Отрывочные сведения обо всех этих событиях и о французском сопротивлении высадке союзников начали поступать в штаб генерала Эйзенхауэра в Гибралтар. Важным также было известие о том, что немцы начали вторжение в неоккупированную часть Франции, где находилось правительство Виши. Это упростило положение Дарлана. Он мог теперь утверждать, и с ним согласились местные чиновники и командиры, что маршал Петен не может больше действовать по своему усмотрению.
Шаг, предпринятый немцами, был также ударом по жизненной позиции адмирала Дарлана. Как и в 1940 г., французский флот оказался под угрозой, так как передовые немецкие части должны были вступить в главную французскую военно-морскую базу Тулон.
Утром 10 ноября генерал Кларк, учитывая новую обстановку, договорился с адмиралом Дарланом о второй встрече. Он сообщил Эйзенхауэру по радио, что сделка с Дарланом — это единственный выход. Кларк дал Дарлану полчаса на размышление, и тот согласился отдать приказ об общем прекращении огня по всей Северной Африке. «От имени маршала Петена» он взял на себя всю власть на всех территориях Французской Северной Африки и дал приказ чиновникам оставаться на местах.
Высадив крупные силы в Алжире, американо-английское командование могло быстро и без серьезного противодействия занять и Тунис. Но оно проявило медлительность и нерешительность, дав возможность странам «оси» в ноябре перебросить сюда из Франции и Италии войска и сформировать 5-ю армию, которая получила задание совместно с отступавшими частями Роммеля удержать Тунис.
Кроме того, немецкие войска оккупировали всю французскую территорию, находившуюся под властью правительства Виши, и попытались захватить французский флот в Тулоне (3 линкора, 7 крейсеров, 28 эсминцев и 15 подводных лодок). Но французские моряки-патриоты опередили врага, предпочтя потопить свои корабли, чем отдать их фашистам.
Борьба за Тунис затянулась, что позволило войскам стран «оси», используя горные условия, подготовить там оборону и, наращивая силы, создать группу армий «Африка». Эта группа под командованием генерал-полковника Ю. Арнима состояла из 5-й немецкой и 1-й итальянской армий, в которых насчитывалось 17 дивизий (7 немецких и 10 итальянских) и 2 бригады.
Соединения имели некомплект в личном составе и вооружении, испытывали большие трудности со снабжением, так как были блокированы с моря, суши и воздуха. Конец 1942 г. и начало 1943 г. прошли в боях за Тунис.
Последнее наступление союзники начали утром 17 марта силами 2-го американского корпуса. Ему ставились следующие задачи: сковать резервы, которые могли бы помешать успешному наступлению 8-й британской армии; захватить передовые аэродромы в районе Телепты и обеспечить с них поддержку авиацией британских войск; создать базу снабжения для 8-й армии.
Однако противник подтянул танковые части и остановил продвижение американских войск. Тогда 8-я британская армия нанесла удар на приморском направлении. В ее составе имелись около 190 тысяч человек и 500 танков, противостояли же ей 100 тысяч человек и 200 танков.
В конце марта, когда ударные силы 8-й армии создали реальную угрозу окружения войск противника, он начал отходить на север.
К 20 апреля войска стран «оси» отступили на последний рубеж обороны и удерживали лишь небольшой плацдарм. Но дни группы армий «Африка» были сочтены.
К этому времени авиация союзников в Северной Африке (3 тысячи самолетов) полностью господствовала в воздухе и непрерывно наносила мощные бомбовые удары. Союзные войска имели 1100 танков и около 2 тысяч орудий против 120 танков и 500 орудий противника. Флот союзников надежно блокировал Тунисскую группировку фашистов.
13 мая 1943 г. группа армий «Африка» капитулировала. В плен было взято 240 тысяч человек. Операция «Торч» закончилась разгромом войск «оси» в Тунисе, в результате были созданы благоприятные условия для высадки союзных войск в Сицилии и на Апеннинский полуостров.
Осенью 1942 г. по мере усиления советского сопротивления на Кавказе и у Сталинграда и приближения периода дождей над немецкими армиями на юге России нависла угроза. Растянутый северный фланг 6-й армии генерала Паулюса оказался опасно оголенным по рубежу Верхнего Дона на 350 миль от Сталинграда до Воронежа. Здесь Гитлер разместил три армии своих сателлитов: 2-ю венгерскую — южнее Воронежа; 8-ю итальянскую — еще дальше на юг от Воронежа; 3-ю румынскую — правее у излучины Дона, к западу от Сталинграда. Так как венгры и румыны ожесточенно враждовали, то в промежутке между ними была размещена итальянская армия. В степях к югу от Сталинграда находилась 4-я румынская армия. Не говоря уже об их более низких боевых качествах, все эти армии не были оснащены должным образом, у них не хватало бронетанковой техники, тяжелой артиллерии и транспорта. Более того, они были сильно растянуты по фронту. 3-я румынская армия держала фронт 105 километров силами всего 69 батальонов.
Но союзные армии — это все, что имелось у Гитлера. Не хватало более стойких немецких частей, чтобы прикрыть возникавшие бреши. A поскольку Гитлер считал, что с русскими покончено, то особенно и не беспокоился относительно оголенного и растянутого донского фланга. А между тем фланг этот являлся крайне важным для сохранения 6-й армии и группы армий А на Кавказе. В случае развала этого фланга возникала не только угроза окружения для немецких войск у Сталинграда, но и опасность оказаться отрезанными для войск на Кавказе.
В конце ноября катастрофа разразилась. 6-я немецкая армия в результате наступательных действий советских войск была окружена и попала, как говорили сами немцы, — в «котел». Из Сталинграда немцам надо было срочно уходить. Но фюрер кричал: «Я не оставлю Волгу! Я не отойду от Волги!» Поэтому встал вопрос о деблокировании 6-й армии. 25 ноября Гитлер отозвал с Ленинградского фронта фельдмаршала фон Манштейна, одного из наиболее одаренных командующих, и поставил его во главе вновь сформированной группы армий «Дон» с задачей, наступая с юго-запада, деблокировать 6-ю армию у Сталинграда. Однако фюрер навязал командующему армий «Дон» невыполнимые условия.
Манштейн пытался объяснить, что единственный шанс добиться успеха заключается в том, чтобы 6-я армия предприняла наступление из района Сталинграда в западном направлении, а он, Манштейн, одновременно предпримет мощное наступление навстречу Паулюсу, чтобы таким образом прорвать русское кольцо окружения.
Но Гитлер опять не разрешил отход от Волги. По его мнению, 6-я армия должна была оставаться в Сталинграде, а Манштейну предстояло пробиваться к ней. Манштейн пытался убедить верховного правителя, что это просто невозможно, что русские здесь слишком сильны. Тем не менее 12 декабря с тяжелым сердцем он начал наступление, которое было названо «Зимняя гроза», ибо казалось, что русская зима проявила в этих степях все свое неистовство, наметая снежные сугробы и обжигая трескучим морозом.
Вначале наступление войск Манштейна протекало довольно успешно. 4-я танковая армия под командованием генерала Гота, продвигаясь на северо-восток по обе стороны железной дороги от Котельникова, преодолела почти 75 километров.
К 19 декабря головные части наступавших войск находились примерно в 40 километрах от города; к 21 декабря они приблизились на расстояние 30 километров, и осажденные войска 6-й армии по ночам могли видеть через заснеженные степи сигнальные вспышки приближавшихся спасителей.
На пути ударной группы немцев находилась 51-я армия русских (34 тысячи человек, 77 танков, 319 орудий и минометов). В людях и артиллерии враг превосходил войска 51-й армии в два раза, в танках — более чем в шесть раз. На направлении главного удара операции «Зимняя гроза» он имел подавляющее превосходство. Под напором превосходящих сил немцев 51-я армия после тяжелых боев стала отходить к реке Аксай. Но 15 декабря советские войска на другом участке фронта перешли в контрнаступление и захватили станицу Верхне-Кумскую.
На следующий день после ураганного артиллерийского огня и массированной бомбежки с воздуха противник предпринял безрезультатное пятидневное наступление. Оборонявшие станицу красноармейцы несли тяжелые потери, но тем не менее выстояли, уничтожив 50 танков и до полка вражеской пехоты.
Во второй половине дня 18 декабря на имя командира 1378-го полка подполковника М. Диасамидзе и командира 55-го отдельного танкового полка подполковника А. Асланова поступила телеграмма Верховного Главнокомандующего Сталина: «Горжусь вашей упорной борьбой. Ни шагу назад. Отличившихся бойцов и командиров представить к правительственной награде. Сталин».
На рассвете 19 декабря немецко-фашистские войска возобновили наступление и 20 декабря все же ворвались в Верхне-Кумскую. Положение войск 51-й армии стало критическим. Но в это время на помощь успела подойти 2-я гвардейская армия генерала Р. Я. Малиновского, которая вступила в бой с группировкой Гота. При поддержке авиации 8-й воздушной армии наступил перелом и противник был остановлен.
Еще несколькими днями раньше согласно показаниям немецких генералов, данным ими после войны, прорыв из Сталинграда 6-й армии навстречу 4-й танковой армии наверняка увенчался бы успехом. Однако Гитлер опять запретил оставлять Сталинград, хотя это был последний шанс на спасение для 200-тысячной армии Паулюса. Позднее начальник Генерального штаба Цейтлер вспоминал:
«Гитлер не уступал. Напрасно я описывал ему ужасные условия внутри так называемой крепости: отчаяние умирающих с голоду солдат, потеря веры в верховное командование; раненые умирают из-за отсутствия необходимой медицинской помощи, в то время как тысячи замерзают. Он оставался глух к моим доводам такого рода, как и другим выдвигаемым мною причинам».
Сопротивление, оказываемое русскими, все усиливалось, и генералу Готу не хватало сил и средств, чтобы преодолеть последние 30 километров до Сталинграда. Генерал Гот считал, что если бы 6-я армия вырвалась из Сталинграда, он смог бы соединиться с ней и затем вместе отойти к Котельникову. Это, по его мнению, спасло бы не менее 200 тысяч солдат.
Вероятно, в течение одного или двух дней между 21 и 23 декабря это еще можно было бы сделать, но позднее стало невозможным, ибо Красная Армия неожиданно для Гота нанесла удар дальше на север и создала угрозу левому флангу всей группировке армий «Дон» Манштейна.
23 декабря генерал Гот отдал приказ о переходе к обороне в 30–40 километрах от окруженных войск Паулюса. Попытка деблокировать 6-ю армию потерпела неудачу.
В мемуарах, написанных после войны, Манштейн говорил, что 19 декабря в нарушение приказа Гитлера он дал указание 6-й армии начать прорыв из Сталинграда в юго-западном направлении, чтобы соединиться с танковой армией Гота. Он приводил в мемуарах текст своей директивы. Однако в ней имелись определенные оговорки, и Паулюс, все еще выполнявший приказ Гитлера, который запрещал оставлять город, вероятно, был совершенно сбит с толку этой директивой и не подчинился фельдмаршалу. В итоге «Зимняя гроза» не разразилась…
Верховный Главнокомандующий И. В. Сталин 30 декабря 1942 г. дал следующую директиву:
«С 1 января 1943 г. 57, 64-ю и 62-ю армии передать в состав Донского фронта. Сталинградский фронт с 1 января ликвидировать. Средства, отпущенные Сталинградскому фронту для проведения операции «Кольцо», передать Донскому фронту».
Еще 19 декабря на Донской фронт прибыл генерал-полковник артиллерии Н. Н. Воронов, которому Ставка дала задание координировать действия двух фронтов. Не откладывая дела, представитель Ставки, командующий фронтом К. К. Рокоссовский и его начальник штаба М. С. Малинин приступили к составлению плана. Сразу же стало очевидным, что интересы дела требуют сосредоточения руководства в одних руках. Того же мнения придерживалось, как оказалось, и Верховное Главнокомандование. При обсуждении этого вопроса в Государственном Комитете Обороны (ГКО) Сталин предложил: «Руководство по разгрому окруженного противника нужно передать в руки одного человека. Сейчас действия двух командующих фронтами мешают ходу дела».
Присутствовавшие члены ГКО поддержали это мнение. Кто-то предложил передать все войска в подчинение К. К. Рокоссовскому.
А вы что молчите? — обратился Верховный к Рокоссовскому.
На мой взгляд, оба командующих достойны. Еременко будет, конечно, обижен, если передать войска Сталинградского фронта под мое командование.
— Сейчас не время обижаться, — отрезал Сталин. — Позвоните Еременко и объявите ему решение ГКО.
Получив под свое командование три новые армии, Рокоссовский, конечно, немедленно отправился знакомиться с ними. 57-я армия Ф. И. Толбухина занимала юго-западную сторону кольца окружения. Так же как в 64-й армии М. С. Шумилова, блокировавшей противника с юга, состояние войск здесь было хорошим, боевой дух высоким.
Особое впечатление на Рокоссовского произвело посещение 62-й армии, героически сражавшееся за Сталинград. У командарма В. И. Чуйкова он пробыл весь день. Рокоссовский убедился, что Чуйков и его бойцы превратили развалины Сталинграда в неприступную крепость. Ко времени посещения Рокоссовским армии Чуйкова план операции был уже отработан. 27 декабря его отправили в Ставку, однако изложенные в плане соображения полностью не были утверждены Ставкой.
На следующий день в адрес Воронова и Рокоссовского поступила директива: «Главный недостаток представленного Вами плана по «Кольцу» заключается в том, что главный и вспомогательные удары идут в разные стороны и нигде не смыкаются, что делает сомнительным успех операции. По мнению Ставки, главной Вашей задачей на первом этапе операции должно быть отсечение и уничтожение западной группировки окруженных войск противника… Ставка приказывает на основе изложенного переделать план. Предложенный Вами срок начала операции по первому плану Ставка утверждает».
В окончательном варианте плана операции «Кольцо» предусматривалось рассечение вражеской группировки ударом с запада на восток и в качестве первого этапа — уничтожение ее войск в юго-западном выступе котла. В дальнейшем войска Донского фронта должны были последовательно расчленить окруженную группировку и уничтожить ее по частям. Теперь предстояло осуществить этот план. Задача была не из легких.
Для того чтобы представить наглядно, какого характера трудности возникали перед войсками Рокоссовского, надо знать, каковы были условия, в которых им пришлось завершать Сталинградскую битву, и какими силами располагал противник.
Местность, где развернулось сражение, — холмистая степь с небольшими высотами, имевшими пологие скаты. По степи во всех направлениях шли балки с крутыми, отвесными берегами. В юго-восточной части большой низины, по которой протекала река Россошка, было немало ровных площадок, удобных для строительства аэродромов. Наличие густо расположенных населенных пунктов позволило противнику наладить водоснабжение своих войск, что в степной местности имеет немаловажное значение и чего на многих участках были лишены войска Рокоссовского. Кроме того, наличие высот, балок и населенных пунктов давало врагу возможность укрыто располагать своих солдат и устраивать различного рода склады. В склонах балок оборудовались землянки для штабов и тактических резервов.
Погода в январе также не благоприятствовала наступавшим. Зима 1942/43 г. была мягче, чем предыдущая, но все же среднесуточная температура держалась на уровне минус 18°, а в отдельные дни во второй половине января понижалась и до минус 22° и даже до минус 32°. В степи бушевали сильные ветры, сопровождавшиеся метелями. Обильный снег хорошо маскировал все оборонительные сооружения врага.
Гитлеровцы имели время для организации прочной обороны. Их резервы располагались так, что образовывали внутри окружения как бы второе кольцо, что способствовало увеличению глубины обороны и создавало возможность маневра для контратак в любом направлении. В декабре немецко-фашистские войска провели большую работу по укреплению своих позиций. В главной полосе обороны и на промежуточных рубежах они создали сеть опорных пунктов и узлов сопротивления. В западной части района противник воспользовался сооружениями бывшего нашего среднего оборонительного обвода, проходившего по левому берегу Россошки и далее на юго-восток по правому берегу Червленой. На этом рубеже противник имел возможность усовершенствовать оборону, создав сплошную линию укреплений.
В восточной части кольца, где также проходил бывший наш внутренний оборонительный обвод, противник тоже оборудовал опорные пункты и узлы сопротивления, причем сеть их распространялась в глубину до 10 километров вплоть до самого Сталинграда.
Ко всему сказанному следует добавить, что первоначально войска Рокоссовского не имели большого превосходства над противником в силах и средствах. Донской фронт на 10 января 1943 г. имел: людей — 212 тысяч, противник — 250 тысяч, орудий и минометов соответственно 6860 и 4130, танков — 257 и 300, боевых самолетов — 300 и 100. Располагая превосходством в орудиях (более чем в полтора раза) и самолетах (в три раза), войска Рокоссовского численно уступали врагу в людях (1:1,2) и танках (1:1,2). Однако боеспособность советских войск была значительно выше боеспособности блокированной уже полтора месяца армии Паулюса. Наступал 1943 год.
В ночь под Новый год в штабе Рокоссовского стали обсуждать положение окруженной группировки. Кто-то заметил: «Теперь самое время предъявить ультиматум о сдаче!» Bce согласились.
На следующий день Рокоссовский переговорил об этом с первым заместителем начальника Генерального штаба А. И. Антоновым, который обещал подумать и сообщить о решении. Одновременно командующий фронтом поделился идеей с Вороновым. Представителя Ставки очень заинтересовала мысль об ультиматуме, и 2 января в Ставку был отправлен специальный документ, в котором испрашивалось разрешение 4 или 5 января вручить командованию окруженных войск ультиматум. После этого стали ждать решения Ставки.