— Ты о чём, учитель? — поднял на него недоумевающий взгляд скоморох.
Тот посмотрел на него долгим взглядом и вздохнул: — Ты не должен убивать своего обидчика. Ты знаешь, о ком я говорю. Убив его, ты убьёшь часть самого себя… А это непозволительно для такого человека как ты. Ты весьма скоро понадобишься нашему братству в ином качестве…
Ратмир опустил голову и глухо произнёс: — Я не смог…
— Что ты не смог, сын мой? — напрягся мужчина.
— Я не смог его убить. Вернее я уже хотел проткнуть ему горло, но тут неожиданно появился его младший сын… И я не смог…
— Слава тебе, Пресвятая дева Мария! — с облегчением выдохнул Учитель. — Само провидение остановило твою руку, Ратмир… Не печалься, сын мой. Божьего суда твоему обидчику не избежать. А я хочу сообщить тебе, что решил сократить срок твоей миссии здесь и хочу, чтобы ты сегодня же ночью выехал вместе со мной в Италию. Я приехал за тобой
— Как — за мной?! — ошарашено посмотрел на собеседника Ратмир. — Каждый раз как ты подымаешь на меня свой взор — я вижу глаза твоей матушки. Так вы схожи очами, — грустно покачал головой мужчина, прищурив свои глаза, и добавил: — Да, Ратмир, ты едешь со мной, потому что пришло время приступить тебе к иным, более важным обязанностям. — Каким, Учитель? Ты же не хочешь сказать…Мужчина взмахом руки прервал речь Ратмира и тихо, но внушительно произнёс: — Года мои уже солидные, а здоровье стало слабеть. Мы в Риме говорили на эту тем и решили, что пришло твоё время брать бразды правления братством в свои руки. Ты многое знаешь, многое умеешь, много где бывал. Твои качества помогут наши братьям и далее продвигать наше учение по всему миру.
В комнате воцарилась тишина. Ратмир поднялся с пола и, подойдя к окну, посмотрел на улицу. Потом он повернулся к собеседнику и покачал головой:
— Я не могу. Прости меня, Учитель, я не могу и не хочу становиться вместо тебя. Уверен, что у тебя ещё хватит сил на многие годы управлять братством. А я хотел бы остаться здесь, в Московии… Хотя нет, царь мне запретил быть в Москве. Тогда я уеду в Суздаль и стану жить там…
— Что происходит, Ратмир? — тихим голосом спросил ошеломлённый Учитель. — Я не узнаю тебя. Почему ты хочешь остаться здесь?
— Что-то происходит со мной, это правда. Я и сам не понимаю — что… Но здесь, в Московии, я недавно стал чувствовать себя как рыба в воде — так мне здесь привольно и хорошо дышится! Наверное, я немного устал за последнее время… Мне нужно время, чтобы понять это и всё осмыслить…
— Я всё понял, сын мой, — вздохнул Учитель. — Вот поэтому мне так не хотелось тогда отпускать тебя сюда с миссией. Я ведь знал, что это может случиться и всё-равно поддался на твои уговоры…
Мужчина с усилием провёл руками по лицу и покачал головой: — Да, природа взяла своё.
— Ты о чём сейчас, Учитель? — непонимающе посмотрел на него скоморох.
— Ты здесь родился и жил. Это — твоя родина и ничего с этим не поделать, — вздохнул тот. — А я-то надеялся, что привезу достойную себе замену.
— Если уж всё так серьёзно, то есть человек, который с удовольствием возьмётся за эти обязанности. Тем более, что в работе он весьма усерден и столько раз выручал меня. Я говорю об Антонио, — оживился Ратмир.
— Я понял, — суховато ответил Учитель и с сожалением посмотрел на Ратмира: — Очень жаль, Ратмир. Давай договоримся так — ты едешь на полгода в свой Суздаль, а потом мы с тобой опять встретимся в Риме и ещё раз поговорим.
Ратмир пожал плечами: — Хорошо, Учитель, давай так попробуем. Хотя я более чем уверен, что не изменю своего решения.
— Время покажет, — многозначительно заметил его гость и добавил: — Прикажи нашим братьям накрывать на стол. Я уеду через пару часов.
— Так скоро?! — поразился скоморох. — А встретиться с Антонио? Про других, увы, ты уже знаешь.
— Я всё знаю, — кивнул Учитель, внимательно глядя на своего ученика. — Мне очень обидно и досадно, что так получилось с Агнешкой и лордом Оуэном. Слабы они оказались перед искушением, увы… Но о моём сегодняшнем визите знают только твои слуги и ты. Никому больше не следует знать о том, что я здесь был.
— Я понял. Так ты только из-за меня проделал инкогнито столь дальний путь?!
— Из-за тебя и из-за памяти твоей матушки. Да, кстати, — встрепенулся грустный Учитель и полез за пазуху. Достав оттуда какую-то вещицу, он протянул её Ратмиру. Тот машинально протянул ладонь, и на ней оказалось украшение: букетик маленьких серебряных незабудок на серебряной же цепочке. Камешки в лепестках цветов отливали красивым синим цветом в искрах светившихся свечек.
— Я помню эту матушкину подвеску! — воскликнул Ратмир, бережно разглядывая давно не виденное им украшение.
— Она подарила мне его на память незадолго до своей кончины, — грустно произнёс Учитель.
— Так почему же ты отдаёшь его мне? Пусть оно храниться у тебя! — Ратмир протянул украшение обратно.
— Нет, Ратмир, — покачал головой мужчина и отвёл его руку в сторону: — Я не знаю, сколько мне осталось, поэтому пусть оно остаётся у тебя. Так будет вернее. Подаришь потом своей жене или дочери…
Учитель ещё раз внимательно посмотрел на своего ученика, вздохнул и тоном, не терпящим возражения, добавил: — Ты остаёшься здесь, Ратмир, как ты и пожелал. Но с тобой всегда рядом будут двое наших братьев. Пока это Марко и Александр. Через два года, если ты не передумаешь оставаться в этом государстве, их сменят двое других братьев. И так будет каждые два года, хочешь ты этого или нет.
— Да, Учитель, — покорно склонил перед ним голову скоморох…
Ночью, проводив Учителя в обратный дальний путь, Ратмир долго не мог уснуть. Вся его жизнь вспомнилась ему… Заснул он только под утро, но уже через пару часов его разбудил встревоженный слуга Александр:
— Хозяин, вставай скорее! Там гонец от царя прибыл. Тебя требует ко двору. Марко уже готовит коня тебе и сам с тобой поедет.
Ратмир вскочил как ужаленный и стал торопливо одеваться. Он быстро сбежал по ступенькам вниз и глянул на рослого опричника ожидавшего его у входной двери:
— В Александрову слободу?
— Нет, в Кремль, — нехотя пробурчал тот.
— Что-то с царицей? — тревожно спросил Ратмир.
— Там сам всё увидишь, — опять буркнул опричник и они оба поскакали по тёмным заснеженным московским улочкам.
В Кремле Ратмир не увидел особого оживления, только несколько повозок стояли у ворот. Он поспешил подняться по ступенькам в царские покои. Опричник едва поспевал за ним. Неожиданно Ратмир почувствовал запах ладана и вскоре услышал негромкий, распевный мужской голос, читавший молитвы. Нехорошее предчувствие охватило скомороха, и он ускорил шаг. В дверях в покои царицы он столкнулся с почерневшим от переживания братом царицы Салтанкулом:
— Что случилось? — только и спросил его Ратмир. Тот глянул на него покрасневшими от слёз глазами и отвернулся.
— Да где же носит этого Ратмира?! Она уже который раз о нём спрашивает! — прервав читавшего молитву дьякона, послышался возмущённый голос Великого государя.
— Я здесь, Ваше величество, — громко отозвался Ратмир и прошёл в царские покои. Там на уже знакомой ему царской постели под балдахином он увидел лежавшую на пуховых подушках государыню. Глаза её были полузакрыты. Бледное с серым оттенком лицо резко выделялось на красном атласе подушки. Она тяжело, хрипло дышала неровным, прерывистым дыханием. Крылья её тонкого носа трепетали при каждом вдохе.
Чуть поодаль стоял дьяк с молитвословом в руках и выжидательно смотрел на царя.
— Вот Ратмир, царица моя, — склонился над больной, сидевший с краю постели Великий государь. Он держал свою супругу за руку и не спускал с неё заплаканных глаз. Потом глянул на скомороха и подал ему знак подойти поближе.
В это момент царица медленно открыла запавшие глаза. Синяя кайма залегла под нижними веками. Разглядев Ратмира, она прошептала фиолетовыми, почти чёрными губами: — Я упросила государя помиловать тебя. Побожился, что пальцем тебя не тронет…
— Что же раньше меня не позвали?! — воскликнул Ратмир. — Когда же ты заболела, Великая государыня?!
— А ты никак лекарь, Ратмирка? — послышался откуда-то из угла голос князя Вяземского.
— После той охоты худо ей стало, — не поворачивая головы, произнёс царь. — Думали — обойдётся. Крепкая же всегда была. А тут, видать, так промёрзла, что… — Великий государь внезапно замолчал и поднёс к губам руку царицы…
— Отдай ему тот перстень, Великий государь, — едва слышно, сквозь хриплое дыхание прошептала царица и посмотрела долгим взглядом мимо Ратмира куда-то ему за спину.
Ратмир хорошо знал, что означает подобный взгляд и, стиснув зубы, с отчаянием повторил: — Что же вы меня раньше не позвали?!
Великий государь протянул ему один из перстней царицы: — Велела передать тебе на вечную память.