— Вот чёрт! — ору я при виде жука размером с ребёночка, выползающего из девятого номера.
Хэнку пора тратиться на службу борьбы с насекомыми, и срочно!
Я отскакиваю в сторону, и ленивая тварюга ползёт себе дальше, не подозревая, что я от страха чуть не отправилась на тот свет.
Вот уже третий номер, в котором я убираю, и из которого выползает очередной герой фильма «Арахнофобия», готовый на меня напасть.
Как глупо. Казалось бы, после всего, что я видела в жизни, как меня может пугать какой-то несчастный жучок и, всё-таки, я боюсь их до ужаса. Конечно, у этого страха есть причина, и искать её нужно в моём кошмарном детстве.
Ещё один мой страх — чирлидеры. Вы, наверно, думаете, какой же это страх, просто они меня бесят. Нет, серьёзно, они, что и в обычной жизни такие — ура-ура-ура и помпоны-вырви-глаз?
Знаю, я не самый общительный человек, но я смирилась. Мне нравится быть одиночкой. Как бы то ни было, надолго я здесь не задержусь, так что вряд ли мне тут встретится кто-то, кто изменит мои взгляды.
Оглядываясь назад, говорю сразу — зря я так думала. Вскоре все мои взгляды полетят вверх тормашками.
— А ты отлично справляешься, Пейдж, — с улыбкой констатирует Хэнк, оглядывая двенадцатый номер.
Он точь-в-точь идеальный дедушка: в серых брюках с синими подтяжками, свободной белой рубашке, заляпанной кофе и, кажется, желе.
— Спасибо, — отзываюсь я, вытираю руки о белый фартук и переставляю чистящие средства на тележке.
— Чем думаешь, сегодня заниматься? — интересуется он, когда мы возвращаемся по аллее в офис.
Я пожимаю плечами, об этом я ещё не думала. После ночного кошмара мне хотелось ещё подремать. Больше планов не было.
— Да брось. После всей работы самое время идти гулять и разведывать окрестности.
Поднимая бровь и поджимая губы, я уже собираюсь отвечать, что дольше, чем на месяц, я здесь не задержусь, но он лишь усмехается, угадывая мои мысли.
— Знаю, знаю, ты скоро отсюда побежишь. Но ты ещё совсем девчонка, иди и веселись.
Веселиться? Как можно «веселиться» в местечке вроде Южного Бостона? В брошюрке, которую я обнаруживаю в своей прикроватной тумбочке, говорится, что численность населения городка с горем пополам переваливает восемь тысяч сто человек. Представляю, сколько тут «веселья».
— Я дороги не знаю, заблужусь ещё, — говорю я, подходя к офису.
Дедушка открывает ключом дверь, и я захожу первой, желая лишь затолкать тележку в чулан и убираться подальше, пока он ещё что-нибудь не придумает.
— Вот что я тебе говорю. Я сегодня могу обходиться без грузовика. Не хочешь выгулять мою старушку? Сосед поставил в неё Джи-Пи или как там у вас называется, а я понятия не имею, как ей пользоваться. Слишком сложно для моих старых мозгов, — говорит он, шаря ладонью под прилавком и протягивая мне связку ключей со старым брелоком.
Я смотрю на ключи так, как будто они упали с неба. Он что, правда, одалживает мне грузовик? Я шокирована как никогда в жизни.
— Я же… не могу вот так просто брать ваш грузовик, — мотаю я головой.
Дедушка тепло смеётся.
— Не брать, а одалживать на время. Большая разница. Давай, бери, — улыбается он, подталкивая ключи ко мне.
Я не знаю, как себя вести. Человек делает для меня что-то хорошее и ничего не требует взамен.
Видя мою нерешительность, дедушка берёт меня за руку и кладёт ключи прямо в мою вспотевшую ладонь. Он похлопывает меня по руке и если раньше я бы дёрнулась или отпрянула, в этот раз, в порыве благодарности, я машинально сжимаю его ладонь в ответ.
— Спасибо… Мне… спасибо, — бормочу я, глядя в его серые глаза.
Дедушка машет рукой, мол, ничего, ерунда, не подозревая, как глубоко трогает меня его доброта.
Стою в ванной и разглядываю себя в зеркало, в первый раз с тех пор, как я приехала сюда, я обнаруживаю, что на худющем лице глаза кажутся слишком большими, вдобавок, под ними заметные мешки. Хотя цвет глаз всё такой же яркий и насыщенный, они выглядят уставшими. Я добавляю чёрной подводки на веки и надеюсь скрыть усталость, но, увы, ничего не помогает.
Мне не хочется выходить к людям в таком виде, и я трачу время на то, чтобы нанести жемчужный блеск на кожу вокруг глаз. В сочетании с тёмной подводкой смотрится неплохо. По крайней мере, я уже не кажусь такой болезненно-бледной.
Я тщательно расчесываю волосы, и теперь по моей спине струятся волнистые локоны. Но, приглядываясь к вишневым прядям, я понимаю, что пора снова покупать краску — цвет уже не такой яркий, ещё немного, и волосы будут выглядеть безвкусно.
Я вдеваю в ноздрю маленькое серебряное колечко, так я со своим вздёрнутым носом кажусь заносчивее, и мне это нравится.
Во время утренней уборки я нахожу, в одной из комнат, абсолютно новый мерцающий блеск для губ. Я наношу его на пухлые губы и благодаря его яркому цвету, щёки кажутся чуть менее бесцветными. Впрочем, мне прекрасно известно, что мою призрачную бледность не скрывает ни один макияж.
Из всей одежды больше всего мне нравятся чёрные джинсовые шорты, открывающие ноги. Они напоминают о моей единственной подруге. Эми убедила меня купить их потому, что в них видны мои «убийственно красивые ножки».
Но покупала я их не поэтому. Просто, если мне придётся откуда-нибудь удирать, в них я улечу как ветер.
Обувать я решила чёрные мотоциклетные сапоги, опять же — не для красоты, а из практических соображений. В правый сапог я прячу складной нож с выкидным лезвием. Сапоги у меня по колено, так что моё оружие никто не заметит.
Никогда не знаешь, чего ждать от незнакомого города.
Белая свободная футболка буквально висит на мне, с того времени, как я в последний раз надевала её, я ещё больше похудела. Просто ужасно. Мне вовсе не нравится, что я такая тощая. Надо бы нарастить бока перед тем, как уехать из этого городка.
Еще один, «контрольный» взгляд в зеркало и я готова идти — вот только куда?
Покидая Лос-Анджелес, я не планировала ехать в какое-то конкретное место. Оказавшись здесь, я не знаю, чем мне заниматься.
Последую-ка я дедушкиному совету и воспользуюсь GPS. Посмотрю, что он для меня найдет.
Я запираю дверь и сую ключи в карман. Теперь — наш выход!
Как только я нахожу припаркованную у входа дедушкину «Старушку» c опущенным стеклом со стороны водителя, на душе у меня теплеет. Я уже влюблена.
Выцветший голубой пикап «Dodge». Судя по виду, выпущен в середине восьмидесятых.
Кто-то может называть машину «раздолбайкой», но я вижу в ней характер и индивидуальность. Похоже, мы со «Старушкой» поладим.
Добираюсь до центра Южного Бостона гораздо быстрее, чем изначально рассчитываю, я, как ни странно, обнаруживаю, что всё не так уж плохо.
Местные магазинчики кажутся старинными, словно антикварными, но товары, которые в них продаются, вполне современные. Курсы кардиотренировки и занятия йогой, забегаловки и кинотеатр не вяжутся с тем, чего я ожидаю.
Здесь неплохо. И, кажется, безопасно.
Паркуюсь и любуюсь зелеными улицами, прекрасной викторианской архитектурой и, вдруг, меня охватывает… радость.
Не могу поверить, что я здесь. Мне не терпится выбраться из грузовика. Я выскакиваю наружу и запираю дверцу, хотя, судя по дружелюбным лицам горожан, вряд ли кто-то из них обратит внимание на незапертый автомобиль. Я в восторге от высоких старинных зданий и не могу ими налюбоваться.
Лёгкий летний ветерок доносит аромат свежих цветов из цветочной лавки — совсем незнакомый мне запах.
Как только я вижу витрину магазинчика итальянского мороженого, рот мгновенно наполняется слюной. Бесконечные ряды десертов с разными начинками отправляют мой желудок в нокаут. Не помню, когда я в последний раз ела.
Продолжая исследовать окрестности и очаровываться увиденным, я чувствую благодарность судьбе за то, что она забросила меня именно сюда. Пусть я здесь не задержусь, но это хорошая передышка.
Как только нос чует аромат вафель, ноги сами ведут меня к старой закусочной через дорогу.
Старое здание выкрашено в светло-зелёный цвет и красные печатные буквы на вывеске гласят: «У Бобби Джо». Я ещё не захожу внутрь, но мне уже нравится стиль закусочной, напоминающий пятидесятые. На витрине объявление: «У нас есть работа». Кто знает, может, неслучайно я решаю перекусывать именно здесь.
Я толкаю стеклянную дверь, и меня приветствует негромкая песня Элвиса Пресли. Так и есть, пятидесятые.
Над длинным прилавком висит старомодная вывеска «Закусочная», сверкая яркими неоновыми огоньками. Посетители сидят на красных кожаных диванчиках; вдоль стойки стоят табуреты и завсегдатаи могут болтать с хорошенькими официантками за прилавком. Мало того, пол, как и принято в пятидесятых, в черно-белую клетку.
Вокруг снуют официантки, с улыбкой наливая в пустые чашки кофе. Поддаваясь кофейному аромату, я беру меню у двери и быстро иду к дальнему диванчику.
Изучаю меню и облегчённо выдыхаю, цены вполне приемлемые. Денег у меня осталось немного, нужно растягивать до зарплаты.
— Что будете заказывать? — раздается бодрый голос.
Я поднимаю глаза и вижу юную рыжеволосую девушку с карандашом наготове.
Я ещё не решила, что буду есть, но мне точно нужен кофе. Много кофе.
— Пока только кофе, пожалуйста, — отвечаю я.
Рыженькая (судя по бейджику — Табита) расплывается в улыбке и коротко кивает, отчего её длинный конский хвост подпрыгивает вверх. Ставя передо мной чашку, она наливает в неё кофе из стеклянного кофейника.
— Я тебя тут раньше не видела, — замечает она, наполняя чашку до самой кромки. — Приехала навестить семью? Друзей?
Мне становится неуютно, и я ёрзаю на сидении.
— Да нет, я здесь проездом, — отвечаю я как можно более неопределенно, стараясь не возбуждать подозрений.
Круглое лицо Табиты озаряет улыбка.
— Так все поначалу говорят, а в итоге остаются тут навсегда.
Я киваю, стараясь оставаться вежливой, но моя поджатая губа выдает, как неуютно мне от этого разговора.
Табита читает это по моему лицу, и её улыбка немного тускнеет.
— Что ж, когда будете готовы сделать заказ, кричите мне.
И она с облегчением переходит к другому посетителю, поднявшему руку.
Откидываюсь на спинку диванчика и распекаю себя за грубость с человеком, который просто выполняет свою работу. Мы с Табитой примерно одного возраста. Может, она работает здесь, чтобы оплачивать колледж или просто откладывает.
Так или иначе, когда она подойдёт в следующий раз, я постараюсь держать себя нормально. Ну, почти нормально. Я хочу быть нормальной, а нормальные люди не бросают высокомерные взгляды на тех, кто просто пытается быть с ними приветливыми.
Просматриваю меню минуты за две, выбираю вафли и жду, пока Табита сама подойдет ко мне. Кажется невежливым поднимать руку, требуя, чтобы меня обслуживали.
Я нервно тереблю салфетку и столовые приборы. К счастью, Табита успевает подойти до того, как я принимаюсь за пакетики с сахаром.
— Уже выбрали? — улыбается она. В зелёных глазах светится доброта.
— Да, американские вафли, только, пожалуйста, без бекона.
Табита кивает, записывая мой заказ.
— Что будете пить, кофе? Не хотите сок или чай?
Я мотаю головой.
— Только кофе.
Табита прячет карандаш и блокнот в передний карман на чёрном фартуке и снова улыбается.
— Отлично. Скоро будет готово.
Пока она не ушла, я быстро спрашиваю:
— То объявление о работе ещё в силе?
Табита похлопывает себя по подбородку и широко улыбается.
— Вроде в силе. Хочешь, я схожу, узнаю?
— Если не трудно, — отзываюсь я.
Я обескуражена её дружелюбием. Такое впечатление, что все в этом городе сидят на каком-то наркотике счастья. В первый раз в жизни я не возражаю против наркотика.
— Пустяки, — отвечает она и застенчиво рассматривает мой пирсинг в носу. — Больно было? — решается она через секунду и морщит лицо.
Я невольно хихикаю. Звук пугает меня, я не смеялась уже очень, очень давно.
— Да нет, не очень. Просто прижимаешь кусочек льда, чтобы кожа немела, а потом быстро прокалываешь.
Табита, кривится, как от боли и закрывает нос ладонями.
— О Господи! Ты ужасно храбрая. А я только вижу иглу, сразу падаю в обморок.
Отхлебываю кофе и криво улыбаюсь.
— Это ещё ничего. С татуировкой сложнее, — говорю я и поворачиваю запястье, чтобы она увидела рисунок.
Табита широко распахивает глаза и изумленно приоткрывает рот.
— Ух, ты. А ты крутая.
Я не знаю, как отвечать. Крутой меня ещё не называли. Я фрик. Эмо. Невеста Франкенштейна. Кто угодно, только не крутая.
— Спасибо, — бормочу я и опускаю глаза, не зная, как мне себя вести.
Замечая мою неловкость, Табита тут же приходит на помощь.
— Уж я в этом эксперт. Перед тобой Королева Крутости.
Бросаю на неё взгляд из-под накрашенных ресниц и снова осторожно улыбаюсь. Да какого чёрта?
Я знаю, что Табита подкалывает себя. У неё ярко-рыжие волосы и веснушчатые щеки, представляю, какими прозвищами её награждали. Она немного пухлая, маленького роста, с большим бюстом и, по-моему, с такой фигурой и прошла весь подростковый период.
Мне всегда было плевать на популярность, но, увы, не сложно вообразить, как обращались с Табитой так называемые «красавчики».
Да пошли они куда подальше.
— Я уверена, ты самая крутая девчонка в городе. У тебя потрясающие волосы, — я зажимаю между пальцев прядь собственных окрашенных волос. — Мой цвет искусственный, а твой шикарный от природы, — говорю я, надеясь, что она принимает слова как комплимент.
К её глазам подступают слезы и что-то внутри меня теплеет. Чуть-чуть.
— Спасибо. Мне такого ещё никто не говорил.
Я киваю — мол, да ладно и делаю ещё один глоток кофе.
— Кстати, меня зовут Табита.
— Пейдж, — кивая, представляюсь я.
— Вот что, Пейдж, пойду-ка, принесу твои вафли, а заодно и заявление об устройстве на работу.
Я салютирую ей чашкой с кофе.
— Звучит неплохо.