- ...Уж, слава Всевышнему, насмотрелись мы на президентов после него...
- ...Тот, что пришел после Отца, был похож на рыбу. Смотрел по сторонам своими желтыми выпученными глазами и, как рыба, с трудом открывал рот. И как будто не слова произносил, а пускал пузыри. При нем еще все шло по инерции, как у машины с выключенным мотором, все медленней, тише, слабее, страна походила на озеро, а народ - на пускающего пузыри карпа...
- ...А следующий так кокетничал, что противно было смотреть. Кроме ямочки на подбородке и грамотной речи, ему похвастать было нечем. А двигался так, будто в детстве учился в хореографическом училище... При нем страна вдруг из застоявшегося озера превратилась в оживленный базар...
Торговали все - от профессора до дворника. Каждый что-то продавал, надувал другого, наживал деньги, открывал магазины. Дома превратились в магазины, магазины - в склады, склады - в цеха, цеха - в рестораны, рестораны - в гостиницы. Везде, чуть ли не на кладбище пооткрывали ларьки...
- ...А следующий, после него. Ну, тот вообще был катастрофой. Прямо, как сумасшедший... Носился целыми днями, будто за ним гонятся, торопясь, подмигивая, чуть ли не кувыркаясь, говорил на смеси двух языков имперского и нашего, - глотал окончания слов, и сам, кажется с трудом понимал, что говорит. Только и болтал, что о банях, компьютерах и оливковом масле, при этом ни одной новой бани не построил, компьютерную революцию не совершил, сбора урожая с олив, растущих вдоль дорог, не организовал... Так и удрал в машине "Скорой помощи", не реализовав своих мечтаний.
- ...А этот, четвертый все твердил: "Народ, народ", вот довел народ до ручки.
По городу ползли слухи, что за последние два дня уже четыре делегации отправились из столицы в далекую провинцию, чтобы привезти Отца Народа. Одна часть посланцев отправилась самолетами, другая - на машинах. Были в этих делегациях известные деятели искусства, старейшие академики, военные. Но они, по слухам, никак не могли уговорить Отца Народа вернуться в столицу...
- Это значит, - огорченно вздыхали люди, - что он совсем отвернулся от народа.
По телевидению весь день зачитывали взволнованные телеграммы целых коллективов и отдельных граждан к Отцу Народа, в которых его умоляли вернуться в столицу, чтобы спасти страну, вывести ее из глубокого кризиса.
Люди слушали эти письма и говорили, что Отец Народа специально не возвращается, чтобы народ мог по достоинству оценить, что натворил, и теперь сам распутал этот тугой узел.
Им возражали, мол, Отец, почувствовав, что после его отставки народ охладел к нему, раз и навсегда отказался от неблагодарных соотечественников, и нет никакого смысла ждать его...
- Да и зачем надо Отцу Народа возвращаться в эту маленькую бурлящую страну, чтобы начинать все заново, - сомневался народ.
Эти беспокойные слухи о прибытии Отца все ширились, телевидение в выпусках новостей ежечасно сообщало об осложнившемся положении на фронте, о том, что исчерпаны последние запасы хлеба, о перебоях в работе морского, железнодорожного и воздушного транспорта из-за нехватки горючего. Политические обозреватели и юристы говорили о тупиковой ситуации, плачевных итогах деятельности прежней власти, чем усугубляли и без того стремительно растущую тревогу в народе...
- ...За последние годы в город прибыло много беженцев из оккупированных территорий. Они долго жили в антисанитарных условиях, и это привело к распространению в городе легочных заболеваний. Но ни больницы, ни министерство здравоохранения не располагают средствами, чтобы закупить лекарств для борьбы с эпидемией. Если так пойдет дальше, в самое ближайшее время все население страны окажется перед серьезной угрозой...
- ...Утрачена почти половина земель, природные ресурсы распроданы по бросовым ценам, сельское хозяйство пришло в упадок. Надвигается голод... В городе запасов муки на два дня...
- В некоторых регионах страны произошли вооруженные столкновения между отдельными группировками. Есть раненные и убитые...
- ...Страна перед угрозой раскола. Малочисленные народы, живущие в разных ее частях, поддавшись на провокации врагов, дестабилизируют политическую ситуацию...
- ...И если в этой ситуации, не приведи Бог, Отец Народа не приедет в столицу, откажется вызволить нас из кошмара, в котором она оказалась, что станет с этой страной, с этим несчастным народом?! - печально говорили люди.
...Лишь под вечер следующего дня республиканское телевидение сообщило, что после долгих переговоров Отец Народов наконец дал согласие приехать в столицу. По слухам его прибытия следует ждать завтра во второй половине дня...
Эта новость вроде бы немного успокоила город. Стихли разговоры, вот уже два дня будоражившие город. А может, люди просто устали...
ххх
...Назавтра в городе царил переполох - всюду готовились встречать Отца.
Срочно рисовались его портреты, увеличивались фотографии, расписывались транспаранты с лозунгами "Слава!", "Да здравствует!", на улицах, вдоль дорог развешивали национальные флаги и праздничные гирлянды...
...Ближе к полудню расположенный вдали от города аэропорт был, по слухам, переполнен людьми... В центр его согнали жертвенных баранов, которых должны были заколоть у ног Отца, в стороне, неподалеку от посадочной полосы, стояли люди с цветами и транспарантами, на которых было написано: "Да здравствует Отец Народа!", "Приди, спаситель!" "Да будем мы жертвами дорог, которыми ты идешь!"
А к вечеру, говорят, народу в аэропорту стало вдруг в десять раз больше, двухэтажное здание аэровокзала было переполнено, толпа тянулась от аэропорта вдоль дороги, ведущей в город.
И едва в воздухе появился самолет, в котором летел Отец Народа, толпа в один голос радостно закричала...
Самолет сделал круг над аэродромом и медленно пошел на посадку.
И все, говорят, кричали, аплодировали, пускали в воздух петарды. Развернувшись на посадочной полосе, самолет, наконец, остановился, дверь его открылась и появилась могучая фигура Отца, его полные гневом глаза, суровое лицо...
...И в тот же миг, по рассказам очевидцев, петарды в воздухе погасли, народ затих...
Отец немного постоял на трапе впереди встревожено выглядывающих из-за его спины телохранителей, а потом, не обращая внимания на стоящих внизу людей с цветами, его портретами и транспарантами, не улыбнулся, как это бывало раньше, не помахал рукой, а поднял голову и взглянул в небо...
...Наверное, он соскучился по небу над этим городом...
Рассказывают, что Отец с разгневанным лицом стоял, подняв серые глаза к небу, вот уже несколько дней затянутому серыми тучами... И от взгляда Отца в аэропорту воцарилась мертвая тишина...
И люди потом клялись, что тучи под гневными взглядами Отца расступились, как ворота легендарной крепости, и с угасающими лучами вечернего солнца на город снизошло умиротворяющее тепло...
А потом, говорят, Отец медленно сошел по трапу, поднялся на украшенную коврами трибуну, стоящую перед посадочной полосой, и оттуда некоторое время молча и строго смотрел на людей...
- Трудно было выдержать эти его взгляды, - делились потом впечатлениями очевидцы, - он смотрел на нас, и казалось, земля уплывает у нас из-под ног и ноги сами несут нас к нему... Будто сама земля толкала нас к нему...
И говорят, что Отец после долгого молчания наклонился к микрофону и спокойно произнес:
- Да здравствует свобода!..
И поначалу народ опешил, собравшиеся изумленно переглянулись, а потом, избавляясь наконец от долго сдерживаемого напряжения, в один голос закричали:
- Да здравствует!..
И зааплодировал народ, стал выкрикивать лозунги, а в небо полетели ракеты.
Часть II
ЗАПРЕТНЫЕ СНЫ
... Известный психиатр, Н. Вейсов проснулся, как обычно, еще затемно, чувствуя, как от духоты у него заложило уши.
Он не встал, а долго ворочался в постели, стараясь вспомнить увиденное во сне. Но восстановить удалось только отдельные обрывки... В эту ночь у него снова получилось проснуться в самый страшный миг ночного кошмара, когда, с трудом добравшись до дверей квартиры, он прислушивался к тихому шуму, доносящемуся из темноты блока...
... Эти сны снились профессору, можно сказать, каждую ночь и были сколь страшны, столь же и увлекательны. Он научился выныривать из своих снов, как из темных морских глубин, в самые отчаянные, смертельно удушающие мгновения.
А в последнее время профессор довел мастерство выкарабкиваться из снов до совершенства. Ему настолько просто стало просыпаться в самый опасный миг сновидений, что он уже не терялся в такие минуты, а нарочно не спешил, аккуратно отдирал налипших на тело, словно мокрые водоросли, каких-то змееподобных чудовищ и складывал их в портфель для исследования. Если же во сне он попадал в безжизненную, ветреную пустыню, то не кричал от ужаса, а спокойно садился, поджав ноги, неторопливо старался вспомнить, как, откуда, каким путем попал сюда, или же, вернувшись домой, заводил беседу с испуганно крадущимся за занавесками вором, уверяя того, что в доме нечего украсть, кроме старой мебели и пыльных книг, после чего вежливо выпроваживал огорченного вора...
Но бывало, что профессору не удавалось контролировать сюжет сновидений, и ледяные тиски страха сковывали его тело. Тогда профессору приходилось, затаив дыхание, терпеливо ждать, пока разрывающееся от ужаса сердце не успокоится, и тогда тело его, полное жажды жить, вырывалось из сновидения, как пуля, случайно выпущенная из пистолета... После таких сновидений долго приходилось ворочаться в постели, убеждая себя, что это всего лишь сон, и явившиеся ему кошмары лишены какой-либо физической силы... и, в конце концов, убаюканный не таящей никакой опасности тишиной своей маленькой, одинокой комнаты засыпал.
Эти сновидения вносили разнообразие в монотонную, полную будничных забот одинокую, серую жизнь профессора, наполняли ее новым смыслом... Если же ему долго ничего не снилось, профессор впадал в уныние, скучал по безлюдным пустыням и вызывавшим в теле трепет страшным теням...
Поэтому стал он по вечерам тщательно готовиться к погружению в этот бесконечный, не имеющий ни дверей, ни адресов таинственный мир. Закрываясь в комнате, чтобы снова и снова оказаться там, профессор копался в своей огромной библиотеке, где хранились собранные им когда-то старинные книги и рукописи о мистике, снах, духах, выискивал в них описания жутких, невероятных событий, когда-то происходивших в мире, потом, отряхнув с книг пыль, ложился в постель, включал настольную лампу и при ее слабом свете залпом, как жаждущий воду, проглатывал их и часто так же, в очках, с упавшей на грудь книгой, он неведомыми путями, извилистыми тропами медленно погружался в глубокий сон...