Цыгане восторженно громко закричали и захлопали. Маленькие цыганята, приплясывая и подпрыгивая, кинулись к ним навстречу, размахивая руками и шапками. Цыганки завизжали от восторга.
Шандор не сводил изумлённых глаз с всадника, что-то шепча на цыганском языке. Потом он отрывисто бросил что-то цыганке, стоявшей рядом, и та опрометью кинулась в шатёр. Через мгновение она выскочила обратно, держа в руках серебряный кубок и бутылку вина.
Ратмир подъехал к ним и буквально сполз с коня. Прирученный им скакун стоял на месте и спокойно позволил ему потрепать себя по шее.
— Как твоё имя, незнакомец? — обратился к нему цыган Шандор.
— Ратмиром зовусь, — ответил, широко улыбаясь, тот. Ему и самому до сих пор не верилось, что он смог усмирить такого скакуна. Какой-то цыганёнок поднёс скомороху его сапоги, из которых свешивались гольфы. Ратмир кивком поблагодарил его и, присев на землю, быстро натянул обувь на ноги.
— Коня забирай, как и договаривались. Только оставь мне свою дружбу, — Шандор налил в кубок вина и, отпив глоток, протянул его Ратмиру. — Выпей, если не против стать моим другом.
Ратмир посмотрел счастливыми глазами на скакуна, ещё раз потрепал его по шее и покачал головой: — Другом тебе рад быть, но пить не стану. Зарок дал.
— Серьёзный зарок? — внимательно посмотрел на него Шандор.
— Очень серьёзный. Нарушить не могу, — глядя прямо ему в глаза, ответил Ратмир.
— Будь по-твоему. Но поесть со мной из моего котла ты можешь?
— Это завсегда пожалуйста, — опять счастливо улыбнулся Ратмир.
В этот момент к Шандору подбежал молодой цыган и что-то прошептал ему на ухо. Шандор вскинул брови, затем согласно кивнул и посмотрел на Ратмира:
— Идём, Ратмир, ко мне в шатёр. Один человек хочет с тобой переговорить. Только ты не очень удивляйся, — неожиданно предупредил он.
— Твой гость? — пошёл за ним на неверных ногах Ратмир. Он оглянулся на своего теперь уже скакуна и увидел, что тот опять встал рядом с его лошадью и положил свою морду ей на шею.
Ратмир шагнул вслед за Шандором в шатёр и в свете небольших факелов увидел расстеленные на земле ковры, на которых в тарелках и на подносах была разложена всяческая снедь, стояли стеклянные бутыли с напитками, кубки. Здесь же сидели нарядные цыгане и цыганки и несколько человек не цыганской внешности в дорогих походных одеждах. Они смеялись и переговаривались между собой.
— Ну, здравствуй, герой. Скажи мне — как тебя зовут, смельчак? — неожиданно услышал Ратмир незнакомый громкий женский голос, и в шатре тут же наступила тишина.
Ратмир повернул голову, и у него буквально перехватило дыхание. Если бы сейчас перед ним предстал сам лодочник с реки Стикс, скоморох был бы менее потрясён… Ратмир попытался вздохнуть и ему это почти удалось. Но он не смог в этот момент даже слова вымолвить — на него в упор с интересом и удивлением смотрела черноглазая красавица-царица Мария Темрюковна…
Глава 5
— Что — признал? — с усмешкой спросила царица.
Ратмир быстро пришёл в себя и, чуть склонив голову перед ней, вежливо ответил:
— Моё почтение, сударыня. Скажешь признать — признаю. Нет — буду просто сударыней звать.
Царица внимательно посмотрела на него: — А ты далеко не дурак, любезный. Так как тебя зовут и откуда ты тут взялся?
Ратмир увидел, с каким интересом на него уставились все, кто находился в этот момент в шатре. Теперь он понял, что переодетые купцами мужики, что встретили его при подъезде к табору, были охраной царицы. Да и сама царица сидела на ковре в охотничьем наряде и разве только дорогие украшения на шляпке и ладно скроенном костюме и сверкающие перстни на длинных, сильных пальцах могли указывать на высокое положение их хозяйки.
— Ратмир я. А здесь оказался случайно. Просто решил проскакать на лошади по полям, прогуляться, — честно ответил Ратмир.
— Любишь скакать по полям? — оживилась царица.
— Люблю, — кивнул Ратмир.
— Уступи ему место, Антип, — приказала царица одному из своих придворных и жестом пригласила Ратмира присесть прямо напротив неё. Вельможа тут же вскочил со своего места и растворился среди остальных придворных. Ратмир чуть помедлил, внимательно окинув взглядом не сводивших с него глаз людей. Затем опустился на ковёр напротив царицы и вопросительно посмотрел на неё.
— Я видела, как ты усмирил Яхонта. Ты поразил меня своей смелостью и отвагой, потому что его не смогли обуздать ни я, ни мой брат, — усмехнулась царица, протягивая ему золотой кубок с медовухой. Увидев в глазах Ратмира недоумение, кивнула ему: — Да-да, не удивляйся. Меня и брата с детства обучали скачкам на лошадях, стрельбе и охоте. И поверь, что нам не было равных там, откуда я родом. И только ты смог сегодня удивить меня своим умением покорять таких скакунов. Пей, Ратмир.
— Благодарю на добром слове…. — скоморох чуть запнулся, соображая как обратиться к царице.
— Зови меня просто Кученей, — помогла она ему.
— Благодарю, Кученей, от всего сердца, но пить не стану. Зарок дал, — пояснил Ратмир, глядя прямо в глаза сидевшей напротив него женщине.
— Ты отказываешь мне? — она испытующе посмотрела на него.
— Тебе, навряд ли нравятся люди, не исполняющие своих зароков, — просто ответил скоморох.
— А ты хочешь мне понравиться? — усмехнулась царица и оценивающе посмотрела на скомороха.
До Ратмира мгновенно дошла двусмысленность её вопроса. Он понял, что сейчас от ответа, возможно, будет зависеть его дальнейшая участь.
— Любой на моём месте мечтал бы о таком. И я был бы счастлив, если бы моё сердце уже не было занято, — прямо ответил скоморох, не опуская глаз.
— Вот как! — неприятно удивилась царица и, прищурившись, с ехидцей спросила: — А разве ты не знаешь, что может случиться с подданным, неугодившим своей царице?
— Догадываюсь, — кивнул Ратмир.
— А ну пошли все вон отсюда! — неожиданно крикнула царица окружавшим её людям и в ту же секунду шатёр опустел. Слышно было только, как трещал огонь в факелах искусно прикрепленных к стойкам.
Ратмир, молча, смотрел в большие, красивые, чёрные глаза царицы. Та тоже не сводила с него гипнотизирующего взгляда и внезапно расхохоталась:
— А ты — молодец! Могу только позавидовать той, что своей любовью придаёт тебе столько смелости. Мне нужен такой человек в моей свите. Завтра же прибудешь ко двору в Александрову слободу и получишь там чин стольника.
— Разве не Великий государь оделяет чинами? — ошарашено спросил Ратмир.
— Конечно он. Но и к моим просьбам Великий государь охотно прислушивается, — снисходительно улыбнулась царица.
— Только ведь у меня уже есть свои обязанности при дворе, — вдруг вспомнил Ратмир.
— Это какие же? — искренне удивилась царица. — Что-то я тебя там не видела.
— Я по печатной части бываю в Александровой слободе. Вот книги недавно стали печатать.
— Книги видела. Хорошие, но мне это не очень интересно. Я больше люблю скачки, турниры разные… — мечтательно произнесла царица. — Хорошо, числись пока при печатне, а я тем временем у Великого государя указ вытребую на назначение тебя стольником. Васька Хомутов, конечно, воспротивится, как и в тот раз, когда я за брата своего просила. Но его я быстро приструню…
— Просила за брата? — переспросил Ратмир, лихорадочно соображая как ему выкрутиться из этой ситуации. Быть постоянно при дворе никак не входило в его планы.
— Да, когда только мы обвенчались с Великим государем. Я хотела, чтобы нам за столом прислуживал мой брат — Салтанкул. Это было бы надёжнее, учитывая те слухи, что ходили об отравлении первой жены моего супруга.