После безуспешных поисков приятно обнаружить хоть какую-то зацепку. Вопрос, правда, еще в том, захочет ли сестра повидаться со Льдинкой, раз прошло столько лет без изменений, но это пока что казалось меньшей из проблем.
Поблагодарив Матвея и Настю, я все-таки еще немного погостил у них, наслаждаясь умиротворяющим мурлыканьем и попивая чаёк. Вот уж действительно, суровые условия аномального холода помогают лучше понять ценность простых радостей жизни! Да и сама Настя была очень рада моему приезду — ей даже не важны какие-то рассказы о приключениях в Сибири или гостинцы, она просто прильнула ко мне и, казалось, слегка вибрировала всем телом от мурлыканья, крепко обвив мою руку хвостом при этом.
Матвею было немного неловко присутствовать при этом, но все же я заметил, что и он доволен. Видимо, котяра переживал, что из-за сложившейся ситуацией с влиянием Пси Настя останется в одиночестве, или же ей придется большую часть жизни просто молчать.
— Может быть, я как-нибудь помогу? — осторожно спросил я, хотя изначально все-таки не хотел поднимать эту тему, но слишком уж Настя милая! Не стоило быть эгоистом, поэтому я осознавал, что при текущих условиях кошечка с большой вероятностью поменяет одну «темницу» на другую, поскольку я как-то слишком много катаюсь по стране, а Настя мало приспособлена к таким условиям. Но все-таки хотелось держать ее рядом, да и если эльфийки переедут всей компанией, скучно точно не будет.
— А, нет, мяу, — Матвей вздохнул. — Ждем весеннего расцвета природы, тогда и продолжим.
— Я надеюсь, что летом закончим, мяу, — твердо сказала Настя, посмотрев мне в глаза, и я пригладил ушки, отчего девушка зажмурилась и мяукнула. — Хотелось бы раньше, но так — с запасом!
— Запас нужен на обучение домохозяйству, тысяча чертей, — гаркнул Матвей, а Настя покраснела и отвела взгляд. — Хватит брать сладости у эльфов, пусть учат готовить!
— Да знаю я, папа, не нужно было сейчас это рассказывать, мяу! — шевельнув ушками, Настя вздохнула и сжала кулачки. — Все будет готово вовремя, Петенька!
— Не стоит так уж себя изводить. То есть, умение вкусно готовить лишним не будет, конечно, но это явно не главное, — поцеловав Настю, я свободной рукой ласково погладил ее пушистый хвост, наслаждаясь мягкостью меха, и девушка нехотя отпустила мою руку.
— И все же, мяу! Буду ждать нашей новой встречи! — говорила Насти точно как принцесса в заточении, поэтому я поддался моменту и крепко ее обнял.
— И я. Берегите себя и не скучайте, — пожелал я кошачьим, после чего покинул дуб.
Стоило бы все-таки привезти какой-нибудь подарок, но я совсем недавно дарил комплект зачарованной одежды на Новый год, поэтому ничего нового пока не придумал. Ничего, наверстаем позже!
Девчонки тем временем вместо того, чтобы рассказать об обязанностях эльфов, в деталях поведали о некоторых особенностях жизни в Енисейской губернии. Вернее, рассказывала Машка, а Ириниэль молча сидела в столовой и поглощала мед, запивая его чаем.
— Вам уже все рассказали? — спросил я, усаживаясь рядом. Изумруд тотчас поставила передо мной чашку и только что испеченные вафли, а я невольно подумал, что слишком рад сладостям. Последние недели мозги работали на пределе, и организм настойчиво требовал сладкого после такого количества вербов.
— Да, хозяин, — Золотце покорно склонила голову, остальные девушки стояли возле стены в одинаковой униформе горничных и последовали примеру своей принцессы. Красиво, черт возьми! Но я уверен, что когда мы только-только приехали, эльфийки были одеты в обычные домашние наряды, то есть переоделись в униформу ради хозяина…
Ладно, хотя мне не очень-то нравились все эти рабовладельческие замашки, результат приятен, стоило признаться самому себе.
— А поконкретнее?
— Мы приедем в дом, э… Там холодно, — отведя взгляд, Золотце всем своим видом просила помощи у Изумруд, но та хлопотала возле меня, притаскивая все новые и новые угощения, в общем, вела себя так, будто и не знает, о чем речь.
— Машка, — коротко сказал я.
— Но я тоже толком не знаю, Петенька! — прижав ушки к голове, девушка горестно вздохнула. — Травинки знаю, но не все же!
— Понял. Если коротко: от вас требуется обеспечить комфортное проживание в большом доме. Уборка, стирка, готовка на всех, приусадебное хозяйство — вот это вот все, — объяснил я, а Золотце быстро кивнула. Я, в принципе, сразу рассчитывал на такой расклад, поэтому дом построили внушительный. Ну и комнат хватит на всех, в том числе и на слуг. При желании можно спать прямо в главном зале, если обустроить скамьи, как это обычно бывает в избах, но это все-таки останется резервным вариантом, а не основным.
— Можете в нас не сомневаться, хозяин, — проворковала Изумруд, закончив с сервировкой.
Поблагодарив зеленовласую эльфийку кивком, я продолжил:
— Нужны устойчивые к холодам культуры, в том числе и кормовые. Для начала организуем курятник, так что отталкивайтесь от этого.
У песцов тоже попадались курятники, но все-таки разница в стоимости содержания с помощью развитой магии Природы и без нее очень высока, поэтому рисковали немногие. Если дело пойдет, то можно и на мясо птицу выращивать, но сперва главное — яйца. В определенных ситуациях они могут стать предметом роскоши! Но и без этого слишком полезный в хозяйстве продукт, от которого не стоит отказываться.
— О… Хорошо, я поняла, — Золотце улыбнулась. — У меня отличная память, поэтому просто назовите все пожелания, хозяин.
Казалось, что эльфийка уже не вредничала, да и не пыталась все свести к Герцогу. Неужели привыкла к ошейнику и моей роли хозяина? Или же решила все-таки отдать долг с помощью клятвы… Все же сперва она набивалась к Машке и Ириниэль.
— Так, еще подумайте насчет цветов, надо бы пасеку организовать, хотя бы парочку ульев, — вздохнул я, а Ириниэль чуть на месте не подскочила и посмотрела на меня с такой преданностью и восторгом, что я невольно улыбнулся. — В остальном же сразу оцените потребности для сбалансированного меню, и уже исходя из этого выбирайте растения. Потом купим все необходимое, начиная от инвентаря, заканчивая семенами, саженцами и прочим, — добавил я, и Золотце еще раз кивнула.
— Поняла. А что насчет воды?
— Будет водогенератор на Пыли. По мощности сориентируйте меня, когда определимся с ассортиментом растений.
Собственно, удаленность деревни от речки и озер легко объяснялась владением магии. Не спрашивал вот вообще у всех, но вроде как все песцы неплохо освоили магию Льда, поэтому как минимум на приготовление пищи и утоление жажды всегда могли создать достаточно без оглядки на наличие снега за окном. С растениями дела обстояли уже хуже: здесь и суровые условия, и недостаток песцов, хорошо владеющих Водой и Природой, поэтому сельское хозяйство оставалось в зачаточном состоянии. Но для технических нужд, полагаю, тоже хватало с лихвой, особенно если все в семье — талантливые кудесники.
Водогенератор же должен призывать воду, причем если грамотно разместить зачарование, то по моим расчетам активированного артефакторита с лихвой хватит на пару десятков кубов без перезарядки. Для пищи же действительно лучше использовать лед, поэтому в доме будет и водогенератор, и лёдогенератор, который заодно подойдет для охлаждения напитков, например.
Причина сомнений в том, что сперва я все-таки скептически относился к призванной воде, но пожив с песцами рядом, понял, что ничего страшного в этом нет, да и в созданном льде не попадалось каких-либо примесей, чтобы начать беспокоиться.
— Такие глобальные планы! Петенька, что еще, что же там⁈ Фыр! Ой, — Машка, выслушав меня, пришла в восторг. Все-таки я действительно много держал в секрете до того, как удастся удачно реализовать, но раз Машке, которая прожила в тех краях нравится, то наверняка зайдет и остальным.
— Пока что хватит, — загадочно улыбнулся я.
Вообще я еще хотел картошку. Монополия МакДональдов жутко раздражала, я не собираюсь ходить по ресторанам ради элементарной жареной или вареной картохи! Готов ради этого переделать верб школы Токсинов и призывать хотя бы крахмал! Да, определенно стоит заняться картофелем.
Уточнив всевозможные мелкие детали, мы определились с планами на ближайшее будущее: Машка и Ириниэль поедут с эльфийками в Красноярск, где они пока что поселятся в квартире. Я не уверен, что там все поместятся, поэтому придется снять еще одну квартиру где-нибудь неподалеку… И пусть начинают оценивать фронт работ!
Хотя в итоге Золотце и Изумруд просто отобрали самых умелых, а уж четыре эльфийки-то смогут разместиться без проблем, пока остальные ожидают у Пушкиных, у нас ведь договорённость все равно была до весны.
И пока эльфийки принялись собираться, я вновь переговорил с Пушкиными, поскольку теперь вопрос насчет Волковых выглядел чуть более определенным. Раз уж Морозовы напали на Пушкиных, и вместе с этим они же фигурировали у Светловых и Волковых, это не вызовет слишком уж много лишних разговоров, поэтому Владимир пообещал заранее переговорить с Волковыми и «подготовить» к нашему с Синеглазкой приезду. В иной ситуации я вообще бы изучил все самостоятельно, но глава Рода наверняка знает об одной из «Тридцати трех» на своей территории, поэтому так будет проще во всем разобраться. Да и окончательно устранит любые недопонимания на тот случай, если обо мне все-таки узнают.
В остальном же, после того как я купил девчонкам билеты на поезд и проводил в Красноярск, я приобрел себе новый костюм. Недорогой, на этот раз без заказа в ателье, поскольку времени было не так уж и много, но смотрелся неплохо.
Возможно, Синеглазка чувствовала себя должницей по отношению ко мне и Лизе, но все же я не собирался пользоваться положением и совсем уж с пустыми руками встречать ее. В качестве подарка выбрал новомодный аромат «Бронзовая богиня» от парфюмерного дома графини Эсфирь Лаудер, и поскольку я мало разбирался в модных ароматах, его подсказала Даромила. Супруга Пушкина, будучи Сирин, рассказала о запахах, которые могут нравиться другим птицам, в том числе и алконосту, которая помимо принадлежности к пернатым еще и испытывала теплые чувства по отношению к морю. Так что морские нотки духов и создаваемая ими атмосфера беззаботности должны были порадовать, по крайней мере, я на это надеялся. Вместе с тем я помнил о наставлениях и «жестах» дворянского этикета, такой подарок мог выглядеть двусмысленно, поскольку обычно кавалеры «навязывают» запах своей партнерше по танцам таким образом, например. Разум мне как бы подсказывал, что подбивать клинья еще и к Романовой было бы опрометчиво, но Синеглазка все-таки красива и сильна, поэтому как минимум укрепить отношения не мешало бы. Можно было бы учесть еще титул, финансовое положение и влияние в роли агента ИСБ, но все-таки для меня это вторично, поскольку факторы выбирал уже не разум… И если с внешними данными все понятно, сложно отказаться от общества прекрасных женщин, то сила меня действительно привлекала. Естественно, я прекрасно относился и к моим девочкам, которых тренировал, но возможность чему-то научиться в понимании вербов казалась почти что опьяняющей.
«Братик, ты выбираешь девушек по количеству изученных вербов, да?»
Ох, Ленка, не совсем так! Но полностью я бы от этих слов не отказывался, доля правды есть.
«Хе. Это из-за того, что ты понимаешь, кто знает больше всех, хе-хе».
И из-за этого тоже. Даже и не обсуждалось, ведь без знаний сестры я бы не освоил и десятую часть вербов, которые мне сейчас доступны, не говоря уже про перестраивание их на лету.
Впрочем, мифические расы этого мира тоже успели много насочинять. Сложно назвать их заклинания чем-то абсолютно новым, но все же ценность их велика. Я бы мог сравнить ситуацию с наблюдением за птицами: люди с древних времен видели птиц в небе и мечтали взмыть в небо, но сколько в итоге времени прошло до создания рабочих летательных аппаратов? Несмотря на всесильность вербов, до идеальной реализации определенной идеи дойти очень непросто, особенно если не хватает каких-либо специфических знаний.
После завершения недолгих дел в Нижнем Новгороде, я налегке отправился в Рязань. Одному ехать в купе непривычно и даже как-то одиноко, но зато я снова занялся рисованием.
Вокзал Рязань-2 оказался вполне стандартным, с обилием голографических табло, терминалов и торговых автоматов, просто и функционально. Перед зданием вокзала — неизменные такси, но на этот раз ехать никуда и не пришлось: гостиница находилась буквально рядом с вокзалом. Да, номера чуть дороже, но снимать целую квартиру мне сейчас ни к чему, а кровати и стола со стулом мне вполне достаточно.
Конечно, город удивлял — даже зимой обилие растительности создавало приятный глазу контраст яркой белизны и темной зелени, а вдоль реки поля будто бы и не исчезали. Подобное казалось настоящим чудом, поскольку одной лишь стимуляции роста растений без защиты от непогоды будет недостаточно, но вербам подвластно многое… Поэтому если что-то кажется удивительным, самое время изучить это и устранить пробел в образовании. Но порой можно и абстрагироваться, чтобы немного поверить в чудеса, даже если сам способен творить невероятную магию.
В остальном же городок казался тихим и спокойным, жизнь размеренная и неторопливая, самое то для творчества, поэтому за время небольшого «отпуска» я быстро закончил новые выпуски комиксов. А еще днем занимался в спортзале, после чего недолго прогуливался по парку, благо всё находилось всего-то в десятке минут ходьбы от гостиницы.
Между делом хотелось выяснить немного о настроениях в городе, и на первый взгляд создалось впечатление, что все очень любили Волковых. Кому-то они казались резковатыми и даже суровыми, но в остальном поступали по справедливости и постоянно работали над увеличением урожая, чем заслужили любовь простых горожан. А еще это, наверное, одна из немногих губерний, где села и деревни оказались плотно встроены в городскую экономику и предоставляли большой процент продукции на местные рынки, за счет чего процветали и привлекали приезжих специалистов Природы. Тогда как в том же Липецке Миролюбовка представляла собой нечто вроде исторически сложившегося поселения, где жили преимущественно слабые кудесники, и даже если у кого-то есть подходящие Природа или Вода, они скорее уедут в город и пойдут в медицину, или же вовсе отправятся в другую губернию. С другой стороны, при направленности Липецка на промышленность это не так уж и важно, но все-таки заставляло меня задуматься, поскольку мне с большой вероятностью тоже понадобится развивать земли, и стоит оценить чужой опыт.
Поскольку от Липецка до Рязани можно было добраться примерно за три часа, один день я выделил на поездку к Светлову, чтобы забрать все необходимое для униформы лошадки и наконец-то выполнить заказ. Граф не мог скрыть радости от того, что я наконец-то вернулся, поэтому заказал сразу же еще две униформы, и я, остановившись в квартире, занялся работой.
Светлов выкупил себе лошадку-рабыню. Не признался, за сколько, но я подозревал, что весьма и весьма недешево. По крайней мере, Светлов так страдальчески не вздыхал, когда тратил пару десятков тысяч, значит, сумма гораздо выше.
В принципе, стоило ожидать такого исхода, я лишь надеялся, что после недавних событий граф все проверил, и это не какая-нибудь нелегальная рабыня. Хотя если Чертоги появились недавно, действительно не стоило ждать особого понимания от лошадкодевушек, которых думают отправить бегать по стадиону. Да и девчата вряд ли будут стеснены в условиях, скорее наоборот, начнут баловать, но свобода для многих важнее комфортной жизни.
Но цена… С такими мыслями все больше желания вложиться в эту авантюру с ипподромом, но пока что займемся другими делами. Граф все равно не будет устраивать скачки, пока не появятся другие лошадки.
Саму кандидатку я так и не увидел, поскольку она без конца бегала по стадиону, как поведал сам Светлов, но если униформа подойдет, то можно ожидать новых заказов. Возможно, что и не только от графа, но насчет эксклюзивности еще стоило бы подумать получше.
Девчонка могла похвастаться спортивной фигуркой, причем попец, бедра, да и в целом ножки развиты на зависть многим. Жаль, что нельзя было оценить магический потенциал новой расы, поскольку интересно же, благодаря чему они способны развивать огромную скорость и удерживать ее на протяжении долгого времени, но причина могла оказаться в очередных пассивных усилениях, которые нереально увидеть в системе.
Униформа же действительно оказалась платьем. Весьма свободное, но все же подчеркивало фигурку как следует, а юбка казалась чересчур короткой, причем в комплекте шли еще и чулки на подвязках. Что ж, Светлов знает толк! Более чем уверен, такая участница скачек действительно завоюет сердца даже тех, кто негативно относится к Чуди, а если сувениры разойдутся по другим губерниям, то и популярность скачек возрастет. В принципе, подозреваю, что именно с этим и связано столь пристальное внимание к униформе и зачарованию: девушка могла бы наряжаться и между заездами, но участие в красивой одежде добавляло бы сразу много-много баллов популярности.
К одежде прилагалось несколько комплектов весьма элегантной и крепкой на вид обуви, которая напоминала нечто вроде гибрида туфель и кроссовок, а подошва подобрана под разные условия. Лошадку будут переобувать на пит-стопах? Черт, я бы на это посмотрел. Но для этого пора работать!
Воздушный верб призван действовать на манер ауры, чтобы уменьшать сопротивление воздуха, для юбки и спины я постарался сделать нечто вроде светового шлейфа, который будет светиться все ярче и ярче после активации и в итоге сформирует нечто вроде призрачных крыльев за спиной и пульсирующие световые дорожки, движущиеся волнами.
С остальными я поступил также. Второй наряд представлял из себя облегающую одежду, наверняка подчеркивающую каждый изгиб тела, а третий оказался еще более пышным платьем.
В итоге за работу Светлов отсыпал мне разом тридцать тысяч, а если испытания пройдут успешно, то удвоит сумму. В принципе, если я решусь поучаствовать, то у моей участницы будет фора, но нужно будет тщательно изучить результаты испытаний и скорректировать вербы в случае необходимости.
В Рязань я вернулся вместе с авто, на котором и приехал встречать Синеглазку. Девушка просила подождать неделю из-за того, что у нее намечались выходные, поэтому она даже автолет не взяла, а прикатила на поезде. Правда, весь вагон ей принадлежал, но это уже мелочи — у дворян свои причуды.
Зимние наряды добавляли элегантности, поэтому перед встречей с Марьей я сам себя не узнал, слишком привык к цветастой зачарованной куртке. В городе я все-таки не выпендривался, и носил пальто сюртучного кроя, примерно такой же элемент одежды был распространен среди имперских магов, по крайней мере, именно эти пальто мне доводилось зачаровывать в недавнем заказе Пушкиных. Но на встречу я вырядился в обычный шерстяной сюртук. На Марье же была легкая приталенная шубка мехом внутрь, обитая дорогим шелком. Идеально подчеркивала фигуру и наверняка достаточно согревала, тем более, в Рязани последние дни температура держалась чуть ниже нуля. Однако чемодан девушка прихватила весьма увесистый, будто приехала на целый месяц, не меньше.
— Добрый день, Марья Моревна, — я лучезарно улыбнулся и подал руку.
— Доброго денечка, Петр Константинович, — Синеглазка подарила мне ответную улыбку. — Как вы поживаете?
— Потихоньку, своим чередом все идет.
— Ох и не верится, но не буду настаивать, — хмыкнула девушка, когда я взял ее под руку. — Боюсь, что тогда придется начинать новое расследование, хи-хи.
— Так вот какого вы обо мне мнения, княжна! — в шутку возмутился я.
— Отнюдь, Петр Константинович! — прищурившись, Синеглазка театрально вздохнула. — Я куда больше опасаюсь услышать о том, что все идет наперекосяк.
— Правда ли опасаетесь? — улыбнулся я.
— Нет.
Хм, каким приятным взглядом стрельнула в меня Синеглазка в ответ. Это не проявление каких-то особых чувств, но девушка дала понять — рядом со мной она чувствует себя в безопасности, а это дорогого стоит. Но признаваться в этом напрямую Марья, конечно же, не спешила.
Обменявшись дежурными фразами о погоде и новостях, где не было ровным счетом ничего интересного, я помог Марье добраться до гостиницы на автомобиле, поскольку девушка выбрала себе заведение поэлитнее, но даже так доехать можно было за пять минут. Узнав, что у них решила гостить Романова, работники гостиницы готовы были на руках унести Марью прямо в номер, но простого жеста оказалось достаточно, чтобы их остановить, поэтому до двери мы добрались вдвоем.
Там же я вручил подарок, как раз перед тем, как расстаться перед вечерним посещением Волковых. Синеглазка повела себя как опытная леди, элегантно прикрыла рот ладошкой и ахнула.
— Ой, не стоило, Петр Константинович! Такие дорогие…
— Что вы, Марья Моревна. Должны же у вас остаться приятные воспоминания после наших встреч, не так ли? А то если мы каждый раз будем с кем-то сражаться, то без содрогания и не поностальгировать.
Синеглазка тихо рассмеялась, кивнула.
— Действительно, вы правы. Благодарю! — произнесла девушка и ответила мне книксеном.
Кивнув, я тем самым попрощался, чтобы вечером вернуться сюда же.
Марья за это время успела уложить прическу, в которой я только сейчас заметил несколько перышек цвета морской волны, и они с большой вероятностью принадлежали самой Марье. На девушке теперь надето вечернее платье черных и белых оттенков — судя по всему, такая расцветка сейчас была на пике моды. Я предложил создать огненный щит, чтобы девушке не пришлось приминать ткань платья шубкой и портить прическу шляпкой — к вечеру немного похолодало. Марья с радостью согласилась, посмотрев при этом на меня с легким удивлением — видимо, чего-то подобного ей еще никто не предлагал.
От Синеглазки приятно пахло подаренными мной духами, и хотя аромат действительно «летний», он очень подходил к жизнерадостному образу Синеглазки.
— Подарок превосходен, Петр Константинович. Я словно вернулась к морю! И хотя кокосов в тех краях не росло, нотки очень забавные и вкусные, — рассказала девушка, жмурясь от удовольствия, и легкого сканирования Пси оказалось достаточно: Синеглазка искренне рада.
— Мне тоже нравится, вам очень подходит.
— Хи-хи. Так… А вы уже бывали у Волковых? — девушка весьма шустро переключилась на деловой режим, пока мы медленно прохаживались по коридору гостиницы.
— Нет.
— Тогда начнем с небольшого приветствия. Глава Рода сейчас отсутствует по делам в столице, но он полностью доверяет сыну, Михаилу Федоровичу. Поэтому не стоит сбрасывать его со счетов.
— И не собирался, — серьезным тоном ответил я. Было забавно видеть, как Марья беспокоится насчет моего дела, я и не ожидал.
— Но в чем же суть? — уточнила девушка, и я нагло прильнул к ее уху, чтобы прошептать насчет «Тридцати трех». Синеглазка и сама принадлежала к их числу, но это еще не гарантировало, что они могли быть знакомы. По крайней мере, Марья слишком юна, чтобы застать те времена, когда сестры сражались вместе.
— А… Теперь понимаю, о каких сильных противниках может зайти речь, — девушка усмехнулась и поправила волосы. — Но вы уверены, что она здесь?
— На сто процентов — нет. А что, у вас есть информация? — заинтересовался я.
Конечно, стоило бы спросить и у Синеглазки, поскольку Наташка не могла знать всего, ведь Нулевой отдел сосредоточен на преступлениях, связанных с демонами, тогда как Тридевятый — на Чуди. Но заранее выяснять насчет сомнительных тем, да еще и до согласия Марьи я не хотел, все-таки она была из Романовых, а им знать обо всех моих делах не следует. Хотя бы от меня же, не буду облегчать им работу.
— Немного. Есть те, кто знал ее еще с тех времен, — Синеглазка как бы невзначай показала инсигнию и герб, намекая на Императора. — Да и вообще полезно не терять из виду, как вы понимаете… Заслуги в защите Российской Империи очень велики, поэтому многие получили право на забвение — возможность начать новую жизнь. По этой причине я не знаю подробностей.
— Понимаю. Вы бы не хотели нарушить покой древнего союзника Российской Империи? — уточнил я, но девушка покачала головой.
— Прошло немало времени, вдруг она уже соскучилась по былым делам? Мне любопытно! — шепотом добавила Синеглазка и озорно хихикнула.
Неожиданно. Неужели Марье не хватало немного бунтарства во время обычной службы?
— Тогда поспешим!
К гостинице подали авто с шофером из числа Слуг Волковых. Обычный «ПАЗ» дворянского класса, без изысков, а слуга — немногословный детина с легкой щетиной. Теперь понимаю: если такие водители встречают других дворян, то уже отсюда могут начаться слухи о звериной природе и грубости всего Рода.
По рабочим вопросам Волковы встречали в Рязанском Кремле, но я его успел увидеть только издалека, поскольку особняк Рода находился дальше, чуть вдали от города и практически у берега Оки. Добираться куда проще, чем у Пушкиных, поэтому уже спустя полчаса машина остановилась у немного мрачного на первый взгляд особняка. Потемневшая древесина в отделке была использована будто бы специально, а стены во многих местах оказались увиты виноградом. Обилие деревьев и кустарников вокруг — и все до сих пор зеленое, словно на дворе разгар лета.
Снег убран, от входа проложена дорожка. Взяв Марью под руку, я окутал нас легким тепловым щитом и провел девушку ко входу, где нас встретил морщинистый дворецкий с лихо закрученными седыми усами, который молчаливым жестом пригласил сперва в гостиную, а затем и в столовую.
В большущей гостиной, заставленной старинной мебелью, над камином висел огромный портрет Федора Волкова, главы Рода. Он действительно выглядел крепким и немного диким мужиком с хорошо развитой мускулатурой, а густая шевелюра, борода и разросшиеся бакенбарды действительно могли создавать впечатление дикого зверя, чему способствовал и колючий взгляд.
Убранство тоже немного удивляло: обилие старинной, грубой и массивной мебели, картины в тяжеленных рамах, гобелены, даже освещение стилизовано под свечи.
В столовой нас поприветствовал Михаил. Он во многом был похож на отца, разве что растительность на лице немного прилизана, а костюм не помогал скрыть худобу. В свои двадцать семь Михаил не дошел до тридцатого уровня, но все-таки получил Магистра в Природе. Весьма средние показатели на фоне многих кудесников, но Дар «Звериная ярость» и Благодать «Вой» заставляли меня задуматься о том, что источником слухов стали сами Волковы…
— Добро пожаловать в усадьбу Волковых, — даже не улыбнувшись, сухо поприветствовал нас Михаил. — Чувствуйте себя как дома.
— Благодарю, — ответил я, отодвинув стул для Синеглазки, после чего расположился рядом с ней.
— Спасибо за уделенное время, — сказала Марья, с сомнением поглядывая на чересчур сырой на первый взгляд бифштекс, который подали слуги. — Как я и говорила, это Петр Константинович, его помощь во время недавних событий неоценима.
Михаил кивнул, после чего резкими движениями ножа располосовал мясо на кусочки. Обилие мясных блюд в меню меня даже порадовало, но на мой взгляд почти все стоило бы еще немного поджарить.
— Похвально. Тем не менее, скажу прямо — по запрошенному вами делу мне нечего рассказать, все это произошло слишком давно.
— Не волнуйтесь, вердикт однозначен. Вы были вправе так поступить, — мягко добавила Синеглазка.
— Получается, вопрос исчерпан? — усмехнулся Михаил. — Я неверно трактовал ваш приезд?
— Не совсем. Тема весьма необычная, — добавил я, и это заставило Михаила задуматься. Похоже, ему хотелось самому догадаться, а мне начинало казаться, что гости здесь появлялись редко.
Возникла пауза, и чтобы занять ее, мы немного перекусили. Мясо действительно оказалось с кровью, мне такой вариант был не по душе, поэтому я украдкой разогрел угощение и довел до нужной степени прожарки. Марья посмотрела на меня и одним только взглядом попросила провернуть такой же трюк с ее блюдом, и заодно намекнула, что пора бы продолжить.
— После предательства Морозовых мы бы хотели определить личности охотников, это возможно? — спросил я.
— Увы, нет. Тела слишком пострадали, — Волков явно уже не раз отвечал на подобные вопросы, поэтому сидел молча и особо не спешил.
— Мы могли бы пообщаться с непосредственными исполнителями, — предложил я.
— Я бы не хотел обращать лишнее внимание на слуг, которые работают на нас верой и правдой множество лет.
Михаил был твердо уверен в своем ответе, но я сразу же добавил деталей:
— То есть это была слуга?
— Я не уточнял пол и количество, — сказал Волков, но я заметил, как он машинально покачал головой.
— Верно. Но не так много представителей «Тридцати трех» могли это провернуть.
Прозвенела упавшая вилка. Михаил, не будучи псимагом, читался как открытая книга. Даже если бы не среагировал, я понял, что попал в точку.
— Как это понимать? Княжна? — Михаил посмотрел на Марью, нервно облизывая губы. — Разве это проблема?
— Нет, мы хотели бы с ней поговорить. Я уважаю право на забвение, но раз она помогает вам, то уже взаимодействует с людьми. Возможно, встреча с нами заставит ее вспомнить о забытом, но ценном прошлом, — мягко, певучим голосом рассказала Синеглазка, но Михаил уже откинулся на спинку стула и выглядел очень подавленным.
— Вы о ее сестре? Нет. Одни расстройства и болезненные воспоминания.
— Вы, видимо, очень близки? — проверил я, но нет — Михаил, видимо, очень переживал из-за этой девицы, но причина не в любви или чем-то подобном.
— Она спасла меня в детстве, как и многих других. Все ее любят! Кроме ее же сестры, — горестно вздохнул Михаил. — Поэтому прошу простить, но…
Теперь уже была моя очередь вздыхать. Не хотелось приплетать сестру, но раз здесь замешаны эмоции, вразумить доводами будет сложно. Поэтому я на всякий случай попросил Наташку написать официальный запрос, все-таки аномалия была связана с ее миссией.
— Вы еще и в Нулевом отделе знакомствами обзавелись, Петр Константинович! — прошептала Синеглазка. — Они вам не досаждали?
— Нет. И не отвлекайте хозяина дома, княжна, — шепнул я в ответ любопытной девице, пока Михаил изучал голографическое письмо. Сделанное по тому же принципу, как и инсигния, оно исключало возможность подделки. В теории. Мне не доводилось их разбирать, чтобы говорить об этом точно.
— Понимаю. И благодарю за то, что подошли к вопросу с пониманием, — Михаил впервые улыбнулся, пусть и печально. — Думаю, от разговоров проблем не будет, но есть небольшая загвоздка. Прямо сейчас вы не сможете с ней пообщаться.
— Она уехала? — поинтересовалась Марья.
— Нет. Можно попробовать назвать это «спячкой», если угодно. Стоит дождаться поры сбора урожая, летом и…
— Разве у вас не круглый год урожай? Благодаря способностям школы Флора, я так полагаю, — с легкой улыбкой сказал я, и Михаил тотчас замолчал.
— Возможно, я не интересовался…
— Михаил Федорович, стоит тщательнее изучать вопросы, связанные с вашей губернией. А то кто-то может подумать, что вы обманываете, а не говорите по незнанию, — добавила Синеглазка.
— Я сейчас же уточню! Будьте уверены, через пять минут я дам четкий ответ, лишь один звонок! — Михаил извинился и вышел, а я покачал головой.
Похоже, что Михаил переживал даже не из-за невероятной представительницы Чуди на своей земле, ее чувств или безопасности, которую обеспечивала одна из Тридцати трех. А из-за неодобрения отца и риска убытков. Глава рода отсутствовал, поэтому ответственное решение принимать не ему, и, подозреваю, если сестра Льдинки уйдет, рекордные урожаи исчезнут. По сути, Волковым даже выгодно, что сестры в ссоре…
Конечно, судить в такой ситуации тяжело. Сестры в ссоре, хотя герои Российской Империи заслуживали радостной жизни. А еще можно говорить о деньгах и благосостоянии, но вместе с этим и губерния жила отлично, у жителей была работа, да и влияние на другие рынки тоже сложно предсказать, ведь мог возникнуть дефицит продуктов и лекарственных растений. И все же в выигрыше оставались именно Волковы, поскольку ничто не мешало устроить флористический рай в другом регионе, да и люди могли переехать. Что-то мне подсказывало, что если бы я заявился без ИСБ, или вообще тайно, разговор вышел бы иным.
Синеглазка, похоже, тоже задумалась обо всем этом.
— Петр Константинович, и что думаете?
— Я осознаю последствия, Марья Моревна. Но на мой взгляд, пока недостаточно информации для паники.
— Я так и подумала, — поправив прическу, с теплотой ответила девушка.
Что ж, она вполне могла посчитать, что ради каких-то своих эгоистичных задач готов повлиять на целую губернию, прикрываясь разрешением от ИСБ. На самом деле я не отступлюсь, даже если худший прогноз сбудется, но добиться компромисса было бы идеально.
— Прошу прощения за ожидание, я переговорил с отцом, — с порога заявил Михаил, причем выглядел он подавленно — разговор вышел не из приятных, сразу видно. — Вы можете осмотреть место прямо сейчас. Если госпожа Варвара проснется, то… Аудиенция состоится.
— Годится, — нарочито легкомысленно заявил я. После столь долгих раздумий весьма легко согласились, поэтому до конца я не доверял.
Хотя госпожа Варвара? Как-то простовато для госпожи, даже без фамилий, титулов или прозвищ. Несмотря на обилие помощи людям, о Варваре толком не слышали, а Льдинка оказалась куда известнее. Иронично.
Решив не тянуть время, мы поблагодарили за ужин и приготовились к поездке. К счастью, ехать предстояло недалеко, но когда авто привезло нас на пшеничное поле буквально в десятке минут езды от усадьбы, подозрения насчет сомнительности мероприятия усилились.
Синеглазка была одета не для прогулок по полям, поэтому я предложил ей побыть рядом с машиной, укутав тепловым щитом. Михаил поехал с нами, но остался в машине, как и водитель.
Я же, пусть и вырядился на званый вечер, без особых сожалений насчет одежды прошелся по полю. Вполне обычное, если только не удивляться тому, что зимой до сих пор убирают пшеницу — остался последний сноп. Подойдя к нему, я похлопал по пшеницы сперва легко, затем слегка сдавил, и, наконец, слегка полил водой. Михаил посоветовал бить со всей силы или поливать… Пивом? Но это казалось каким-то дурачеством, но недолго. Судя по всему, это какой-то специфический вход в чертоги!
Я почувствовал легкое возникновение ноотики рядом, и прямо из снопа пшеницы вынырнула девушка. Очень легко одетая для января, причем: короткий топик, свободно висящий на груди, явно не скованной пленом бюстгальтера, шортики, на ногах — кроссовки.
Симпатичное личико выражало удивление, но, увидев луну, Варвара встала на носочки, выгнула спину и громко завыла по-волчьи, даже звериные ушки прижались к голове. Пушистый темно-русый хвостище покачивался из стороны в сторону, затем девушка немного успокоилась и посмотрела на меня, внимательно изучая яркими желтыми глазищами с вертикальными зрачками. Слегка взлохмаченные темно-русые волосы под цвета меха на хвосте и ушках добавляли образу несерьезности, но Варвара нахмурилась и не выглядела приветливо.
— Аву! Не стоит ждать чего-то хорошего от человека, который пришел ко мне без спроса. А еще провонял ледышками сестрицы! — бросила девушка, надув щеки.
— Я хотел бы с тобой поговорить как раз по этому поводу, — улыбнулся я.
— Нет. Ударю сейчас, — качнув хвостом, ответила девушка. — Лучше ударить и поговорить, чем просто поговорить и не ударить, ауф.
— А?
— Ударю, говорю.
— Погоди…
— Три. Два… Аву! — заявила волчица.
И правда, ударила!