Проснулась я от звука непрекращающегося стука в дверь. Я заставила себя встать с дивана и посмотреть на время.
«Кто, чёрт возьми, мог стучаться в час ночи?»
Я подошла к выходу и закрыла дверь на цепочку, прежде чем приоткрыть ее.
— О, Боже! — закричала я.
Я захлопнула дверь, убрала цепочку и снова её распахнула. За порогом с огромной улыбкой на лице и багажом возле ног стояла Адди. Мы тотчас же крепко обнялись друг с другом и начали плакать. Простые объятия с ней заставили меня почувствовать, будто все мои проблемы отодвинулись в сторону на миллионы километров.
Я любила Адди как сестру, даже если иногда она была словно заноза в заднице. Даже когда кузина дразнила меня по поводу моей девственности или пыталась вытащить прогуляться с ней «в поисках парней»… она всегда оказывалась рядом, если была нужна мне. Не говоря уже о том, что мы с ней были очень похожи. Единственные существенные различия заключались в том, что Адизинна Ли была примерно на тридцать сантиметров выше меня и являлась обладательницей голубых глаз.
Адди определённо была для меня опорой во всем.
— Я так устала, — сказала она, когда разжала свои руки. — Мне необходимо перестать плакать, потому что в Нью-Йорке сейчас четыре утра, и я планирую проспать следующие три дня или около того.
Я засмеялась и вытерла слёзы с лица. А потом отступила, чтобы Адди могла войти.
Переступив порог, я подняла её чемоданы и занесла в дом, прежде чем закрыть дверь снова.
Я затащила её вещи в спальню и вернулась в гостиную. После чего села на диван напротив неё, скрестив под собой ноги. Адди глубоко вдохнула и полезла в сумку, чтобы вытащить пару заранее упакованных подарков.
— Хочу, чтобы ты подождала с их открытием, пока я не уйду в спальню. Нив, я знаю тебя достаточно хорошо, чтобы понять, что ты разозлишься, когда увидишь, что там, — сказала она, держа маленький прямоугольный пакетик, — и вероятно смутишься, когда увидишь, что здесь, — уточнила кузина, взглянув на столик перед собой и держа цилиндрический пакетик. — Но я думаю, что, когда твоя злость пройдёт, ты будешь в состоянии насладиться подарками. С этим, как говорится, я иду спать. Позлишься на меня утром, хорошо? Люблю тебя!
Адди исчезла в комнате и закрыла за собой дверь. Я подошла к дивану, на котором она сидела и взяла оба подарка. Я не знала, какое чувство мне предстояло испытать первым: злость или смущение.
Так что решила, что злость будет первой. И то, лишь только потому, что легче пережить смущение. Это был лучший выбор, который я могла сделать, прежде чем сорвать упаковку со второго подарка.
Взяв первый сверток, я начала разворачивать обёрточную бумагу. Я закатила глаза, когда увидела заднюю сторону. Адди приобрела для меня фильм для взрослых. Возможно, она подумала, что мне будет легче принять тот способ, которым зарабатывал на жизнь Арсена таким образом. Я перевернула коробку из-под диска лицевой стороной и прочитала состав актёров и актрис на обложке.
— Ох, Господи Иисусе, Адизинна Ли! — закричала я.
Это был не просто какой-то фильм с какими-нибудь актерами на обложке. Это был один из фильмов, в котором снимался Арсен.
Мне послышался приглушённый смех Адизинны, и я сердито бросила диск на диван.
Я слышала шаги Адди, пока она шла к двери и открывала её.
— Открой другой сейчас, Нив, — озорно произнесла кузина.
Закатив глаза, я взяла второй сверток и сорвала обертку. В ней оказался ярко-розовый, водонепроницаемый вибратор с несколькими скоростями, как гласила информация на коробке.
— Я полагаю, если ты откроешь фильм и используешь это на себе, когда увидишь, как Арсен делает эти вещи, то может быть, больше не будешь так напряжена, — объяснила она вскользь.
Я медленно повернулась, чтобы посмотреть на кузину. Адизинна Ли была абсолютно серьёзна, насколько я могла сказать по её лицу.
— Адди, я люблю тебя за то, что ты приехала сюда. Правда. Но если ты приехала, чтобы заставить меня смотреть порно и использовать при этом вибратор, тебе следовало оставаться в Нью-Йорке. Я не собираюсь открывать ни один из подарков, посему ты можешь забрать их с собой, когда уедешь.
Она просто закатила глаза и подошла, чтобы сесть рядом со мной на диван.
— Ничто в жизни не заканчивается так, как ты хочешь, Нив. Хочешь знать, зачем я подарила тебе это? Чтобы увидеть твою реакцию. Если бы ты посмеялась, открыв подарки, это означало бы, что тебе реально нет до этого дела. Но ты разозлилась, как я и думала, потому что тебе не всё равно. Я не уверена, беспокоишься ли ты по поводу Арсена, но что-то в этой новой дружбе с ним тебя задевает. Тебе необязательно смотреть, но я оставлю это тут. Если ты когда-нибудь доберёшься до той точки, когда сможешь это посмотреть, ты поймешь, что чувствуешь к Арсену по своей реакции, — сказала она, а затем сжала меня в своих объятиях.
Я несчастно вздохнула. Это была правда. Всё, что она сказала было правдой. Если бы мне было всё равно, я бы не злилась. Я не понимала, что именно меня расстраивало, и хотела это выяснить.
— Доброй ночи, Адди, — мягко произнесла я.
— Спокойной ночи, малышка. Я увижу тебя утром и, чтоб ты знала, хочу познакомиться с ним прежде, чем уеду, — ответила она, пока вставала с дивана, и исчезла в спальне второй раз.
Я легла на диван, положила одеяло себе под голову, перевернулась на бок и закрыла глаза.
Тяжело вздохнув, я снова их открыла и потянулась к телефону, который лежал возле вибратора, после чего включила его. Было три утра, поэтому Арсен наверняка не получит мои сообщения до утра, но я знала, что Адди будет надоедать мне на счёт знакомства с ним, пока ей не наступит время уезжать.
Я: «Адизинна в городе. Она хочет познакомиться с тобой прежде, чем уедет. Еслиты не «работаешь» завтра, дай мне знать».
Как только я положила телефон и устроилась удобнее, экран осветил комнату. Я природняла бровь и потянулась к мобильному.
Арсен: «Я не «работаю» завтра. Был бы рад встретиться с ней».
«Бьюсь об заклад», — подумала я, закатив глаза.
Я: «Она может встретить тебя в Беркли парке».
Арсен: «Тебя не будет там? Во сколько?»
Это был хороший вопрос. Я не собиралась будить Адди слишком рано, поэтому не знала, как долго она сможет проспать. На счёт первой части его вопроса, я не представляла, как буду чувствовать себя, находясь рядом с ним и зная, кто он.
Я: «Я дам тебе знать с утра. Она приехала только пару часов назад».
Арсен: «Хорошо. Я надеюсь, ты сделаешь это завтра…»
Я не ответила. Вместо этого, выключила телефон и закрыла глаза. Я дам ему попотеть.
Черта с два Адизинна позволит мне остаться дома. Она, очевидно, приехала сюда не только из-за желания поддержать меня.
Проснулась я от звуков радио, ревущих на кухне, и запаха бекона. Я села и протерла глаза, прежде чем присоединилась к Адди, которая танцевала под песню из радио, закинув ещё один кусочек бекона в сковородку.
— Доброе утро, солнышко! — произнесла кузина, когда я села. — Как спалось? Ты поговорила с Арсеном? Когда я смогу встретиться с этим мужчиной?
Я мгновение трясла головой. Слишком много вопросов было вывалено на меня. Я прошла в ванную и занялась обычными утренними делами. Причесала волосы, а затем почистила зубы и умыла лицо.
Адди склонилась над столом, готовая завалить меня ещё большим количеством вопросов, поэтому я подняла руку, пока шла в спальню, чтобы забрать телефон. Я направилась обратно на кухню, уселась на один из стульев позади стойки, и дважды нажала на экран. Я открыла список контактов, чтобы отправить сообщение Арсену.
Я: «Мы проснулись. В какое время тебе удобно?»
Вместо текстового сообщения, мой телефон незамедлительно зазвонил. Я посмотрела на экран и собралась отправить звонок на голосовую почту, но Адди подошла ко мне и нажала на иконку «ответить».
— Алло? — сказала я, злобно зыркнув на неё.
— Привет, я готов, если готовы вы, — произнес Арсен.
— Подожди.
Я приложила телефон к груди и взглянула на Адди, которая серьезным выражением смотрела на меня.
— Арсен хочет узнать время, — сказала я ей.
— Почему бы ему не приехать и не позавтракать с нами? А потом мы вместе смогли бы пойти прогуляться, — осторожно предложила она.
— Нет, — прошипела я в ответ.
— Нив, спроси, сможет ли он заскочить на завтрак. Ты чересчур упёрта. Это просто завтрак. А потом ты сможешь выбрать, пойти с нами или нет. Между прочим, я за одно утро пришла к выводу, что ты носишь всё это в себе слишком долго, поэтому, в любом случае, тебе нужно хотя бы попытаться всё выяснить, — сказала Адди и повернулась обратно к плите.
Я прочистила горло и попыталась говорить воодушевленно, когда подняла телефон обратно к уху.
— Ты можешь приехать сейчас и позавтракать с нами, если захочешь. Если ты не умрёшь после стряпни Адизинны, возможно, я присоединюсь к вам сегодня, — произнесла я, и мой голос просто сочился фальшивой добродушностью.
— Я буду через десять минут, — усмехнувшись, ответил Арсен.
Попрощавшись, я завершила вызов и положила телефон на стол.
— И? — так и не обернувшись, спросила Адизинна Ли.
— Он сказал, что будет через десять минут.
— Тогда предполагаю, нужно сделать побольше бекона, — сказала она, направившись к холодильнику.
Ровно через десять минут раздался стук в дверь. Я была занята чтением новостей в телефоне, поэтому не сдвинулась с места. Только потому, что я пригласила его, не означало, что я должна быть той, кто откроет дверь.
Адди тяжело вздохнула, когда Арсен постучал снова. Она вытерла свои руки об полотенце и пошла к входной двери. Открыв один из ящиков на кухне, я начала искать резинку для волос. Я слышала, как открылась входная дверь и закатила глаза от того, как живо они поприветствовали друг друга. Стянув свои волосы в высокий хвост, я вернулась к новостям.
Я услышала, как дверь закрылась, и раздались звуки шагов, пока они приближались к кухне.
Молчание, которое последовало потом, было неловким, и я была добровольным участником всего этого.
Арсен звякнул ключами, зажатыми в руке.
Адди прочистила горло.
Я перелистнула на следующую страницу новостей.
— Ты можешь сесть рядом с кислой миной, — сказала Адди Арсену. — Она ворчит с утра, так что не переживай об этом.
Я ощущала нерешительность в его шагах, пока он шёл и садился на стул рядом со мной.
— Привет, — мягко произнес мужчина.
— Доброе утро, — коротко ответила я.
— Нет ни единой причины быть такой сукой, Нив, — сказала Адди.
— Ты права. Нет. Поэтому, если вы извините меня, то я отсюда сваливаю. Приятного завтрака, ребята! Постарайтесь не трахаться друг с другом, — ворчала я, пока шла в спальню, и подскользнулась на своих же шлёпанцах.
— Нив Грэйс Даттон! Ты закончишь это сию же минуту! — закричала Адизинна, когда я достигла двери.
Всего однажды я слышала такую злость. Это был первый и последний раз, когда я гуляла с ней. Один парень агрессивно подкатывал ко мне, и я пыталась его отпихнуть. Когда он сжал мой зад и попытался меня поцеловать, весь ад вырвался наружу в виде Адди. Она накинулась на парня настолько яро, что он с дружками бежал без оглядки.
Я повернулась к ней лицом, кузина схватила меня за руку и затащила обратно на кухню.
— Я никогда не думала, что ты станешь тем типом людей, которые делают выводы о человеке на основании того, чем он зарабатывает себе на жизнь. Ты была воспитана лучше. Ты не должна быть ни безучастной, ни снисходительной к тому, что делает Арсен.
Извинись. Сейчас же, — отчитала она меня.
Я опустила голову. Она оказалась права: я была воспитана не так. Я всегда говорила, что никогда не нужно осуждать человека за то, что он сделал, или оценивать книгу по обложке. Сквозь слезы, я взглянула на Арсена, но он смотрел лишь на свои, сложенные на столе руки.
— Извини, Арсен, — прошептала я.
Мужчина прочистил горло, прежде чем заговорить:
— Мне не нужны извинения, Нив. Я не был бы тут прямо сейчас, если бы не весьма сильное ощущение того, что между нами может произойти нечто прекрасное. Я уже говорил тебе об этом. Всё, о чём я прошу — попытайся оставить то, чем я занимаюсь в глубине своего сознания, и не думай об этом.
— Справедливая просьба, брат, — сказала Адди, прижав ладони к моим плечам. — Кроме того, очевидно, что вы похожи друг на друга. И вы выглядите вместе чертовки мило, — прошептала она мне на ухо.
Кузина ухмыльнулась, когда я рассмеялась. Я глубоко вдохнула и выдохнула, прежде чем вернулась и села рядом с Арсеном, который до сих пор смотрел на свои руки. Слегка развернувшись, чтобы оказаться к мужчине лицом, я увидела, как переместился и он, чтобы взглянуть на меня.
Я скосила глаза и высунула язык. Арсен рассмеялся и перестал возиться с руками.
Адди поставила перед нами два полных блюда, прежде чем наполнила едой свою тарелку, и прислонилась к столешнице.
— Тебе, наверное, тоже стоит назвать своё полное имя, на тот случай, если придётся орать и на тебя, — шутливо сказала она Арсену.
— Арсен Колдуэлл, — ответил он со смехом.
— Я запомню, — с усмешкой ответила Адди.
Я тихо сидела и поглощала свой завтрак, пока эти двое общались. Адизинна спросила у него, как долго он жил в Одесской долине, а в ответ рассказала ему, что из себя, представлял Нью-Йорк, настоящий Нью-Йорк.
Внезапно зазвонил домашний телефон, и я встала, чтобы ответить.
— Да?
— Могу я услышать Нив Даттон? — произнес приятный глубокий голос на другом конце провода.
— У телефона, — отозвалась я с любопытством.
— Нив, меня зовут Джарет Уэнс. Я работаю на «Голден Хиллс Медиа». Мне сказали, что вы можете помочь на съёмочной площадке, как только мы будем готовы начать прокатку, которая будет очень скоро вообще-то, и я хотел бы согласовать с вами время встречи.
Возможно, мы смогли бы встретиться за бизнес-ланчем, — объяснил он.
— Да, это было бы отлично, мистер Уэнс, — с энтузиазмом ответила я. Его имя мне оказалось знакомо. Этот горячий мужчина был владельцем одной из самых крутых киностудий в Голливуде.
— Джарет, пожалуйста. Как насчёт сегодня? Около полудня?
Я перевела взгляд на Адди и Арсена, которые смотрели на меня с любопытством.
— К сожалению, сегодня я не могу, Джарет. Ко мне приехала семья из другого города, и у нас уже есть планы на день, — ответила я.
Мысленно скрестив пальцы, я надеялась, что это не создаст видимость моей безответственности.
— Понимаю, — любезно подтвердил мужчина. — Почему бы вам не записать мой номер и не позвонить мне позже на этой неделе. Мы сможем договориться после, — предложил он.
— Хорошо!
Я получила информацию и положила трубку.
— Кто это был? — спросила Адди.
— Джарет Уэнс. Тот самый Джарет Уэнс, и я вот-вот стану ассистентом в его новом фильме! — подпрыгивая, завизжала я.
Адди закричала, а Арсен так и остался сидеть с открытым ртом.
— Вау, Макс действительно позаботился о тебе, — заключил он.
— Ты когда-нибудь видел этого мужчину? Он невероятно сексуален, — возбуджённо произнесла Адди.
Я же закатила глаза.
Момент был упущен. Я уже знала, о чём она подумала. Если у нас с Арсеном ничего не получится, то я могла бы попробовать с Джаретом.
— Вообще-то, мне уже удалось узнать кого-то супер-сексуального и веселого, — ответила я, как ни в чём не бывало.
— Да? — с ухмылкой спросила Адизинна Ли.
— Да!
— И кто же это? — подколола кузина.
— Я не могу сказать тебе это прямо сейчас. Он услышит меня, — сказала я ей громким шёпотом.
Арсен начал смеяться, и я с усмешкой посмотрела на него. Мужчина покраснел, когда Адди обнадёживающе похлопала меня по спине.
«Хорошая работа», — одобрила оно беззвучно.
Я улыбнулась ей и вернулась, чтобы сесть рядом с Арсеном.
— Спасибо, — сказал он со смущённой улыбкой.
Я кивнула и ответила ему тем же.
Адди улыбнулась нам, и я почувствовала, что начала краснеть. Я снова сосредоточилась на телефоне и включила его. А потом кликнула на иконку браузера и вернулась к новостям. Арсен наклонился и положил подбородок на руку, читая вместе со мной.
Заиграла одна из моих любимых песен по радио, и я начала двигаться на своём сидении под ритм. Как только зазвучали слова, я тихонько стала подпевала, заставив загоготать Адди.
— Каждое прикосновение… Возвращало меня к жизни… Я могу только представить, как это будет…
Я с любопытством взглянула на неё, а кузина игриво пошевелила бровями. Когда я постала ей непонимающий взгляд, она стрельнула глазами в сторону Арсена. Я взглянула на него и увидела, что он усмехался, так же как и Адди.
«Какого чёрта они ухмыляются?» — беспокойно гадала я.
Я прокрутила свои слова и почувствовала, как покраснела. Наконец я поняла, почему они ухмылялись как гиены.
— Повзрослейте, ребята, — проворчала я.
Оба засмеялись. Арсен схватил наши тарелки и пошёл к раковине. Я забрала у Адди тарелку и поставила её в раковину, пока он мыл остальное, а затем мужчина переключился на сковородки, которые кузина использовала для приготовления бекона и яиц.
— Давайте выбираться отсюда, — сказала Адизинна Ли, когда Арсен поставил последнюю тарелку на подставку для посуды.
— Звучит хорошо. Вы, девочки, всё ещё хотите пойти в парк? — спросил он, достав ключи из кармана.
— Не-а. Я хочу пойти на пляж. Давай, Нив. Вытащим наши купальники и наденем их. Мы можем остановиться у твоей квартиры по дороге, чтобы ты переоделся, — сказала она Арсену, пока стаскивала меня со стула и тащила в спальню.
— Почему пляж? — спросила я её с подозрением, как только мы закрыли дверь.
— Потому что их нет на Манхэттене, — ответила она, пока рылась в своём багаже. — Одевайся.
Я вздохнула, прошла к комоду и вытащила слитный купальник.
— Я знала, что ты будешь скучной, — пробубнила Адди. — Надень это.
Я взяла её раздельный купальник и осмотрела его. Верх был тёмно-голубым с белыми полосками, а низ выглядел как мужские шорты с белым якорем сзади.
Я надела свободную белую футболку и джинсовые шорты, пока она натягивала на себя свой купальник и одежду. Адизинна Ли схватила несколько полотенец и закинула их себе на плечи, когда выходила следом за мной из спальни. Арсен все это время терпеливо ждал в гостиной.
«Гостиная! О боже, я надеюсь, что он не увидит вибратор и фильм!»
Он на самом деле смотрел телевизор, диск остался лежать там, где я бросила его на диване. Однако вибратор всё ещё возвышался на кофейном столике.
Я почувствовала, что начала заливаться краской, но Адди спасла положение так, как могла только она.
— А я-то всё думала, что же мне с этим сделать, — усмехнувшись, сказала она, бросив пляжные полотенца туда, где лежал фильм.
Она одарила меня взглядом, который подсказал мне, что это была возможность спрятать его. Я небрежно подошла, скомкала полотенца вместе с коробкой из-под диска, и двинулась обратно в спальню, после чего затлкнула его в свой ящик для белья.
— Я не думаю, что он видел, — тихо сказала Адди, когда засунула туда же вибратор и закрыла ящик.
— Давай просто пойдём, — взмолилась я.
Она кивнула, а потом мы вернулись в гостиную, где сидел Арсен.
— Готов идти? — весело спросила его Адизинна.
— Да. Я просто смотрел, какие шоу ты предпочитаешь, — с улыбкой ответил мужчина, взглянув на меня.
Я посмотрела на экран телевизора и рассмеялась. То самое шоу, которое, по его мнению, делало меня безумной, было именно тем, которое он смотрел прямо сейчас.
Арсен всё выключил и встал. Втроём мы прошли к двери, и он придержал её открытой над нашими головами, чтобы мы прошли. Я обернулась, чтобы запереть квартиру, когда мужчина осторожно провёл пальцем по моему бедру, пока стоял рядом со мной. Я с любопытством взглянула на него, и он улыбнулся.
Я покраснела.
Снова.