- О чем думает президент? - изобразив страдание на лицах, спрашивали себя члены партии "Свобода". - Может, он наедине с собой пытается понять есть ли в его словах хоть капля правды?!. Или этот человек с чувствительным сердцем, живший вечной мечтой о счастливом будущем народа, еще на что-то надеется?!. Или глубокий кризис, поразивший страну, кажется ему закономерным этапом на пути к светлому завтра?!. А может быть, просто, вынашивая всю жизнь идеи борьбы, он уже устал от этой самой борьбы, от своих нереализуемых идей?!. И думает он не о судьбах человечества, а о своей странной, похожей на птичью, судьбе?!. И хочет он в эти минуты стать птицей, взмахнуть крыльями и улететь далеко от этой никак не желающей проснуться земли?!.
Одни злились, слыша подобные речи, другие, равнодушно позевывали:
- Зачем же надо было доводить все до того, чтобы теперь хотеть улететь?!.
...Одним словом, говорили люди, пытавшиеся в бесконечных дискуссиях придти к единому мнению, из всех этих противоречащих друг другу полуправд и полувымыслов вытекало, что президент, который, на первый взгляд, казался человеком наивным, не так уж прост, потому что никто не смог разобраться в сложной политической игре, которую он вел и в период своего президентства, и задолго до этого...
...Многие были в курсе его своеобразной, дальновидной политике в войне, идущей на северо-западе страны, его тайных планов, которыми он ни с кем не делился, вынашивал в себе и, подобно ювелиру, тщательно шлифовал. Весь народ ощутил это по его телевизионному интервью относительно положения на фронте...
Перед интервью показали репортаж с фронта: молодых солдат, растерянных от неожиданного обстрела, вздрагивающих от оглушительных взрывов, этих обутых в тонкие кроссовки почти детей, которые с полураскрытыми ртами и округлившимися глазами метались по заснеженным окопам; показали тяжелые артиллерийские установки, которые еле завелись с шестого раза и, захрипев, выстрелили, но мина улетела недалеко и упала, не разорвавшись. А потом на экране возник сам президент. Он был в черном костюме, его накрахмаленные манжеты казались на фоне смуглой кожи ослепительно белыми. Вертя длинными пальцами лежавшую на столе пепельницу, он говорил:
- Мы, значит, сделаем так - и спереди, и сзади...
...После передачи нашлись такие, кто говорил, что в интервью президента были кое-какие неясности. Его речь была столь коротка и сложна, что люди не успели даже разглядеть, где пепельница, а где - руки. Если пепельница изображала вражескую армию, то когда, как и каким образом попала она в окружение? Если же это была наша армия, значит, ее песенка спета. Но раз так, почему же тогда на лице президента было столько жизнерадостности и готовности к борьбе?.. И вообще, что означали эти "спереди - сзади"?!.
Не прошло после этого интервью и нескольких дней, как город переполошила очередная новость. Появились слухи, что во время интервью одной из зарубежных радиостанций, президент вдруг вышел из себя и что было сил стукнул кулаком по столу, на котором стоял микрофон, что в записи этот звук был очень похож на взрыв, а президент от имени правительства официально объявил, что скоро мы начнем наступление на территорию южного соседа, где наши соотечественники долгие годы живут на положении рабов, и освободим их. На следующий день правительство южного соседа запустило военную машину: к границам была стянута тяжелая артиллерия, морской и воздушный десант были приведены в боевую готовность и правительство направило ноту о своей готовности к войне...
Население, напуганное этой грозной нотой, ощущало себя пассажирами на судне, капитан которого сошел с ума, и приготовилось бежать из этого смертельно опасного гнезда. Информационные агентства мира в ряду других чрезвычайных сообщений распространили новость о том, что страна, потерявшая почти половину своих земель, известная безобразным состоянием своей армии и отсутствием военного потенциала, находящаяся в состоянии глубокого политического и экономического кризиса, объявила войну государству в десять раз превышающему ее и по территории, и по ресурсам, и по численности населения.
В числе готовых к эмиграции были и знаменитые деятели искусства, и деловые люди, старающиеся оживить экономику только обретшей независимость страны.
На вопросы журналистов, обеспокоенных тем, что многие оперные певцы, художники и писатели собираются уехать за границу, президент ответил: "Пусть уезжают. Народное движение воспитает новых деятелей искусства, которые создадут произведения, пронизанные национальным духом..."
- Это напоминает октябрьскую революцию, когда большевистские идеологи уничтожали деятелей искусства и воспитывали новых писателей из рабоче-крестьянской среды, проникнутых духом социалистического реализма и служащих коммунистической идеологии... - говорили писатели.
Другие предостерегали от поспешных выводов, говорили, что народ семьдесят лет прожил в рабстве прогнившей системы, утратил ясность мышления, живость восприятия, не обладает пока достаточным уровнем политической грамотности и поэтому пока плохо понимает своего президента. Для этого народу, в первую очередь необходимо развивать свой интеллект...
...И очень смущало народ, что его пятидесятишестилетний президент, отец четверых детей, не имел собственного дома и был гол как сокол. Наиболее пессимистично настроенные с презрительной миной говорили, что если человек дожил до этого возраста и не смог позаботиться ни о себе, ни о своей семье, если у него даже крыши над головой нет, как же он сможет позаботиться обо всем народе?!.
Говорят, его никогда не интересовали ни вещи, ни деньги - словом, ничто земное. И всю жизнь тратил он свою мизерную зарплату на книги, скудную пищу, дающую ему сил только читать эти книги. С детских лет он был беден, ходил босой по каменистым дорогам своей деревни, от чего потрескались его ступни, и в студенческие годы жил он в нужде, несколько раз перелицовывал свой пиджак, желудок его, привыкший к хлебу с сыром, иной пищи не принимал. Поэтому такой человек теперь чувствовал себя в президентском кресле очень неуютно.
- Да и по лицу его было видно, что он день ото дня худеет, глаза совсем провалились в глазницы, одежда болтается на нем, как флаг в ветреную погоду... - сочувственно говорили люди. - Ясно дело, любой человек будет переживать, худеть, если его соберутся увольнять. А вот теперь мы видим и как худеют на троне!..
- ...Его мучила необходимость вести себя по-президентски, согласно протоколу - рассказывали сотрудники охраны. - Бывало, в конце рабочего дня он сунет бумаги под мышку и пойдет себе пешком без машины, без сопровождения. Нам с трудом удавалось догнать его. Очень он быстро ходил, только выйдет на улицу, глядишь, уже исчез из виду. Прямо спортсмен какой-то. А как завидит нас, услышит сирены машин сопровождения, гул мотоциклов, нырнет в толпу и пойдет еще быстрее, словно убегает от нас. А ноги у него были длинные. С трудом нам удавалось догнать его посреди улицы в толпе, взять в окружение. И тогда он, как человек, застигнутый на месте преступления, с виноватой улыбкой садился в машину. Но бывало, что и сердился, кричал, размахивая руками, ругал нас, что не оставляем его в покое, посылал нас к черту, называл "прислужниками номенклатуры". А как бледнел при этом, губы дрожат, жалуется, что мы лишаем его воздуха, травы, птиц...
- ...Сложнее всего было вечером после принятия присяги. Мы чуть ли не насильно привезли его в президентские апартаменты. Мы под каким-то предлогом зазвали его туда, заперли двери вестибюля, в пять раз усилили охрану, перекрыли все выходы из здания. А он бил кулаками в стеклянные двери и требовал освободить его из этой "крепости империи".
По рассказам сотрудников охраны, президент в ту ночь так и не поднялся на второй этаж в приготовленную для него спальню, а, устав кричать, уснул в кресле прямо в вестибюле.
- ...И чтобы как-то заставить президента жить в этом доме, мы были вынуждены на следующий день срочно доставить его семью, которая жила в селе, расположенном довольно далеко от столицы. С этого дня и пошли гулять в народе анекдоты об этой резиденции.
Рассказывали, что уже через неделю редчайшие ковры, устилавшие роскошный вестибюль, были заставлены баллонами с солениями... В жаркие ночи их маринад начинал бродить, крышки баллонов выбрасывало под потолок, а маринованные баклажаны разлетались по залу и, как пиявки, прилипали к белым колоннам. Такие ночи доставляли охране дополнительные хлопоты - чуть ли не весь город поднимали на ноги, прежде чем выяснялось, что это никакая не перестрелка, а всего лишь операция "Брожение солений". Но к тому времени резиденция уже была надежно окружена вооруженными людьми, на улицах при выездах из города срочно выставлялись полицейские посты, оповещалось управление пограничных войск, на место происшествия прибывали министры-силовики. А однажды, по слухам, в одном из многочисленных углов вестибюля взорвался огромный, в человеческий рост баллон с уксусом и разнес полколонны.
- ...На этот взрыв мы вызвали военный вертолет, - рассказывал начальник управления охраны президента. - Вертолет, оснащенный специальным радаром, распознающим гранаты, сел на крышу. А мы окружили первый этаж, выбили окна и проникли в помещение...
Говорят, ворвавшиеся в резиденцию охранники, сначала чуть не задохнулись, у них начали слезиться глаза. Приняв резкий запах за слезоточивый газ, они хотели, было, отступить, но потом увидели работников обслуги, которые ползали на коленях с тряпками в руках и промокали уксус на полу. Охрана поспешила им на помощь.
- Это все оттого, что у президента слишком мягкое сердце, качали головой люди. Только поэтому и здание президентского дворца скоро пришло в плачевное состояние...
Люди, попавшие туда, долго не могли придти в себя от представшего перед ними зрелища. Они рассказывали, что во дворце и следа не осталось от прекрасных цветов, украшавших вестибюль, они сгнили от обилия окурков в вазах, окна закоптились, гранитные колонны были испещрены ругательствами, датами, именами и фамилиями, словами "Свобода", что больше напоминали надгробные плиты заброшенного кладбища.
Ковры, устилавшие лестницы и коридоры, были украдены, обломки стульев, с помощью которых разрешались бурные дискуссии, валялись по углам, бесследно исчезли со стен белые плафоны.
Говорили, что и теперь, когда страна обрела суверенитет, а народ встал на путь свободы и независимости, президент, как и много лет назад на своих подпольных кружках в университете, говорил о суверенитете суверенной страны, о свободе свободного народа, как о недостижимой мечте, а потом, окончательно расчувствовавшись, просил кого-нибудь взобраться на стул и кричать: "Да здравствует свобода!" и слушал это, закрыв лицо ладонями.
- Его никак нельзя было вырвать из этого "болота свободы", - говорили близкие друзья президента.
- Выходит, что президенту нужны были не свобода народа и независимость страны, а вечное состояние борьбы за свободу и независимость, - размышлял лидер одной из оппозиционных партий.
Некоторые утверждали, что ему не хватает той, недостижимой для страны бумажной независимости, фальшивой свободы. Сплетничали, что в последнее время президент, подвыпив, бил в сердцах кулаком по столу и кричал: "Это не она... Это не та свобода..."
- Так о какой же свободе говорил этот несчастный?.. - растерянно спрашивали друг друга люди. - Что он имеет в виду? Если свобода не это, что же тогда свобода?..
Говорят, в составе правительства был один - единственный человек, который больше всех любил президента, относился к нему с воистину материнской нежностью - это был улыбчивый, мягкий обходительный министр обороны. До занятия министерского кресла этот заботливый человек работал поваром в столовой, и люди сплетничали, что он и теперь не оставлял своими заботами президента даже в те дни, когда враг оккупировал очередные районы страны. В небольшой комнате позади кабинета он в обеденный час готовил на электрической плитке жаркое из грибов, укладывал его между двух половинок разрезанного вдоль хлеба, заворачивал в газету и мгновенно доставлял обожаемому президенту. И только после того, как президент съест грибы, до которых был большим охотником, и запьет их крепким чаем, заботливый министр напускал на себя деловой вид и, сметая крошки со стола, осторожными намеками сообщал главе государства о новых захваченных врагом районах, преподнося это в розовых тонах, чтобы и без того хилый президент не умер от горя...
А министр безопасности, который по слухам, еще в ту пору, когда президент не был президентом, своими сильными, мускулистыми руками оберегал его от всех бед и опасностей, был человеком крепким, с розовощеким, бодрым лицом. Просто невозможно было поверить, что этот весельчак, который целыми днями ел-пил, играл на гармони и тихо мурлыкал песни, мог ведать вопросами государственного значения, получать секретные документы, говорили люди.
Физически министр безопасности выглядел покрепче остальных членов кабинета. Говорили, будто до прихода к власти партии "Свобода" он работал учителем физкультуры в одной из сельских школ, был борцом-тяжеловесом. Рассказывают, что, едва заслышав шум в кабинете президента, жизни которого могла угрожать опасность, министр тут же вбегал в кабинет, или возникал вдруг, словно соткавшись из воздуха, и приговаривая: "Государство - это президент, а президент - это государство", одним ударом разрешал все разногласия.
Рассказывают, как однажды этот борец-тяжеловес так врезал премьер-министру, что тот, как раздавленная уха, прилип к стене. А потом все никак не могли ни отскрести, ни смыть со стены позорно впечатавшийся в стену след от тела премьера, так что в кабинете пришлось менять бархатную обивку.
-... А назавтра, - сплетничали люди, - в праздник Независимости они втроем, как ни в чем ни бывало сидели перед телекамерой за круглым столом, приветливо глядели друг на друга, говорили об исторических закономерностях, ведущих к освобождению народа, государственной независимости, поздравляли друг друга и весь народ с этим святым праздником...
- Одним словом, сумасшедший дом, - вздыхали люди, - ничего нельзя было понять. По утрам эти министр в прямом телевизионном эфире ругаются между собой на совещаниях, днем по-семейному обедают вместе, на вечерних заседаниях парламент оскорбляют друг друга, а по ночам играют на бильярде...
-... Слава Всевышнему, - говорили люди. ... Наконец-то Господь услышал мольбы несчастного народа.
Ходили слухи, что президент куда-то сбежал этой ночью... Но ведь если честно, то он ни в чем не виноват, недоумевали люди. Ведь он, как и мы, верил этим людям, у которых были такие простые лица, и которые потом превратились в жадных министров, алчных госсоветников?!
Утверждали, что президент бежал, в основном, из-за премьер-министра... И сам премьер, говорят, тоже сбежал, но в Африку. Почему именно в Африку никто не знал. Известно было лишь, что премьер-министр был раньше учителем географии в сельской школе, и когда рассказывал детям об Африке, на глаза его наворачивались слезы... Кое-кто пошучивал, что предки премьера были родом из Африки. Это подтверждали и его смуглая, почти негритянская кожа, курчавые волосы, толстые губы и большой, приплюснутый нос с широкими ноздрями. Все это придавало слухам о бегстве премьера черты реальности и даже налет некоей романтики. Впрочем, многие видели в этом не бегство, а зов родной знойной земли, говорили, что его позвала жгучая кровь братьев и сестер, наслаждающихся чистым теплом солнца между ароматными кокосовыми пальмами и манго на беззаботной, плодородной земле... Но все равно, говорили люди, будь хоть Африка, хоть Антарктида, но его найдут где угодно и свернут шею. Потому что за этот год премьер-министр распорядился многолетними запасами топлива страны, как своими собственными, продал их в другие страны по самым бросовым ценам, деньги прикарманил, а после вчерашних событий сунул деньги за пазуху или в портфель и был таков. И один Бог знает, может быть, сейчас, когда над страной нависли грозовые тучи, когда в самый разгар весны все вдруг стало пасмурным, вся страна оделась в траур по двадцати семи, погибшим в отдаленной от города казарме, премьер-министр прохлаждается в счастливой Африке под сенью сладких бананов и раскидистых баобабов и прикидывает, как бы ему потратить украденные деньги здесь, среди таких же, как и он, толстогубых людей, в этом родном ему своим зноем и беззаботностью крае.
- Чтоб ты подавился, - говорили люди, прекрасно понимая, что ничем этот "африканец" не подавится.
Ближе к полудню город всколыхнула очередная волна новостей. Пронесся слух, что час назад арестован министр внутренних дел, болезненно худой, нервный генерал в темных очках. Одни говорили, что министра взяли в аэропорту, при попытке провезти на взлетную полосу два контейнера с оружием, чтобы захватить аэродром. Нет, возражали им другие, его арестовали в центре города за то, что он дал кому-то пощечину. Видно, даже вчерашняя трагедия, заставившая руководителей государства разлететься, как бильярдные шары, попрятаться в свои норы, даже очевидное падение их власти не заставили этого кошмарного человека избавиться от своей любимой привычки. Очевидцы рассказывали, будто министр с охраной, под эскортом шести полицейских машин и четырех мотоциклистов, как обычно, пулей неся через город, какой-то автомобиль переехал дорогу машине сопровождения, что привело министра в сильнейшее возбуждение. Он велел двум машинам из эскорта догнать этого заносчивого и торопливого водителя, доставить его к себе, и когда это было сделано, ни слова не говоря, вышел из машины, вытягивая небольшое, тощее тело, подошел к великану-шоферу, который был вдвое выше него, плотней натянул на руку черную кожаную перчатку и неожиданно влепил позволившему себе наглую выходку водителю звонкую пощечину...
Эта привычка раздавать пощечины налево и направо водилась за министром еще со студенческих лет. Министр не раз сокрушался, что большие, мускулистые руки, совершенно не гармонирующие с его тщедушным телом, не слушаются его. Говорили, что он мог спокойно говорить с человеком, и вдруг руки сами по себе начинали сердиться и, словно подброшенные током, били собеседника по лицу. Потом министру не раз приходилось извиняться за свои непослушные руки, огорченно заверять, что он готов провалиться сквозь землю за нанесенные руками обиды, но никак не может усмирить эти непокорные конечности.
Впрочем, находились скептики, которые утверждали, что эта непокорность рук - просто басни. Ведь если это правда, и руки министру не подчиняются, почему же они ни разу не врезали их владельцу?!. Это ни что иное как своего рода способ устрашения окружающих - пресечь в корне опасные мысли, подчинить всех себе...
А еще ходили слухи, что министр еще в детстве свалился с крыши хлева, серьезно ушиб голову, и как следствие этой травмы его одолевали спазмы и обмороки. С тех пор у него и появилась привычка раздавать пощечины налево и направо. Поэтому, арестовав министра, ему по разговорам, в первую очередь связали руки.
Кстати, поговаривали, что этой болезнью министра заразились и остальные сотрудники министерства. В коридорах и кабинетах министерства все проблемы разрешались пощечинами. А иногда эта процедура обмена пощечинами переходила в драку или заканчивалась перестрелкой.
- Вдруг среди ночи, - рассказывали жившие неподалеку, - здание министерства оказывалось окруженным, оттуда, отстреливаясь, выбегали вооруженные люди и, залегая в кустах, отвечали огнем на выстрелы с верхних этажей. Сначала мы думали, что город захватили враги, но потом выяснялось, что перестрелку затеяли сотрудники различных отделов. Таким образом они решали проблемы своих начальников.
- ...И что странно: не было в этих перестрелках ни убитых, ни раненных... - поражались люди. - То ли стреляли в воздух, чтобы напугать кого-то, то ли патроны у них холостые.