Несколько дней мы занимались подготовкой, плюс отдыхали от каждодневных поисков. Впрочем, на тренировках это не сказывалось, поскольку на небольшом отдалении от деревни мы организовали нечто вроде площадки для спаррингов, плюс всегда была возможность побегать, да и подкачаться немного. Магией старались особо не швыряться, но теория с небольшой практикой тоже полезна, особенно после постоянных изматывающих путешествий по заснеженным и будто бы бесконечным полям.
Наташка с удовольствием присоединилась к нам, и я был приятно удивлен ее физической форме. Конечно, по фигуре сестры и так можно было понять, что она занимается собой, но все же… Большой компанией бегать, прыгать и заниматься с нагрузкой всяко веселее, а уж вариантов для спаррингов стало еще больше. Наташку, судя по всему, обучали под сражение именно в доспехах, или же она уже привыкла, поэтому в открытом столкновении даже Машка могла почти без проблем уворачиваться от ее выпадов. Но все же Наташка схватывала на лету и уже спустя несколько дней показатели улучшились, хотя для реального повышения характеристик этого пока было маловато.
Оценив суровые условия аномалии, я начал работать над улучшением одежды, благо излишки ткани еще были при мне. Шапка и балаклава с зачарованием, варежки, для обуви — многослойная подошва, поскольку классическая могла промерзнуть слишком быстро.
Конечно, лучше всего ориентироваться на щиты, но они оставались воздухопроницаемыми, и полностью изолировать себя проблематично. Разве что изначально использовать изолирующий противогаз и полностью отсекать от себя ледяной воздух? Нуллификация в этом деле не помогла бы, поскольку Льдинка создает холод вокруг, преобразуя окружение, а не использует заклинания на цели. В любом случае, главное — не допускать потери тепла открытыми участками кожи, поскольку обморожения ждать долго не придется. И вместе с тем важно отводить пот и сохранять прослойки из теплого воздуха. Поскольку задач стояло немало, на всех я такую экипировку сделать бы не смог, поэтому сосредоточился именно на своей одежде.
Неплохие идеи мне подала Наташка, чья броня восстанавливалась эти дни самостоятельно. Удивительно, но энергии демона хватало на активацию зачарований, причем чары прописаны очень талантливо: доспех был изначально сохранен в своем первозданном виде в качестве образца, а авторемонт пытался восстановить его до этого состояния. Буквально реализация вербов Природы для неорганики! По-своему гениально, поскольку не пришлось с нуля прописывать все показатели материалов, и даже редкая антимагическая руда, которая должна обладать иммунитетом к заклинаниям, понемногу призывалась вербами Металла, это же относилось и к другим элементам.
По факту руда получала антимагические свойства после активации Пыли и была поделена на отдельные сектора-чешуйки, призываемые отдельно. Очень логично и продуманно, поэтому удивляться стоило лишь скрупулезности проделанной работы и золотым рукам мастеров. Мимолетом мне тоже захотелось скопировать столь подробные вербы, но для этого пришлось бы разбирать доспех буквально «по винтику», или по… чешуйке?
Минус, естественно, в дороговизне, при такой-то работе и ценных материалах, но и повреждения могли быть чересчур серьезными — если пострадает схема зачарования, то целые сектора брони выпадут из авторемонта, и такое уже в полевых условиях не восстановить толком. Но главное, что изолирующие свойства могли помочь Наташке противостоять стихии, поэтому кандидатов для похода в аномалию подбирать долго не пришлось.
Автомобиль в таких условиях мог бы послужить дополнительным укрытием, но я не знал, какие в аномалии могут быть морозы, а фургон и без того работал на пределе возможностей: магдвижители тратили заряд куда сильнее при передвижении над снежной поверхностью, да и на сильном морозе батареям приходилось несладко даже в состоянии простоя. Это не было связано с химическим составом, причина в рассеивании маны из-за взаимодействия разных школ магии. Энергия, которая служила основой батарей, уязвима перед Льдом, поэтому даже при местных температурах заряд терялся чуть ли не в два раза быстрее, и чем холоднее, тем потери опаснее. Зависимость похожа на ту же, которая возникала при контакте активного заклинания и щита иной стихии.
Компенсировать можно было бы подходящими Энергии элементами, но Вода в таких условиях — не самый умный выбор (хотя в иных условиях при высокой влажности воздуха расход батарей немного уменьшался), а Пси… Возможно, при обычных условиях и помогло бы, но ситуация складывалась пока что как с Настей в нашу первую встречу. Из-за влияния Эманации кошка обладала слишком высоким для меня уровнем, и эффект все равно пробивал мою защиту, так что и здесь примерно так же. Подозреваю, что Льдинка обладает весьма высоким уровнем, поэтому от идеи защитить фургон любой ценой лучше отказаться и сконцентрироваться на небольших щитах.
Но, тем не менее, мы съездили в Красноярск, где пополнили припасы, проверили состояние машины и обновили батареи. Вместе с тем Наташка дала мне контакты артефакторов: как и ожидалось, в Красноярске их было крайне много, поскольку далеко не каждый искатель приключений захочет в сезон прерываться на пару недель, чтобы добраться до Москвы, например. Там цены были повыше, несмотря на то, что и рынок обширен, но можно и в столицу наведаться.
Вторым вариантом были аукционы, которые весьма часто проводили представители дворянства на охраняемой территории. Участвовать могли многие, в том числе купеческие семьи, например, но для лота нужно подыскать нечто уникальное, это во-первых. Во-вторых — нужны знакомства, поскольку далеко не все готовы иметь дело с человеком со стороны, если у него нет титула, никто ведь не исключает, что артефакт мог быть просто украден. При любви Родов к сокрытию своих сокровищ это могло происходить куда чаще, чем можно ожидать, и хотя предъявить права на вещь при таком раскладе сложнее, в любом случае продавцу в дальнейшем придется искать иные варианты заработка. Если не окажется за решеткой в итоге, конечно.
Третий вариант самый неочевидный, но потенциально выгодный. Многие артефакторы работали с известными семьями, поэтому знали их потребности, и за некоторый процент готовы свести с нужными людьми, если находка подходит под требования. Здесь уже стоило отталкиваться от сути артефакта, конечно.
Самоцветы — самый распространенный вид. Когда они уже не являются ключами, их можно продать только в качестве небольшого источника ноотики, но из-за распространенности и малой востребованности цены падали. По сути, бонусов к заклинаниям они давали крайне мало, хотя некоторые и любили усилить ими зачарование шпаги, например, и основным потребителем выступала ИСБ, поскольку самоцветы были самым простым вариантом для удержания бесов. Речь шла не о каких-нибудь безобидных бесятках, а о полуразумных демонах, которые часто использовались Нулевым отделом в работе. Анализаторы, поисковики, подпитка доспехов — всё это демоны подобного типа, и я предполагал, что когда речь об аналитической деятельности, эти демоны заполняют нишу пассивных вербов, расширяя функциональность агента — иными способами поднять объем Пыли для повседневной работы проблематично.
Сами же демоны напомнили мне не классических жителей Ада, а цукумогами — духов вещей из мифологии. Конечно, про одержимые вещи немало рассказов, но история о древней сандалии, которая оживает и горланит непотребные частушки, слишком запала мне в сердце, вот и запомнилась.
В любом случае, обычные самоцветы стоили не меньше пяти тысяч, цена была выше, если камень принадлежал какой-нибудь известной и опасной королевской семье демонов. Для себя я их обозначил, как Сигиллы, чтобы не путаться.
А вот основы для артефактов — индивидуальный товар, который требовалось оценивать отдельно. К примеру, найденный мной самоцвет Камня мог усилить всю школу Камня на один уровень минимум, то есть Магистр мог использовать заклинания чаще, а Эксперт на пике мог стать Магистром. Какой-нибудь Род, специализирующийся на Камне, мог бы выкупить такое, да и на аукционе показать не стыдно, вещица в любом случае полезная, но стоимость зависела от многих факторов. Не меньше полусотни тысяч, и до полумиллиона, если сравнивать с реальными покупками, хотя популярность и сложность изучения определенных школ тоже сказывалась, поэтому редкий Хаос был бы ценнее, но и покупателя найти сложнее, а вот продвинутые школы вроде Льда идеальнее всего. На аукционах эта категория тоже весьма популярна, поскольку кавалеры часто любят дарить дамам украшения с подобными артефактами. Хотя бывает, что и любящие отцы балуют дочек — похожий артефакт я заметил в виде кольца у Татьяны Пушкиной. Чаще всего это — рукотворные предметы, созданные иными расами, для простоты их называли Рунами.
С гибридными основами от тварей ситуация еще сложнее, но они могли даровать уникальное заклинание и одновременно усилить его. Использование несвойственной Роду магии могло стать неожиданным козырем, поэтому такие позиции лучше всего запускать в продажу скрытно, на аукционах эффект слабее. Поскольку все такие основы для артефактов являлись частью существ, их называли Сердцем «монстра», а для популярных возникали прозвища, хотя повторяющиеся попадались только у слабых существ. Ценность варьировалась очень сильно, все зависело от наличия заклинания (порой было просто усиление, как в Рунах) и его силы. Поэтому простые Сердца могли уйти за десять тысяч, а самые редкие обычно меняли на нечто существенное или дарили в качестве политического жеста. В том числе могли отдать Романовым в надежде на благосклонность и титул.
С карточками ситуация еще сложнее. Понятное дело, что карточки рыцарей и баронетов пусть и могли обладать небольшой ценностью, но по факту являлись самыми многочисленными — их весьма охотно скупали специалисты вроде Птыца для поиска информации о Чертогах, в которых погибший демон мог встречаться ранее. А еще новички-демонологи на службе ИСБ учились создавать Договор на определенном демоне, поэтому порой поступал заказ на большую партию простых карточек, и оплачивалось из казны Российской Империи. Но поскольку речь шла об элитных демонах, даже рыцари обходились в десять-пятнадцать тысяч, и реальный заработок уже зависел от размеров отряда и запросов. А вот за карточку высокопоставленного демонического дворянина могла начаться активная борьба, поскольку с большой вероятностью это раскрыло бы сразу десятки, а то и сотни Чертогов, не говоря уже о том, что хоть какая-то информация о том, как противостоять другим демоническим элитам могла спасти немало жизней простых имперских магов.
В итоге я пока что все разузнал, закинул пару удочек насчет имеющихся у меня Рун и Сердец, а остальное пока оставил в квартире, куда заодно привез Ириниэль и Лизу, чтобы они переждали холод в комфорте, а заодно присмотрели за квартирой и находками.
И вот — пришла пора снова направляться в аномалию. Машку я оставил дома, несмотря на ее протесты, со мной же отправились сестра и Стеша, от которой требовалось большей частью приглядывать за фургоном после того, как мы определимся с поиском пути. Несмотря на демоническую природу и создание пламени, девушка все-таки не обладала достаточным уровнем и запасами маны, чтобы долго противостоять аномалии. И хотя по меркам дворян девятый уровень магического потенциала очень хорош, здесь это не поможет: по моим прикидкам у Льдинки точно не меньше пятидесятого, поскольку даже моих тридцати восьми все равно не хватало для стабильной защиты, и это с учетом того, что показатели рассчитывались еще недостаточно точно.
В качестве транспорта снова выступали «сноуборды» — по снегу двигать их ноотикой весьма просто и экономно, это куда проще полета. И хотя я мог себя поднять над поверхностью, все это в итоге отнимало немало сил, плюс мне же еще Наташку тогда тащить.
Белые поля, хвойные деревья покрытые снежными шапками, холмы… Нетронутая природа! Атмосфера даже немного давила, несмотря на окружающую красоту, поскольку стоило немного отвлечься, как начинало казаться, будто уже потерялся, и стоит пойти не в том направлении, как резко снизившаяся температура окружающего воздуха тотчас сделает свое. Весьма коварное место.
Для начала мы немного проехались по окрестностям, чтобы отметить условную линию начала аномалии — в итоге удалось узнать, что она раскинулась на огромной территории без четкой и ровной границы в виде какого-нибудь круга, например, поэтому неудивительно, что об этих местах маловато информации — здесь особо не разгуляешься.
После недолгого изучения, мы вернулись к первоначальной точке входа, где я забрался на крышу фургона, ничего толком не увидел, но все-таки расставил для себя ориентиры для предположительно замеченных ранее залежей Пыли. Одетая в куртку Стеша взмыла в воздух, чтобы уточнить детали, и заодно не без труда утащила меня с собой — я хоть и поддерживал тело ноотикой, но все равно видел, что в этом плане девушка стала слабее обычного упыря, который с легкостью утаскивал на себе добычу. Несмотря на высокую силу, проблема именно с полетом, который теперь опирался в том числе на крылья, которые в условиях холода быстро замерзали, даже пламя девушки толком не помогало.
Но нужное место я заприметил. Действительно, нечто вроде кратера, разве что не очень большого и весьма неплохо замаскированного благодаря снегу. Если бы не подсказка Стеши, я бы точно долго разглядывал все это в бинокль без особых результатов. Все-таки вербинит на расстояниях в несколько километров я пока был не в состоянии разглядеть…
Определившись, мы вернулись в фургон.
— Мы пойдем. Оставайся здесь, — приказал я Стеше. Ириниэль перед своим «отпуском» немного обучала демонессу вождению, но я бы на это особо не рассчитывал, скорее Стеша для подстраховки и выбрана из-за того, что лучше всех выдерживает местную атмосферу без поддержки извне.
— Как скажете, хозяин. Удачи вам, — с чувством заявила девушка, после чего улыбнулась, стоило мне осторожно погладить ее по щеке варежкой.
Снова открыв дверь, я выгрузил наш транспорт, после чего Наташка осторожно выпрыгнула на пластину в доспехе. Он казался весьма неповоротливым, но я уже успел повидать его в бою, поэтому в случае опасности не стоило беспокоиться.
— Да уж, погодка скверная, — хихикнула Наташки из-под шлема, когда мы пересекли границу сорока градусов. — Но мне пока тепло. Ты как, братец?
— Норм, — выдохнул я, продолжая окружать нас огненными щитами, от которых снег сразу же начинал таять. — Кстати, в кои-то веки мы вдвоем.
— Ого. Интересное начало, — Наташка наверняка улыбнулась, даже голос изменился слегка.
— Ты что-то не хотела рассказывать при Стефании. Еще во время баньки с неделю назад…
— А! Помню, про Шепот, — задумчиво сказала девушка.
Я старался немного отвлечься на разговор, поскольку иначе дорога казалась бесконечной — снег перед нами будто и не хотел кончаться, и это несмотря на то, что рядом попадалось немало ориентиров вроде отдельных деревьев или же необычных холмов. На магию беседа особо не влияла — тренировки Концентрации с самого рождения давали о себе знать.
— Именно, Шепот. Как-то меня не радует расклад, при котором тебе нашептывают демоны.
— Так это если с рожками ходить! — отмахнулась Наташка. — Но вообще да, братец, признаюсь честно — сперва это даже пугало. Не я одна с такой бедой, поэтому все воспринимали спокойно, но без привычки непросто.
— Сделаю вид, что поверил, — усмехнулся я.
— Ну правда! Я не стала говорить о расшифровках. Шепот полон разных фразочек, братец, так еще и чаще всего на демоническом языке, но иногда с переводом. Вроде «Мы ни в чем не виноваты» или просто набор слов без очевидного смысла. Оба варианта весьма жутковаты, на самом деле, — девушка стала говорить тише, заговорщицки. — Но есть и весьма четкие и повторяющиеся последовательности. Естественно, их пробовали расшифровать, в результате получили координаты. Была мысль, что речь если не о Буяне, то о чем-то весьма важном!
— А вот это действительно жутковато, Наташ. Ты-то хоть не искала неизвестно что по левым координатам?
— Нет, Петенька. Да и не нашли там ничего, — девушка вздохнула. — Вроде осталась одна точка в Южной Америке, но отыскать ее проблематично. Вероятность, что Буян там, есть, но когда понимаешь, что речь об острове, то начинаешь думать о здравом смысле… Посреди лесов вряд ли что-то есть, но искать там что-то без экспедиции — билет в один конец.
Да, об этом я не стал спорить, поскольку сам видел новости о том, как купцы порой все-таки решаются сплавать в Америку, правда, обходится все это преступно дорого, да и вообще чертовски опасно. Даже хваленый «Американец» поперся на территорию Северной Америки через Аляску, которая уже давно напичкана военными базами Российской Империи, а вот в Дикие земли никто не спешит.
— Может, лидеры демонов там?
— Возможно. Теперь, когда двойных Чертогов становится больше, поиски стали вести активнее, ты же сам видел. И общение с «благодетелями» может привести к обратным результатам, если ты понимаешь, братец, — Наташка покачала головой, но в доспехах это выглядело скорее забавно.
Понятное дело, мне тоже не нравилось такое обилие разговоров Стеши об Эмбер. Но пока суть ускользает, сложно на это как-то повлиять, хотя теперь я знал чуть больше. Договор договором, но во многом Стеша свободна, поэтому такие как она могли бы поспособствовать нападению демонов из-за появления двойных Чертогов в неожиданных местах. Раз девчонка уже раз поддалась, нет гарантии, что не будет второго, и если даже лично мне это ничем не грозит прямо сейчас, последствия могут оказаться серьезными.
— Понимаю. А что с Мраком?
Наташка проворчала что-то неопределенное, после чего уточнила:
— Тоже головная боль, братец. Санкт-Петербург уже давно думает над этой проблемой, но причина ускользает. Нулевой отдел занимается, но мне ничего подходящего не попадалось. А если хочешь поточнее, то Мрак — это цепочка антимагических помех разного рода, от которых страдают кудесники, но не демоны. Как-то так вроде было в учебнике, — Наташка хмыкнула, радуясь своей памяти, а я прикидывал, что мы могли думать в одном направлении. Если ограничение Источника и отсутствие Теневого шага — звенья одной цепи, то стоило бы проверять зацепки ИСБ, если Наташка о них что-то узнает, конечно.
Тем временем температура упала еще сильнее. Говорить мы перестали, чтобы не создавать лишнюю влагу. Каменные пластины исправно скользили по снегу, несмотря на усиливающийся ветер. Шестьдесят градусов.
Щиты исправно срабатывали, пытаясь уберечь нас от пронизывающего ветра, и, усилив верб, я направился строго по прямой. И хотя пламя вокруг нещадно полыхало, снег даже таять перестал, моментально застывая коркой льда после растапливания… Радовало, что при таких условиях доспехи Наташки защищали неплохо, судя по тому, что сестра даже мурлыкала какую-то песенку под нос.
Дышать становится тяжело — ветер слишком сильный, а огненная защита не успевает его согревать и блокировать. Усиливая собственные воздушные и пламенные вербы, я старался даже лишнее движение не делать, четко наблюдая за изменениями обстановки.
— Уже слишком холодно, братец, — прошептала Наташка. — Ты уверен…
Оградив нас кольцом пламени, я поднял температуру — снег сразу же растекся, зажурчали ручьи талой воды, но искать почву я не стал, просто создал еще парочку таких источников огня, отсекая окружение. Стало теплее, но мы никуда и не двигались, просто отогревались. Сил ушло сравнительно немного, и когда я достаточно согрелся, то все-таки поднялся в воздух.
Кратер стал гораздо ближе, но в том же темпе добираться еще слишком долго. Если экономить силы, то должно хватить и туда, и на обратную дорогу, но все же до конца идти прямо сейчас я бы не рискнул, чтобы не остаться там насовсем в случае непредвиденных обстоятельств. К несчастью, пока что не удалось обнаружить ничего похожего на недавнюю пещеру, где температура была весьма комфортной на фоне остального.
Послышался неприятный скрип.
— Заметила движение. Братец, это… Ледяные фигуры?
Я тоже их заметил. Существа были созданы изо льда, из огромных глыб, нагроможденных друг на друга, чтобы в итоге сформировать нечто вроде человекоподобной фигуры. Лапищи вооружены сосульками, причем чересчур острыми на первый взгляд!
Наташка не мешкала и сразу же выстрелила в ближайшего зарядом плазмы из руки доспеха, пока над небольшой подтаявшей площадкой, на которой мы остановились, возникало зарево хаотического огня. Болты унеслись вдаль, находя цели с завидным постоянством, разве что результат слишком отличался: некоторые просто исчезали, другие же отгрызали огромные куски ледяной плоти оживших фигур, а вскоре и я присоединился, целенаправленно сжигая рыхлые ледяные ноги, которые явно не слишком-то подходили для бега за нарушителями.
Однако стоило фигурам подойти чуть ближе, как нас с Наташкой накрыло целым градом сосулек, выпущенных прямо из тела существ. Те, что оказались более громоздкими, непрерывно создавали из своей ледяной плоти новые заряды, пока остальные существа обходили зоны обстрела и весьма шустро приближались.
Экстренно сжигаем головы одной, второй фигуре: лед трескался и таял, а внутри словно бы ничего и не было, но даже избавление от головы не помогало остановить нашествие. Пришлось целенаправленно подталкивать помощников Льдинки в созданные мной костры, отчего тратилась лишняя мана, но все же так дела пошли шустрее. Монстры пошатывались, но прилежно растекались лужами льда, перед этим громко хрустя трещинами на поверхности ледяных тел.
Наташка же даже не тронулась с места. Плазменные заряды успешно разрывали льдины одну за другой, пока время от времени повторяемый хаос устраивал настоящую вакханалию. Наташка действовала без паники, методично и профессионально, я даже невольно залюбовался, пусть из-за шлема и не было видно лица сестры.
И хотя вскоре все закончилось, я оценил ход Льдинки — сил у меня уже осталось не так много, а термометр свихнулся еще на том этапе, когда шкала дошла до минимума в семьдесят и замерла навечно.
— Хитро. Но ты же не думаешь, что я сдамся⁈ — крикнул я.
— Вот именно! Мы за тобой еще вернемся! — с радостью добавила Наташка в пустоту, но нам никто не ответил.
Попробовав пройти чуть дальше, я понял, что условия лучше не становятся. Возможно, в другой области аномалии перепады температуры иные, но сейчас пришлось возвращаться к фургону и домой. По крайней мере, мы получили информацию: Льдинка использует для обороны существ, и вместе с тем у нее достаточно маны. Подозреваю, что она пользуется запасами Пыли из месторождения, иначе ничем не объяснить такую мощь.
Зато Наташка просто была рада приключению, и готова была поучаствовать в новых рейдах, несмотря на то, что это пока что не приближало ее к цели. Вот уж кому действительно весело проводить время с семьей! Я даже проникся моментом и не стал рассказывать о реальной ситуации с родителями.
Мы вернулись на следующий день. И снова, снова, снова… Стало очевидно, что бороться с разожравшейся на дармовом вербините Эманации куда сложнее, чем я думал, поскольку при всей бесконечности Источника я сам пока не обладал нужными запасами, чтобы прокачивать необходимое количество энергии.
Однако после долгих поисков я почти уверовал в легенды, где говорилось, что Вечная Льдинка разочаровалась в людях и стала покровительницей народов Льда. А раз одна часть верна, то наверняка верна и другая: у нее есть сестра, которая наоборот — любит людей и всячески оберегает.
Осталось самое простое — отыскать сестру Льдинки на просторах Российской Империи…