Поиски упырей решали сразу пару задач: это и перспективы усиления клана, и возможность отыскать пораженную Порчей землю. Всерьез обнаружить таким способом перешедших на сторону Герцога волхвов я не сильно-то и надеялся, конечно, особенно после недавних боев, но дело все равно полезное. Это ведь можно невзначай еще какой-нибудь заговор раскрыть, или же отыскать статуэтку. Да и усиление клана действительно могло пригодиться, причем из-за способности упырей пока что можно даже не переживать насчет ослабления, поскольку изменения Лизы и Стеши с лихвой перекрывали любые минусы на текущем этапе.
Недостаток у тактики очевиден: мало кому понравятся внезапно объявившиеся в губернии кровососы, долго разбираться никто не будет, но я надеялся, что лечение поможет избежать этой проблемы. В остальном же загвоздка большей частью именно с выбором области для поисков: волхвы, если вообще остались, для своих темных делишек выбрали или заброшенные места, но все же с достаточно развитой логистикой, или сразу ориентировались на Чертоги. Но раз даже о дубе толком никто не знал, то любые двусторонние данжи могли оказаться сюрпризом.
В общем, все дело в огромной территории Империи — разделение на сферы влияния Родов частично помогало поддерживать контроль, но все-таки масштабы очень велики, и это если не учитывать безлюдные земли в той же Енисейской губернии. Если где-то еще есть данжи, ведущие прямо в Империю, то для волхвов организовать там себе быт с помощью магии не так уж и сложно, а дальше можно заниматься телами и одержимостью.
Правда, единственное, что я до конца пока не понимал, так это суть зарядки батарей бесами. В руки мне демонические батареи не попадали, чтобы можно было сравнить, но принцип, видимо, связан с поглощением энергии хаоса — вроде того, как проходит сжигание души демона после уничтожения Одержимого.
На первый взгляд способ «экономичный», поскольку с демонами постоянно сражаются, поэтому использовать их энергию для подпитки снаряжения и оружия довольно логично, возможно, что именно поэтому Машка говорила о том, что на Севере часто пользуются такими батареями.
Но это если не думать об одержимых — по факту ведь нужно отдать человека на растерзание демонической твари, чтобы зарядить… Не у всех же так удачно складывается ситуация, как у Стеши. Поэтому волхвы и их покровители однозначно те еще выродки, коль считают подобное нормой, а Герцогу, понятное дело, такое только в плюс.
Однако неплохо бы научиться поглощать энергию демонов, конечно, это будет всяко полезнее, чем каждый раз рисковать сжечь себе то рубашку, то штаны, когда оберег Наташки раскаляется. Для запланированного снаряжения пригодились бы источники питания, поэтому лучше заранее рассмотреть варианты. Но из знакомых демонов только Стеша, которая не факт, что сведуща в подобных вопросах, а остальные мою заинтересованность созданием инфернальных батарей могут оценить не совсем так, как хотелось бы.
Такие мысли были у меня после посещения бани. Сообщив Стеше адрес и попрощавшись, мы на такси отправились домой. Хотя Машка и Ириниэль толком не общались с упырями и не участвовали, я все равно считал важным вводить их постепенно в курс дел, поскольку не смогу всем заниматься одновременно. Да и лишний раз продемонстрировать уровни не мешало — хоть я и затмил остальных своим присутствием, вампиры приняли к сведению, насколько сильнее стала Машка, да и о Ириниэль появилась информация.
У упырей уровень по сути особо не увеличивался, разве что колебался в зависимости от степени голода, поскольку поглощаемая из крови мана являлась основной подпиткой сил. Но даже несмотря на впечатляющие физические показатели, характерные для нежити, Влад, Алексей и остальные не могли похвастаться высокими уровнями, максимум — двадцать пятый.
Лиза — другое дело. Отчасти… Ее Сила и Выносливость не изменились, но я, честно говоря, и понятия не имел, способна ли нежить повысить эти характеристики, например. Пока что все можно было списать на непродолжительные тренировки, хотя, конечно, в бою девушка стала куда искуснее и хитрее, поэтому такого рода результат от наших тренировок все-таки был и отразился в повышении Ловкости.
Плюсом Лиза смогла вновь восстановить работу Пыли в теле, но в бою старалась не пользоваться заклинаниями, и тем удивительнее, что она смогла повысить объем маны…
Я подозревал, что всему виной кристаллит. До ситуации с лекарством нежить можно было воспринимать как особый вид мифических существ: промежуточная форма жизни, скорее уж некто вроде расы питающихся маной паразитов с завидной живучестью, что отличало упырей от оживших мертвецов, которые сразу появлялись с запредельными показателями маны и постепенно угасали. В принципе, в тех небольших заметках, которые мне попадались, фигурировала именно такая теория, по этой же причине всякие Рыцари смерти или зомбяки выглядели именно как разлагающиеся тела, со временем превращающийся в упокоившиеся кости, а вампиры не старели и оставались вечно молодыми (смотря в каком возрасте умерли, конечно), если только не забывали вовремя поглощать ману из тел живых.
Так что лекарство для Лизы могло оптимизировать Пыль, имитируя ее состояние у живых существ, и, кто знает, возможно Лиза окончательно станет представителем особой расы высшей нежити? В любом случае, сама возможность колдовать для упыря являлась чем-то необычным, а вместе с прочими факторами это повысило энергоэффективность поглощаемой маны, так что объем маны возрос, а уровень резко повысился.
К расчету уровня, конечно, вопрос, но использовался обычный алгоритм птицы, особенности которого мне неизвестны. Новое значение, как по мне, куда лучше отражало возможности Лизы, поскольку она и до этого была невероятно сильна. Возможно, повышение связано с активацией Пыли, поскольку магические способности оцениваются куда выше физических параметров.
'Герцогиня Карштайн Елизавета Владимировна
Возраст: 21
Раса: упырь
Уровень: 42 (+15)
Сила: 23
Ловкость: 16 (+1)
Выносливость: 22
Магический потенциал: 8
Величина истока: 6 (+1)
Маг Камня, Магистр (Ранее — стагнация)
Причуда: Сверхрегенерация
Клан: «Веселый вѣникъ», отец Влад
Клановая способность: Распределение крови'.
Саму девушку это будто бы не волновало, поскольку на фактической силе никак не сказывалось. А вот таксист боялся даже слово произнести, увидев у себя в салоне высокоуровневую дворянку, да и остальные тоже впечатляли, разве что я выделялся… Но я себе поднял уровень уже аж до четырнадцатого. После недавних подвигов это весьма логично, но все равно могло шокировать тех, кто видел меня в деле. Пусть пытаются угадывать, как именно влияет мой вымышленный Дар на способности, мне так даже проще.
Лиза так торопилась, что даже не прихватила с собой никаких вещей, поэтому помогать с багажом не пришлось, и вскоре взволнованный таксист нас покинул, а Лиза не без удивления рассматривала квартиру.
— Ничего себе, Петя, отличное убежище, — девушка улыбнулась, после чего элегантно сбросила туфельки и прошлась по мягкому ковру в прихожей. — Хм… Может, ты решил остаться здесь? — с надеждой добавила Лиза.
— Ты уже чересчур привыкла к роли герцогини, да? — усмехнулся я. — Нет, просто поживем здесь недолго.
— Будешь что-нибудь кушать? У нас еще есть вкусности! — с видом доброжелательной хозяйки заявила Машка, как только тоже разулась. Ириниэль тем временем уже скрылась в гостиной и плюхнулась в кресло.
— Мм, и впрямь хочется чего-нибудь…
— Есть повод, ты заслужила. Заметила хоть свой уровень? — приобняв Лизу, я подвел ее к зеркалу. Отражение, кстати, никуда не исчезало — распространенный миф не работал, когда речь заходила о реальных упырях. Впрочем, многие мифы оказались туфтой.
— Да, но я и без того осознавала, насколько сильнее стала благодаря тебе, — прошептала Лиза и чмокнула меня в щеку, после чего игриво хихикнула. Машка в итоге подошла и тоже поцеловала, только в другую щеку.
Судя по выражениям лиц, девчонки готовы были продолжать, поэтому я просто обнял обеих и чмокнул по очереди в ответ.
— Все равно это повод, поэтому поешь с нами, а затем будет повод отдохнуть. Впереди у нас немало дел, поэтому лучше ловите момент сейчас.
Прозвучало, видимо, весьма строго, поскольку девицы действительно перестали соревноваться и уселись за стол. Стоило сказать про мёд, как Ириниэль тоже внезапно пришла из комнаты, забыв про свое желание отдохнуть в кресле.
— Что в итоге скажешь насчет Стеши? — спросил я первым делом.
— Это она, — Лиза пожала плечами, задумчиво посмотрела куда-то в сторону. — После гибели Стеша, кажется, пересмотрела приоритеты и решила немного иначе воспользоваться новой жизнью, которую ты ей подарил, вот и пытается вести себя иначе. Получается пока не очень, но она старается, — Лиза даже улыбнулась, хороший знак.
От подозрений я не мог избавиться сразу же, поскольку совсем недавно сражался со Стефанией, но это справедливо и в отношении Лизы, Ириниэль… Просто нужно время, чтобы я мог удостовериться. Условия на этот раз особые, тот же Договор имелся, и у меня не было поводов усомниться в работе собственноручно проверенного верба, но лишняя проверка не помешает.
— Отлично.
— Если вам будет спокойнее, господин, я буду следить за ней, — сразу же сказала Ириниэль. Выглядела она, впрочем, не очень грозно, поскольку торопливо слизывала с ломтика хлеба стекающие капли меда.
— А как быть с рожками? — добавила Машка, пригубив чай. — Да и птички же нет…
— Пока будет перемещаться скрытно, а что насчет рогов, то… Шляпку? Вроде были в моде высокие шляпки, да и холодает постепенно, — предложил я.
Видимо, от меня ждали более изящного решения, но я не придумал пока что. Постоянно поддерживать какую-нибудь Тьму? Накладно и заметно. Оптическую иллюзию сделать еще сложнее.
— Я подыщу ей что-нибудь, да и мне неплохо бы прикупить себе одежду, — Лиза улыбнулась.
— Отлично. А насчет птицы — пока без нее. У Стеши нет титула, да и происхождение весьма подозрительное — вряд ли монашку, состоявшую в свите одной из известных персон Теократии, не станут проверять перед выдачей Орла, — объяснил я. — Остальные варианты не подойдут.
Сорока недоступна, поскольку девушка не относилась к привычным расам чуди. Автора фиктивных гамаюнов уже могли хлопнуть, раз в Липецк нагрянула проверка, да и сомнительное это дело. Оставался только ошейник, но нежить нелегальна, а демоны… Подозреваю, что опция эта не для простых обывателей.
Дальнейшие мысли уводили меня все дальше от легальных способов, так что Стеше придется пока побыть в свободном плавании. Тем более, что на самом деле не все получали птицу, оставались и нейтральные поселения чуди.
— Есть еще важный вопрос, — судя по тому, как хвост Машки начал постукивать по спинке стула, она разволновалась. Даже покраснела. — Раз Стеша тоже придет, то кто займет комнаты?
Ах да, их же всего четыре. Гостиная в том числе.
— Полагаю, что господин должен решать, а иначе повторится ситуация в поезде, — сразу же мудро рассудила Ириниэль, но Машка посмотрела на нее с легкой обидой.
— Так и есть, — добавил я, и девушки сразу притихли, стали делать вид, будто чем-то заняты, но вместе с тем поглядывали на меня. — Стеша и Лиза в одной комнате, они все-таки сестры. Я — в гостиной. Остальное понятно.
Легкий вздох разочарования, причем тройной.
— Я напоминаю, что мы приехали сюда переждать последствия и заодно подготовиться, — добавил я, раз уж такое дело, затем откинулся на спинку и нахально заявил: — В Красноярске мы не будем искать столь же огромное жилище, поэтому от вас сейчас зависит распределение комнат в будущем.
— Там прохладно, поэтому без хвостика никуда, фыр! Ой! — Машка решила зайти с козырей, поскольку мы и впрямь довольно часто засыпали в обнимку в прохладное время года. От этого сложно отказаться!
— Я могла бы делать кофе, и перед сном, и рано утром, — отведя взгляд в сторону, промурлыкала Лиза. — Да и вообще в любое время.
— Но я тоже могу сделать! — запротестовала Машка, на что Лиза поправила прядки и улыбнулась.
— Я с Петей дольше, поэтому знаю нужный рецепт.
Ириниэль сидела в задумчивости, не зная, что и предложить. Меня забавляла ситуация, самое то после вчерашнего, поэтому я даже не останавливал девчат. Но позиция эльфийки особенно занятна, поскольку мы с ней до сих пор в весьма странных отношениях. И пусть сквозь безразличие долгожителя проглядывала явная заинтересованность, я подозревал, что Ириниэль сама пока не определилась.
— Со мной можно заниматься творчеством, — скромно заметила эльфийка. — Я была бы рада насладиться трудами господина после позирования… Вся моя жизнь принадлежит вам, поэтому я приму любое ваше решение, господин, — под конец Ириниэль перешла на прямой обращение ко мне.
Прозвучало очень искреннее и даже мило. Может немного неуклюже, но это тот редкий момент, когда эльфийка от всей души чего-то желала, и ей нужны были только мои рисунки.
Стоило признать, это цепляло. Какие хитрые девчонки меня окружили, однако, сложно отказаться.
— Благодарю, но я не предлагал решать это прямо сейчас, — веселым тоном сказал я. — Все, пока что отдыхаем.
— Уф. Но я не отступлю, воть! — тихо добавила Машка и с прищуром глянула на Лизу, а потом на Ириниэль. Эльфийка кивнула в ответ, а Лиза на мгновение показала язык, и на этом чаепитие окончено.
Опять объелся. Но после вчерашних и сегодняшних затрат неудивительно… Кстати говоря, пора уже проверить, выполнил ли Матвей то, о чем договаривались.
После короткого разговора с Пушкином выяснилось, что да, он теперь знает о двусторонних Чертогах, поэтому я переслал ему фотографию карты, чтобы можно было искать местонахождение пути из Британии более детально. Подозреваю, что закрыть Чертоги не так-то просто, поскольку о самой возможности создать искусственный ключ я пока даже не думал, для начала нужно все узнать получше, но хотя бы держать под контролем следовало бы.
Очевидно, что большие ударные группы через данж так просто не перекинуть, однако сильный кудесник или даже кто-то из «Тридцати трех» мог натворить дел, если вовремя не заметить… На этом мой вклад завершен — получив благодарность от Пушкиных, я пожелал поскорее разобраться с последствиями и попрощался. О материалах можно поговорить попозже, когда Владимир будет посвободнее, мне все равно еще нужно тщательно все обдумать.
Переодевшись в просторные штаны и футболку, облюбовал стоящий в гостиной мягкий диван, подложил под голову подушку и разлегся с комфортом. Сразу начало клонить в сон, но я все-таки поставил простенькие триггеры возле окон и двери, чтобы не пропустить приход званых или не очень гостей.
Девчата после уборки ушли заниматься своими делами, в том числе спорить, кто в какой комнате будет жить, а еще нужно было все разложить и навести порядок…
Вынырнул из дремы я где-то через час, благо теперь часы всегда были под рукой. Стеша выбрала балкон, но, несмотря на то, что двери там были весьма большими и шумными, проникла без единого звука и даже прикрыла за собой сразу же, порывы ветра ощутить было сложно. Похоже, можно не так уж и сильно переживать из-за того, что нет возможностей легализовать Стефанию, она пока неплохо справляется.
— Вечера, — коротко сказал я и открыл один глаз.
Напугать демона или нежить — дорогого стоило, и я даже улыбнулся, когда Стеша схватилась за сердце и присела на краешек дивана, на котором я, собственно, и лежал.
— Не хотела вас будить, хозяин… Вы поражаете все больше и больше.
Ага, конечно. Это сейчас выглядит здорово, а в детстве я десятки, если не сотни раз вскакивал из-за ложных срабатываний, пока не настроил все как следует.
Ириниэль, стоит отдать должное, тоже бесшумно проникла в гостиную, причем обнаружила постороннюю весьма быстро. Рассеяв теневые клинки, эльфийка кивнула в знак приветствия.
— Ах, это Стеша! Привет-привет! Будешь кушать? — Машка пришла на разговоры, а за ней и Лиза.
В иной ситуации Стеша бы растерялась, и… Сейчас она тоже смутилась, но старалась держаться молодцом.
— Если не затруднит…
— Легко!
Убедившись, что все в порядке, остальные девушки оставили меня наедине со Стешей. И похоже, что это смущало ее не меньше, но она положила ногу на ногу, чтобы юбка слегка соскользнула, можно было увидеть побольше обнаженной кожи. При этом девушка покраснела до кончиков ушей и порывалась схватиться за хвостики, но сдержалась. Крыльев и хвоста пока видно не было.
— У меня есть вопросы.
— Конечно, хозяин! — тотчас оживилась девушка и заметно вздрогнула, когда я повернулся и как бы невзначай коснулся ее спины рукой.
Что ж, преобладание демонической природы сделало Стешу теплокровной. Даже жаркой, я бы сказал, на первый взгляд создавалось впечатление, что она горячее обычного человека. В принципе, в такой ситуации должны прийти мысли насчет метаболизма, особенностей питания и обмена маны в теле, но я представил, что она могла бы разогревать Лизу, а потом… Кхм.
«Ого, братик. Но подобного стоило ожидать».
Лучше не буду уточнять, чего именно. Подумаешь, сестры обнимаются.
— Что скажешь насчет ангелов? Их хотели использовать как оружие?
— Да. Перышки многих магических существ используются в качестве ингредиента для упокоения нежити или изгнания бесов, — с радостью ответила Стеша. — Ангелов нередко продавали в качестве рабов, но Теократия задумывала использовать их в качестве спящих агентов.
— Как же они собираются обойти ограничения ошейника?
Стеша вздохнула и покачала головой.
— Простите, хозяин. Я знала только общие детали, ведь была лишь монашкой.
Да уж, негусто. Без конкретики мне не поверят, да и нет доказательств, что идею начали воплощать в жизнь, хотя уточнить насчет ангелов все-таки можно. Мне, честно говоря, интересно было бы на них взглянуть. Да и о магии Жизни узнать тоже неплохо. В теории я мог бы рано или поздно создать с нуля любой верб, но для столь специфичной магии требовались обширные познания в определенной сфере. Это все равно, что начинать строить дом с нуля, экспериментируя с конструкцией, материалами, почвой и прочим, зачем? Есть ведь знания всего человечества, можно воспользоваться наработками и создать нужное, а не изобретать колесо во второй раз. Так что и со сложными вербами такая же история.
Ну и немаловажной я считал информацию о перьях, на самом-то деле. Возможно, из-за этого в культуре Империи столько всего о птицах? Надо бы спросить у Синеглазки, можно ли выдернуть у нее пару перышек, или это посчитают за нападение на агента?
— Тогда давай поговорим о демонах и их хозяевах, — сменил я тему. — Кто на тебя напал?
— Волхвы-демонологи. Они подчиняют себе слабых бесят, поскольку многие бесята не могут существовать сами по себе. Чаще всего они даже не хотят драться, — с осторожностью начала рассказывать Стеша, неотрывно смотря на меня, будто хотела оценить реакцию.
— Да, я уже слышал о нейтральных бесах, — усмехнулся я, и Стеша выдохнула с облегчением. — Правда, в это все равно сложно поверить.
— Я могу ошибаться, хозяин, но многие бесята просто пытаются выжить.
— Хочешь сказать, что люди целенаправленно столетиями сражаются с демонами, просто из-за ошибки или предрассудков? В такое будет сложно поверить, особенно после одержимых, — я ответил со скепсисом в голосе, а Стеша кивнула.
— Конечно, я ведь сказала «многие», но не все. Кажется, их можно разделить на три основных типа. Первые спокойны и рассудительны, они могут занять любую из сторон. Вторые — очень восприимчивы к чужому мнению, слабы и подвержены контролю. Третьи — невероятно, пугающе ужасны и сильны. Больше всего все они не любят так называемый «Нулевой отдел» — подразделение ИСБ, занимающееся отловом и исследованием демонов. Они раскрывают их секретики и подчиняют многих себе, вот!
— Неплохо, действительно много информации, — увидев, что Стеша непроизвольно подалась чуть ближе ко мне, я погладил ее по волосам, невольно коснулся рога — на ощупь он оказался слегка шершавым, теплым, да и волосы у девушки были очень ухоженными, шелковистыми, будто Стеша не только что возродилась, а давно следила за прической и пользовалась разнообразными шампунями.
От моих касаний девушка даже охнула, снова покраснела и закрыла глаза.
— Одержимой я стала под действием той самой, третьей категории, — сказала Стеша, как только смогла взять себя в руки. — А после возрождения… Кажется, со мной связалась одна из лидеров первой. Благословение Огня я получила от Княгини Эмбер, она одна из главных советниц главы Первых. Нулевой отдел называет их «Демонами Тела», к примеру, гончие из города были из них же.
— Хм. Княгиня? Они что, дворяне?
— Бесята восхищаются людьми, они во многом копируют наше общество… Ваше? Мне сложно себя отнести куда-либо, хозяин, — Стеша растерянно пожала плечами.
— Ты просто на моей стороне, можешь относить себя к людям.
— Благодарю вас.
— И все же те многоротые псинки не очень похожи на тех, кто может договариваться, — усмехнулся я, вспоминая монстров во всех деталях.
— Естество демонов скачет между оболочками, можно назвать гончих, хм… Боевой техникой? Оружием? Они прибыли из мира, отличающегося от нашего, поэтому используют много терминов, для которых нет прямых аналогов в наших языках, — Стеша перешла на шепот, будто боялась, что нас услышат. — После гибели их естество отправляется на остров Буян, мир, сокрытый от живых. Вот, в принципе, и большая часть всего, что я смогла осознать в момент контакта с Эмбер, хозяин.
Получив еще одну порцию поглаживаний, Стеша не смогла сдержаться, и юбка задралась из-за появившегося кожистого хвоста, который принялся постукивать по мне от переизбытка эмоций. Пока я его не схватил, конечно, отчего Стеша издала сексуальный и очень громкий стон, на который пришли остальные девушки.
Хвост, кстати, теплый и гладкий, весьма приятный на ощупь, разве что тонковат.
— Петя слишком горяч, Стеша готова на все, только посидев с ним рядом, — тихо засмеялась Лиза, пока смущенная Маша пыталась понять, что вообще происходит, а Ириниэль украдкой трогала ушки.
— Ничего такого. Стефания привыкает к новому телу. Думаю, что сейчас тебе стоит тоже отдохнуть, но если что-то вспомнишь, то сразу же рассказывай, — предложил я девушке, и Стеша, быстро кивнув, последовала за Лизой.
Да уж. Судя по всему, взаимодействие с демонами явно распространяется дальше одних лишь битв. И демонологи, как и те, кто подкидывает камушки одержимости, не простые дрессировщики хищных тварей. Судя по всему, у демонов весьма разветвленная и сложная иерархия, поэтому точно не стоит считать их тупыми хищными тварями, готовыми лишь убивать. Не стоит недооценивать противника.
Но самое важное, это то, что я вот так запросто узнал о наличии у них минимум одной из «Тридцать трех», причем такой разрушительной стихии, как Огонь. Пока непонятно, по какой причине княгиня решила одарить именно Стешу, но если Эмбер выступит против людей, то стоит ждать проблем не только от Герцога…