Не во всех семьях теплые отношения, конечно. Да и кому-то чмок в губы с сестрой может показаться излишним, хотя лично я в этом не видел чего-то ужасного. Вот только поцелуй с Наташкой оказался весьма долгим, и хотя девушка действовала аккуратно, настойчивости ей не занимать.
Коснувшись своих губ после поцелуя, будто хотела оценить тепло, Наташка невинно улыбнулась, а я пригладил шевелюру. Да уж, ну конспирация теперь уже точно сработала — Стеша покраснела и отвела взгляд, нервно перебирая пальцами, а Машка удивленно покачивала хвостом, смотря на нас.
Занятно, что Ленка никаких комментариев не оставила на такой случай. Про нас с ней еще во время учебы разные слухи ходили, конечно, а что еще оставалось? Близнецы, которые держатся особняком ото всех, да и Ленку вообще считали странной, поэтому неудивительно, но сестру все это словно и не волновало, или же она просто не показывала виду.
Хотя сейчас причина отсутствия реакции скорее в том, что Наташка не являлась моей родной сестрой, поэтому ситуация отличается. Но зато в качестве внезапной «девушки» Наташа ворвалась с неплохим результатом.
— Невероятно, Петенька. Ты о ней даже не рассказывал! Но зато будет повод подружиться, — усмехнулась Машка, после чего быстро взяла меня за руку, прижалась ко мне и слегка обняла хвостом.
Даже если Маша и считала других окружающих меня дам нормой, «подруга из прошлого» — классическая проблема. С Лизой уже разобрались, а здесь — никаких данных, а уже поцелуй. В сложившихся условиях об амурных делах стоило бы думать в последнюю очередь, но я ценил Машку и видел, что она немного взволнована.
— Там сквозные Чертоги, поэтому я тоже не ожидал увидеть других исследователей, — ответил я, пока радостная сестра усиленно кивала. — Но вот, оказалось, что Наташа занималась тем же, что и мы.
Представлять сестру отдельно после демонстрации гамаюна уже не было смысла, но раз Стеша не владела птицей, то я все-таки быстро познакомил девчат друг с другом.
Машка тем временем встала на носочки, и я не стал давать ей поводов для волнений — нежно приобнял и навязал недолгий, но чувственный поцелуй, от которого ушки девушки даже дрогнули и мило шевельнулись.
— Я поняла, — тихо шепнула мне Маша и любяще посмотрела на меня, слегка порозовев от легкого смущения, хотя у меня самого от холода уже вся рожа раскраснелась, наверное. Наташка смотрела на происходящее с интересом, а Стеша снова отвела взгляд.
— Так, — громко объявил я, чтобы все отвлеклись от левых тем. — У нас осталась еще одна цель, но сегодня рисковать не будем. Возвращаемся домой, отдыхаем, все ясно?
— Да, хозяин! — с облегчением выдохнула Стеша.
— Хорошо, Петенька, — Маша радостно качнула хвостом.
— Мм. Да, Петя! — Наташка чуть было не ляпнула «братец», но в итоге хмыкнула и исправилась.
Я позвонил Лизе, чтобы они с Ириниэль снова подобрались поближе, но с учетом показателей термометра на тот случай, если обстановка поменялась. Условия в пещере не изменились, но насчет самой аномальной зоны гарантий никаких. Конечно, мне хотелось оценить, где конкретно может находиться вербинит, но опасность грозила сразу всем, поэтому мне теперь проще было самостоятельно вернуться сюда после отдыха. Сейчас я переживал, что сил не хватит даже на долгое поддержание своих щитов, не говоря уже о защите девчонок.
Экипировка неплохо выручила, конечно. Позволяла сэкономить очень многое на барьерах, но наручи после боя с Наташкой были повреждены загребущими конечностями, а основной доспех почти полностью разряжен. Для небольшого ремонта хватит и моих возможностей, но все же придется отложить повторный поход в аномалию на пару дней.
Минусы очевидны: и хотя я не был уверен, что кто-то другой проберется сюда за это время и стырит потенциальную находку, проникнуть в Чертоги все-таки можно, поэтому я закрыл и входную дверь, так что подземелье сейчас изолировано. Вполне возможно, что уничтожить преграду можно, но не я же один такой умный — наверняка это связано с какими-то неочевидными проблемами, иначе бы вместо поиска ключей проще было взрывать двери одну за другой. Скорее всего, это завязано на искажении пространства: в дебри я не лез, чтобы четко попробовать описать это явление, но Чертоги отличались по размерам снаружи и внутри, не говоря уже о перемещении на многие километры. Где именно проходит грань «телепортации»? Вряд ли удастся объяснить простыми словами. После уничтожения эффект мог расшириться, а мне бы не хотелось после таких приколов оказаться в Антарктике или вообще стать олицетворением присказки «Одна нога здесь, другая — там».
— Сейчас придется подниматься, я подстрахую, но все равно аккуратнее, — сказал я после того, как создал еще одну каменную пластину для Наташки. Остальные «сноуборды» лежали в пещере, и Машка с готовностью уже заняла один.
— Ты удержишь все три? — восторженно спросила Наташка. — Хотя да, не стоит удивляться, когда речь о тебе, хи-хи.
— Петенька и не такое умеет! — гордо заявила Машка.
Я лишь скромно пожал плечами. У меня создавалось впечатление, что Наташка успела создать для себя некий сборный и идеализированный образ, сложившийся по детским воспоминаниям. Конечно, в том возрасте она не осознавала толком, но за время учебы поняла, что карапуз не должен столько знать о магии. Теперь же я не только поддерживал этот образ уже реальными действиями, но даже переплюнул его, ведь тогда у меня не было вербинита…
Ладно, не буду себе лгать, мне нравится, когда сестра мной восхищается.
«Вот значит как, братик? Да, ты у меня самый лучший!»
Спасибо! Прямо в сердце… Но я осознавал, что это все-таки не лесть ради поддержки, я правда неплохо поработал над собой, хоть даже до возможностей Ленки в ноотике мне пока далеко. Так что можно немного и порадоваться, только сперва надо попасть в безопасное место.
Из-за уклона выбираться не так уж и просто, пещера расположена весьма удачно, поэтому без серьезного вмешательства не стоило все-таки думать, что ее можно использоваться в качестве транспортной артерии, даже если расчистить все комнаты. Однако если кто и надумает проникнуть, то вряд ли простой обыватель со слабой магией, поэтому предосторожности все равно лишними не будут.
Стеша взлетела повыше, осмотрелась, я сразу же создал не очень яркий шар Света, так, чтобы он не слепил, а подсвечивал опасный участок. Уже успело стемнеть, однако холоднее не стало, но и шестьдесят градусов ниже нуля — так себе погодка, конечно. Проверив все зачарования, я активировал куртку Маши, чтобы она не тратила силы, после чего обнял ее и плавно подтолкнул.
Влияние ноотики окутало предмет и плавно поддержало силуэт девушки, отчего каменная пластина заскользила по снегу вверх, и вскоре Машка уже оказалась достаточно далеко от основного уклона, там, где могла просто стоять на снегу. Продолжая поддерживать, чтобы Машка не укатилась от возможных резких движений, я обернулся к сестре.
— Тебе не холодно?
— Нет, братец, — шепнула Наташка, но как только мы подошли к краю пещеры, я услышал, как стучат ее зубы.
— Так не пойдет. Ты в доспехе была, да? — догадался я.
— Он поврежден. С-сейчас все равно не смогу надеть, — ответила сестра и покачала головой.
Вздохнув, я снял защиту и быстро сложил ее на каменную пластину, после чего надел свою куртку на Наташку, несмотря на ее протесты.
— Поговори тут мне еще, быстро надела! — строго сказал я.
— Да, Петя! — коротко отозвалась Наташка, тотчас застегнув одежду. Я видел, с каким она наслаждением вцепилась в живительное тепло. Похоже, что «Кольчер» держал только небольшой минус, но проблем мне Наташка создавать не хотела.
Вытащить сестру после Машки удалось без проблем, для себя же я создал наслоение аур, стараясь отсечь теплыми воздушными прослойками ледяной воздух. Дышать все равно было непросто, но хотя бы зуб на зуб стал попадать. Еще один рывок, придерживая зачарованные вещицы, и… Все.
Фургон уже рядом. Подтолкнув девчат к двери и подождав Стешу, я постучал по корпусу, когда все были готовы. Ввалившись внутрь дружной гурьбой, девчата затащили внутрь «сноуборды» и прочие вещи, затем заскочил я и закрыл дверь.
— Гони отсюда!
Ириниэль сложно было заметить за ворохом одежды, но вообще в машине оказалось сравнительно тепло, если не учесть ветер, который только что нагнал ледяной воздух. За бортом чуть меньше шестидесяти, магдвижители надсадно гудят, разряжаясь сильнее обычного, и я быстро проверил батареи. Должно хватить. Все молчали, пока я всматривался в индикаторы заряда и показатели термометра. Пятьдесят. Сорок.
На двадцати я устало уселся на скамью рядом с работающей печкой и простеньким вербом усилил огонь.
— Справились, — коротко вынес свой вердикт.
— Ура! — радостный совместный крик, Ириниэль в сердцах даже по рулю ударила, но затем сразу же снова сосредоточилась на дороге — в снежных полях крайне легко сбиться с пути. Было немного не по себе из-за того, что фары выключены, но эльфийка прекрасно видела ночью, поэтому жаловаться не на что.
Отыскав запасные теплые вещи, хоть и без зачарования, закутался в них. Машка сразу уселась рядом, окутав меня хвостом, а Лиза, поглядывая на незнакомую ей девушку, откинула столик и закрепила, после чего принялась готовить фирменную быстрозавариваемую лапшу из Империи Небесного Дракона. Поставленный в пазы на печке чайник призывно засвистел, а вид пара от кипяченой воды казался невероятно уютным.
Ириниэль вручили кружку одной из первых, и она принялась пить чай с медом, подставляя время от времени ладошки к воздуходувке в передней части фургона, пока автомобиль двигался по прямой в сторону деревни, а затем и все набросились на лапшу. Закончили трапезу гречкой с тушенкой, за приготовление которой взялся уже я, и после такого точно можно было сказать — жизнь налаживается.
— Наталья, так вы давно знакомы с Петей? — Лиза все-таки не удержалась и выспросила немного, пока мы готовили.
Впрочем, Наташке было не менее интересно, какие девушки меня окружают. Полагаю, она сразу догадалась, что Лиза — упырь, хотя бы потому, что в таких условиях девушке было крайне сложно поддерживать температуру тела. Чтобы не активировалась регенерация для восстановления отморожений, Лиза была тепло одета и тоже с радостью употребляла горячую еду, однако отсутствие пара изо рта при дыхании — весьма заметная деталь, если знаешь о существовании оживших мертвецов, конечно.
— Да, мы выросли вместе. Петя мне очень сильно помогал, и я ему очень благодарна, но увы — мне пришлось переехать, и все контакты потерялись, — выдала Наташка свою версию, даже ни на секунду не смутившись. Впрочем, откровенного вранья в этом и не было.
— Занятная история, — вздохнула Маша. — Легко узнать Петю, он помогает всем, кто ему дорог.
— Хе-хе, наверное, так, — Наташка с выражением блаженства на лице обняла горячую кружку и отхлебнула чай. — А насколько дороги? Петя, это же не просто твои подруги? Невесты?
Стеша кашлянула и залилась краской, представив себя в этой роли, не иначе. Маша выпрямилась, Лиза кокетливо поправила волосы. Ириниэль молча потягивала лапшу. Эльфийку новенькая вообще заинтересовала меньше всего, и хотя я мог скинуть это на усталость, поскольку Ириниэль страдала в этой местности больше всех, все-таки причина наверняка в характере.
Наташка же явно узнала Ириниэль, поскольку та ни на капельку не изменилась за эти годы, и теперь то и дело поглядывала с прищуром, будто хотела что-то спросить. Правда, я не уверен, что Ириниэль нас запомнила детьми, но конспирацию при таком раскладе будет поддерживать сложно, и Наташка это осознавала, иначе бы уже что-нибудь ляпнула.
— А чего это ты вдруг заинтересовалась? — улыбнулся я. — Вдруг я просто люблю окружать себя прекрасными дамами.
Естественно, каждая приняла это на свой счет, но это действительно чистая правда.
— Маша — моя невеста, здесь скрывать нечего, — добавил я, и Машка обняла меня хвостиком сильнее, после чего положила голову на плечо, отчего уши слегка щекотали кожу.
— О. Я сразу заметила, поздравляю! Надеюсь с тобой стать хорошими подругами, — улыбнулась Наташка, хотя сперва чуть не произнесла что-то про невестку, судя по всему.
— Спасибочки. Я тоже буду рада, фыр! Ой!
— А как же Ириниэль? — сестра решила продолжить опрос.
— Я лишь преданная слуга господина, — нейтральным тоном отозвалась эльфийка. — Готова служить ему до момента разрыва нити.
Наташку немало удивил такой ответ, она посмотрела на меня с изумлением и немым вопросом вида «Как ты вообще это провернул?», но я покачал головой.
— То есть не хотела бы стать невестой? — не унималась Наташка.
На миг Ириниэль удивленно вскинула брови, что было видно по отражению в стекле.
— Не стоит отвлекать водителя, — предупредил я. Было ясно, что эльфийка особо и не задумывалась, но поскольку я ее господин — она и не откажет. Однако мне такие жертвы не нужны, но на продолжение эксперимента по растапливанию чувств долгоживущей расы не было достаточно времени.
— Прошу прощения, — Наташка подняла руки перед собой. — А Лиза?
— Увы, по политическим причинам я не могу, — упавшим голосом произнесла девушка, приложила руку к лицу. — И когда Петр Константинович получит титул… Все равно судьба не благосклонна. Сейчас я здесь по личным причинам, достаточно и шанса помочь ему хоть чем-то!
Лиза немного увлеклась нашей легендой, но да, она осознавала, что пока является упырем, не сможет стать официальной женой. Но и роль любовницы ее весьма радовала.
— Ох. Прошу прощения снова, неужели я задаю настолько неуместные вопросы⁈
— Немножко, но мы понимаем ваш интерес, — Лиза снисходительно улыбнулась. — А что скажете вы, Наталья? Подруга или невеста?
— Петя, — начала Наташка, но я улыбнулся в ответ и погладил хвост Машки, который от этого слегка шевельнулся.
— Я мог бы уточнить, но зачем? Это легкая месть за внезапные вопросы, поэтому отвечать тебе, Наташ.
Сестра кивнула, усмехнулась.
— О. Ну… Мы столько лет не виделись, какая уж тут невеста вдруг, — Наташа рассмеялась, поглядывая на меня. Хорошо играет, ничего не скажешь, ее действительно могли принять за любовь из прошлого. — Я рада снова увидеться с Петей. О будущем можно было бы предположить всякое, но так смущающе! — отведя взгляд, девушка спрятала половину лица за кружкой, а Лиза кивнула — ее ответ устроил. Машка же уже чуть ли не засопела у меня на плече, и я обнял ее покрепче.
Мы еще немного перекусили, после чего Наташка неожиданно вернулась к теме:
— Но Стефания ведь тоже смотрит на Петра таким взглядом… Ну знаете, да? Девочки, не молчите! — Наташка глянула на демонессу одним глазом, и та окончательно залилась краской. Почему-то при таких условиях Стеша терялась и не готова была снова попробовать новый образ.
— Это не совсем тот взгляд, но да, особый, это ни для кого не секрет, — хихикнула Лиза.
— Хозяин спас мне жизнь, как я могу относиться иначе? — с чувством произнесла Стеша, отчего Наташка опять посмотрела на меня с удивлением, а я в очередной раз покачал головой. — Но вы, Наталья. Так заинтересованы не из-за контракта ли с «Телом»?
Наташка коснулась лба, поправила волосы, вздохнула.
— Сильная демонесса, уважаю. Но вообще-то это не секрет, я же демонолог! Не успела еще рассказать, вот и все, — быстро объяснила Наташка, пока я вопросительно смотрел то на нее, то на Стешу.
— Это же клан… То есть королевство? В общем, организация демонов? — попытался я подытожить.
Наташа кивнула, поглядывая на прищурившуюся Стефанию.
— Да. Ничего особенного в контракте, мне лишь приходится устранять противников «Тела» время от времени. Демонов, разумеется.
Понятно, по факту у меня в машине конкуренты, раз уж Стеша получала информацию от Эмбер, принадлежащей «Разуму».
— Зато «свои» Чертоги зачищать просто… Но сегодня Петенька помог, иначе бы я так быстро не дошла. Хоть Чертоги и разрослись, энергии там хватало только на одну активную комнату, — добавила девушка, поняв по моему выражению лица, что я не уловил суть. — Обычно мы возились по несколько часов и отходили до следующего дня на отдых.
Что ж, на фоне такого мы действительно совершили подвиг, хоть и получается, что и для меня монстры могли быть ослаблены. Но победили — и ладно.
— Я все равно хочу узнать побольше о договоре, поэтому не думай, что съехала с темы, — добавил я, и Наташка даже выпрямилась.
— Да, Петя!
— А рожки есть? — спросила Стеша тише. — Хозяин, вам же нравятся рожки, да?
Какой провокационный вопрос, однако. Не ожидал от Стеши, но мне скрывать нечего.
— Если они есть, то интересны, конечно, но это не означает, будто дамы без рогов хуже, — тихо рассмеялся я. — Погладить можно, например.
Стеша даже сглотнула от таких откровений и машинально коснулась рогов, а Наташка внимательно посмотрела на меня, словно проверяя — прикалываюсь я или нет.
— Вообще да, у сильных демонологов бывает, — уклончиво сказала Наташка.
— А ты сильная?
Наташка коротко кивнула. Затем еле заметно помотала головой и даже потупила взгляд. Видимо, не хотела продолжать. Неужели правда рога есть? Визуально — ничего, но и у Стеши крылья и хвост появлялись не всегда.
Я решил сменить тему, как раз вспомнил о том, что меня заинтересовало. Выудив из кармана карту и аккуратно разложив, нашел наконец, где именно находились Новосибирские острова. Часть Якутской области — по сути самой большой в Российской Империи, и условия жизни там суровые. Ради интереса я пытался посмотреть, сколько дней придется добираться, но даже если доехать до Якутска, самого крупного города, то это все равно лишь начало пути, и потом начнется самое интересное, ведь нужно дойти до побережья, отыскать судно… Остров Котельный, на котором находились Чертоги, входил в группу островов Анжу и находился к востоку от моря Лаптевых. До Новой Земли от этой точки далековато, но, полагаю, особенность природных условий предполагала, что Морозовым нравилась возможность без чужих глаз творить там что угодно. Да и по морю добраться, может быть, даже проще, но вопрос с морскими Чертогами в тех краях открытый. Если их нет, то всяко безопаснее, чем сталкиваться с нежитью и демонами во время путешествия по суше.
В общем, теперь у меня не было вопросов о том, почему Наташка свинтила с учебы и не появлялась там так долго — скорее всего готовилась к походу и пыталась добраться до места. Интересно, насколько преподаватели посвящены в эту тайну?
— Получается, мы были на горе Малакатын-Тас?
— Да. А рядом деревня песцов, Льдинкодышево, — с улыбкой сказала Наташка, смотря на Машку, чье ушко шевельнулось. — Кажется, и еще какие-то есть, но я с ними не общалась. А еще там живут белые мишки, но их поселение на плавучих льдинах, связанных с островом.
Так, Петр. Спокойно. Не нужно показывать, что мне интересно увидеть мишкодевочек. Полагаю, что если песцы так фанатели от снега, то белые медведицы вообще не выходили из арктики, поэтому-то я их не встречал нигде.
— Уф-уф, Льдинко… О! — Машка встрепенулась. — Так звали наставницу сестренки, точно. А я думаю, откуда знакомая фамилия, фыр! Ой.
Пригладив ушки Маши, я уложил ее на колени и накрыл одеялом.
— Далеко же она забралась.
Когда я слышал о том, что шаманка пришла из другого поселения, я все-таки думал о других деревнях Енисейской губернии. При всей любви песцов к снегу, даже до Якутска тыщи четыре километров, поэтому закралось предположение, что Чертогами все-таки пользовались. Похоже, что и у Наташки возникла такая же мысль, но в несколько ином ключе. Раз речь шла о Герцоге, то связывать одно с другим как-то не хотелось. Не могли же песцы на него работать, верно? Или… Могли? К Машке и другим у меня никаких претензий, но Пелагея, стоило признать, действительно себе на уме. Песцовый язык весьма похож на демонический, опять же… Но Герцог и не демон. Стоит разобраться, а потом уже делать предположения.