— А это будет чаепитие в «Макдональдсе»? — спросила Иззи с невинной надеждой восьмилетнего ребенка.
Эллен сумела было подавить хихиканье, но поймала взгляд Донована, который в равной степени забавлялся подобной идеей, и вот она уже не смогла не засмеяться.
— Я не думаю, что это будет «Макдональдс». Я не совсем уверен, что Себастьян хотел бы пойти туда на свой день рождения, — дипломатично ответил Донован.
Лицо девочки сразу же погрустнело.
— Наверное, там будет много других взрослых.
На этот раз Эллен почувствовала сострадание к переживаниям малышки. Бедная Иззи, вероятно, была права. Это наверняка будет душный зал, полный скучных взрослых. Она попыталась как-то улучшить ситуацию:
— Но зато ты сможешь ночевать с мамой. И я уверена, на десерт ты точно получишь фантастически огромный кусок вкуснющего шоколадного торта. Жаль, что меня там не будет.
— А ты можешь тоже поехать? Ты могла бы спать в той же комнате, что и я. — Лицо Иззи засветилось. — Можно ей, папочка? — Эллен повернулась к Доновану с жалобным лицом. Он состроил ей такую же рожицу. — Мне жаль, ангел, но Эллен не сможет поехать. У нее есть свободное время в выходные, но по какой-то причине ей нравится слоняться здесь без дела. Итак, поскольку тебя сегодня дома не будет, то у Эллен выходной, и она идет в свет.
Эллен хотела поправить его. Она вообще никуда не выходила. Она никогда не выходила. И Донован знал это, но ей ничего не удалось сказать. Донован как раз нашел выход из неловкой ситуации.
— А куда ты идешь? — спросил Иззи, не совсем поверив папе.
Донован заговорил первым:
— Она идет ужинать. В очень хороший ресторан в Чичестере. Теперь тебе нужно искупаться и быть готовой к приходу мамы. Уверен, Эллен поможет тебе с этим, а потом, тебе, Эллен, тоже нужно в душ и подготовиться к твоему вечеру.
— Звучит хорошо, по-моему, — с энтузиазмом отреагировала Эллен, согласившись со своим боссом.
Донован встал и спустил Иззи на пол.
— Итак, Иззи, ты должна быть готова к пяти, а ты, Эллен, к семи тридцати.
Эллен в шутку отсалютовала ему.
— Есть, сэр!
Донован подошел к ней.
— Я на самом деле говорю серьезно. Твое лучшее платье. Я приглашаю тебя.
Эллен могла только смотреть с открытым ртом, как он выходил из игровой и дерзко подмигивал ей. Ее желудок внезапно проделал сумасшедший кульбит, как акробатическая пилотажная группа, выделывающая трюки на огромной скорости. Донован ее пригласил. А-а-а!
Глава 23
Выглянув из окна на верхнем этаже и наблюдая, как Иззи уезжает с Амандой, Эллен неожиданно почувствовала легкий укол в сердце. Она очень привязалась к маленькой девочке; ее было так легко любить. Как и ее отца. Эллен должна была признать, что она с каждым днем все больше и больше влюблялась в Донована. Она наслаждалась его компанией и была счастлива всякий раз, когда он оказывался рядом. Даже когда он закрывался в своем кабинете, осознание того, что он в том же доме, что и она, согревало и успокаивало девушку.
Мысли Эллен вернулись к произошедшему в этот удивительный вечер. Донован пригласил ее на ужин. Она не могла отрицать, что все происходящее порядком взволновало, и, чему-то улыбаясь, обняла себя руками. Время собираться.
Только когда она пошла к себе и начала разбирать одежду, поняла, что термин «шикарный прикид» никак нельзя применить к ее гардеробу. По крайней мере, за последние месяцы. Она не нуждалась в дорогих красивых платьях, работая во французском кемпинге, и после этого, живя в Великобритании в семье Донована, ей не нужно было надевать ничего, кроме обычных джинсов и джемпера.
Эллен пробежала пальцами по одежде, висящей на вешалке, словно пианист, касающийся клавиш кабинетного рояля. Но к несчастью, от этого у неё не прибавилась пара-тройка модных блузок. В ее гардеробе не было ничего такого, о чем она бы вдруг забыла. Здесь висела пара черных брюк, которые, вероятно, могли еще сойти за «выходные», и обычная белая блузка. Классический набор для интервью с работодателями.
Она неохотно приняла душ и начала одеваться, пытаясь придать себе больше женственности с помощью уложенных волос и более яркого макияжа, чтобы компенсировать скромность довольно скучного образа. Где же твоя волшебная крестная, когда ты в ней так нуждаешься? Почему Золушке досталось все везенье на белом свете?
Тихий стук в дверь прервал ее невеселые мысли.
— Входите! — отозвалась она. Это мог быть только Донован. В доме были лишь они вдвоем. Эллен стояла на коврике посреди комнаты, чувствуя себя немного смущенной не только из-за внешнего вида, но и потому, что это было их первое официальное свидание. Ее первое свидание с кем-то за годы. Но дверь не открылась.
— Входите! — крикнула она, на этот раз громче. Ладно, похоже, ей придется открыть самой.
Эллен распахнула дверь.
— Та-дам! — Но слова ушли в никуда, лестничная площадка была пуста. Там никого не было. Выглянула в дверной проем и посмотрела в коридор. Пусто. И она почувствовала, как ее нога во что-то уперлась. Девушка отскочила и посмотрела на пол.
Белая прямоугольная коробка, перевязанная розовой лентой, украшенная бантом.
— Донован? — осторожно позвала она, ее голос растаял в коридоре. — Донован!
На шее забился пульс, горло неприятно сжалось. Она пристально посмотрела на коробку.
Эллен медленно перешагнула через посылку и, не отрывая взгляда от белого предмета, попятилась назад, затем повернулась и бросилась вниз по лестнице, перескакивая через две ступеньки. Она с такой скоростью оказалась на средней лестничной площадке, что ей пришлось схватиться за нижнюю стойку перил, чтобы не врезаться в ограждение внутренней террасы, с которой открывался вид на коридор.
Сильные руки обняли ее. Она завизжала.
— Эй! Эллен, это я. Все в порядке. — Озабоченный голос Донована словно отрезвил ее. — Что случилось? — Он отступил назад, придерживая ее на расстоянии вытянутой руки и изучая бледное лицо.
Эллен моргнула, огляделась по сторонам, понимая, что сейчас выглядит как какая-то сумасшедшая.
— Там коробка. Белая коробка у двери моей комнаты.
Донован кивнул:
— Да, — сказал он медленно. — Это так.
— С розовой лентой вокруг.
— Повязанной в виде банта. Да.
— Ты знаешь про нее?
— Тебе не понравилось? — спросил Донован.
— Что? Коробка? — Эллен покачала головой. — Откуда ты знаешь про коробку?
— Это я положил ее туда. Подарок для тебя.
— Для меня?
— Тебе оно не нравится?