О встрече с дочкой Олега Юлька думала со страхом. Несмотря на уверения возлюбленного, что Катюшке новая мама обязательно понравится, Юлька с горечью перебирала в памяти киношные и вычитанные в книгах конфликты мачех и падчериц. Нет, она, конечно, постарается быть хорошей и доброй! Но девочка, скорее всего, воспримет «вторженку» враждебно! Чужая тётка влезла в семью, и вдобавок папа её любит!!
— Юлька! Прекрати истерику! — потребовала Людмила Витальевна. Пожилой даме надоело смотреть, как внучка с тёмными от недосыпания на почве волнения кругами под глазами лихорадочно мечется по квартире. — Дорогуша, будь сама собой — и, верь мне, девочка тебя полюбит… со временем. Малышку жизнь не баловала, полагаю, девчушка способна оценить доброе отношение!
Юля недоверчиво посмотрела на бабушку и в третий раз принялась перебирать приготовленные Катюшке подарки — ранец с картинкой маленькой феи, книжку сказок Шарля Перро и пушистого котика с огромными изумрудными глазами. Игрушка понравилась Юле, как только она увидела её в магазине. Трогательное выражение усатой кошачьей мордочки притягивало внимание.
— Какая из меня мама! — в сердцах произнесла девушка. — Я со своими проблемами разобраться не могу…
— Не наговаривай на себя, — вмешалась бабуля. — Всё получится хорошо! Воспринимай дочь жениха, как любимую младшую сестричку.
Юлька печально вздохнула.
Наступила суббота, день, которого девушка ждала с нетерпением и внутренним содроганием. Нервное напряжение и накопившаяся после двух бессонных ночей усталость измотали Юлю вконец, она уснула в тот же момент, когда её голова коснулась подушки. И снились Юльке красивые, светлые сны — чистое прозрачное озеро и цветущий сад. Она вместе с Олегом и Катюшкой гуляла по берегу озера. Олег рассказывал что-то очень смешное, а Юля с Катюшкой звонко и весело хохотали. Проснулась Юлька с улыбкой на губах.
— Вставай, спящая красавица! У тебя на сборы — минут сорок. Скоро прискачет твой король на белом коне! — бабуля распахнула шторы, и солнечный свет ворвался в комнату.
— Спящую красавицу разбудил принц, — приоткрыв липкие со сна веки, заявила Юлька.
— Знаю, но ты от принца отказалась, выбрала короля! — хмыкнула Людмила Витальевна.
Девушка сбросила одеяло и рывком соскочила с кровати. — Пора-пора-пора! — пропела она и побежала в ванну. В самом деле, какая из неё жена и мать, если она едва не проспала важное семейное мероприятие, знакомство с приёмной дочкой? А-ах! Страшно-то как!!
Олег приехал один. Катюшка и её воспитательница ждали папу и его невесту в загородном доме.
— Привет! — Юлька быстро поцеловала возлюбленного в щёку и нырнула в машину. Она чувствовала себя, как Наполеон перед Ватерлоо. Олег сразу заметил рвущуюся наружу нервозность подруги, лихорадочный блеск её глаз и непривычную сдержанность. Всю дорогу Юлька молча смотрела в окно, видимо, размышляла о том, как её встретят его домочадцы.
Машина подъехала к воротам, Юля облизала пересохшие губы и принялась, дабы успокоиться, медленно считать про себя до ста. Она дошла до пятидесяти, когда Олег распахнул дверцу и, улыбаясь, протянул Юльке руку. Девушка выбралась из машины и огляделась. Возле цветника стояла аккуратная невысокая пожилая дама в элегантном синем платье и белой панаме, а из-за спины воспитательницы пугливо выглядывала белокурая девочка в пышном розовом платьице.
— Доброе утро! — поприветствовал Олег Варвару Фёдоровну. — Катюшка! — с притворной строгостью проговорил он. — Хватит прятаться! А ну давай сюда. — Олег подбежал к дочке и подхватил её на руки. — Привет, моя милая! Ничего не бойся, ты же знаешь, как я тебя люблю!
— Очень-очень, — серьёзно ответила девочка.
— Точно! — подтвердил Олег. В следующий момент он поставил дочку перед Юлей. — Знакомьтесь!
— Катерина, — представилась девочка полным именем и вопросительно заглянула в лицо подруги отца.
— Юля.
Олег подошёл к Варваре Фёдоровне, с интересом наблюдавшей за встречей дочери и невесты работодателя.
— Ты будешь меня ругать? — неожиданно спросила Катюшка.
— Нет! Зачем? — удивилась Юля.
— А если я сделаю что-то плохое? — настаивала девочка.
— Я просто постараюсь тебе объяснить, что не так и почему. И мы вместе решим, как это исправить.
Катюшка задумалась, серьёзно разглядывая новую маму серыми, большими, как у отца глазами. — Ты непохожа на злую мачеху! — в конце концов, сделала она вывод. — Я тебя боялась, — призналась девочка.
— Я тебя тоже! — вздохнула Юля.
— Меня? — Катюшки глаза широко распахнулись. — Я же ребёнок, а мнение детей для взрослых ничего не значит!
— Неправда! — решительно возразила Юля. — Для твоего папы — значит, и для меня…
В этот миг выражение миловидного личика девочки с неправильными, подчёркивающими индивидуальность чертами, отчётливо напомнило Юльке отца. Он также хмурился, когда собирался сказать нечто важное. И в этот момент Юля поняла, что уже любит эту малышку, маленькую копию Олега. Скованность и неуверенность бесследно ушли. Девушка широко улыбнулась и протянула малышке рюкзачок. — Это тебе, Катерина! Буду рада, если подарок понравится.
Катюшка протянула руку и взяла рюкзачок. — Тяжёлый! — проговорила она.
— Там усатый кот и большая книжка сказок. Ты любишь сказки?
— С картинками? — осведомилась девочка.
— Конечно! — рассмеялась Юля. — Хочешь, мы вместе её посмотрим?
— Хочу! Дай пять! — Катерина протянула новой маме пухлую ладошку, и Юля ласково шлёпнула по ней своей ладонью.
Олег, наблюдавший со стороны за дочкой и Юлькой, улыбнулся и торжествующе посмотрел на воспитательницу. Та добродушно, с понимаем, усмехнулась и кивнула. Потом он представил друг дружке будущую супругу и Варвару Фёдоровну. После чего все отправились в дом на праздничную трапезу.
Во время еды Юля потихоньку наблюдала за Катюшкой. Девочка ела аккуратно и красиво, довольно умело орудуя ножом и вилкой! Вы только посмотрите — просто маленькая леди! Дочка Олега и манерой держаться, и повышенной, совсем недетской серьёзностью казалась заметно старше её возраста. Никаких капризов и баловства. Видно, малышке здорово досталось, когда она жила с родной мамочкой во Франции!
Как-то само собой получилось, что после трапезы Юля и Катюшка направились в сад. Олегу нужно было переговорить по хозяйственным вопросам с кухаркой. Под мышкой девочка несла новую книгу со сказками. Оказалось, что девочка уже умеет читать по слогам. И Юле, и Катюшке понравилась картинка к «Золушке», но читать о злой мачехе девочка отказалась наотрез. Тогда выбрали «Ослиную шкуру». Катюшка осилила полторы страницы, устала, и за чтение взялась Юля.
— Почему принцесса не сказала королю, что он ей, как папа? А за папу замуж не выходят! — возмутилась малышка. — Король бы её понял и женился на ком-нибудь другом. И не пришлось бы убивать бедного ослика!
Юля полностью разделяла точку зрения девочки, и ей тоже сделалось жалко ни в чём неповинного осла.
— Потому что принцесса — трусишка, — подумав, нашла ответ Юля. — Побоялась сказать королю, что не хочет выходить за него замуж.
Катерина задумчиво посмотрела на подругу отца и добавила: — А ещё, принцесса — капризуля! Я — не такая…
— Вижу! — рассмеялась Юля и, повинуясь порыву, обняла девочку.
— Я тебе понравилась? — тихо прошептала Катюшка.
— Очень! — искренне ответила Юля.
— Ты мне тоже.
— Кто будет мороженое! — послышалось у входа. В беседку вошёл улыбающийся Олег, в руках он держал маленький поднос с вазочками, наполненными мороженым.
Мороженого захотелось всем. Через десять минут от ванильных шариков с шоколадом не осталось и следа.
— А теперь — айда купаться! Надо пользоваться последними летними днями! — провозгласил Олег. И тут зазвонил его мобильник. От мелодичной трели Юлька невольно поёжилась.
— Слушаю! — резко произнёс Олег, определив номер абонента. Звонила женщина. До Юльки доносились короткие обрывки фраз. Женщина говорила скоро и эмоционально, о чём-то просила Олега.
Катюшка и Юля озадаченно переглянулись. Звонок незнакомой женщины у обеих вызвал раздражение.
— Почему бы тебе не пойти в полицию? — произнёс Олег.
Женщина на другом конце трубки расплакалась и принялась что-то объяснять.
— Я сейчас приеду! — отрывисто бросил Олег и обернулся к Юле. По выражению его лица девушка поняла, что произошло нечто крайне неприятное.
— Жену вашего бывшего шефа выпустили, у неё беспроигрышное алиби, — сообщил Олег. — На Валерию напал её бывший приятель, некто Глеб из отдела логистики. Она говорит, будто он её шантажировал, а теперь желает от неё избавиться. Потому что она отказалась выйти за него замуж.
— Враньё! Эта женщина — лгунья! — вырвалось у Юли. — Я не верю ей, она точно придумала какую-то аферу.
— Не ревнуй, — улыбнулся Олег. — Я пообещал ей помочь и должен выполнить обещание.
— Умоляю тебя — не верь ей, и, пожалуйста, будь осторожен! — всхлипнула Юлька.
— Ну что ты? Успокойся, всё образуется! Я всего лишь отвезу Валерию в полицию и вернусь.
Юлька протестующе замотала головой.
— Купайтесь без меня, ладно? — Олег поцеловал Катюшку в тёплый затылок, пожал руку Юле и вышел из беседки.
Юлька застыла на месте, кусая губы.
— Та тётя — плохая! — неожиданно заявила девочка. Юля вытерла выступившие на глазах слёзы и кивнула.
— Она, правда, лгунья? — уточнила Катюшка.
— Не сомневайся! — горячо выдала Юля.
— Плохо!
Умозаключение девочки Юльку умилило. — Но мы всё равно пойдём купаться, да?
В последние дни августа лето решило побаловать июльским теплом. Вода в неглубокой речке прогрелась градусов до двадцати пяти, не меньше.
Юля и Катюшка плескались в речке с короткими перерывами на отдых на песчаном берегу часа три. Юля учила девочку плавать. Она вспомнила, как учил её этому собственный отец. Катюшка очень старалась и вскоре смогла свободно держаться на воде.
— Приедет папа, и мы расскажем ему, что я уже умею плавать, — радовалась малышка.
— Обязательно расскажем! — поддержала её Юля.
Удивительно, но в обществе Катюшки ей ни секунды не было скучно. Девочка постоянно поражала Юльку рассудительностью и здравым смыслом. — Ты говоришь совсем, как большая! — задумчиво отметила новая мама.
— Папа сказал, что я — умная! — гордо ответила Катюшка.
— Папа абсолютно прав!
Юля встревожилась, когда Олег не вернулся к вечеру. Она несколько раз пыталась до него дозвониться, но его телефон не отвечал. Во что эта дрянь снова втянула Олега?! Подумав, девушка набрала номер телефона Марины. Та всегда в курсе свежих новостей.
— Привет! Решила узнать, что там с делом Григория Степановича? — Без обиняков заявила Юля.
— Легка на помине! — как ни в чём не бывало проговорила Марина. — Менты перевернули всю клинику! Не представляю, что опять они ищут?! Сначала, вроде, убийцу нашли, ты, наверно, об этом слышала, но блондинка отвертелась. Выходит, расследование пошло по новому кругу…
— Подозревают, случайно, не Валерию?
— А ты, откуда знаешь? — заинтересовалась старшая рецепции. — Догадайся, кому выгодна пропажа документов? Без сомнений, ей! Эта стерва уже чувствовала себя хозяйкой, а тут случился полный облом! Болтают, будто адвокат Игорька обвинил её в краже ценных бумаг и чём-то ещё. Но самое главное — Валерию чуть не убил её любовник!
— Невероятно! — воскликнула Юлька. — Откуда ты знаешь? Почему?
— Информация свежая, от душки Зураба, его папе менты звонили. А убить — известно почему, из-за денег!
— И что дальше?
— А мне откуда знать? Поживём — увидим!
Юлька попрощалась с Мариной и в беспокойстве принялась ходить из угла в угол в гостиной. Катюшка сочувственно наблюдала за девушкой с дивана, где устроилась с новой книжкой.
Олег вернулся, когда уже стемнело. Юля и Катюшка в обнимку заснули на диване. Полюбовавшись очаровательной картинкой, мужчина осторожно затворил за собой дверь и поднялся в кабинет. Видимо, Юля, спавшая чутко, сквозь сон услышала его шаги. Олег едва успел присесть за стол и включить ноутбук, когда подруга вошла к нему в кабинет.
— Рассказывай! — приказала она. — Твой мобильник не отвечал. Мы тут с ума сходили от беспокойства!
— Охранник рассказал, что Глеб шантажировал Валерию и пытался её убить! — устало сообщил мужчина. — Мой человек прибежал на шум, застал жертву в бессознательном состоянии в луже крови с разбитой головой на полу и разбитое окно, через которое предположительно сбежал бывший любовник Валерии. Пришлось вызывать полицию. Потянулись разборки, и я освободился поздно. Извини!
— Ничего! Ты цел — и всё в порядке, — вздохнула Юлька.
— Теперь главный подозреваемый — некий Глеб из отдела логистики, — пояснил Олег. — Якобы именно он заставил отдать молодую любовницу покойного шефа документы и склонял Валерию к замужеству. Дарственной нет, получается, имущество бывшего владельца компании принадлежит ей. Сомнительные права супруги и сына покойного ещё нужно доказать!
— Валерия отвергла бывшего любовника, и Глеб ударил её по голове! Сплошная мелодрама! — фыркнула Юлька. — Незатейливо и вызывает сомнения. Кстати, благодаря Зурабу и его папе в «Виоле» уже об этом знают! Новости распространяются молниеносно.
— История Леры попахивает фальшью, — согласился Олег. — Но факт есть факт! Пусть полиция и прокуратура разбираются…
— И, наконец, оставят нас в покое! — закатив очи к потолку, мечтательно проговорила Юлька.
— Иди ко мне, — Олег притянул к себе подругу и, разворошив мягкие рыжие волосы, поцеловал в шею. Сливочно-белая кожа любимой сегодня пахла персиком с лёгким привкусом корицы. Юлька уселась на колени мужчины и обеими руками обхватила его плечи.
Утром Олег уговорил Юлю пожить в его загородном доме вместе с Катюшкой и Варварой Фёдоровной пару недель. Девушка созвонилась с бабушкой, Людмиле Витальевне идея Олега понравилась, даже слишком. Подозрительно… Не слишком ли сильно бабуля увлеклась политикой? Правда, долго по этому поводу Юлька не заморачивалась. Олег отправился на работу, а она спустилась в кухню, чтобы помочь Катюшкиной воспитательнице с завтраком.
— Славно, что вы нашли с Катенькой общий язык! — заметила Варвара Фёдоровна. — Обычно она долго присматривается к людям, прежде чем с ними заговорить. Вот что творит с детьми жизнь в постоянном страхе! — вздохнула воспитательница.
— Мне почему-то казалось, что я не понравлюсь ни Катюшке, ни вам, — не стала скрывать Юля. — Решите, будто я — несерьёзный человек и не дозрела до новой мамы.
— Сомнения — это прекрасно! Не сомневаются в себе только самовлюблённые эгоисты! — улыбнулась Варвара Фёдоровна.
Юлька подключилась к стряпне и незаметно нажарила полную миску сладких оладушек с яблоками по бабушкиному рецепту. Кухарка взяла выходной, поэтому Варвара Фёдоровна занималась обедом, хотела разобраться с готовкой утром, дабы днём больше времени уделить воспитаннице.
Из-за двери послышался приглушенный детский смех. Юлька обернулась и увидела спрятавшуюся за дверным косяком румяную со сна Катькину мордашку.
— Кто к нам пожаловал? Маленький гномик? Мышка-норушка? Наверно зверушки проголодались и хотят съесть наши оладушки? — вкрадчиво проговорила девушка и, будто в недоумении приподняла брови.
— Нет! — возразила Варвара Фёдоровна. — Толстая соседская кошка. Она очень любит оладушки и клубничное варенье!
Катюшка с громким хохотом влетела в кухню и повисла на шее у Юли.
— Не угадали, угадали! — закричала она. — Это я пришла. Кошке мы тоже дадим оладушку, да? Вдруг ей сильно-сильно хочется кушать?
— Конечно, дадим! — подтвердила Юля, а про себя подумала «до чего же добрая, жалостливая малышка и, видно, не понаслышке знает, что такое голод»!
Завтракали на веранде. Из сада веяло прохладой и влагой. Капли росы, скопившиеся на листьях кустов и деревьев, сверкали на ярком солнце. Над речкой стелилась прозрачная туманная дымка. Дивное утро!
— А потом пойдём купаться, — предложила Катюшка.
— Обязательно пойдём! — согласилась Юля. — Только немного позже, когда солнышко совсем проснётся, и водичка в речке прогреется.
— У нас, Катя, уроки! — напомнила Варвара Фёдоровна. — Помнишь, что папа сказал? Будем рисовать и учиться считать.
— Ладно! — без пререканий ответила девочка. — Сегодня я буду рисовать клумбу с цветочками, хорошо? Они красивые…
— Цветы, значит, цветы! — одобрила воспитательница.
В ворота позвонили. Варвара Фёдоровна вопросительно глянула на Юлю. — Сегодня, вроде бы, к нам никто не собирался? Может, Олег Викторович что-то забыл? — произнесла она вслух и подошла к домофону.
— Служба доставки! Открывайте! — требовательно заявил мужской голос.
— Но мы ничего не заказывали, — пробормотала воспитательница.
— Заказывал мужчина, хозяин дома! — нетерпеливо пояснил курьер. — Открывайте, у меня очень мало времени, другие клиенты ждут!
Варвара Фёдоровна нажала кнопку.
Быстрые, тяжёлые шаги на ступеньках почему-то Юлю насторожили. Машинально она потянулась к Катюшке и прижала её к себе.
— Где она?! — заорал ворвавшийся на веранду высокий брюнет. В руке он держал пистолет.
— Кого вы ищете? — дрожащим голосом спросила воспитательница. Мужчина бесцеремонно оттолкнул Варвару Фёдоровну, пожилая женщина едва устояла на ногах. — Где эта тварь?! — взвыл «курьер», приставив пистолет к голове воспитательницы.
Юля и Катюшка смотрели на него широко распахнутыми от ужаса глазами.
— Куда вы её спрятали? — Лицо мужчины перекосило от бешенства. Он подскочил к Катюшке и, наставив на Юлю пистолет, выхватил малышку из её объятий.
Девочка побелела, закрыла лицо ручками и безвольно поникла. Юля тотчас же узнала брюнета, сопровождавшего Валерию. И Юлькина голова заработала быстро и чётко.
— Если вы ищете Валерию, то пришли не по адресу! — громко и уверенно проговорила девушка. — Отпустите ребёнка, девочка ничего не знает о ваших делах! — потребовала она.
Прислонившись к стене, Варвара Фёдоровна вытащила из кармана мобильник. Заметив её действия, негодяй ударил воспитательницу кулаком в лицо. Женщина охнула и упала на мраморную плитку.
— Прекратите! Вы с ума сошли! — закричала Юля. — Валерия сейчас находится в больнице, заявление в полицию о попытке её убийства она уже написала!
— Ты о чём? И, вообще, кто ты такая?!
— Меня зовут Юлия, я — невеста Олега Викторовича, — пытаясь унять дрожь в руках, сообщила девушка.
— Невеста? — удивился «курьер». — Выходит, Лерка в пролёте! Ну-ну… А мне, значит, она пудрила мозги. Интересно, кому на сей раз захотелось её убить? — Мужчина не лгал, Юля видела это по его растерянному лицу.
— Как кому? Вам! Вы же Глеб из отдела логистики «Виолы»? Верно?
— Бред! Дрянь меня кинула, но я её не трогал!
— Полиция разберётся, — зловеще проговорила Юля и, воспользовавшись моментом, выскользнула из-за стола, ловко выхватила Катюшку из рук мужчины и отбежала с девочкой на руках в противоположный угол веранды. — Обойдите дом, загляните в каждую щель. Валерии здесь нет и не было. Вчера вечером она позвонила Олегу, он приехал к ней, застал её с разбитой головой в порванной одежде и вызвал полицию. Валерия дала показания, и её отвезли в больницу. И вам лучше скрыться, пока сюда не нагрянула полиция! Я нажала тревожную кнопку! — соврала Юлька.
Глеб чертыхнулся и выбежал из дома. Юля уложила девочку на диван в гостиной и быстро закрыла за ним ворота.
Поохав, Варвара Фёдоровна уселась рядом с Катюшкой и принялась её успокаивать. Щека воспитательницы с багровым кровоподтёком распухла, подбородок подрагивал от пережитого ужаса. Девочка лежала неподвижно, свернувшись клубком. Плохо! Юля покачала головой и набрала номер Олега. Он ответил сразу же.
— Уже соскучилась? — нежно прозвучал в трубке весёлый голос Олега.
— У нас ЧП! — поспешно заговорила Юля. — Любовник Валерии, который покушался на её жизнь, ворвался в дом и, угрожая пистолетом, требовал показать, где мы её прячем! — Что-о?
— Катюшка перепугалась, сейчас она не в себе! И этот гад избил Варвару Фёдоровну! Я сказала ему, что Валерия в больнице и обвиняет его в попытке её убийства. Он сбежал, и у него есть пистолет!
— Сейчас буду! Привезу врача. Никому не открывайте!
Олег появился меньше, чем через час вместе с полицией и медиками. Катюшку и Варвару Фёдоровну осмотрел врач. У воспитательницы началась рвота, и её без промедления отвезли в клинику. Пока продолжалась кутерьма с допросом, Юля держала девочку на руках, вполголоса обстоятельно отвечая на вопросы следователя. Оставаться одной в детской Катюшка боялась. Олег беседовал с полицейскими и начальником его охраны.
Когда полиция и медики уехали, Юля уложила малышку, которой дали успокоительное, в кровать. Катюшка уснула.
— Что же получается? — спросила Юля. — На Валерию напал кто-то неизвестный?
— Или не нападали вообще! — зло процедил сквозь зубы Олег.
— Почему ты так думаешь?
— У начальника моей охраны, а он — бывший опер, по характеру нанесённой Валерии травмы появились сомнения. Она вполне могла устроить инсценировку, чтобы снять с себя обвинения. Достаточно рассечь на голове кожу с подкожной клетчаткой, чтобы натекла лужа крови. А предварительно Лерка порвала на себе одежду и разбила окно.
— Похоже, так оно и есть! Этот Глеб жутко удивился, когда я заявила, что его обвиняют в попытке убийства любовницы.
— И сообщницы! — дополнил Юлькины слова Олег.
К вечеру Катюшка проснулась и спросила: — Мне приснился плохой сон?
— Да, дочка, плохой сон, — подтвердил Олег.
— Злой дядя к нам больше не придёт? — уточнила девочка.
— Конечно, нет! А придёт — мы его сразу же прогоним. Не волнуйся! — уверенно ответил отец.
— А тётя Варя где?
— Она уехала на несколько дней, погостит у родственников и вернётся! — улыбнулась Юля. — А я побуду с тобой. Ты не против?
Катюшка помотала головой и прижалась к Юльке.