Тем временем мы уже почти добрались до деревни, наконец-то можно отдохнуть!
Ириниэль припарковала фургон и устало откинулась на спинку водительского сидения. Для нас выделили место во дворе Мягколаповых, так что никому из посторонних мы не мешали.
Сразу парочка жен Анатолия выбежала нас встречать, заодно познакомились и с Наташей без особого удивления, хотя места в комнатах уже оставалось немного. Ладно Стеша с Лизой — они могли особо и не спать, а Ириниэль с комфортом облюбовала себе место на печке и не очень-то хотела с него уходить, но еще одна гостья добавляла хлопот. Выход простой — я решил не злоупотреблять гостеприимством и платил рублями. Конечно, хозяин дома был против того, чтобы жених его дочери оплачивал проживание, но все-таки подспорье неплохое: в зимнее время не добыть ценные травы, да и результатов охоты и рыбалки едва хватало, поэтому возможность прикупить городские вкусности или обновить что-нибудь дома лишней не бывает, и глава семьи не стал упорствовать. Да и мне несложно, даже вместе с тратами на пустующую сейчас квартиру в Красноярске получалось всяко меньше, чем шикарная «дворянская» квартира в Липецке.
Поэтому условия для нас отличные. Всегда тепло, горячая домашняя еда, всякие возможности перекусить, вроде пирожков с разными начинками, и главное для Машки — блинчики! В том числе и с медом, так что довольны сразу все.
Разве что за время поисков мы баней обычно не успевали толком попользоваться, но после всех морозов сегодня — самое то.
— Банька-то готова? — спросил я у Анатолия, и тот сразу же засуетился.
— А что, сейчас все будет! Перед ужином попариться — дело хорошее!
Минус разве что в отсутствии разделения на «Эм» и «Жо», но я особо и не спешил. Хоть и успел померзнуть, девчатам пришлось гораздо дольше ждать на холоде, так что пусть наслаждаются возможностью. Не сказать, что я видел какую-то проблему в совместном посещении бани, но немного джентльменства не помешает.
И когда мы собрались около Машкиной (а сейчас, в общем-то, нашей) комнаты, об этом я и рассказал, снимая одежду.
— Да ладно, чего в этом такого? Там же полотенца есть, подумаешь, — фыркнула Наташка. — Я пойду с тобой в баню, не будешь же ты там один скучать.
— Я хорошо знаю все банные обычаи, — с улыбкой сказала Лиза. — Как раз отличная возможность показать свои знания!
— Господин видел мою наготу, смущение мне неведомо, — заявила Ириниэль, и на нее сразу же посмотрели кто с восторгом, а кто с завистью — видимо, многие хотели бы такой же уровень непоколебимости. Но на самом деле эльфийка обычно смущалась, но после моих рисунков стала гораздо проще к этому относиться.
— Блинский блинчик! Так и я тоже пойду, а почему нет? — сказала покрасневшая Машка.
Оставалась Стеша, которая постаралась сделать невозмутимое выражение лица и кивнула, будто и до этого постоянно торчала со мной в бане. Если бы после этого не покраснела, получилось бы идеально.
— Раз уж вы так упрашиваете… — сдался я.
Ставка сыграла. Когда девушки сами зовут к себе — это всяко интереснее, чем я навязался бы, хотя уверен, что никто бы и слова против не сказал.
Пока ранее поселившиеся в доме девчата переодевались и искали все необходимое для бани, Наташе временно выделили комнату Пелагеи. Правда, сама шаманка как-то не спешила появляться, и даже стало интересно — спрашивали у нее разрешения или просто решили воспользоваться возможностью.
Правда, комната не сильно отличалась от какого-нибудь простенького гостиничного номера. Кровать, шкаф-стенка со столом, стул, да и все. Кровать аккуратно застелена, в шкафу никаких вещей, сложно вообще определить — живет здесь кто-то или нет.
Я думал, что вдали от магазинов придется несладко, но несмотря на ожидания, Наташка таскала с собой необходимый минимум вещей, аккуратно уложенный в ее рюкзак, а остальное ей подарила Машка, так что вскоре сестра уже стянула с себя «Кольчер», оставшись в каком-то подобии мини-купальника, и нацепила теплые вещи.
— Да ладно тебе, братец, мы же вместе купались, — хихикнула девчонка, пока я многозначительно вздыхал.
— Это когда было-то, — проворчал я. — Но я не об этом пришел к тебе в комнату поговорить. Что насчет найденного?
— А? — Наташка склонила голову набок. — Артефакты?
— Да. Ты же, насколько я понимаю, все-таки на службе.
— Нет-нет, артефакты — это подработка. Конечно, если бы мы отыскали самоцвет, подходящий для воздушных кораблей, то за его судьбой точно бы проследили, а в остальном — сейчас дела поважнее. Поэтому, братец, я предлагаю тебе разобраться самостоятельно, я могу подсказать артефакторов, — улыбнулась Наташка и опять прильнула ко мне, уткнувшись лицом в мое плечо. — Ты ведь и сам говорил про затратные идеи, так ведь?
— Меня интересует добыча Пыли. Есть подозрение, что все интересные месторождения уже отыскали, но вместе с тем — просторы Енисейской губернии тяжеловато исследовать. Кто знает?
— Поняла, — Наташка отлипла от моего плеча и подмигнула. — Братец, интересные начинания, денежек понадобится много… Поэтому считай это вкладом сестренки! Воть.
Девушка просто светилась от счастья.
— Ну, я же не собирался заниматься только убыточными делами, — улыбнулся я.
Конечно, мне важнее отыскать обычный вербинит, но в подробности я не вдавался. Полагаю, что рядом с самородками полно Пыли, практическая польза которой лично для меня ограничена, но просто торговать излишками тоже не очень интересно. Я же могу с помощью зачарования создавать куда более дорогие предметы, например. Но это все мечты — делить шкуру пока рановато.
— Хе-хе, тогда тем более я в деле. Или ты не хочешь? — Наташка прищурилась.
— Тогда бы и не искал тебя, Наташ. Но все же признаюсь честно — работа на ИСБ не позволяет мне быть полностью откровенным, — чтобы вскрыть эмоции сестры, я поступил грубовато, но зато искренность так оценить проще всего. Наташка понимала и просто усмехнулась.
— Суть проста, братец. Хороша в хаосе — значит, с большой вероятностью придется иметь дело с демонами. А легальный демонолог — путь в Нулевой отдел.
— Хочешь сказать, что они тебя не ограничивают? Неплохой так-то рычаг воздействия, раз ты или легально работаешь на ИСБ, или отправляешься за решетку.
Волхвам это, правда, не мешало чудить за спинами Романовых, но все известные мне мутные типы в капюшонах закончили свою жизнь не самым завидным образом.
— Задания — главное ограничение, братец. Приходится заниматься ими, а не жить в свое удовольствие.
— Ого, выглядит как любая работа, — улыбнулся я, а Наташка показала мне язык и сложила руки под грудью. — Хорошо, раз ты так говоришь, то не буду доставать. Но пока что в планах — исследовать аномалию, и если там есть что-то ценное, нужно будет постараться.
— Отлично, с поисками я тебе помогу, тем более что за этим я и пришла. Двух бесят одним ударом! — развеселилась сестра, и поскольку остальные девчата тоже были уже готовы, мы направились в баню.
Хоть я так и сказал, полного доверия к ИСБ у меня не было. Примерно, как с Синеглазкой — она сама может и хорошо ко мне относится, но нет гарантий, что все там — профессионалы своего дела, а не какие-нибудь любители подыграть другой стороне. И хотя Нулевой отдел вряд ли заинтересуют поиски вербинита, все-таки за Наташкой нужно присматривать. И потому, что она моя сестра, так что я не хотел, чтобы с ней что-нибудь случилось, и потому, что на нее могли воздействовать и попытаться натравить на меня, поскольку я по факту сейчас получился нелегальным демонологом. Не думаю, что абсолютно для всех лежит путь в Нулевой отдел, все-таки нужны профи и достаточно умелые, но договор с демонами вряд ли одобрят, пусть он и незаметен со стороны.
В баню не спешили забежать сразу всеми: душ там присутствовал, но ополоснуться толпой без использования магии проблематично. Я же не только вернулся за вещами, но и припрятал находки из Чертогов в фургоне, защитив оберегами. В том числе и теми, что оповестят меня при проникновении в машину.
Вряд ли Анатолий или его супруги надумают украсть, но в деревне живет немало песцов, и далеко не все довольны Мягколаповыми, поэтому причину найти несложно. Про стоимость уже и говорить не стоило: я хоть и мало понимал в артефактах, но даже на один самоцвет можно неплохо погулять.
Быстро приняв душ и обмотавшись полотенцем, я прошел в основное помещение. Древесина сама по себе создает уютную атмосферу, да и Анатолий постарался: стены выложены ровно, аккуратный пол, парочка лавок из двух уровней, даже столик есть, где можно попить чай с травами. Ну и печка, само собой. Красота и комфорт!
Сейчас же, конечно, уютный образ дополняла прекрасная картина из моих раскрасневшихся то ли от жары, то ли от смущения спутниц. И если Стеша вцепилась в полотенце и села дальше всех, то Машка старалась держаться спокойно, а Лиза и Ириниэль вообще расслабленно наслаждались приятным жаром, пока у каждой из них полотенце еле-еле держались на большой груди, рискуя соскользнуть.
Наташка же сразу ухнула воды и поддала пара, затем уселась за стол.
— Ух, чаёчек какой ароматный! Я так долго пила набор из сухпайка, что уже соскучилась по такому великолепию!
— Наведешь чайку, Маш? — попросил я, и Машка тотчас сорвалась с места. Движущийся хвост бессердечно задирал полотенце, а сама пушистость того и гляди могла нахлестать кого-нибудь не хуже веников, которые, к слову, уже были приготовлены. — Спасибо, милая.
— Чаёк по нашему семейному рецепту! — хихикнула девушка, после чего приготовила для всех желающих, благо запасов оказалось немало.
Пригубив чай и усевшись поудобнее, я посмотрел на сестру, которая просто сидела с блаженной улыбкой и наслаждалась жарой после долгих прогулок по холоду. Впрочем, примерно такое же состояние было у всех, разве что Машка не сказать, будто всерьез переживала из-за «небольшого минуса», когда всего-то градусов двадцать ниже нуля, но условия в аномалии никого не оставили равнодушными.
— Давай, рассказывай, Наталья, — улыбнулся я.
— Мм?
— Можешь начать примерно с момента нашего расставания, — не слишком-то точно пояснил я, но девчонок это заинтересовало, они ведь успели себе много чего надумать.
— А… Простите, я просто немного смутилась, — Наташка рассмеялась и отхлебнула чай, затем тряхнула волосами и поправила полотенце на голове.
— Я здесь всем доверяю. Если что-то не готова рассказывать, то я пойму, — великодушно заявил я, чтобы определить, есть ли вообще такие моменты у Наташки. Вроде бы нет. Она из-за недавно погибших товарищей не особо переживала, поэтому подумать можно всякое.
— Хорошо, ничего особого на самом деле нет, — заявила девушка и начала рассказ.
Мое обучение помогло ей сразу же стать лучше одноклассников. Конечно, если взрослые кудесники имели за плечами опыт частого применения, то школьникам приходилась учить весь этот информационный шум с самого начала, а на эффективности это никак не сказывалось.
В итоге чем дальше, тем больше Наташка осознавала, насколько разнятся знания, и насколько великолепен ее братец. Вникая в хаос все больше, через несколько лет сестра уже смогла ограниченно призывать демонов. В отличие от контракта, которыми занимаются классические демонологи, использование тварей для быстрой атаки — вполне распространенная практика. Телепортация когтей, захват внезапно возникающими руками… Я все больше убеждался в том, что все Чертоги слишком уж напоминают демонические «технологии» и наработки, но это могло быть и надуманным, поскольку я маловато изучал особые школы магии Чуди. По рассказам эльфов, драконы так-то тоже владели телепортацией.
Параллельно Наташка начала приглядывать за сестрой. Маринкой, то есть. Разные годы обучения не очень-то пересекались, но порой девушки общались. Наташка узнала о ярких воспоминаниях Марины, о том, как я немного учил ее, спас от смерти и прочих коротких, но ярких эпизодах — все-таки мы провели вместе не так уж и много.
— Маринка сразу всем показалась творческой натурой, вечно сидит, что-то читает, пишет, особо не лезет ни к кому с разговорами, — с улыбкой рассказывала Наташка о сестре. — Вся такая прилежная при этом, отличница, великолепное и… Творческое обращение с водой? — девушка будто бы даже не могла толком выразить увиденное. — Фигурки, водяные картины, даже движущиеся иногда! Может Маринка кому-то и казалась зазнайкой, но восхищались ее творчеством все.
Я немного поразмыслил. Конечно, я подтолкнул сестру к верному пути, но судя по описанию, Маринка в какой-то мере освоила Воображение? Для творческих личностей это в разы проще. Нехорошо так думать, но может мои детские приключения в деревне, после которых Маринка боялась лишний раз из дома выходить, пошли ей даже на пользу. Черт с ними, с компаниями, все равно после окончания школы дворяне разбегутся по своим Родами, а простолюдины бросятся искать варианты поинтереснее, а вот развитие школы Воображения дорогого стоило.
У себя я воображение не выделял в отдельную школу, да и местные толком о ней не знали. Сейчас чисто на одном воображении я пока не готов что-то создавать, но при сотворении нетипичных вербов оно использовалось, и весьма часто.
— Я слышал, что Марина одна из сильнейших в классе.
— Да, уже наверняка стала Магистром! Или скоро, хе-хе, — судя по хитрому взгляду, Наташка чем-то поделилась с Мариной. Для сестер мне не жалко, тем более что я давал скорее уж частные случаи. Без развития ноотики и точного понимания вербов резко улучшить результат нельзя, но после выяснения нюансов насчет языка песцов и демонов, стоит поменьше кичиться своими знаниями.
— Получается, Петенька еще и эту саму Марину ищет, да? — шелестя хвостом, поинтересовалась Машка.
— Да. Если получится, в следующем году будет возможность повидаться, — ответил я. — На практике.
— О, я знаю, о чем ты. Да! Надо обязательно съездить летом, — Наташка даже руку вскинула вверх.
— Уф, мы бы тоже были не против, — намекнула Машка, навострив ушки.
Еще одна девушка из прошлого, конечно, ей стало интересно. Особенно после внезапной Наташки, причем куда сильнее Машку явно удивило не ее появление из Чертогов как таковое, а наглый поцелуй.
Дальше Наташа рассказала, как ее заметили. Магистр, да еще и в Хаосе — очень ценный кадр, поскольку хаос слишком уж полезен при борьбе с нечистью. Судя по всему, Наташку просто хотели сделать Имперской Ведьмой, но на тестовом испытании с реальными демонами, сестрица не стала уничтожать беса, а завела беседу и подчинила его себе. Бесенок в итоге скоро погиб от рук другой королевской семьи демонов, но успел передать послание хозяйке, и благодаря этому удалось отыскать ранее неизвестные Чертоги.
Наташка тогда заработала несколько десятков тысяч рублей, что для простой школьницы из Миролюбовки просто нереальная сумма, поэтому очевидно — ради обучения брата она стала и дальше заниматься демонологией, тем более что и за бесенка отомстить стоило.
ИСБ же демонологи нужны были не только из-за того, что преступления, связанные с демонами, требуется изучать зачастую с помощью хаоса и подконтрольных мелких бесов. Самая лучшая экипировка, которую могут себе позволить агенты, это колдовская броня, которую я видел на Наташке. И по своей сути — это малый демон, пусть и не своевольный, но он подпитывает механизм и вооружение доспеха, поэтому для носителя требуются умения в школе Хаоса и способность заключать Договор с демонами. Экипировка дорогая и весьма редкая, поэтому она и оказалась у спецслужб, но и в Нулевом отделе приходится не только бумажки перекладывать, но порой и устранять весьма сильных демонов.
— Колдовская броня — это разработка демонов, ведь так? — осторожно поинтересовалась Стеша.
— Не совсем. Может быть и драконьей, из-за рожек и крыльев их часто путали, — улыбнулась Наташка. — Но насколько я знаю, прототип сильно отличался, поэтому сейчас можно только гадать! — с легкой грустью в голосе добавила девушка. — Жаль, не довелось его увидеть.
Если это действительно разработка артефакторов, то вещица впечатляющая. Особенно минимизация радовала, я пока что и понятия не имел, как нечто подобное реализовать.
— Неужели и первый доспех такой же компактный? Даже не верится, — высказался я.
— Технология сейчас ограничена. Можно озолотиться, если вернуть! — заговорщицки прошептала девушка. — Но вообще я не шучу, это одна из задач Российской Империи — поиск утраченных знаний и технологий, — весьма пафосно заявила Наташка. — А раз минимизация скорее всего связана с телепортацией, то работать не должна… — задумчиво произнесла девушка, поглаживая подбородок.
— По-моему, ты сама себе противоречишь, — вздохнул я. — Но будем иметь в виду: коль найдем, то разбогатеем.
Стеша облизнула губы и снова подала голос:
— Разве Шепот не подсказывал? Доспехи завязаны сами на себе, Мрак на них не влияет.
— А вот с этого места поподробнее, — сразу же сказал я. — Вы чьи-то разговоры подслушиваете?
— Не совсем, хозяин! — Стеша даже выпрямилась, после чего показала на рожки. — Эмбер говорила, что это явление — «Шепот Вселенной». Через него она со мной связывалась.
— Ничего себе, блинский блинчик! — Машка коснулась ушек и прижала их к голове. — Я не хочу, чтобы со мной кто-то шептался!
— Я слышала о таком, — Ириниэль выглядела так, словно уже давно задремала, отогревшись, но на самом деле она внимательно слушала. — Господин, Жрицы входят в транс перед боем, и им приходит откровение. Говорят, в этом состоянии можно видеть свою нить и таинства мира.
— Или же просто рассказывают суть заклинаний, да? — предположил я и, судя по удивленным лицам, попал в точку. — Эманации и гении в состоянии связываться с будущими последователями и передавать свою волю, благословение и знания.
Телепатия как таковая отсутствовала, просто нереально настроиться на мысли другого человека и считывать четкие фразы, можно только отголоски настроя или нечто вроде интерпретации. Однако я уже догадывался, что эльфам, Стеше и другим знания передавали примерно таким образом. Возможно, Герцог работал так же?
— Я думаю, что Петя прав, но только отчасти, — Наташка закрыла глаза и замерла. Я как завороженный наблюдал за тем, как ее цветные прядки Хаоса плавно закрашивают оттенком все волосы, и вместе с тем на голове показались два небольших рога. В отличие от Стешиных, они казались более мелкими, витиеватыми и даже искусственными по своей структуре — возможно из-за того, что Наташа все-таки не демон с рождения.
— Чудеса! — ахнула Машка.
— Выглядит миленько, — Лиза старалась не вмешиваться, но внимательно все слушала. После нападения демонов на Стефанию Лиза явно пыталась узнать о них больше, чтобы не допустить повторения в будущем.
— Так вот, — продолжила Наташка как ни в чем не бывало. — Рожки у меня выросли сами собой после заключения договора с доспехом, и там помимо некоторых деталей насчет Хаоса, есть много абстрактного.
— Как это вообще понимать? Ты просто слышишь голоса?
— Нет. Скорее возникает как посторонняя мысль, но четко осознаешь, что она — не твоя. Насчет полезного: сообщения приходят от доспеха, да и так проще отслеживать его состояние, — чем больше говорила Наташка, тем сильнее мне это напоминало подобие системы, пусть и локальное. — Остальные сообщения Шепота мы проходили на занятиях — там ничего интересного нет, да и они постоянно повторяются уже сотни лет.
На этом моменте я почувствовал фальшь Наташки, и сестра мне подмигнула. Похоже, все-таки не хотела говорить при демонессе. И хотя Стеша не была на все сто процентов демоном, она и впрямь весьма много времени уделяла изучению своей новой сути. Похвально, на самом деле, но я не мог знать теперь, чего же это им там толкуют такое.
Атмосфера получилась даже немного жуткая. Скорее из-за того, что я, Машка и Лиза не знали подробностей. Ириниэль было не очень-то интересно, а вот Наташка и Стеша говорили о демоническом радио вполне обыденно, даже про Мрак рассказали: полагаю, что это нечто вроде того самого ограничения Источника, которое я ощущал, однако для кудесников это выражалось в снижении эффективности заклинаний или даже отказе работы. Похоже, что нечто подобное обычно возникало ближе к линии соприкосновения, где постоянно происходили столкновения с демонами и нечистью, но в целом ситуация складывалась аналогичная полям Порчи. Причины пока что неизвестны, но хотя бы радовало, что мне не показалось.
После отступления от темы Наташка рассказала, что стала сильнее после того, как я одолел демонов — видимо, из-за того, что к этому моменту сестра уже стала демонологом, все это привело к росту ее силы. Она же и занималась в итоге делом Светловой, но обо мне не знала.
Про эпизод, после которого Наташка узнала о том, что меня выгнали из дома, сестра решила умолчать, просто упомянула вскользь, ну и закончилось все на недавней миссии, в результате которой мы и встретились, правда, в подробности поисков Наташка на этот раз вдаваться не стала.
— Так, мы очень долго болтали, а вениками не пользовались! — заявила Машка. — Петенька, а ну-ка, ложись, сейчас мы тебя хорошенько взбодрим, фыр! Ой.
Одной простой фразой Машка увела нас от серьезных размышлений, и вскоре я уже сполна получил вениками от Маши, Наташки и Лизы под дружный смех, но затем отыгрался на остальных. Неплохое завершение дня!
После процедур на этот раз я вышел первым. И почти сразу заметил довольно торопливо идущую по протоптанной тропинке Пелагею.
— Доброго вечера, Пелагея, — нагнав девушку, я пошел чуть впереди.
— И вам, Петр. Как вам баня? — девушка шевельнула ухом, а я уловил легкие следы заклинаний. Пси как минимум.
— Отличная. А вы подслушивать ходили или подглядывать? — улыбнулся я, сложив руки на груди, на что Пелагея отвела взгляд.
— Я благодарна за вашу помощь с настойчивым сыном главы, но это не повод переходить на подобный тон, Петр, — холодно ответила девушка. — Это наш двор, я могу гулять здесь совершенно свободно.
— Не сочтите за грубость, мне лишь кажется, что вы знаете о ледяной Аномалии гораздо больше, чем хотите показать, — продолжил я, пока девушка сверлила меня взглядом. — Представляете, туда пытались попасть враги, и прямо по Чертогам, которыми пользовалась ваша наставница из семьи Льдинкодышевых.
Весьма примитивно, но Пелагея не ожидала, поэтому ее настрой считать несложно, так что ход стоил того. Правда, вместо испуга — возмущение.
— Вы подозреваете⁈ Петр, Вечная Льдинка покровительствует песцам, она помогла нам расселиться, и врагов на эти земли она просто не допустит! Как можно так подумать⁈
Хвост девушки распушился, а ушки подрагивали от гнева. Впрочем, Пелагея быстро осознала, что рассказала больше, чем следует.
— Так это Льдинка создает аномалию, да? И кто она? — улыбнулся я. — Что она вам рассказала по псисвязи, Пелагея Анатольевна?
Вариант можно было бы предположить, конечно, тем более, что Машка рассказывала легенду. И хотя я сталкивался с силой Эманации, сложно представить, что Эманация Льда способна к таким ужасающим изменениям температуры воздуха.
И вместе с тем — это означает, что ее можно одолеть, силы не бесконечны, ведь она не божество. Плюс с большой вероятностью с Герцогом это все это не связано напрямую, и если Льдинка против него, то есть шанс договориться.
— Что тебе лучше отказаться от своих планов, человечек, — неожиданно низким, властным женским голосом ответила Пелагея, пока взгляд девушки затуманился. Контраст весьма сильный, поскольку в обычное время у Пелы голос такой же приятный и звонкий, как у Маши. — Или сгинешь в толще вечной мерзлоты.
— Это мы еще посмотрим.
— А? — Пелагея качнулась, и я осторожно придержал ее. Фыркнув и ойкнув, девушка вырвалась и убежала к своей избе.
Что ж, скоро встретимся.