Жеребец не обращал на Ратмира никакого внимания. Он раздувал ноздри, тихо ржал и тянулся к морде лошади Ратмира, сверкая белками крупных глаз.
— Так-с, всё понятно, — усмехнулся Ратмир. — Похоже, что тебе приглянулась моя красавица. Интересно, откуда ты сам тут появился. Я ведь тебя и не заметил, хотя луна светит ярко…
Ратмир протянул было руку к гриве скакуна, но тот тут же отпрянул и недовольно фыркнул. Потряхивая гривой, скакун, пружиня на тонких ногах, обошёл Ратмира с лошадью с другой стороны и вновь потянулся к её морде.
Ратмир развернул свою лошадь и направился в обратную сторону. Следом за собой он услышал топот копыт и, оглянувшись, увидел, что чудо-конь скачет за ними.
— Э-э, брат, так не годится. Похоже, что ты отбился от своих, раз тебя не стреножили в ночное. Давай-ка я тебя отведу к твоему хозяину, — покачал головой Ратмир и, вновь развернув свою лошадь, поскакал в сторону костров. Вороной скакун охотно отправился вслед за ними.
Подскакав чуть ближе, Ратмир понял, что в поле раскинул свои шатры цыганский табор.
— Стой, кто скачет? — неожиданно из-за тени большого костра раздался басовитый мужской голос и навстречу ему шагнул рослый мужик в тёплом, купеческом кафтане с бородой и саблей в руках явно не цыганского вида. Он заученно-внимательным взглядом окинул Ратмира с его лошадью и встал наготове как перед боем. Ратмир готов был отдать голову на отсечение, что мужик к купечеству имеет такое же отношение, как он сам — к монашеству.
— Я тут мимо вас проезжал, а за мной этот конь увязался. Вот я и подумал — не ваш ли? — пояснил скоморох, не сводя глаз с непонятного мужика. За его спиной он краем глаза увидел веселящихся, поющих и громко перекрикивающихся людей в разноцветных одеждах. До него донеслись звуки гитар.
— Иди, кликни, Шандора. Это его конь. Пусть отгонит своего зверя от дороги, — неожиданно обратился мужик к кому-то в тень шатра.
— Ага, отгонишь его, как же, — раздался из тени хриплый голос другого человека. — Ещё не родился тот смельчак, кто этого шайтана отгонит. Шандор сам не может с ним сладить…
— Иди, говорю, зови. Видишь же, добрым людям проходу не даёт.
— Откуда тебе ведомо, что этот — мимо проезжавший — добрый? — из тени шатра появился второй бородатый мужик в купеческом кафтане и теплой шапке на голове и довольно бодрой походкой направился к самому большому шатру, у которого толпился народ.
— А почему никто не может совладать с этим конём? — поинтересовался Ратмир, переводя взгляд со второго бородатого мужика на возбуждённо фыркающего красавца-скакуна.
— Потому что никто и не может! Дикий он! Как есть — дикий! Ходит вместе с табором, а в руки никому не даётся, — охотно пояснил второй мужик
Ратмира вдруг охватило странное волнение. Он почему-то понял, что сможет усмирить этого гордого красавца и сам поразился своей уверенности.
— Я хотел бы попробовать объездить его, — негромко произнёс он, не сводя с коня странного немигающего взгляда.
— Жить надоело?! — удивлённо хмыкнул первый бородатый мужик. — Если уж сами цыгане не могут его оседлать, то тебе он и подавно не дастся.
— Цыгане, может, и не могут. А я смогу! — уверенно возразил ему скоморох.
— Ну, что тут у вас? — раздался гортанный голос невысокого крепкого цыгана лет пятидесяти. Он шёл, не торопясь, вразвалочку, придерживая крепкой рукой полы красного жилета. Следом за ним также внушительно шагал второй бородатый мужик. — Кому тут мой Яхонт помешал?
— Да вот, мужик говорит мимо проезжал, а Яхонт за ним увязался, — пояснил первый бородатый мужик, кивнув в сторону сидевшего верхом на своей лошади Ратмира.
— Так он не за мужиком увязался, а за его красоткой степной, — гортанно рассмеялся цыган, кинув молниеносный оценивающий взгляд на незнакомого ему всадника и его лошадь.
— Ясен пень, что именно так, — рассмеялся вслед за ним второй бородатый мужик.
— Мешает, говорит, ехать дальше. Заберите, говорит, его от меня, — усмехнулся первый бородатый мужик.
— Вот сам пусть и заберёт, если сможет. Как его отгонишь, если он такой дикий, что все уже махнули на него рукой, — пожал плечами цыган и посмотрел на Ратмира: — Езжай, барин, не бойся. Он с вами чуть проскачет, а там обратно вернётся. Сколько раз уже так делал, подлец. Хоть бы кто его насовсем забрал, душу только травит!
Цыган повернулся к нему спиной и направился вновь к своему шатру.
— Так барин-то этот и говорит, что может его объездить, — усмехнулся ему вслед первый бородатый мужик.
— А-а, сколько было таких желающих… — не оборачиваясь, махнул рукой цыган. — Замучались к лекарям доставлять …
— А, если не придётся к лекарю доставлять — отдашь? — Ратмир в упор посмотрел на цыгана.
Тот развернулся, пристально посмотрел скомороху в глаза и негромко ответил: — Если прямо сейчас, при мне, объездишь его, то забирай!
— Слово даёшь?
— Цыганское слово дороже золота! — ответил цыган и горделиво выпрямился, сложив руки на груди. — Ну, берёшься?
— Вы — свидетели, — кинул Ратмир бородатым мужикам и добавил, обратившись к ним: — Понадобится ваша помощь. Надо придержать его за уши и за верхнюю губу. Когда скажу — отпустите.
— Ага, нашёл дураков — такого зверя за уши держать, — усмехнулся один из мужиков. Второй тоже отрицательно покачал головой.
Цыган ещё раз внимательно посмотрел на Ратмира:
— Похоже, понимаешь толк в лошадях, — и гортанно прокричал что-то на цыганском языке в сторону шатров. Ратмир разобрал только слово Яхонт. Через несколько мгновений десятки цыган разного возраста в разноцветных одеждах высыпали на поляну и устремились к ним.
— Я крикнул им, что нашёлся ещё один ненормальный, который хочет объездить моего Яхонта, — пояснил цыган. Он громко крикнул в толпу: — Дуфуня и Владю, идите сюда, поможем этому самоубийце забраться на моего неприступного Яхонта.
Толпа цыган возбуждённо захохотала и засвистела.
— Двухлеток? — спросил Ратмир у цыгана.
— По зубам что-то около этого. Так он же не даётся смотреться. Увести-то уводом его мои смогли, а вот объездить ни у кого пока не получилось, — цыган махнул рукой в сторону красавца-скакуна, не отходившего ни на шаг от лошади Ратмира.
— Понятно, — кивнул возбуждённо Ратмир. Он испытывал странное волнение. Его не оставляло ощущение, что когда-то, очень давно он уже всё это делал и делал неплохо. Только никак не мог вспомнить — когда именно…
— Тогда без седла. Я кидаю ему на шею петлю, вы хватаете его за уши и верхнюю губу, я запрыгиваю, и вы его отпускаете, — отрывисто бросил он своим добровольным помощникам, торопливо сбрасывая с ног сапоги и гольфы. Цыган Шандор с уважением посмотрел на него и что-то негромко сказал своим соплеменникам. Те переглянулись и согласно кивнули.
Ратмиру по его просьбе принесли крепкую верёвку, из которой он тут же смастерил петлю и посмотрел на Шандора: — Я готов.
В этот момент толпа возбуждённых цыган стала почтительно расступаться, пропуская кого-то в первые ряды. Луна и звёзды скрылись за чёрными ночными облаками и только костры теперь освещали происходящее.
— И мы готовы, — отрывисто бросил ему Шандор.
Ратмир вдруг ловко накинул петлю на ничего не подозревавшего скакуна. Тот даже вначале не понял, что произошло. В тот же момент на него накинулись цыгане и вцепились в уши и верхнюю губу коня. Конь от неожиданности заржал и дико замотал головой.
Ратмир в мгновение ока запрыгнул на спину скакуна, туго затянув на его шее петлю и вцепился в роскошную гриву. Цыгане тут же отпустили коня и отскочили в сторону.
Испуганный, ничего не понимающий конь впервые почувствовал на своей спине человека и, выгнув спину дугой, стал скакать как мячик, пытаясь избавиться от неожиданного груза. Ратмир, бледный от напряжения, обхватив босыми ногами бока скакуна, руками затягивал на его шее верёвку.
Обезумевший от такого унижения конь вдруг попытался встать на дыбы, но Ратмир ещё крепче стянул ему шею и тогда, отчаянно заржав, конь стал высоко подкидывать зад, пытаясь скинуть седока. Через несколько мгновений, осознав бесполезность своих прыжков, конь вдруг вытянулся стрелой и умчался вместе с седоком в ночь…
Цыгане громко закричали им вслед и стали возбуждённо переговариваться. Никто не расходился. Всё всматривались и вслушивались в ночную тьму, пытаясь понять, что же всё-таки там происходит…