– Ты чего тут забыл? – шипела я рассерженной гадюкой, держа братишку за покрасневшее ухо.
– А-ай! Пусти! Больно же! – кричать он не смел, ибо понимал, что тогда нас быстро обнаружат. Терпел, пыхтел и трепыхался, пытаясь вырваться, но высвободиться из моего захвата так и не смог. Лицо Рона раскраснелось, мелкий злился, иногда матерился, весьма витиевато, должна заметить, и где только поднабрался?
– Мальчишки научили, те, что на рынке воруют, – шикнул он на прозвучавший вопрос.
– Ясно, – вздохнула я и отпустила многострадальное ухо. – Садись, поговорим, – велела, плюхаясь на остывающий песок. Я благоразумно отвела братишку за небольшой бархан, находившийся по соседству с верблюжьей стоянкой и уже тут накинулась на него, как коршун на полевую мышь.
– Сильная стала. Управы на тебя нет, – обиженно бухтел мальчуган, но приказу последовал – рухнул напротив меня, прижимая раскрытую ладонь к опухшему уху.
– Дай сюда, – потянулась я к нему.
– Не дам, оторвёшь ещё, – шарахнулся в сторону шкет.
– Не бойся, – вздохнула я, отвинчивая крышку со своей фляжки. – Облегчу страдания.
– И ничего я не боюсь, – фыркнули в ответ, и рука неохотно отлипла от уха.
Я поманила тонкую струйку воды из бутылочки и она, послушно откликаясь на зов, змеёй скользнула наружу, и по воздуху метнулась к широко распахнувшему тёмные очи Рондгулу.
– Вау! – воскликнул он, копируя мои интонации, когда я рассказывала ему свои сказки. Тем временем лопоушко оказалось в плену водного пузыря, и мальчонка с облегчением выдохнул. – И как долго оно сможет так… ммм, зависать? – уточнил он мгновение спустя.
– Пока солнечные лучи его не испарят, – пожала плечами я, – я ещё не знаю, как продлевать жизнь воде на солнце. Не ведаю, как получать её из земли. Я вообще мало, что знаю.
– Придётся тебе всё-таки напялить хатэ на черепушку, – со знанием дела покивал брат, а я закатила глаза, это всё моё влияние! Впредь надо быть поосторожнее со словами. – Я знал, что ты пойдёшь в этот поход. Подслушал твой разговор с папой в тот вечер, помнишь, он у камина сидел, а ты к нему пошла, меня не позвала, – надул щёки Рон.
– Ну, уж конечно, тебе бы отец точно не отказал, – тихо рассмеялась я.
– Не в том дело. Вдвоём всяко ж интереснее, веселее, – пожал плечами Рондгул. И почесал кончик носа. С недавних пор мальчонка многое что копировал, беря меня, как пример для подражания. Забавно. В той жизни у меня не было ни братьев, ни сестёр. А в этом есть. И я не хотела рисковать его жизнью. – После завтрака, когда отец с нами простился, я рванул в своё убежище и уже оттуда следил за тобой. Видел, как ты появилась на заднем дворе, после осталось убедиться, что ты пошла в сторону хозяйственных построек, где собирают снедь и иное для странствия. А дальше ерунда – пробраться туда же и залезть в одну из корзин. Раз-два и готово!
– Тебе нужно пойти к отцу, – вернув на лицо серьёзное выражение, начала я, – он отправит тебя домой с воинами. А я поеду дальше.
– Нет, – набычился сорванец, – я тогда и тебя сдам.
– Ах ты мелкий… шантажист, – я не знала, как мне быть. – Ты не понимаешь, насколько охота – опасное дело. Погибнешь ни за грош! А я не желаю потом всю жизнь мучиться чувством вины.
– Вот и постарайся, чтобы я выжил, – каков наглец! Но его заявление отчего-то заставило меня улыбнуться.
– Теперь помолчим, мне нужно подумать, – вздохнула я, скрещивая ноги и выпрямляя спину. Прикрыла веки.
– Ага, – шмыгнул носом Рон и уставился на меня не мигая. Наверное, боялся упустить ещё что-нибудь магическое.
Мальчику было семь лет, но уже в этом возрасте ему не были чужды ни зависть, ни злоба, и иные недобрые чувства. И я прекрасно видела на его личике эту самую зависть к моим сверхъестественным способностям, обладательницей коих я стала.
– Любая сила – большая ответственность, – не размыкая век, сказала я. – Я могу на всю жизнь остаться одинокой. Пережить тебя, маму с папой. Не заиметь детей, не понянчить внуков. Понимаешь меня?
– Пф-ф! Это не самое страшное! – даже не видя, я точно знала, что мальчонка небрежно передёрнул плечами, явно со мной не согласный.
– Это самое страшное, друг мой. Это бремя и мне его нести, покуда держат ноги. За полученный дар придётся заплатить. Впрочем, я уже плачу, ты даже не представляешь, как было больно, когда во мне поселилась магия. Меня корёжило и выворачивало наизнанку, кости трещали.
– Ну, ты же выдержала, значит, и я сдюжу, – не поверил брат.
– Знаешь, я, наверное, смогу тебе помочь, – открыв глаза задумчиво посмотрела в его симпатичное личико. Рондгул был очень похож на отца и обещал вырасти в статного красавца, покорителя женских сердец. – Уверена, что в моих силах сделать твоё тело сильнее, выносливее. Укрепить кости. Помочь твоему дару заклинателя стать мощнее.
С каждым моим словом зависть, проступившая в уголках его губ, исчезала, а в тёмных озёрах бездонных глаз разгорался огонёк надежды, жажды стать "выше, сильнее, быстрее".
– Это возможно? – одними губами уточнил Рон, вглядываясь в меня.
– Да, – я была уверена в своих силах. Когда-то одними тренировками смогла добиться многого и развить своё тело до состояния "идеальная машина для убийства". Увы, работка моя была таковой, что либо ты, либо тебя. – Но придётся много трудиться, откровенно скажу, пахать, чуть ли не камни таскать, больше тебя в два-три раза и настолько же тяжелее.
– Я готов! – выпятил грудь колесом мелкий и важно расправил узкие плечи. Такой милый, ути-пути. И щёчки ещё есть, так и хотелось его обнять. Но нельзя портить сей торжественный момент всякими нежностями.
– А теперь слушай сюда, – серьёзно выдохнула я. – Продолжаем прятаться в корзинах. Кстати, а куда ты нужду справлял? – вырвалось против воли. Щёки мальца полыхнули огнём, шея покраснела, как и до того бледное левое ухо. – Ясно. Значит, твоя тара скоро начнёт попахивать. Надо её почистить. Пусть люди покрепче уснут, я отмою.
Эх, ну вот и первые рутинные дела. Не думала, что они будут такими.
– То есть ты позволишь мне остаться? – неверяще выхватил из моей речи важное для него.
– Будь рядом со мной. И не забывай, ты прирождённый Заклинатель. Твари будут тебя опасаться и без повода не нападут. Просто наблюдай за охотой издали и не лезь на рожон. Я ясно выражаюсь?
В голос добавила металла, чтобы точно впечатлился.
– Рондгул Наннури, обещай мне! – рыкнула, грозно нахмурив брови.
– Да, сестра, – склонил он голову. – Обещаю быть осторожным.