Шарлотта
Радостная девчонка стремительно вбежала в комнату, схватила взрослую женщину за руку и с взволнованным возгласом потащила к козетке:
— Капа! Нам надо срочно поговорить!
Ещё не опустившись на свой край диванчика, Капитолина заметила:
— Судя по твоим горящим, а не зарёванным, глазкам, разговор прошёл удачно, и ты всё ещё невеста.
— Да! Представляешь? Он, как в книжке, влюбился в меня после того, как самовольно поцеловал! Там… На дороге. Ты помнишь? Я тебе жаловалась.
— Оказывается ты жаловалась⁈ А я думала, хвалилась!
— Капа! Не говори так! Я сразу запретила ему меня целовать! Он сам…
— Ты лучше расскажи, что сейчас было. Все твои прошлые поцелуйчики мы уже по много раз обсудили.
— Стах заявил, что влюбился и никогда меня не отпустит! Я такая счастливая!
— Шарли, ты серьёзно считала, что он разорвёт отношения?
— Не знаю! Но я была просто обязана ему рассказать, что нас специально с ним свели, а это была не случайная встреча.
— Какая разница? Случайно вы встретились или вас свели, главное результат.
— Не скажи! Вот, например, в романе…
— Боги с ними, с романами! Ты лучше ответь про главное — что он ответил на предложение королевы?
— Мне кажется, что Стах и сам заранее что-то такое подозревал. Я его даже не уговаривала. И ещё он поинтересовался, чего мне пообещала Мариана.
— А дальше?
— Объяснил, как младенца могут записать в полк, назвал меня хитрулькой и велел передать королеве, что он согласен.
— Он через тебя передаёт согласие? Не сам ей скажет? Это важно.
— Конечно, важно. Стах хочет подчеркнуть мою роль. Королева может решить, что я его уговорила и запомнит это на будущее.
— То есть жених сразу берёт тебя в союзники? Это хорошо. Значит, видит в тебе соратника, а не только постельную грелку.
— Капа! Ты что такое говоришь⁈ Мы же дружим с ним! Мы на одной струне! Мы две половинки, а ты считаешь, что он меня берёт в жёны только из-за похоти!
— Хорошо, хорошо! Я же не спорю. А если ты вместе со Стахом поднимешься к вершинам власти, то это будет полезно и для вас, и для твоего папы, и для всего Большого Леса.
— Силестрия рассказывала, что Стах не очень богат. То есть деньги есть, но он переводит их на подарки и разную другую ерунду. После свадьбы я отдам ему половину рубелей из моего приданого и половину драгоценностей из шкатулки. Тогда мы будем с ним вровень по доходам.
Королева
После каждой церемонии возвращаюсь к себе и переодеваюсь в повседневный мундир. Не из-за экономии, не для того, чтобы поберечь парадный. Есть очень подробно расписанный регламент где, когда и какой мундир носить. Сейчас за мной следит множество завистливых глаз, чуть проколешься, сразу запишут нарушение в журнал. Что-то вроде: 'Камергер Стах Тихий явился туда-то в парадном мундире, дабы подчеркнуть своё старшинство перед ХХХ, присутствующим, согласно Регламенту, в положенном повседневном мундире.
Вроде мелочь, но если её правильно подать, а потом другую, третью… Тут и до замечания в личное дело недалеко. Отболтаться можно, но не стоит тратить свой административный ресурс, лучше не подавать поводов. А то ведь королеве может и надоесть прикрывать меня по мелочам. Или вдруг отмахнётся под дурное настроение, дескать, это не так важно и не интересно.
В общем, переодеваюсь, выхожу из комнаты и сразу получаю предписание явиться в кабинет к государыне. Гонец, передавший вызов, намекнул, что речь пойдёт о принесении присяги, понятно, графом дю Гоуи.
Действительно Мариана начала разговор с того, что бароны графства Гоуи совсем расслабились без крепкой, управляющей ими руки. Принести присягу вроде и согласны, но хотели бы получить какие-либо дополнительные привилегии от нового сюзерена. Дело это скользковатое, потому решили прозондировать реакцию королевы. Её же малышу присягает граф.
— Знаешь, Стах, — задумчиво промолвила Мариана, — от дерзких мыслей один шаг до крамолы. Сегодня бароны хотят выхватить кусок изо рта сюзерена, а выхватив, почувствуют слабину и начнут требовать дополнительных свобод у Короны? Такого допускать никак нельзя.
— Что мне надо сделать, ваше величество?
— Тебе? Ничего. Ты должен казаться меньшим злом, чем чиновники Казначейства.
— Не понял, ваше величество.
— Я на петиции начертала резолюцию «Разобраться!» и дала указания секретарю. Тот поднял финансистов. Они, в свою очередь, прошерстят старые бумаги и найдут прежний вариант Уложения, описывающий отношения между графством и барониями. Вот его-то подданным графа дю Гоуи и придётся подписать при принесении присяги. Дело в том, что покойный граф был одинок, а потому не особо думал о будущем. За неуёмную лесть, дорогие подарки и невнятные обещания раздавал подданным льготы и послабления, которые в изначальных Уложениях не описаны. Сейчас фискалы пересмотрят собранные с баронств выплаты, обнаружат недоимку и потребуют её срочного погашения.
— Бароны взвоют, ваше величество!
— Правильно. Но послабления не вписаны в Уложения, а тем более не утверждены королём, значит, для Короны их нет. То, что граф брал меньше, его личное дело.
— Которое подданных никак не касается. Правда, ваше величество? И почему они считают, что Корона на такое согласится?
— Правильно, Стах. Этот вопрос будут разбирать неделю, а то и две. Только потом, когда с ловкачей собьют спесь, они принесут тебе присягу на старых условиях. Распустил их покойный граф, ты же ни на каких условиях не должен будешь хоть на волос отклоняться от первоначально установленных кондиций. Иначе рассержусь и на тебя, и на них. Обещаю, что мой гнев будет показателен и силён.
— Понял, ваше величество.
— Я при тебе демонстративно отчитаю баронов за недоимки. Ты будешь просить меня о милости, тогда появится благовидный повод их простить. Мы же с тобой знаем, что налоги заплачены полностью. Но я объявлю, что ты собственной головой отвечаешь за неукоснительное соблюдение всех пунктов Уложения.
— Понимаю, ваше величество.
— Теперь о твоей службе. Красотка Шарлотточка оказалась умной девочкой и смогла правильно донести до тебя мысль о моём предложении. Она сказала, что ты согласен. Да?
— Так точно, ваше величество!
— Другого я и не ожидала. Ты упрямый, но умный мальчик. Мне не хватает верных людей, и я вспомнила о клубе мужа, об Изумрудных Братьях. Несколько десятков человек из разных ведомств, в разных, но достойных, чинах. Почему бы не взять их под свою руку? И мне подмога в делах, и им покровительство не будет лишним. Покажи документы в этой папке и убеди братьев принять моё предложение.
— Попробую, ваше величество! Но хочу заметить, что нас осталось лишь около двух дюжин. Остальные ушли, решив, что никаких перспектив у клуба больше нет.
— Две дюжины верных тоже неплохо.
— По мне, ваше величество, оставшиеся много лучше тех, которые примкнули к клубу лишь для того, чтобы быть ближе к принцу.
— Не скажи, Стах. Умение держать нос по ветру крайне полезно. Другое дело, что при дворе им обладает каждый первый, кроме отдельных личностей, вроде тебя. По министерствам и гвардейским полкам политиков чуть меньше. Ещё ниже, верных больше, но и процент неспособных болтунов среди них выше. Если брать простолюдинов, то из Дворца мне их даже не разглядеть. Такова доля любого правителя — пытаться найти помощников среди доступных людей. А как иначе? Просишь кого-нибудь верного, надёжного, проверенного порекомендовать, и тот тянет свою родню, друзей, знакомых, знакомых знакомых. Ты чего посмурнел? Те же проблемы?
— Признаться, да, ваше величество. Я для баронства счастливым случаем нашёл несколько простолюдинов и дворянина, более никого.
— И того много. Дворяне, чтобы верными были, должны в твоём домене поместье иметь. Лучше не своё, а в управлении — тогда ими проще командовать. Простолюдинов одними деньгами не купить. Они любят показать себя значимыми, падки на «уважение», но никогда им нет веры. Самые надёжные тебя бросают. Да ты и на себе это ощутил. Твой тесть уж как зятя ублажал! И дочку подложил, и сто тысяч талеров подарил, и пахоты шестьсот десятин купил. И потом с каждого рейса в Колонии серебром тысяч по тридцать, а то пятьдесят заносил. Ты размяк, сыночка в дворяне записал и поместье выделил. Тут-то купец решил, что всё нужное от тебя получено, сразу забрал дочку и подзатянул завязки кошеля. Тебе прибыток, конечно, случился — герб позолотил, земелькой прирос, но верность здесь рядом не стояла.
Зелёный дворец
Перехожу из Белого в Зелёный дворец, приказано же возвращаться к делам и исполнять службу смотрителя. По пути думаю о невесте. Шарлотта, как и Микаэла, книжная девочка. Обе перечитали товарное количество женских романов, но разное воспитание заставило сделать разные выводы.
Мимика в замужестве достигла желаемого — мужа-дворянина, ребёнка с поместьем, зависти подруг. Деньги есть, отец выделил щедрое приданое, да и потом не обделял дочку щедростью. Конкубине не пришло в голову двигаться вперёд, не смотря на то, что была представлена королеве и числилась в подругах великой герцогини. Она не думала о соблазнах власти, хотя могла найти себя в роли уполномоченной по делам народного образования или надзирательницы за медицинскими учреждениями для простонародья. Ещё имеется такая штука, как благотворительность. Можно было попросить службы, и её взяли бы под свою руку. Это не в укор конкубине, далеко не все девчонки мечтают о карьере, большинству достаточно семьи.
С Шарлоттой иначе. Мариана предложила возможность, и у моей невесты немедленно загорелись глазки. Умная девочка сразу смогла высчитать — если я первый придворный Зелёного Двора, то она тоже окажется в начале списка. А в росписи придворных Белого двора, если бы ей и нашлось местечко, то где-нибудь на последней странице. Конечно, королева пообещала щедрый аванс, но ведь смысл обещанного надо ещё уметь понять. Такие нюансы может увидеть только умный человек, и к тому же разбирающийся в дворцовых перипетиях. Хорошо малышку натаскали.
А это «я сделаю так, как ты решишь, НО» и дальше серьёзный аргумент? Понятно, девчонка пытается слегка манипулировать, чтобы направить меня на понравившийся ей путь, но для женщин это обычное дело.
За такими размышлениями быстро добираюсь до служебных помещений Зелёного дворца. Мои подчинённые, приветствуя, выстроились в две шеренги, в первой двое дворян-придворных, во второй шестеро простолюдинов-служителей. Кюван, камер-цалмейстер, отдал рапорт и поздравил с возвращением. Листрович, гоф-фурьер, вручил папку и проинформировал, что всё время отсутствия я продолжал числиться на должности смотрителя, приказа о переводе, отставке или отпуске не было, потому он счёл необходимым подготовить и подписать у уполномоченных лиц денежную записку в Казначейство на получение недополученного. Отдельно упомянул, что установленную покойным Лагозом выплату не сняли.
В ответ я сказал положенные слова, поблагодарил за службу и всё такое. Народ слегка расслабился и хотел было расходиться, однако я их огорошил. Не поручением, нет. Я попросил всех подумать, что нам придётся делать в случае, если вдруг во дворец вернутся обитатели.
Дураков при Дворе мало, их быстро сжирают коллеги, даже служители сразу поняли, о чём веду речь.
— Вернутся? — ухватил главное в моём вопросе Листрович.
— Вдовий Двор, — сразу обозначил конечную позицию Кюван.
— Ваше превосходительство, за основу можно взять Силестринское расписание желтков, — вмешался в разговор седенький служитель и сразу смущённо замолк.
Вроде не положено простолюдину влезать в беседу дворян, но раз мои его не одёрнули, значит и мне не стоит блюсти протокол. Опять же, служители после смерти старого государя пережили глобальную чистку и сокращение, на службе остались самые хваткие и авторитетные.
— Давайте без чинов, — разрешаю я, — о собственном будущем радеем. Если имеются какие-нибудь мысли или предложения, не стесняйтесь, излагайте — одно дело делаем.
Обсуждение прошло плодотворно, но я отложил решение для дополнительного обдумывания. Спешка нужна только при ловле блох.
В пустом дворце, конечно, спокойней. Никто не даёт лишних поручений, почти не напрягают с проверками. Вернутся обитатели, придётся больше бегать, чаще шевелить мозгами, решая множество срочных и неотложных задач, но… служба одному из первых лиц королевства. А вместе с ней и неизбежные наградные, и неотвратимость продвижения по службе, и уважение окружающих.
Опять же, как минимум, мои остаются при своих местах, но ведь обязательно придут дополнительные люди на дополнительные ставки. Начальники понимают, текущим составом придворных нового Двора не обслужишь. Значит, имеется реальный шанс нынешним занять должность на ступеньку выше. Ведь кто другой лучше знает местные реалии? Вот и давай, бери на себя командование и натаскивай вновь прибывших. И неважно дворянин ты или простолюдин, придворный или служитель, главное, что давно здесь служишь и цвета никогда не менял.
Перешедшие в Белый Двор сейчас толкаются локтями, бьются за крошки милостей, однако понимают, что пока это так… прозябание в ожидании взросления короля. Тогда начнётся настоящая жизнь, а сейчас банальное выживание.
Если регентша решит собрать свой двор «королевы-матери», «вдовий» или как иначе его позже прозовут, то многие перебежчики из Зелёного Двора в Белый захотят вернуться, хотя едва ли решатся просить.
Менять цвета не почётно, однако раньше случился железный повод — принц стал королём, можно было сказать: «мне не важен цвет, мне главное при господине». Вновь менять цвета верный способ получить прозвище «Дважды зелёный» или «Полосатый», а то и «Зелёный в белую полосочку». Да и какую причину писать в прошении? Единственно, остаётся надежда, что королева прикажет перейти к ней, тогда не ты желаешь, а смиряешься, ведь тебя заставляют.
Заведение мадам Розы
На чрезвычайный сбор в пятницу к мадам Розе пришли все непокинувшие клуб братья. Они уже поняли, что карьерных соображений объединения более нет, но мужская дружба же осталась? Если что, клубный брат всегда подставит своё верное плечо, расскажет полезный слух, даст своевременный совет. Ну и выпить-закусить с друзьями, да в компании доступных красоток, тоже иногда необходимо.
Срочный общий сбор, объявленный братом Стахом, никто не проигнорировал. Брат одинаково прославился своим подчёркнутым бескорыстием, он никогда ничего не просил для себя, и способностью получать самые жирные куски из королевских рук. Знаете ли, два графства, баронство и генеральский чин за пару лет службы никто другой не получал.
Все помнят орден и поместье, которые он выхлопотал брату Михаэлю, своему близкому приятелю? А будучи в опале к этому списку добавил необременительную синекуру.
Когда в четверг вечером в заведение на минуточку заглянул новоиспечённый генерал и утверждённый всеми инстанциями жених, присутствующие сразу нацелились на мальчишник. Его бы назначили, но привезённая от королевы папка заставила на время отложить легкомысленные развлечения. Там есть, что серьёзно обсудить. Дураков ищите в зеркале, Изумрудные братья всегда держат нос по ветру и не променяют определяющий судьбу клуба разговор даже на самую душевную попойку. Ночь была взята на обдумывание, а потому общий сбор перенесли на завтра.
Отсутствующих даже по самым уважительным причинам сегодня не было. Члены клуба с начала вечера собирались группами и между собой крайне серьёзно проговаривали варианты ответа на предложение. На сей момент, кажется, было решено всё, кроме одного важного вопроса. Об ответе братья догадывались, но его, хотя бы ради приличия, необходимо было услышать.
Председатель клуба был лишь администратором и хозяйственником, а потому вопрос задал один из авторитетных членов клуба:
— Брат Стах, мы все здесь взрослые люди, а потому хочу тебя спросить: Ты кем себя видишь в свете известного тебе предложения?
— Рядовым членом клуба. Право слово, большего не потяну. И это понимаю не только я. Не далее как сегодня, получил намёк, что мне нужен опытный помощник по делам Зелёного дворца.
Быстрые взгляды старших братьев друг на друга показали, что приблизительно такой ответ и ожидался, но не спросить было нельзя.
— Ещё одна вакантная должность в списке, — довольно заметил один из присутствующих. — Спасибо, брат Стах. Теперь, господа, давайте обсудим формулировки ответа на предложение нашей возможной новой покровительницы. Мы все помним просьбу о молчании? Раньше времени по салонам об этом не болтаем.
Дальше пошли прения и споры, особенно по списку братьев с рекомендацией о сфере его применения. Почти каждый имел своё мнение, потому разговор грозил затянуться до глубокой ночи. Подняли старые, времён Лагоза-наследного принца, бумаги с предложениями о должностях братьев. Корректировали тогдашние предложения, вновь и вновь начиная спорить. Полное согласие было только в одном — никого из отступников назад в клуб не брать!
На девочек никто не обращал внимания, они не обижались и понимали, что сейчас клиенты заняты чем-то значительно более серьёзным, чем мимолётная любовь на скорую руку под стопку крепкой наливки.
Брат Стах по своему обыкновению не участвовал в дискуссии, не примыкал ни к какой из коалиций, хотя к его слову братья готовы были прислушаться. Молодой он ещё! Но, в отличие от многих других, сам понимает это.