по комнатам. Особо разглядывать их было некогда, тем более в темноте, но останки дворян я успел увидеть. От одного почти ничего не осталось, поскольку его раздавил толстенный бес, «Рыцарь Жирнобок», как гласила карточка, которую показала мне Наташка. Еще двоих сожрала саранча-переросток, а первый из погибших превратился в мумию, поскольку его утянул к себе в логово массив теневого «мха» — видимо, только часть монстров совпадала в разных участках Чертогов.
Со всех напарников Наташа собрала гамаюны — в случае гибели без возможности забрать тело это оказалось распространенной практикой, чтобы хоть что-то поместить на надгробие. Конечно, при желании можно было организовать все как следует, но точно не в зоне аномального холода.
Как только мы добрались до выхода, Наташка показала на двери. Они уже были вскрыты гораздо раньше, о чем говорили следы разрушения после долгого воздействия непогоды — открытие первого зала произошло годы назад, именно тогда, видимо, и забрали найденный после у Одержимого самоцвет. Однако, как коротко объяснила Наташка, после полученных за это время разведданных стало ясно, что эти Чертоги связаны с другими, после чего стали искать всю информацию, относящуюся к этому делу. Видимо, по этой причине Птыц и показал мне свежие новости.
Вместе с тем мы выглянули на улицу… Холодно. Заснеженные поверхности гор, внизу — деревья, ни единой дороги и бескрайние поля, кое-где упирающиеся в спокойное море. Везде сплошная белизна, лишь вдалеке можно увидеть огни, дым поселения и весьма высокий забор, почему-то тоже явно созданный изо льда.
— Это оберегаемая зона, братец, — шепнула мне Наташка. — Так называемая нейтральная от влияния Родов территория, где несколько народов Чуди живут почти без вмешательства людей и под охраной — рядом военная и научная база Российской Империи. Но демоны — дело иное, в общем, все непросто… Такие делишки.
Зайдя внутрь, мы закрыли дверь изнутри. Полагаю, что вход в Чертоги сложно заметить среди сложного рельефа гор, но все же не стоило рисковать.
— Я так понимаю, Морозовы заполучили самоцвет отсюда первыми?
Наташка с интересом посмотрела на меня.
— А ты много знаешь, братец.
— Но если здесь военная база, то как?
— Тогда ее еще здесь не было. Условия-то непростые, могли захватить камень несколько десятков лет назад, потом воспользовались, когда уже никаких подозрений не возникло, — предположила Наташка. — Так, погоди, Петь… Вроде бы фигурировал только один камень… Ну конечно! — сестра даже остановилась.
— Что такое?
— Братик! Это же ты был тем самым спасителем Светловой, а⁈
— Это вопрос в качестве агента ИСБ или свободная беседа? — усмехнулся я, а девушка ткнула меня кулачком в бок.
— Петя, какой кошмар. Я же вела то дело… Так ты фамилию и отчество поменял? — озадаченно спросила девушка.
— Ага. Но не воспринимай на свой счет или…
— Нет-нет, так даже лучше! Хе-хе, — Наташка как-то очень коварно усмехнулась, посмотрев на меня с хитрецой. — «Затейница» — так меня называют, поэтому если где-то слышал, речь шла обо мне.
— Наверное, лучше не спрашивать, почему зовут именно так, — осторожно добавил я, а сестра захихикала.
Мы уже добрались до центра и направлялись через ранее пройденный мной залы.
— Из-за историй о брате, полагаю. Думают, что выдумка и таких людей не бывает, — улыбнулась девушка. — Или все вместе сложилось… Я, конечно, уточню… Но ты демонов поглощал оберегом, да?
— Да.
— Вот уж не знаю, что я тогда вложила в этот кусочек металла, — Наташка посмотрела на оберег, который я достал. — Кажется, многое зависит от эмоций, братик. Я всей душой хотела, чтобы он тебя защитил, принес удачу, и очень-очень скучала. Но почему-то получилось, что я поглощаю души демонов, которых ты ловил этой простой железкой, — невинно выложила девушка, и теперь уже я остановился.
— Ты поглощаешь?
— Угумс. Это усиляет и укрепляет способности и возможности демонолога, но я даже не понимала, что это именно братец снова и снова помогает мне издалека.
— Смотря как оценить, ты ведь тоже мне помогала, — улыбнулся я, пытаясь оценить оберег. Я видел его очень много раз, но, конечно, из-за природы хаоса понять работу было сложно. Даже у простых вербов хаоса могли быть сотни разных значений случайного срабатывания, поэтому узнать сейчас точную — все равно что пытаться понять, какие объявления на щите были первыми под толстым слоем новых рекламных листовок.
Показатели Наташки я уже мельком глянул. Конечно же, после услышанного я уже не особо удивлялся, но сестра действительно отлично постаралась.
'Наталья Змеева
Возраст: 18
Уровень: 34
Сила: 6 (+4)
Ловкость: 6 (+2)
Выносливость: 6 (+4)
Магический потенциал: 6 (+3)
Величина истока: 6 (+4)
Школяр, эксперт (ранее — опытный)
Маг хаоса, Магистр (ранее — базовый)
Маг природы, эксперт (ранее — базовый)
Причуда: Жар змея, макс (ранее — опытный)'
По физическим показателям Наташка легко могла посоревноваться со взрослыми мужиками, хоть немного занимающимися спортом, да и рост магического потенциала по мере обучения можно было бы легко принять за данность. Но такой лихой скачок запаса маны казался запредельным. Да, по мере взросления количество Пыли в организме становилось больше, но точно не в три раза!
Отдельно стоило отметить странности с уровнем. У ровесниц Наташки такой встретишь крайне редко, причем у многих он был раза в два меньше, несмотря на то, что общие показатели могли отличаться на условные несколько единиц.
— Это невероятно, братец. Будто мы всю жизнь друг за другом приглядывали, — прошептала Наташка, радостно улыбаясь.
— Похоже на то.
— Уф. Аж голова кругом.
Отвечать на такое мне казалось неуместным. Стоило вообще признать, что встреча получилась необычной — слишком много всего произошло за эти годы, но просто брать и рассказывать сейчас казалось неподходящим, а отдельные детали уточнять сложно. Только подойдя к предпоследнему залу, я вспомнил один важный момент. Наташка все-таки в отделе, который занимается уничтожением демонов, а меня на входе ждет демонесса.
— Кстати говоря, я же не один сюда приехал.
— Я так и подумала. Чувствую договор… Сильный демон.
— Демонесса, скорее. Ты же не собираешься ее устранять? — поинтересовался я, внимательно следя за реакцией сестры.
— А? Нет, она же под Договором. У меня контракт с колдовским доспехом, например, да и по мелочи, — подмигнула мне Наташка. — А кто еще?
— Девушка — песец.
— Оу. Так братик по экзотике, да? — глянув на меня с прищуром, Наташка покачала головой. — Понимаю, понимаю.
— Не знаю, о чем ты говоришь, — отведя взгляд, нарочито шутливо ответил я, но затем стал серьезнее. — Думаю, пока мы не вышли, все-таки стоит сказать цель, как иначе понять, чего нам ожидать в этой аномальной зоне? Да, Наташка, не смотри так, а признавайся.
Посмотрев на меня, сестра пригладила волосы.
— Хорошо. Я не хотела бы вываливать это на тебя, но раз ты уже увяз в истории, братец… — девушка перешла на шепот. — Если коротко: идут поиски способа уничтожить механизм возрождения демонов.
— Буян?
— Да.
— И… Как это связано с этими Чертогами?
— Напрямую — никак, — торопливо ответила Наташка. — По слухам, на остров можно попасть по древу, но оба хранителя уже исчезли. Первый — условная птица. Есть подозрение, что речь о Грифонах. Второй — Змей. Скорее всего — дракон. Однако еще существовал посланник, и сейчас он под защитой аномального холода. Герцог в давние времена сделал для себя зацепку, чтобы однажды воспользоваться возможностью и уничтожить последний след, без которого Буян придется искать чуть ли не наугад, братец.
Как по мне, то идея слишком громоздкая. Если действительно речь о Грифонах, то их уже устранили, да и драконы давно отошли от дел и сейчас разбросаны по свету. Но что-то действительно хранилось в этих краях, иначе так сильно бы не защищали, и вряд ли это вход в Чертоги, которые по факту оказались далеки от самых насыщенных и богатых на артефакты. Однако нашлась и банальная несостыковка:
— Кое-что не сходится, Наташ. Камень одержимости — если он так важен, зачем его задействовали?
— Понимаю, для тебя это странно, Петя. Но вообще-то Одержимого такого уровня никто бы из присутствовавших на той базе отдыха просто не смог убить… Поэтому могли пользоваться из расчета, что шанс на провал ничтожен, вот такие делишки.
Мне оставалось только пожать плечами. Возможно, пусть даже я так и не считал. Пока что слишком мало данных и много допущений, хотя Наташка и уверена в своей теории.
Вскоре мы вышли наружу — к счастью, обошлось без проблем, разве что и Машка, и Стеша немало удивились тому, что я пришел с незнакомкой. Костюм «Кольчер» хорошо согревал, судя по всему, поскольку Наташка не показывала и намеков на то, что ей холодно, но облегающий наряд показался моим спутницам весьма вызывающим, они даже стеснялись открыто разглядывать Наташку.
— Ура, Петенька! Все хорошо⁈ — Машка подбежала ко мне, бегло осмотрела, схватилась за область сердца. — Фух. Все закончилось? Да? Можно уезжать?
— Да, милаш.
— Иного и не ожидалось, хозяин, — Стеша настороженно поглядывала на униформу Нулевого отдела. — А это… Ваша знакомая?
Я улыбнулся. Да уж, таким точно можно удивить:
— Не волнуйтесь, мы давние знакомые. Это моя сестра.
— Девушка, — внезапно исправила меня Наташка.
— А?
— У нас разные фамилии и отцы, но да, мы близки как брат с сестрой, — продолжила гнуть свою линию Наташка и показала данные гамаюна, пока Машка со Стешей пытались переварить услышанное. — Конспирация! — шепнула мне девушка на ухо.
Ну, перед девчатами мне не было смысла сочинять небылицы, а вот Пушкиных и прочих дворян явно удивил бы факт того, что я искал сестру, но ей внезапно оказалась Змеева, о судьбе которой я уже интересовался.
— Можно и так сказать, — вздохнул я, после чего Наташка неожиданно поцеловала меня в губы.