Дядя Аким
Чем сильнее волшебник, тем меньше он спит. Для отдыха мне вполне хватает двух часов сна. Кроме того, я люблю встречать рассвет, стоя на крыше башни. Вот и сегодня стою, смотрю. Вдруг, чуть не в панике, прибегает дежурный офицер и докладывает: «Слуги госпожи Шарлотты кланяются и очень просят доложить сильно-могучему воеводе Стаху, что скоро явится ближний боярин князь Аким».
Ну да, невеста про него говорила. Что он князь не столь важно, в нашем мире бывало, князья сами землю пахали, а что вот боярин, да к тому же ближний, это серьёзно. Приказываю подготовиться — стол, напитки, почётный караул и всё такое, чтобы было по высшему разряду. Да чтобы посуду побогаче ставили, слуги кланялись ниже, солдаты тянулись. По-нашему говоря, Члена Государственного Совета собираемся принять, а может и самого Канцлера.
Поясняю — родственник будущей жены, а у них там друг перед другом сильно считаются. От нас не убудет, а гость может усмотреть, что ему умаление достоинства подстроили. Мои забегали, а я переоделся в парадный камергерский мундир. Дядя Аким, ладно родственник, пусть архимаг, он бесплатно что-то делать будет, надо человека уважить.
Оказалось, что через портал к нам приехали его люди, но не сам боярин. Не по статусу ему по порталам скакать. Свита, с моего разрешения конечно, после построения почётного караула, развернула ковёр с вытканной руной-маяком, и сожгла записку. Минут через пять возник ярко-синий овал портала и вышел он. Боярин! Всё как положено — распахнутая шуба до пят, соболья, наверное. Шапка. Не горлатная, скорее мурмолка, но белая, зимнего горностая. С чёрными окончанием хвостиков. Стоячий воротник у кафтана до затылка. Понятно, расшитый каменьями. Красные сапоги, с золотыми вставками. Словом, при полном параде. Даже я в камергерском мундире много бледнее смотрюсь.
Вышел, значит, боярин. Я ему торжественно рапортую, он на меня посмотрел, по сторонам огляделся и ответил:
— Тоже здравствуй и всё такое. Чувствую, гостей моего ранга ты всё едино встречать не умеешь, а потому не чинись, тебе не идёт.
Даже не знаю, что на это ответить. У него такая аура, что я перед ним, как костёр перед лесным пожаром. Тут любой сразу прочувствует — что такое, по прабабкиному мнению, СИЛЬНЫЙ архимаг.
А боярин снимает шубу и отдаёт своему ближнику, прибывшему раньше. Затем другому шапку и сапоги, третьему воротник и кафтан. Ростом оказался невысоким, с несколько редковатой козлиной бородкой и обильной плешью на голове, прикрытой несколькими прядями волос.
— Предлагаю перекусить с дороги…
— Не стоит. Времени мало, я только до ночи у вас задержусь. Пока похожу, посмотрю, что и как, а ближе к полуночи уйду. Шарлоточка просила до свадьбы лес перенести, а ведь времени всего ничего уже осталось.
Сказав это, он повернулся и пошёл. Главное скоро так, хотя не бежит, а уже вон где! На локоть над землёй идёт. Куда? Зачем? Я не решился спрашивать. Ну его! Сейчас не лето, а человек легко одет — в суконные порты, шёлковую рубаху и босиком.
Произвёл на меня впечатление дядя Аким. Даже большее, чем, если бы начал нос задирать и меня на место ставить. С таким связываться себе дороже. Выясняю у человека с его шубой:
— Боярину лет за двести будет?
— Двести тридцать совсем недавно стукнуло, — получаю горделивый ответ.
Свита от трапезы не отказалась, а во время еды они уверили, что князя ждать не стоит, скоро здесь он не появится. А мне вполне можно ехать на службу или куда надо по своим делам. Дядюшкина свита — волшебники приличного ранга, Круга до 5-ого или 6-ого. Не знаю, чем они занимаются, но по манерам точно не боевики.
В столицу отправился своей каретой через портал крепости. С собой взял Фабиана. Раз поедет гонцом к тестю, надо его приодеть. Мундир, сшитый в провинции, может и хорош для повседневных обязанностей, но «иметь вид» в нём трудно. Сейчас я отдам парня в руки слуг, те отведут к хорошему портному, построят ладный мундир, шинель и всё положенное к ним. Сапоги, ремни, пряжки все будут в едином стиле, но в рамках мундирного регламента.
Силбербоден
Среда — день большого приёма. Придворные и высшие чины королевства считают своим долгом присутствовать на нём. Здесь заслушиваются доклады, оглашаются королевские решения, и просто удобный случай обменяться информаций со знакомцами.
Сегодня всё шло своим чередом, пока великая герцогиня Лаура не попросила королеву-регентшу о решении личного вопроса. Её любезный и возлюбленный вассал барон Тихий предложил передать титул графа дю Гоуи, совместно с землями и всем прочим, их, с великим герцогом Эдмундом, сыну. Не решаясь принять сей дар без одобрения государыни, она просит решить вопрос дарения графства.
В тронном зале пронёсся шелест голосов — дело не сказать крупное или определяющее, но баланс несколько изменится. Люди сразу стали прикидывать, как оно может отразиться на политических раскладах, а кое-кто ехидно помянул баронов Гоуи: «Докочевряжились! Тихий не по нраву? Тогда Айзенерду кланяйтесь!»
Государыня не стала давать ответ сразу, а приказала рассмотреть вопрос главам Геральдического Комитета и Дворянского собрания Хаора. Те по очереди заверили в скором ответе, но оба, не сговариваясь, заявили, что в первом приближении не видят в таком даре ничего противоречащего законам и обычаям Хаора. После того на рассмотрение был взят следующий пункт повестки.
Я стоял в первых рядах, почти у самого возвышения, потому реакцию придворных отследить смог слабо, но мой сосед, канцлер, шепнул:
— Чрезвычайно правильное и очень своевременное действие. Конечно, это только очередной шаг, но после вашей свадьбы мы его разовьём к славе и благополучию Хаора.
Это для меня прозвучало как-то несколько загадочно. То есть передача графства даже не первый, а всего лишь очередной шаг? Да? А в чём смысл? И какой итог всей комбинации?
В Зелёном дворце мой товарищ, то есть заместитель, бывший придворный Синего двора, попросил разрешения представить своего знакомца, тоже служившего ранее при Синем дворе, а затем уехавшего с ныне покойным принцем Тораном в Силбербоден и оставшегося там, на службе при Дворе великого герцога. Я, конечно, согласился — любопытно, знаете ли. Да и, кажется, сейчас будет рассказано что-то интересное.
Встреча была устроена в моём дворцовом кабинете. С одной стороны не занимаем помещения первых лиц, пусть их и нет сейчас. Зелёный дворец пустой, но там как-то не особо прилично. С другой стороны, эта комната неудобно расположена с точки зрения подслушивания. То есть можно постараться что-то придумать, но я здесь переговоров почти никогда не веду, сегодня второй или третий раз. Опять же, непонятно о чём таком интересном будет идти речь.
Мой собеседник начал со славословий:
— Ваше превосходительство, мне рекомендовали вас, как человека абсолютно надёжного, без каких либо ограничений.
— Приятно слышать, однако давайте говорить без чинов. Хотя бы для сокращения времени на взаимное расшаркивание. Я догадываюсь, от кого пришло такое лестное мнение обо мне, и хочется знать о просьбе столь высокой особы.
— Граф! Я ценю такой подход. Давайте, сначала я обрисую предысторию вопроса. — На столе была расстелена очередная карта, даже не скажу какая по счёту за последние дни. — Это Силбербоден и Айзенерд с окрестными землями. Красная линия — граница Силбербодена перед концом войны, синяя — текущее положение. Зелёным выделены земли отошедшие союзникам Хаора. Задолго перед введением войск Хаора, по согласованию со старым государем, эти территории совместно определили принцы Торан и Лагоз.
— Видимо, в таком разделении есть скрытый смысл?
— Точно так! Вы проницательны. Усечённый Силбербоден планировалось передать тому из принцев, который не станет наследником. Отделённые земли первоначально хотели включить в границы Айзенерда, но после сватовства герцога к леди Лауре, решили привлечь других союзников и передать земли им.
— Пожалели великого герцога?
— Можно сказать и так, но скорее решили, что он не потянет финансово.
— Уже забавно! Что с территорией не так?
— С ней всё нормально, она почти аналогична остальным землям Айзенерда. Но, по мнению обоих принцев, весьма вредна для Силбербодена. Если посмотреть на карту, то отторгнутые земли занимали приблизительно 36 процентов территории великого герцогства. Но давали лишь 17 процентов валового национального дохода.
— Понимаю…
— Боюсь, граф, пока ещё нет. По внешней границе расположены три крепости, с пяток фортов и несколько мелких укреплений, защищающих от набегов с Левобережья.
— Помню. Там свободные земли, четыре вольных города и несколько мелких баронств.
— Вольница! Отчасти наёмники, временами пираты, немного искатели приключений. В общем, совершенно недоговороспособная публика. Было признано правильным, передать союзникам честь победы над ними.
— Не помню победных реляций.
— Их и не было. Сложный рельеф, хорошо обученный и мотивированный противник. Между собой там все грызутся, но против внешней угрозы выступают вместе.
— С прошлым всё ясно. Каково будущее?
— Скажем так: завоеватели сильно разочарованы своим приобретением. Но бросать захваченные земли чревато падением авторитета на международной арене. Потому появилось мнение — в знак чего-нибудь вернуть земли Силбербодену. Возможно, даже добавив каких-нибудь материальных благ. Самый удобный случай — на коронации великого герцога.
— Неожиданно, но логично. Я правильно понимаю, не всем нравится такая точка зрения? И есть некая альтернативная позиция с иным решением вопроса?
— Конечно! Например, многие считают, что возвращение земель проигравшему плохой прецедент. А вот скромный победитель в войне, великий герцог Эдмунд, вполне достоин награды. Тем более, он ничего не получил в результате победы.
— Что вы говорите!
— А ещё у него осталось четыре, рвущихся в бой, полка.
— Было же шесть?
— Один, сводный, из добровольцев, отправлен в Колонии. Другим пришлось укрепить стражу государства. Но оставшиеся четыре из ветеранов. Они легко могут удерживать укрепления на границе, а то и хорошенько потрепать Левобережье. В идеале, со временем, захватить часть земель. По кусочку — одно маленькое баронство, потом другое, затем и город. Достойная цель для любого честолюбивого полководца. И никто не сможет сказать, что победил Хаор — он не будет вмешиваться в мелкие местечковые разборки. Королевству это просто не нужно, да и не интересно.
— И вот, наконец, наступает момент, когда я узнаю о своей роли в действе.
— От вас не просят ничего такого. Возможно, как участника коронационных торжеств, кто-нибудь из великогерцогской четы, скорее всего это будет её светлость, попросит вас выступить за передачу земель Айзенерду. Мой сюзерен надеется — если вы сочтёте осуществимым, то поддержите просьбу леди Лауры.
— Понимаю.
— Вполне допустимо, что великий герцог Айзенердский захочет начать переговоры с Силбербоденом. Будет просить отказаться от упомянутых земель, а взамен предложит что-то из спорных территорий. Скорее всего, основной плод раздора и одну из причин начала войны, вот эту долину, отмеченную на карте. Конечно, ему невдомёк, что получение сего программа максимум для нашего великого герцогства. Большего нам не нужно и желать. Промолчим пока, чем эта земля так ценна, но прошу вас запомнить нашу нужду.
После ухода посланца Силбербодена долго сидел, обхватив голову руками. Сейчас мне приоткрыли самый краешек долговременной политической комбинации, и я отчётливо понял насколько мелок и ничтожен в понимании действий тех, кого с детства учат разбираться в интригах. Единственно, меня выручает то, что я никогда не пытался окунуться в то болото.
Силбербоден — серебряная земля, богатое герцогство, кроме железа и угля имеет серебряные шахты. Это тебе лакомый кусочек, в отличие от никому ненужного Загорья.
Оказывается, вкусняшке заранее определили судьбу — вотчина второго, ненаследного принца Хаора. Загодя прикинули полезность земель, сразу обрубили лишние хвосты в виде депрессивных районов, которые же ведь ещё защищать нужно. Нашли защитников и умудрились заставить их принять территории под себя.
У меня даже возник вопрос — война между великими герцогствами уже шла или её началу поспособствовали?
Заведение мадам Розы
В заведении мадам Розы собрались почти все Изумрудные братья — среда, негласный день общего сбора. Только я вошёл, как мой приятель Михаэль закричал:
— О! Брат Стах! Иди сюда, я тебя поить буду! Ту конторку, что ты мне устроил, сегодня увеличили втрое. Сам понимаешь, и жалования чуток добавили. Я вновь тебе должен!
В разговоре выяснилось, что раньше выполнялись чисто информационные задачи, а сейчас на них навесили и контроль. Жалование подняли, само собой, но когда считаешь деньги, кое-что, совсем немного, бывает, прилипает к рукам. Командировочные, прогоны лошадей, составление внеплановых обзоров и прочее, и прочее, и прочее. Про безгрешные доходы не поминаем, хотя от них начальникам хорошо приходит. Так что радость Михаэля вполне понятна.
— Меня представили её светлости. Смею надеяться, что даже удалось в достаточной степени понравиться нашей герцогине.
— Рад слышать.
— А уж как я рад! Но у меня есть к тебе вопрос: Мне хочется знать, без передачи, конечно — леди Лаура действительно совсем не ценит своих людей?
— Ну, ты спросил! Скажу так — она ценит и никогда не упускает из виду лично ей полезных подданных. Но герцогиня слегка забывчива — редко вспоминает, что их, хотя бы изредка, надо поощрять, а то и награждать.
— Да! На что-то такое Зеленоземские чиновники намекали. И советовали не связываться с её мужем, даже если нужно защитить интересы самой герцогини. Милые поругаются и помирятся, а виноватым объявят защитника.
— Ты делаешь мне больно, пробуждая былые воспоминания.
— И про это мне рассказали. Спасибо, брат! Я всё понял и буду служить, учитывая предупреждение. Кстати, ты в курсе, что твой авторитет в Зеленоземском герцогстве чрезвычайно высок?
Тут к нам в клуб приехал граф Марьян. После привычных приветствий и рюмочки, выпитой под общий тост, он переместился за отдельный столик, тот который защищён против подслушивания, и сделал мне приглашающий жест. Присаживаюсь и получаю неожиданный вопрос:
— Как тебе новый смотритель Заклинательной башни? Ты что-то можешь сказать об Адонисе?
— О Томном? Почти ничего. Иллюзионист, пользует 5-ый Круг. Гроза глупеньких девиц. Зачем он нужен, тем более в Заклинательной башне, догадаться не могу. Но, видимо, чем-то полезен, раз его выписали в Хаор.
— Зачем я его выписал в столицу? Пожалуй, могу рассказать. У него есть деревянная шкатулка. Я её не видел, но, говорят, на крышке вырезана забавная картинка — ангелочка с луком поймали ученики лекаря и ставят ему клистир. Но Адонис прячет её под очень серьёзной иллюзией, говорят, материальной.
— Понимаю.
— В герцогстве моего отца он мог спрятать её в сотне разных тайников. А вот в Хаоре таких мест для хранения пока только два — жильё и служба. Сможешь найти спрятанное?
— Заклинание Истинное Зрение видит через любые иллюзии.
— Отлично! Найди мне шкатулку и постарайся её не открывать. Следующий вопрос — последние смотрители Заклинательной башни, кроме тебя, понятно, нехорошо закончили свою жизнь. А что с Адонисом? Он не может пойти по той же дорожке? Тогда все поймут причину смерти и никаких подозрений не будет. Ты как считаешь?
— С демоном помочь не смогу, а вот злое животное призвать вполне возможно. У Томного 5-й Круг? Есть даже выбор — обезьяна, кабан, скорпион или тигр.
— Если тебе всё равно, я предпочёл бы скорпиона. Он точнее отображает суть Адониса.
— Так точно! Будет сделано!
Отхожу от стола, и моё место сразу занимает следующий брат. А я подхожу к Розе и прошу у неё девочку «потише». Это такой эвфемизм, мадам понимает, что мне нужно выйти, а красотка подтвердит, что я был с нею. По цене услуга стоит как развлечение, потому никто не в обиде. Захожу с девицей в комнату, со второй дверью в коридор, ведущий к чёрному ходу. Выхожу на улицу, творю Телепорт и оказываюсь около Заклинательной башни. Затем перекидываюсь в Тень и через щель пробираюсь внутрь. Всё уже отработано и привычно.
Уже давно все служители разошлись по домам, но в кабинете горит магический свет, а за столом сидит виновник моего визита. Самое интересное, что на столе лежит книга, но я же вижу сквозь Иллюзию — это и есть искомая шкатулка.
Что требовалось найти! Много заклинаний творить нельзя — сразу возникнут вопросы. Потому принимаю истинный вид и легонько бью Томного по затылку. Пока он в отключке прибираю книгу-шкатулку и творю Призыв монстра Большой Злодейский Ужасный Скорпион. Тварюшка как раз для 5-ого Круга, злая, так что много вопросов не зададут. Понятно на кого, командую «Фас!», кидаю в окно заклинание Красная Ракета, это общепринятый призыв о помощи.
Далее вновь становлюсь Тенью, выбираюсь на улицу и оттуда телепортируюсь к нашему клубу. Угрызений совести нет — работа у меня такая. Впрочем, Адонису от этого не легче.
Плачу положенное красотке и вместе с ней спускаюсь вниз, в залу. Граф Марьян смотрит немного недоумевающе, но, увидев мой успокаивающий кивок, тут же возвращается к разговору с очередным братом. Мы с ним завтра поговорим, будет повод.