— О чём ты говоришь, Великий государь?! — воскликнула царица. Щёки её заалели от возмущения. — Виданное ли дело, чтобы героев приманками делали!
— Это кто здесь герой? — недовольно поднял брови Великий государь. — Вот этот, неизвестно откуда взявшийся выскочка?! Что-то ты, царица, слишком стала ратовать за него. С чего бы это? Или в амурах он у тебя теперь вместо Афоньки?
— Побойся Бога, Великий государь! — воскликнула царица так, что находившиеся неподалёку на лошадях участники охоты разом посмотрели в их сторону. Особенно внимательно стала наблюдать за происходящим сестра английского посла Аврора. Царица продолжила: — Что ты такое говоришь?!
— Знаю что говорю, — сказал как отрезал царь и насмешливо посмотрел на игравшего желваками Ратмира: — А коня твоего, Ратмирка, уже повели вслед за моими сыновьями на охотничьи загоны. Хочешь его забрать — езжай на охоту как все, да только держись поближе ко мне, чтобы я тебя не упускал из виду. И в нужный момент встанешь, где скажу для приманки. А ты, царица, знай своё бабское место! И так я тебя взял на охоту взял противу всяких правил, — прикрикнул он на молодую женщину и с довольным видом, развернув своего коня, направился в сопровождении верных приближённых в головную часть длинной ленты охотников. Князь Вяземский едва скрывал злорадную ухмылку.
В этот момент Аврора подошла со спины к слуге Марко и чём-то его тихо спросила. Тот также тихо ответил на несколько её вопросов, после чего молодая женщина вскочила на своего коня и поспешила вдогонку за царём и его свитой.
— Ваше Величество, разрешите обратиться! — громко крикнула она на английском языке. Тут же к царю побежал его толмач Артёмка и перевёл сказанное сестрой посла.
Великий государь сразу узнал сестру английского посла и приветливо улыбнулся ей: — Слушаю со всем вниманием, сударыня.
— Благодарю вас, Ваше величество за оказанную мне честь сопровождать вас сегодня на охоте, — учтиво склонила голову женщина и продолжила: — Мне просто хотелось узнать, когда же состоится награждение победителя в борьбе с медведем? У нас, в Англии, это принято делать сразу же после виктории.
— Мы обязательно наградим его сразу после охоты, — опять вежливо улыбнулся государь.
— И ещё, Ваше Величество, — не отставала от него Аврора. — У меня есть для вас небольшое сообщение. Но этого пока не должны знать ваши люди, чтобы не было потом путаницы.
Великий государь пристально посмотрел на неё и кивком головы дал команду оставить его один на один с сестрой посла. Это касалось всех, кроме толмача, не спускавшего глаз с государя.
— Вы знаете, какое значение придаёт моя королева Московской торговой компании, которую Ваше величество позволило создать Англии на территории Вашего государства, — спокойно улыбаясь, произнесла женщина. — Моя королева поручила мне присмотреться к вашим людям, Ваше величество, с тем, чтобы из них выбрать человека для службы приказчиком в данной компании от Московии.
— Вот как! — удивился государь. — То есть от Московии в вашей компании будет служить человек, избранный не мной, а вами?
— Именно так, Ваше Величество. Это пожелание королевы. Она хорошо знает нашу семью. Поэтому и доверила мне найти здесь человека для этой важной службы. Ведь он станет помогать развиваться нашей компании в интересах обоих государств.
— Ну, что же… Я прислушаюсь к пожеланию королевы. А вы уже нашли такого человека? Ведь, насколько я знаю, вы недавно прибыли в Московию, — пожал плечами Великий государь.
— Да, ваше величество, это тот смельчак, что недавно противостоял в борьбе медведю и победил его.
— Ратмирка?! — неприятно удивился государь. — Почему он? Когда вы успели узнать его, если даже я сам увидал его впервые совсем недавно?
— Было время, — уклончиво произнесла Аврора. — На балах, к примеру.
— Это окончательный ваш выбор? — хмуро поинтересовался государь.
— Окончательный, — твёрдо заявила сестра посла, чтобы у русского царя не оставалось ни капли сомнения.
— Ну… как скажете, — с досадой произнёс Великий государь и, учтиво кивнув головой, тронул коня и направился к ожидавшей его свите. Там он с недовольным выражением лица что-то сказал Басманову и Скуратову и те только удивлённо покачали головами. Царица кинула на Аврору задумчивый взгляд.
Царский поезд двинулся к району охоты. Главный ловчий Иван Иванович привычно командовал, расставляя охотников на определённых расстояниях. Царь решил охотиться излюбленным татарским способом — облава на дикого зверя. Для этого, расставленные по периметру огромной площади охотники одновременно, по сигналу, пошли к определённой точке с шумом и выстрелами. Тут же были выпущены охотничьи собаки для подъёма и преследования потревоженных диких животных. И вся эта цепочка охотников пошла, сужаясь, к одной определённой точке, на которой царь и его приближённые с пищалями наперевес уже ждали добычу. Вот там-то и должна была начаться главная охотничья потеха по отстрелу обезумевших от страха и шума диких животных. Тех, что не успеют отстрелять царь и его приближённые, станут добивать приглашённые гости и сами промысловые охотники. А после окончания охоты, убитых животных соберут, тщательно сосчитают и передадут промысловым служащим на переработку. После этого все меха доставят в царскую казну, а оставшееся от охотничьих пиршеств мясо и ценную требуху — на царскую же кухню…
Охота проходила свои чередом, но Ратмир, державшийся неподалёку от царя и его свиты к своему удивлению не был ни разу вызван к нему. Царь Иван Четвёртый возбуждённо крутился на своём коне с легкой пищалью в руках и целясь, стрелял по вылетавшим на них из лесной чащи испуганным животным. Стоявший рядом стрелец тут же подавал ему другую, заряженную порохом пищаль. Ещё несколько стрельцов, сгибаясь к земле, бегали по полю, добивая раненых животных и оттаскивая их в сторону.
Вскоре из кустов стали показываться первые охотники из окончательно сузившейся цепи. Они, в свою очередь стали палить по метавшимся и тяжело дышавшим диким животным. Оглушительных лай охотничьих собак, также догонявших и терзавших свою добычу, заглушили крики людей и жалобные стоны и рёв десятков волков, лисиц, нескольких поднятых медведей и десятка оленей. Причём стрелять медведей и оленей дозволялось только самому царю, поэтому именно эти животные дольше всего метались по красной от крови истоптанной снежной поляне.
Но вот была заколота копьём последняя лисица и довольные охотники начали радостно разбирать серебряные кубки с водкой, что на подносах стали разносить среди конных гостей пешие стольники. Последние буквально бегали по огромной поляне среди фыркающих лошадей и лающих собак, проваливаясь сапогами в дымящийся от ещё тёплой крови розовый снег.
Неожиданно небо заволокло тучами, поднялась сильная вьюга, и пошёл снег. Сразу стало темно, и опричники поторопились зажечь факелы.
— Плохая дорога, Великий государь, — озабоченно произнёс Главный ловчий Иван Иванович, кутаясь в меховой ворот своего кафтана от пронизывающего ветра.
— И что? — нахмурился царь, также уворачивая лицо от колючего снега. — Нужно ставить шатры и переждать до утра. Иначе переморозятся все гости. — Ну, так ставьте скорее, а то мои сыновья вон тоже сейчас в сосульки превратятся, — рявкнул царь Иван Четвёртый, глянув на своих сыновей, ёжившихся на породистых охотничьих лошадях. Фёдор Басманный дал команду и тут же засуетились царёвы слуги, устанавливая прямо на кровавом снегу шатры и укладывая внутри толстые, персидские ковры. Первым установили царский шатёр. Несмотря на крепкие крепления, шатёр всё-равно качало от сильного ветра. Но внутри от разведённого костра быстро стало тепло и светло. Царь со своими сыновьями тут же скрылся в убежище. Остальные стали помогать царёвым слугам устанавливать другие шатры и скоро вся поляна, освещаемая факелами, покрылась остроконечными шатрами. И даже для собак и лошадей соорудили специальные непродуваемые навесы, под которыми вместе с животными нашли свой приют и низшие царёвы слуги.
Ратмир подошёл к царёву шатру и сказал одному из опричников, стоявших на охране у входа передать, что он пришёл за своим конём.
— Что?! Он посмел меня потревожить из-за какого-то коня?! — донёсся до Ратмира разъяренный голос царя. — Так приведите же немедля этого коня к шатру!
Опричник выскочил из шатра и побежал к навесу, под которым находились собаки, лошади и служивые люди. Насторожившийся Ратмир, озабоченно посмотрел ему вслед. Спустя несколько минут, показались несколько конюшенных, с трудом удерживавших возбуждённого Яхонта. Жеребец неожиданно увидел Ратмира, радостно заржал и кинулся к нему. Ратмир с облегчением обнял его за шею…
— Э-э, нет, шалишь! — неожиданно за спиной Ратмир услышал гневный голос царя Ивана Четвёртого. Он обернулся и обомлел. Царь стоял на выходе из шатра с высоко занёсённым над головой мечом.
— Коня своего захотел, смерд! Так, на — получай его! Изжаришь себе на трапезу! — он размахнулся и попытался нанести удар по шее жеребца. Появившаяся из-за его спины царица в ужасе прикрыла ладонью свой рот.
— Нет!!! — успел только крикнуть Ратмир и с силой оттолкнул царя в сторону. Меч изменил свой путь и по касательной рассёк грудь коню. Тот страшно заржал от боли и встал на дыбы…После чего опустился вниз и ускакал в метель… Перед глазами Ратмира вдруг ясно возникла картинка из детства. Рыжеволосый отрок со злыми глазами поднял на пику за ошейник его любимого щенка. Защищая друга, маленький Ратмир камнем попал отроку в голову и спустя короткое время прискакавшие защитники этого отрока убили отца и родных Ратмира прямо на его глазах…. Тогда Ратмиру было восемь лет….И вот теперь эти же глаза, но только не отрока, а уже мужа, так же озлобленно и презрительно вновь смотрели на него…
Ратмир кинул странный взгляд на Великого государя, обернулся назад, где стоял в ожидании его приказов слуга Марко, и хрипло выкрикнув: — Марко, иголку с ниткой … быстрее за мной… — кинулся следом за конём в метель. За ним же последовал и верный слуга Марко…
— Это Ваше величество так награждает своих победителей? — внезапно из темноты перед взбешённым царём появилась сестра английского посла Аврора. Толмач, следовавший за неё хвостом, поспешно перевёл её вопрос.
— Просто конь ни с того, ни с сего вырвался и убежал, — раздосадованным тоном торопливо ответил Великий государь. — Прошу вас, проходите леди Аврора. Я прикажу подать вам горячего сбитня.
— Я всё видела, Ваше величество, и слышала, — сухо ответила женщина и добавила: — И не до сбитня мне теперь. Пойду, может смогу чем-нибудь помочь будущему приказчику Московской торговой компании.
Аврора поплотнее закуталась в соболиную накидку, отобрала у одного из опричников метавшийся на ветру факел и тоже исчезла в темноте и метели. Молодая женщина пошла по свежему кровавому следу, озаряя себе путь факелом. Через несколько метров она наткнулась на дрожавшего от мороза и боли чёрного жеребца. В свете факела Аврора увидела Ратмира, обнимавшего его за шею. Скоморох что-то шептал на ухо возбуждённому жеребцу, стараясь удержать его на месте.
— Туда…посветите туда, — крикнул ей странно спокойным голосом Ратмир и указал рукой под шею жеребцу. Аврора опустила факел и вскрикнула — там слуга Марко наживую и наощупь сшивал края резаной раны на груди Яхонта. Он благодарно кивнул и стал увереннее зашивать кровоточащую рану.
— Что происходит между вами и вашим царём? — крикнула Аврора Ратмиру по-английски.
— Я и сам не понимаю, почему он так взъелся на меня. Но скоро он перестанет так делать, я обещаю! — неожиданно уверенно заявил Ратмир.
— У вас странно блестят глаза, Ратмир, — заметила молодая женщина.
— Это от мороза, — опять странно усмехнулся скоморох. Он внимательно осмотрел шов на коже коня и кивком поблагодарил слугу Марко. — Благодарю тебя, мой друг. А теперь отведи его в наш шатёр и постарайся накормить. А я пока провожу леди Аврору в её шатёр.
— Я сегодня разговаривала с царём Иоанном, — кутаясь в меховую накидку, почти прокричала Аврора. Ратмир отобрал у неё факел и, схватив её за руку, пошёл впереди, прикрывая собой от ветра.
— Лучше помолчите пока, леди Аврора, а то застудите горло, — посоветовал он молодой женщине. В темноте то тут, то там мелькали отблески факелов. Это тепло одетые опричники бродили по всему стану, помогая блуждающим в метели охотникам находить свои шатры.
Он довёл её до нужного шатра и, сказавшись уставшим, опять исчез в метели. С трудом разыскав свой шатёр, он едва поместился из-за того, что Яхонт занял более половины шатра. Ратмир рукой потрепал коня по загривку, и, сев рядом, стал усиленно думать. Спустя некоторое время он подозвал к себе слуг, и они о чём-то почти шёпотом заговорили на итальянском языке.
Стояла глубокая ночь, когда Ратмир выскользнул из палатки в ещё продолжавшуюся метельУстав за день от большого количества впечатлений, царь Иван Четвёртый спал крепким сном. Он лежал на спине, на большой пуховой перине, кинутой прямо на ковёр. По грудь его укрывало большое меховое покрывало. В самом шатре стоял полумрак, и только тоненькая свечка, стоявшая в небольшом серебряном подсвечнике с ручкой, давала небольшой отсвет. В углу шатра в специальном, большом медном зольнике, присланном из Швеции, ещё тлели угли, отдавая своё тепло. Внезапно в противоположной от выхода стороне послышался едва слышный шорох. Край шатра чуть шевельнулся, и неожиданно в полумраке показалась стройная мужская фигура в чёрной маске. Мужчина кинул быстрый взгляд на спящего царя и бесшумно обошёл вокруг. Убедившись, что в шатре больше никого нет, он также бесшумно подошёл к постели царя и мягко опустился перед ним на колени. Затем, достав из сапога кинжал, мужчина неожиданно ладонью левой руки закрыл спящему рот.
Царь тут же открыл глаза, и хотел было вскочить, но мужчина в маске помахал перед его глазами острым кинжалом. Затем приставил его к горлу государя так, что тот чуть застонал от боли, и прошептал: