- А вот у нас, на Оке...
Спохватилась и добавила, что это ей рассказывали, как однажды на Оке, под Рязанью, поймали мужики огромную белугу. Отец Яков и глазом не моргнул, только погладил бороду:
- Бывает на российских реках всякое, и однако, супротив сибирских они много помене.
Но в дальнейшем замолчал, а на ближайшей станции, попрощавшись, пересел в свой вагон.
-- Портфельчик там у меня остался, а народ садится всякий. И дело к вечеру - подремать в пути не грешно. Прощенья просим!
В стороне остался Томск, миновали Красноярск, Канск, Нижнеудинск и к концу многодневного пути подъезжали к Иркутску. Совместное путешествие сближает, и Наташе казалось, что она давно и хорошо знает Ивана Денисовича. Он не только интересный человек, а и удивительно тактичный. Много раз имел повод задать ей какой-нибудь вопрос, на который ей было бы трудно ответить, пришлось бы выдумывать ответ,- и ни разу он этого не сделал. Спросил только, где она училась; она ответила, что была на курсах в Москве и Петербурге, и больше он не расспрашивал. А между тем именно такому человеку можно, по-видимому, во многом довериться.
За час до приезда он спросил:
-- Вы что же, останетесь в Иркутске надолго?
Она помедлила с ответом, потом сказала:
- Я и сама не знаю, Иван Денисович, это не от меня зависит.
Открыться ему? Наташа вдруг почувствовала, что здесь, в огромном крае, под чужим именем, без верных друзей, с одним каким-то адресом в памяти (она не смела записать адреса), она одинока и беззащитна. А если адрес неверен, или этот человек уехал, или, еще хуже, арестован? И вдруг, от простой случайности, сибирские просторы сузятся до четырех стен камеры, заграница опять станет смешным мечтанием, и опять появится на стене календарь с зачеркнутыми цифрами! И чудо исчезнет и окажется сном!
Она повторила:
- Да, к сожалению, это зависит не совсем от меня. Сама не знаю, что со мной будет.
Он промолчал, не расспрашивал, но посмотрел с любопытством. Наташа продолжала:
- Мне бы нужно ехать дальше, совсем дальше!
- Да куда же дальше? Во Владивосток? Или прямо в Китай? Вы и так далеко заехали от Москвы.
-- В Москве мне делать нечего. Мне и нельзя возвратиться в Москву. Можно вам открыть одну личную тайну?
Он очень серьезно и очень участливо ответил:
- Пожалуйста, если вам нужно и если доверяете.
- Я вам вполне доверяю. Мы с вами знакомы мало, но вы такой человек, что невольно доверишься. Дело в том, что у меня в Иркутске никаких родственников нет и сама я не та. То есть я вовсе не вдова, и зовут меня иначе, и вообще... Одним словом... Вы не слыхали про побег двенадцати каторжанок из московской тюрьмы?
- Я в политических делах слаб. Но что-то, кажется, читал. Это было нынешним летом?
- Да, в июле.
- Кажется, с помощью надзирательницы? Что-то довольно эффектное и очень удачное?
-- Ну вот. Я, Иван Денисович, одна из них.
Белов посмотрел с еще большим любопытством.
- Так. На каторжанку вы не похожи. Вот какая история...
- Теперь мне нужно уехать за границу. Там меня не решились переправить, а здесь хотят попытаться через Китай. Но у меня еще нет даже заграничного паспорта.
Помолчали. Потом он рассмеялся:
- А зачем вы об этом рассказываете? Пожалуй, не следовало бы!
- Я и сама не знаю зачем. Просто мне захотелось вам довериться. Вы такой человек...
- Болтать я, конечно, не стану. А вот чем же вам помочь? Средства у вас имеются на поездку?
- Да, денег у меня достаточно, даже много. А мне нужно...
Что, собственно, ей нужно? Ей было нужно рассказать о себе этому пожилому, уверенному, внимательному и верному человеку - вот и все. А зачем нужно - она и сама не знала. Действительно, она поступила как девочка, взяла и покаялась! Все время одна со своими думами и опасениями, а тут еще этот поп... Что ждет в Иркутске - неизвестно, и рядом ничьей дружеской поддержки и помощи. Наташа смущенно молчала.
- В Китай, видите, проехать нетрудно, но каким путем? Вы как предполагали?
- Я ничего не предполагала. Я думала - просто с паспортом.
- Но ведь на границе есть же наблюдение. Может быть, вас узнают! Есть там своя полиция.
- Вот я этого и боюсь, хотя говорят, что здесь легче. У меня есть явка в Иркутске, может быть, мне устроят.
- Ну что ж, давай Бог. Вы, я вижу, смелая!
- Была смелая, а сейчас и сама не знаю.
- В случае чего, если не устроитесь, попытайтесь найти меня. Я пробуду в Иркутске неделю, затем в Верхнеудинск, а оттуда наша экспедиция двинется в Монголию. Вы запишите мой адрес.
- Я запомню, я ничего не записываю.
- Ну, запомните. И в случае чего... Надо вас как-нибудь вывозить.
- Вы правда мне поможете, Иван Денисович?
-- Это уж не знаю, но ведь не пропадать же вам!
Подумавши, прибавил:
- Может быть, на Кяхту. Вы физически здоровы?
- То есть как? Я ничем не больна.
- Я насчет выносливости. Верхом умеете ездить?
- Да, я ведь жила в деревне.