Интерлюдия
Оливер боялся, наверное, настолько сильно впервые в жизни. Хотя… такой же ужас и желание пресмыкаться он испытывал ещё к одному человеку – своему правителю Его Величеству Гастону Первому.
– Понимаете, что вас ждёт? – спокойно добавил повелитель Зэлеса, сидя за своим широким столом из дорогого дерева и, не мигая, глядя на людей перед ним.
Казалось бы, эти наннури обитают на краю мира, в богом забытом месте, окружённом песками, тогда откуда подобная роскошь? А не всё так просто: караваны курсировали между оазисами почти непрерывно и доставляли необыкновенные вещицы из одного пункта в другой.
– Понимаю, Ваше Величество, – привычный титул легко сорвался с губ иноземца.
– Да, Повелитель, – рядом с Гольстаром так же как и он на коленях, на шикарном цветистом ковре сидело ещё пять человек, но в отличие от северянина они были не столь красивы. Их внешность казалась невнятной и совершенно не запоминающейся.
– Смерть, – равнодушно ответил смуглолицый и черноглазый шпион, служивший северному королевству и посланному сюда следить и докладывать.
– Ещё одного, последнего, не поймали, – после короткого стука, в кабинет вошёл Сухам, – он успел покинуть дом до нашего появления.
– Что же вы так? – спокойно, без осуждения, поинтересовался Горн, поднимаясь на ноги. – Этих всех в допросную, ещё разок опросим, потом в темницу.
– Там Лакум рвётся с вами встретиться, – добавил советник, коротко кивнув.
– Ожидаемо, – равнодушное пожатие плеч, – пусть войдёт, когда этих уведут.
– Да, мой повелитель, – поклонился помощник и вышел, чтобы позвать стражников.
Гольстару хотелось молить о пощаде. Но он молчал. Ему уже вполне доступно объяснили, что завоевать благосклонность местного правителя никак не выйдет. Предателей презирали все, а тех, кто готов переметнутся тем более.
Оставшись один, Горн потёр лицо, как делал всегда, когда его что-то сильно волновало. На этот раз это был улизнувший враг.
Но побыть наедине с собственными мыслями вождю не дали: в помещение буквально ворвался красный от негодования Лакум, следом за ним вошёл его наследник – Джахар. Оба сильные заклинатели из старого рода, Лакум вполне мог бы претендовать на место повелителя Зэлеса, но пойти против Горна в открытую так и не осмелился. Старик отличался необыкновенной осторожностью и предусмотрительностью.
И прежде чем начать кричать и предъявлять свои претензии Повелителю Ньеры, он притормозил и довольно почтительно поклонился. Его сын повторил за отцом.
– Светлого дня, мой повелитель!
– И вам, – отрывисто бросил Горн, – присядьте.
– Почему вы отказывали нам в беседе? Зачем хранили столь странное и напряжённое молчание? Почему моего зятя взяли под стражу, не объяснив причину? И держат в темнице вот уже несколько дней!
– Я сказал, сядьте, – от стоявшего у окна мужчины повеяло грозной силой, ощутимой, как дыхание Лоллели, при этом вождь даже голоса не повысил. И двум посетителям ничего не оставалось – только подчиниться. – Оливер Гольстар – лазутчик, шпион короля Гастона, правителя Северного королевства, наславшего на нас свои войска, а также напавшего на заклинателей во время Великой охоты.
– Что-о? – челюсть Лакума натуральным образом отвисла, а более сдержанный на эмоции Джахар лишь плотнее сомкнул губы, превращая их в тонкую нить, и потемнел лицом. – Горн, хочешь сказать, я пригрел на груди иноземную гадюку? И теперь вся моя семья пойдёт на корм красным муравьям?
– Это я и пытался выяснить: насколько вы завязаны, – лицо главы семейства Пасир потемнело, едва заметно от напряжения затрясся подбородок. – Допросы показали, что вы к шпиону не имеете никакого отношения и даже ваша дочь ничего не ведает. Она служила ему прекрасной ширмой.
– Мерзость! – в этот раз не выдержал Джахар, костяшки пальцев молодого мужчины побелели – настолько крепко он сжал подлокотники кресла. – Отдайте его нам, Правитель! Семья Пасир накажет его честь по чести! Мы не хотим, чтобы народ Зэлеса узнал, что в нашей семье жил, жило… это!
– Поэтому всё было сделано максимально тайно, без суеты.
– Благодарю вас, мой вождь! – отмер Лакум, который в полной мере оценил проявленное Горном великодушие. Его семье не грозит общественное порицание и издёвки. Они тихо сами расправятся с предателем, со змием.
– Будущего ребёнка не смейте трогать, – сурово добавил хозяин города, – иначе пойдут досужие слухи. К тому же дитя не несёт ответственности за грехи отцов. Предлагаю вариант: Оливер отправился с караваном, да так и не вернулся.
– Мы вас поняли, господин! – оба гостя вскочили и низко поклонились.
– Завтра ещё до рассвета приходите в темницу, вам отдадут Гольстара. С вами же отправится и мой человек.
– Да, – не разгибая спины, ответил Лакум.
– Можете идти, – махнул рукой Горн, отпуская посетителей.
Стоило мужчинам семьи Пасир покинуть помещение, как внутрь скользнул Сухам.
– Повелитель, ваша дочь…
– Ну что там?
– Хумар, что сейчас состоит в её отряде, донёс, что принцесса Эльхам намерена сколотить свою команду из беспризорников. Также предложила и им, взрослым опытным заклинателям присоединиться к ней, встать под её руку, уйдя из-под вашей.
С каждым словом хмурое лицо Горна всё больше светлело, в итоге мужчина искренне улыбнулся.
– Это просто замечательная весть! Хумара вернуть в его подразделение, нечего болтунам и докладчикам виться вокруг Шариз.
– Вы не станете порицать принцессу? – удивился Сухам.
– За что? Пусть сколотит себе свиту из верных только ей людей. Как я когда-то. Разве не помнишь? – хитро прищурился Горн, внимательно разглядывая стоящего перед ним человека.
– Я ничего не забыл, Горн, – позволил себе лёгкую улыбку первый помощник, опустив титулы и назвав старого друга просто по имени. Недаром после того, как заканчивался день, грозный правитель наннури частенько ужинал в доме друга, беседуя обо всём на свете, делясь своими переживаниями и мыслями. Когда-то давно Горн спас Сухама, не дав Ньере поглотить тощего мальчонку, случайно угодившего в её воды.
– Пусть поступает, как знает. Эль всё равно поделится со мной всеми своими планами, – с глубокой верой в сказанное, проговорил вслух повелитель Зэлеса.
– Хорошо, – кивнул друг детства и снова превратился в бесстрастного советника: – Что думаете делать с теми, кто забирал послания и передавал дальше?
– О-о, какой хороший вопрос… Ничего не буду делать, – в ответ на слова Горна, Сухам лишь вопрошающе вскинул брови, молча ожидая пояснений. – Пока не трогайте их. Составляйте ложные послания, подделывайте почерки. Пусть всё идёт своим чередом. Сообщения врагу должны поступать как и прежде не задерживаясь.
***
Огромная светлая зала была почти пуста: присутствовали лишь те люди, коим Его Величество доверял практически полностью.
– Мой король, – светловолосый мужчина с военной выправкой низко поклонился человеку, гордо восседавшему на золочёном троне, – Ящеры готовы выступить и захватить оазисные города.
– Прекрасно, – яркие зелёные глаза Его Величества Гастона Первого хищно сверкнули. – Не подведи меня, Роланд, ты мой главнокомандующий, именно ты все эти годы следил за жизнью песчаных дикарей. И если ты вдруг проиграешь битву, не сносить тебе головы… Мне нужны их магические озёра, хочу забрать себе всё. И тогда я буду способен поработить всех соседей, смеющих сомневаться в моём величии!