Великогерцогская чета
После ухода посланника герцога Сланто великогерцогская чета молчала. Каждый думал о только что прошедшем разговоре. Наконец Эдмунд спросил:
— Дорогая, ты уверена, что это хорошая идея?
— Выступить посредником? Конечно! Стах будет мне должен, за то, что я вступлюсь за него на переговорах.
— Вступишься? А если дело пойдёт по другому сценарию? Если победит не герцогство, а баронство? Что тогда?
— Эдмунд! Ты же слышал — у Сланто больше войск. На их стороне архимаг. Они сметут гарнизон и не заметят!
— Это я слышал. Славная моя! Может тебе стоит понять, что маленькие девочки плохо разбираются в играх больших мальчиков. Может ты чуть подумаешь и решишь, что настал тот самый момент, когда стоит попросить совета у своего мужа, профессионального военного, который воевал шесть лет без передыха. Причём, как раз против превосходящих сил.
— Ну… ладно. Скажи, что ты думаешь?
— Первое и основное — Сланто не победит. Из-за наличия архимага может и не проиграет, я не разбираюсь в волшебниках такого ранга, но не победит точно.
— Эдмунд, ты серёзно? От Сланто выступит целый полк…
— Лаура! Хватит болтать глупости! Война — дело серьёзное. Я и то, не боюсь, но опасаюсь Тихого. Объяснить?
— Конечно!
— Что ты знаешь о своём рыцаре? И откуда?
— Мне папа дал почитать его личное дело и там…
— Молчи грусть! Молчи! Гимназист, обученный покойным дядюшкой, спившимся отставником? Я читал. И даже верил. До похорон твоего дедушки. А вот там вдруг задумался. Сильно задумался.
— Почему?
— Кто первым шёл на параде? Со штандартом Хаора?
— Стах. И что?
— А кого ставят обычно знаменосцем королевского штандарта?
— Ну… Офицера какого-нибудь. Не понимаю, почему не кого поглавней? Не генерала?
— Генералы обычно старые. Потому берут гвардейского офицера — достойного, крепкого, сильного, а главное, умеющего прекрасно маршировать. Не просто хорошо — прекрасно!
— Так Стах такой и есть — прекрасно марширует.
— Гимназист? Прекрасно марширует? Молодец! Ответь мне девочка на один вопрос — а где он этому научился? Дома ходил по коридору? Для развлечения? Не слышал о таких, но пусть. Однако маршировка не просто шагистика, надо из строя не выбиваться, с тем же флагом уметь управляться. А дома с ротой, да даже со взводом, не походишь. Просто негде.
— И что это значит?
— А значит это, моя маленькая глупышка, гвардейское офицерское училище. Гвардейское — за умение маршировать «гусиным шагом». Офицерское — за его военные знания. О них я узнал чуть позже, когда копать начал. Нашли мне информатора — офицера из крепости, тот кое-что рассказал.
— И что же?
— Мелочи. Знание специфических терминов, умение читать карту, понимание какой должности какой чин положен и остальное в таком роде. Ты мне скажешь, что можно требовать от поручика, а чем занимается капитан?
— Нет, но Стах мужчина.
— Спроси об армейских делах, какого-нибудь чиновника. Он скажет больше тебя, но не в курсе тонкостей. А Тихий их знает. Это минимум военное образование. Судя по всему остальному, даже военно-магическое. А коли так, то чего стоит его личное дело? Это про твоего бывшего рыцаря. Теперь про его гарнизон.
— Что с гарнизоном?
— Полный порядок. Идеальный. Обучение на уровне лейб-гвардейских полков. Снаряжение на том же уровне. За прошлый год восемнадцать общегарнизонных учений по отражению атак противника со всех направлений, включая прорыв с трёх сторон озера. Я не могу столько денег тратить.
— А он может?
— А он знает, что солдат надо чем-то занять, и имеет деньги, чтобы тешить свою осторожность. Запомни число — 657 человек личного состава. Крепостная пехота, артиллерия, конные и горные егеря вместе с нестроевиками. Собранные не с бору по сосенке, а согласно Гарнизонному уставу. Второе число — 1200 человек в Личном его светлости герцога Сланто полку. Пехота, нестроевые и две батареи метателей. Три парада с двухнедельной подготовкой к каждому. Месячные учения на летних квартирах. Цель учений — захват чего-то невнятного первым баталионом, оборона от него остальными войсками. Цель — достигнута, кто победил — не сказано. Выпили всё, что смогли найти в окрестностях, пере… э… задрали юбки всем, кто их носил, но не сбежал и не спрятался. Разница в подготовке понятна? Теперь по числам — нападающих должно быть втрое больше обороняющихся.
— Я тебя поняла. Гарнизон обучен и сидит в крепости, нападающие обычные солдаты и их маловато.
— Неплохо! Добавь к тому — все в Личном полку Сланто, включая полковника, штаб и обер-офицеров, уроженцы герцогства, очень преданные, но никогда не воевавшие. Вообще в окружении герцога почти нет армейцев. Сам он отслужил положенные три года по Иностранных Дел Коллегии и ушёл в отставку, заниматься хозяйственными делами. Среди армейских архимагов, даже в Резерве, никакой Крушитель не значится.
— То есть?..
— То есть, доморощенный стратег, двигает в бой парадно-опереточный полк. А вот командир гарнизона ранее служил в форте на границе и был переведён после ранения. Почти все офицеры прошли через гарнизоны. Волшебник и все помощники из аус Хансалов, рода армейских огневиков. Пусть не архимаги, но службу знают с пелёнок. Теперь понимаешь мои сомнения?
Колонна номер один
Силы вторжения герцогства Сланто ещё вчера переправились через реку и встали лагерем на королевских землях. Получив сигнал, войска построились и по расширенной тропе вошли в Тихое баронство. Путейцы из Дорожной службы смогли её обустроить всего за несколько дней. Колонна растянулась версты на три, в основном, из-за того, что бойцы шли шеренгами по четыре, вместо положенных по восемь.
Авангард вышел к мосту, построенному два дня назад для переправы через узкое и глубокое ущелье, но тот оказался разобранным и без приставленной охраны. Однако никакой подозрительной активности не наблюдалось, полковник лично, через зрительную трубу осмотрел окрестности и приказал переправить на другую сторону охранение. Затем, под его прикрытием, навести новый мост. Благо отряд дорожников захватили с собой. Правда они шли в арьергарде, и некоторое время пришлось подождать их подхода.
К сожалению, к тому времени строй сломался, подразделения перемешались и скучились, солдаты стихийно организовали привал. Как только расчехлились шанцевые инструменты, случился первый залп метателей. Стреляли, пусть по заранее пристрелянным точкам, но с закрытых позиций, потому ущерб был меньше возможного. Ко второму залпу волшебники развернули защиту, но прикрыть всех не хватало сил. Щит накрывает площадь кругом, а бойцы растянулись вдоль узкой горной дороги. К тому же, метатели начали бегло стрелять по площадям, и зарядов артиллеристы не жалели.
Чтобы ответить, пришлось бы развернуть метатели из транспортного в боевое положение, а это время и неизбежные потери. Штабные знали, что удар их колонны отвлекающий и вспомогательный, а потому был отдан приказ отходить.
Со стороны отступление больше походило на бегство, однако пропасть мешала и противнику, а значит, преследования не случилось.
После отхода на королевские земли, младшие командиры пересчитали личный состав, доложили выше, там просуммировали и оказалось, что потери в расчётных рамках. Штаб не пострадал, его прикрывали все находящиеся рядом волшебники. Метатели шли в последних рядах, почти в арьергарде, а потому до них снаряды даже не добивали. Можно сказать, что дело сделано. Пусть не полностью, до форта дойти всё же не удалось, но присутствие обозначено, силы обороняющихся отвлечены, следовательно, можно констатировать, что задание успешно выполнено.
Поставив две линии обороны, на горной дороге это не сложно, особенно с развёрнутой артиллерийской батареей, войска начали переправу на территорию герцогства. К ночи и метатели, и заслон вернулись в Сланто.
Но неприятности продолжились. Единственный мост через приток Гремячей оказался сожжённым. Наученный горьким опытом дня, полковник приказал остановиться и разбить укреплённый лагерь.
Пришлось послать гонца в столицу герцогства, чтобы доставить рапорт и дать оценку результатов прошедшего дня. И новость о том, что безопасно начать починку моста можно лишь с завтрашнего рассвета.
Отдохнуть толком не получилось. После полуночи заклинаниями накрыло батареи. Солдаты ладно, но уничтожены все заряды и повреждена половина метателей.
Гонец вернулся под утро с дурными новостями. По слухам, вторую, основную колонну, уничтожили чуть не полностью. Герцог был несправедливо зол, но сквозь зубы процедил про правильность приказа об отступлении. Но это больше из-за того, что удалось сохранить достаточную боевую силу. Королевский 3-й Пехотный полк категорически отказался участвовать в конфликте, а других сил, кроме вернувшегося отряда, у Сланто сейчас нет. Даже для поиска наёмников нужно какое-то время, а потому завтра придётся идти на мирные переговоры с бароном Тихим.
Колонна номер два
Вторая по номеру, но главная по значению, колонна невелика, ведь состоит из отборных рукопашников. Много людей для захвата помещений и не нужно, они будут лишь мешать друг другу, но оружие, доспехи и прочее снаряжение у всех на высоте. Соответственно бойцы, большей частью дворяне, увешаны амулетами, пусть в основном разовыми, а в ножнах приготовлено лучшее оружие, найденное в арсеналах Сланто и оружейках вассалов.
Магистр с тремя помощниками и десятком нанятых волшебников сопровождает отряд. Они идут на огненного мага, потому каждый несёт поглотитель огненных заклинаний. Амулетов на них тоже хватает. Задача этих чародеев — довести колонну до озера и подать сигнал. Тогда придёт полный архимаг, артефактом взломает защитный купол и поставит мост из озёрной воды от берега до входа в башню. Сила! Как с таким планом можно проиграть?
Томительное ожидание было прервано командой «Построиться!», а затем отряд со всеми предосторожностями вошёл в выжженную долину. Полигон! Все это знали и в меру опасались. Дороги, как таковой, не было, потому идти приходилось, переступая камни, а то и прыгая по валунам. Держались компактно, чтобы волшебники всех смогли прикрыть Щитом. Двигались медленно, но неотвратимо. Однако засады не было, и никто не пытался творить заклинания.
Когда показалось последнее препятствие — крутой отрог, за которым раскинулось озеро, многие непроизвольно подумали: «Добрались! Пронесло!», почти сразу услышали странный гул, набирающий силу. С левой стороны как будто курился дым над склоном и были видны подскакивающие камни, стремительно двигающиеся вниз.
— Оползень! Уходим! — закричал командир, но в голосе не слышалось надежды.
Кто-то из волшебников сотворил Щит, кто-то разорвал свиток Развеивания Магии, один даже активировал поглотитель.
Но никакие заклинания здесь не применялись — обычный камнепад. Щит чуть продержался, но именно чуть. Это не стрелы и не заряды метателей, а на лавину камней заклинание не рассчитано. Валуны без задержки прокатились по отряду, похоронив и трусов пытающихся сбежать, и умников, желающих спрятаться, и ловкачей, старающихся взобраться на противоположный склон. Но один волшебник смог спастись, стремительно сотворив заклинание Полёт. Ему вслед, из-за гребня скалы, выстрелили из арбалета, а попали или нет, не было видно. Летун же стремительно двигался к границе баронства.
Камни докатились почти до выхода из долины, а там остались спокойно греться под нежарким осенним солнышком. Вскоре с осыпи перестали падать даже песчинки, и в горах вновь воцарился покой.
Признаться, так себе обвальчик. Видали здесь и посильнее. Ведь рукотворный! Много ли с него возьмёшь?
На край гребня неспешно вышли егеря. Один молодой, с топором в руке, посмотрел вниз и покачал головой:
— Опаское это дело! Ой, опаское!
Его спутники заулыбались, а седоусый унтер, как копьё держащий лагу, подкрутил ус и филосовски заявил:
— Жить вообще опасно — от этого умирают! Вот сколько на свете живу, а бессмертных ни разу не встречал, — затем приказал: — Запалите синий дым, чтобы наши знали, а потом уходим.
— Вниз? — поинтересовался наивный молодой.
— Ежели руки-ноги не жалко иди низом, а мы, пока камни не улягутся, верхами гулять будем. По свежей осыпи шествовать — это надо головы не иметь.
— А как же?..
— Начальники скажут как. Смекаю, земляных волшебников пригонят. Без них я бы до весны сюда не совался.
— А коли покойнички восстанут?
— И что? Как они, все изломанные, из-под камней вылезут?
Тропа
По горной тропинке неторопко, но и без роздыха гуськом шла дюжина солдат. Мундиры со знаками герцогского полка Сланто, да и профессионалов не спутаешь со штатскими — выправка, умение держать строй, спокойствие, наконец.
Идущий шагов на двадцать впереди остановился и негромко сообщил:
— Здесь!
— Чисто? — спросил кто-то середины.
— Всё, как оставлял. Сторожок тоже не сработал, иначе тут всё бы выгорело.
— Тогда доставай.
Пришельцы подошли поближе и занялись каким-то делом. Однако они не заметили, что за ними наблюдают. Опыт, опытом, но горы! Да и следили не желторотые новички, а из подготовленного укрытия их рассматривали опытные егеря.
Наблюдатель из унтер-офицеров скомандовал:
— Начинаем.
Второй егерь расстегнул замок на переносном ящике с лямками. А третий в компании, со знаком различия помощника крепостного волшебника, достал из тубуса свиток и выглянул в смотровую щель. В смысле, в узкую прореху без листьев, заранее выщипанную в кусте.
Молодой волшебник волновался, но сконцентрировался, зафиксировал взглядом точку и разорвал печать на свитке. Тот сразу осыпался хлопьями, впрочем, оставив для отчёта надорванную печать.
Серьёзное заклинание, 4-ый Круг, писал лично барон. Чёрные Щупальца Эварда. Школа Колдовства, направление Созидание. Не сомнительный Призыв и не слишком шумные заклинания стихийных Школ.
Чёрные щупальца, более чем в три ярда высотой, мгновенно вытянулись из земли. Похожие на тентакли какого-то отвратительного кальмара, они проросли на площадке размером с дюжину ярдов и сразу стали обвивать и сдавливать растерявшихся солдат.
Один из них вроде даже вырвался, но успел пробежать лишь пару шагов, до того как его подхватило другое щупальце. Двое успели достать оружие, но не похоже, что смогли пробить маслянисто блестящую, резиновую шкуру.
Люди кричали, пытались вырваться из захвата, но их продолжали сдавливать сильнее и сильнее. Самого несчастливого схватили за шею, и он, туловище отдельно, а голова отдельно, уже лежал на земле.
Через пару минут щупальца пропали, тела жертв изломанными куклами упали на землю, причём некоторые были даже ещё живы. Егерь уже было достал из ящика чуть доделанный снаряд метателя, но, повинуясь знаку унтера, убрал его обратно. Выживших солдат, скорее из милосердия, добили несколькими меткими арбалетными выстрелами.
— Допросить бы сначала надо было, — неуверенно промямлил молодой волшебник.
— Кому надо? — поинтересовался опытный боец. — Вам, вашбродь? Так я и так всё сам изложу. Приказали — пошли. Кто приказал? Старший! Поручик или капитан. Что приказал? Схрон откроем — увидим. Чего обещали? Оно уже неважно. Ну, ответил он вам, если смог, дальше куда его? Добить?
Лагерь
Военный совет был в самом разгаре. На старшинство претендовали двое — кастелян герцогского замка, а сейчас командующий войсками вторжения, и седобородый представительный архимаг. Их сопровождающие не представляли особого интереса — обычные посредственности на фоне стратегов.
Командующий держал речь:
— Вторая колонна уже вышла на марш. Когда достигнет исходного рубежа, подаст сигнал. И мы подойдём для взлома купола и установки моста.
— Наблюдатели пока не сообщают о поднятии защиты, — немного удивлённо уточнил Отто Крушитель. — Что с одной стороны плоховато — после установки даже архимаг несколько часов не способен творить заклинания.
— Э… Думаю, тут дело в другом. Мы расспросили курьера, и тот сообщил, что Тихий вышел в несколько неадекватном состоянии. Ещё до обеда, но уже с бокалом вина. Речь несколько сумбурная, поведение тоже. Скорее всего, уже успел хорошенько добавить на вчерашние дрожжи.
— А! Вон оно как выходит! Волшебникам не стоит много пить. Но нам это на руку — всё пройдёт проще простого! Легче, чем удить рыбу из бочки…
Эту сентенцию старого архимага прервал молодой человек в робе непонятного покроя, появившийся непонятно откуда. Он одним движением шагнул вперёд и воткнул кинжал в глаз Крушителя. Затем выхватил меч, тоже немного необычной формы и рубанул сидящего рядом кастеляна. Тут всё оно и закрутилось.
Убийца вскочил на стол и продолжил рубить присутствующих, быстро передвигаясь и изящно, почти танцуя, уклоняясь от ответных ударов. Один волшебник успел активировать жезл, но заклинание как будто погасло на расстоянии ладони от робы пришельца. А офицера, попытавшегося было сбежать, остановил шип, прилетевший из рукояти меча прямиком в затылок. Вся схватка… Какая схватка? Показательная рубка длилась лишь пару минут.
Убитые и умирающие, послужившие не более чем смазкой для меча, лежали вокруг стола. Кровь забрызгала всю палатку. Только вмиг поседевший чародей со знаком магистра закрыл голову руками и на одной ноте подвывал:
— Я только наблюдатель! Не трогайте меня!
Впрочем, он даже не был ранен. За палаткой слышались звуки боя, но юноша не обращал на них внимания. Он вытащил из глазницы убитого кинжал, из затылка офицера шип и куда-то их спрятал. Затем аккуратно отрезал голову архимагу, положил в сумку и удовлетворённо, как выполнивший неприятное, но необходимое дело, вздохнул.
В палатку вошёл поручик в форме конных егерей, отдал честь и доложил:
— Ваша милость, какие будут приказания?
— Приберитесь тут. Бумаги и магические вещи собрать и доставить в башню. Трупы сжечь. Этого, — кивок на воющего магистра, — обыскать и отпустить.