— А это за что же? — удивился боярин Усов.
— Да хоть за что! — воскликнул тот. — У нас ко всему можно придраться. А она только и ждёт повода, чтобы избавиться от меня. Своих, вон, всё определить на место стольника норовит. То братца поначалу навязывала. Благо государь её отговорил. Теперь вон Ратмирку этого вчера опять мне приказала стольничим порядкам обучить.
— Ратмирку?! — удивлённо поднял брови боярин Усов. — Это которого?
— Да появился он в её свите недавно. Словно гриб из-под земли вырос. Никто и не знает: кто и откуда.
— Знаю я одного Ратмира, — задумчиво посмотрел на Василия боярин Усов. — Молод, хорош собой; волосы тёмные и безбород. Он?
— Как есть — он! — воскликнул Василий. — Она же смазливых мужиков мимо себя не пропустит.
— А ты, что — рожей не вышел, раз не попал к ней в фавору? — пытливо посмотрел на него боярин Усов. — Вяземский вон не сплоховал, да и катается теперь как сыр в масле. Говорят, сам государь про то ведает, да снисхождение имеет.
— Не то страшно, дядька, что фаворитов она привечает, — пусть бы себе. А то страшит, что честных, родовитых бояр она ни во что не ставит, и по сей день на корню продолжает изводить. Слышал я от верных людей, что и ты уже в опалу вот-вот попадёшь.
— Вот даже как! — обеспокоенно поднял брови боярин Усов. — Уж я-то, вроде, всегда только верой-правдой Великому государю служил. Точно ли верные люди тебе это сказали?
— Вернее некуда. Кто-то слушок пустил, что ты с убиенным боярином Саврасовым Лукой Дементьевичем якшался и что вы с ним и ещё другими боярами уже тогда убийство государя замышляли… А слух этот и до неё дошёл и теперь она день и ночь про то Великому государю на ухо зудит. Спит и видит, как меня побыстрее со свету изжить.
— А ты-то тут при чём? — поднял на него мрачный взгляд боярин Усов. Было заметно, что он занервничал и стал о чём-то усиленно размышлять, хмуря брови и теребя себя за бороду.
— Ну, как — при чём?! Всё же сродственники мы с тобой. Скажет тебя арестовать, да и на дыбу, на пытки отправит, а там заодно и меня потянут. Ей-то в самый раз это будет — вон какой резон от меня избавиться! — с отчаяньем в голосе воскликнул Василий.
Семён Иванович внимательно взглянул на племянничка и покачал головой:
— Трусишь, Васька? Готов родного дядьку на плаху положить?
Тот гневно посмотрел на него:
— Кабы решил тебя на плаху кинуть — так давно бы уже сделал это. А я терплю, советуюсь вон с тобой. А про трусость?.. Ты что ли не боишься, Аника-воин? Все боятся!
Боярин Усов встал с лавки, подошёл к окну, за которым кипела мирная, деревенская жизнь… Внезапно ему представилось, как ворвутся на его подворье разъярённые чёрные, бородатые всадники на чёрных же скакунах с привязанными к седлу мётлами и отрубленными собачьими головами. Как начнут они всех рубить своими саблями, не щадя ни малого, ни старого. Как закричат истошно люди, заметавшись в поисках спасения, и как снасильничают опричники всех дворовых девок и баб… дальше про участь своих дочерей и сыновей боярин Усов даже и представлять не стал…Он, прерывисто дыша, обернулся к Василию:
— Говоришь, этот Ратмир у царицы сейчас в фаворе?
— Похоже на то: часто при её дворе в Кремле я стал его видеть, — пожал плечами расстроенный Василий…
— Ты, вот что, Василий. Не противься, пусть царица ставит этого Ратмира стольничим и обучи его всем премудростям как следует.
— Это ещё зачем?! — поразился Васька.
— А затем, что именно с его помощью мы потом сможем избавиться от ненавистной инородки! — процедил сквозь зубы боярин Усов.
— Это как же?! — подскочил от возбуждения Васька. — Он же не станет губить свою благодетельницу.
— А про то Ратмир никогда и не узнает. Главное, что мне он пока доверяет. Этим мы его и возьмём, — мрачно сверкнул глазами боярин Усов.
Василий Хомутов недоверчиво посмотрел на него и пожал плечами: — Как скажешь, дядька. Пусть будет по-твоему.
— Вот и браво! — деловито пробормотал Семён Иванович и, прищурив один глаз, добавил: — Нужно мне этого Ратмира отыскать, да и узнать — как и что он сейчас думает. Ты там при дворе каждый день, почитай, бываешь. Узнай ненароком, где он сейчас обитает. А там я сам его навещу.
В это время Антонио в сопровождении охраны и ведуна Трифона добрался до лесной заимки. Он быстро прошёл в светлицу, где находился раненый Ратмир и ошарашено воскликнул, увидев измождённое, заросшее чёрной щетиной лицо скомороха:
— Брат!.. Что случилось?!
— Трифон, оставь нас, — тихим голосом попросил Ратмир, кинув благодарный взгляд на ведуна.
Тот понимающе кивнул, подкинул пару дровишек в пышущую жаром печку и молча, вышел из светлицы, плотно прикрыв за собой дверь.
— Садись, Антонио. Я рад, что ты быстро приехал. Слушай меня внимательно, — и Ратмир, лихорадочно сверкая глазами, задыхаясь, но торопясь, стал ему рассказывать обо всём, что случилось с ним за последние часы. По мере его рассказа лицо Антонио приобретало всё более мрачное и ожесточённое выражение. Он недоверчиво смотрел на Ратмира, но молчал, играя желваками на скулах.
— Я понимаю, что для тебя это ужасное известие… когда я убедился в том своими ушами и глазами — тоже был в отчаянии, — обессилено прошептал Ратмир, часто и тяжело дыша.
— Я не могу не верить тебе, хотя очень не хочу этого делать, — сжав зубы, процедил Антонио. — В самом страшном сне я не мог себе такого представить…Теперь мне понятно, почему у меня случались некоторые осечки в моих делах. Я и не знал на кого думать. Начал подозревать своих людей, включая тебя. Особенно в последнее время…
— А что было в последнее время? — горячечно блестя глазами, едва слышно спросил Ратмир.
— В последнее время, брат, ты слишком много внимания стал уделять этому государству, — нервно поморщился Антонио. Было заметно, что он о чём-то лихорадочно думает.
— Я здесь родился…
— Ха…вот-вот и она в прошлый раз так сказала. И что?! Да, — родился ты здесь, но спасла тебя и вырастила другая Отчизна. Но, погоди — с этим потом разберёмся… Подожди, не путай меня, Ратмир, — Антонио вскочил с места, подошёл к низкому окошку избушки и попытался заглянуть в него. Но ячеистая слюда только пропускала слабый свет, не давая возможности что-либо разглядеть.
Ратмир прикрыл глаза, чувствуя как его начало понемногу знобить.
— У меня только один способ проверить правдивость твоих слов. Ты слышал, как тот мужчина сказал, что он сегодня собирался отправить гонца с тем сообщением. Я прямо сейчас дам указание, и наши люди немедленно нагонят и проверят всех гонцов, отъехавших на запад этой ночью. Только после того, как сообщение окажется или не окажется в моих руках я смогу предпринять остальные действия, — отрывисто произнёс Антонио и выскочил из светлицы. Ратмир облизнул обметавшие губы и понял, что очень хочет пить. Поискав глазами, он увидел, что кружка с настоем стоит на деревянном столе у окна и сразу понял, что навряд ли сам сможет до неё дотянуться. В этот момент дверь в светлицу вновь распахнулась и, внося с собой холодный воздух, на пороге появился Антонио. Он озабоченно потёр руками: — Всё, я отправил человека с приказом. Завтра-послезавтра всё станет ясно, — затем кинул внимательный взгляд на Ратмира и понял, что у того плохи дела: — Слушай, брат, ты что-то совсем неважно выглядишь.
— Догадываюсь, — прошептал Ратмир и посмотрел на расстроенного Антонио: — Мне очень нужна моя шкатулка с лечебными средствами.
— Где ты её хранишь?
— В сундуке, что стоит в моей спальне рядом с моей кроватью.
Антонио опять вскочил и вышел из светлицы. Тотчас же вернувшись, он подошёл к столу и, взяв со стола кружку с напитком, подошёл с нею к лавке, на которой лежал Ратмир.
— Как ты догадался? — Ратмир протянул ослабевшую руку к кружке, но не смог её удержать. Антонио тут же подхватил кружку, не разлив ни капли и поднёс её к губам Ратмира. Тот жадно выпил половину и вновь откинулся на постель.
— Тот мужик, которого ты прислал за мной, сказал, что тебе нужно выпить ещё настоя каких-то там трав, — пояснил Антонио, присев на соседнюю лавку и добавил: — Шкатулку подвезут через пару часов. Но я считаю, что тебе не следует оставаться здесь. Распоряжусь пригнать сюда мою карету, и мы перевезём тебя в твой дом. Придётся придумать какую-то более-менее правдивую историю, каким образом ты получил такое ранение. Уверен, что и русская царица, и леди Оуэн немедленно начнут разыскивать тебя, если ты в эти дни не появишься у них. Поэтому ты придётся лечиться у себя дома. Думаю, что они обязательно захотят навестить тебя…И скорее всего, обе предложат услуги своих лекарей.
— Мне не нужны никакие лекари, — сжимая ярко-алые губы, с трудом произнёс Ратмир. Болезненный румянец играл на его впалых щеках. — Я знаю, что сейчас со мной происходит и мне нужна только моя шкатулка со снадобьями. И ещё мне потребуется помощник, который поможет изготовить нужное мне лекарство… Думаю, что ведун Трифон справится с этим…
— Я сам помогу тебе, брат, — Антонио не спускал с раненого беспокойного взгляда.
— У тебя полно своих важных дел…
— Сейчас для меня нет ничего важнее твоего здоровья. Поэтому помолчи и побереги силы. Скоро мой человек привезёт твою шкатулку, и ты скажешь мне, что нужно делать.