Как только я пришла в себя и почувствовала силы заниматься и работать, меня загрузили по полной. Например, первое задание Хранителя казалось очень простым, много позже я убедилась, что это далеко не так. Итак, передо мной стояла задача держать водный платок в воздухе так долго, как смогу, при этом выполняя иную работу. В этот раз такой работой было помешивание воняющей бурды во вкопанном в песок большом бочонке. Чего только в этой таре не было, и всё это должно настояться, чтобы на выходе получился нитрат калия. Очень нужный мне ингредиент для создания пороха.
Рондгул пыхтел рядом, то и дело бросая на меня хмурые взгляды из-под насупленных бровей. С положением он мирился, кажется, только благодаря водной взвеси, что зависла перед ним и охлаждавшая разгорячённую кожу мелкого. Кроме нас двоих, тут находилась одна из команд, собранных отцом мне в помощь. Они безропотно выполняли каждое моё поручение, не задавая ненужных вопросов и всецело сосредоточившись на своей работе.
Сморгнув капельку пота, поманила пальцем "платочек" и прижала его к лицу. Ощущение будто нырнула в тёплую речку. Освежает и даёт энергию. Рон, поглядев на меня, сделал то же самое, но ему пришлось самому шагнуть навстречу водной пелене, чтобы освежиться.
– Я тебе это ещё припомню, – пробухтел он, снова берясь за увесистую ступу.
– Обязательно, – согласилась я.
– Давай после сгоняем на Ньеру? – вдруг предложил мелкий. – Купаться хочу!
– А что, хорошая идея. Давай! – согласилась я. – Только…
– Что?
– Папа, скорее всего, не позволит, – мне стало по-настоящему грустно.
– Сбежим, попроси своего Хранителя, – Рон понизил голос до едва различимого шёпота, – морок наслать на всех в доме или усыпить на несколько часов.
– Ага-ага, – покивала я с серьёзным выражением лица, – ещё лезгинку сплясать, – а всё это влияние моих сказок на неокрепший детский ум. – Ишь как у тебя воображение разгулялось, нестандартно мыслишь!
– А то! – колесом надул грудь мелкий и значительно подвигал чёрными бровями.
– Ты такой забавный и прехорошенький! – умилилась я, не забывая работать мешалкой.
– Сама такая, – тут же окрысился братишка, – и мелкая. Всего-то на полтора года старше, а всё туда же, нос выше неба от собственной значимости.
– Эка ты разошёлся, – без тени улыбки покачала головой. – Я же, любя, просто пошутила. Ладно, заканчивай со своей бочкой, пойдём к следующей, у нас их три десятка, работы до ночи хватит. А что касается Ньеры… Я спрошу у папы позволения, не будем нарушать хрупкое перемирие с ним. Их доверие потерять легко, восстановить сложно будет.
– Предки слишком тебя опекают.
– Нас обоих и это, наверное, правильно. Заботиться о своих детях – святое дело каждого родителя.
– Они нам должны? – сделал свои выводы Рондугл, переходя, как и я, во второй ряд с тарами, вмурованными в песок.
– Вообще, да.
– Получается, и мы им тоже.
– Выходит, так, – кивнула я. – А вообще, слово "долг" тут неуместно. Любовь, взаимное уважение, доверие, доброта и понимание – это всё составляющие крепких семейных отношений.
– Попробую запомнить.
– Не только запомнить, но и прочувствовать. Нас любят, Рон, без оглядки, принимают со всеми, так скажем, недостатками.
– Я идеален! – высокопарно вскинув руку вверх, Рондуг поправил несуществующую шляпу на голове. Мы в унисон рассмеялись и продолжили работу.
Время в хорошей компании, занятой одним делом, пролетело незаметно, и вот на сияющий песок Лолелли опустились сумерки, стало чуточку прохладнее. Я чувствовала, как у меня гулять не только руки и ноги, как ноет шея и поясница. А ещё огнём горят магоканалы. Мне бы просто упасть в кровать и не шевелиться.
– Ты бледная какая-то, – участливо заметил напарник, подавая фляжку с мерзкой тёплой водой. – Устала?
– Не то слово, – буркнула, благодарно принимая сосуд.
– Получается, не будешь проситься на озеро? – тут же огорчился Рон.
– Отчего же? Пойдём домой, поговорю с папой.
Мы шли к нашему поместью кружным путём, подальше от любопытных глаз горожан. Небо постепенно темнело, на его бархатном полотне медленно, но верно проступали далёкие звёзды, светившие, как обычно, холодно и ярко. Я шагала в окружении своей охраны и дышала полной грудью: всё же ночь мне ближе, мерное сияние луны успокаивало и наполняло неведомой силой. И пусть сейчас плечи гнулись вперёд от невидимой тяжести, оставшейся после трудового дня, а колени утомлённо дрожали, я любовалась окружающей первозданной красотой пустыни, в которую столь органично вписался Зэлес.
Мой славный дикий кот присоединился к нам немного попозже, почти на подходе к дому.
– Как дела? – спросила я, присаживаясь на корточки, – пойдёшь ко мне на руки?
– Мря-ф! – пушистик сделал два шага назад и забавно сморщил мордочку.
– От меня неприятно пахнет? – догадалась тут же.
– Это ещё мягко сказано, – фыркнул Рэним, стоявший чуть позади.
– Ну спасибушки, – я показала язык Архи и встала. – Тогда просто иди рядом. Магоканалы ноют, сил нет терпеть. Вот хочу сходить, искупаться в волшебных водах Ньеры.
– Мря! – одобрил моё решение кот.
– Осталось уговорить папу…
Отец находился у себя в кабинете, и я, быстро помыв руки, лицо и шею, прямиком направилась к нему, не обращая внимание на строгий взор Газисы.
Горн, не отрываясь от пергамента, в котором что-то писал, спокойно выслушал моё желание и тут же, не раздумывая, сказал:
– Хорошо, иди, – какой неожиданный ответ! – С тобой пойдут мои воины… Чего стоишь? – отец вскинул голову, удивлённо на меня посмотрев.
– А почему ты разрешил? – вырвалось против воли.
– От тебя так пахнет, что, кажется, с таким может справиться только Ньера, – стараясь не морщиться, ответил вождь. – Завтра к бочкам с навозом пойдут другие люди. Ты туда больше ни ногой.
– И что мне теперь делать? Сидеть сложа руки?
– У тебя, насколько я знаю, есть незаконченные дела в лечебнице, и сестра Зока хотела с тобой поговорить. Ещё ты не дописала свой целительский справочник. Работы хватает. Ты всё это начала, но недоделала.
Я возмущённо надулась:
– Потому что думала, что ты мне это всё запретил.
– Я запретил тебе разгуливать по ночам, но днём в окружении охраны и в обход центральных улиц – пожалуйста.
– Ты ничего такого не говорил.
– А ты не уточняла.
– Была расстроена.
Папа отложил перо в сторону и внимательно на меня посмотрел:
– Сегодня рано утром вглубь пустыни ушла немногочисленная группа заклинателей. Они будут искать серу, сверяясь с картой тобой нарисованной.
– Ура! – радостно воскликнула я.
– Сбежавшего шпиона нашли мёртвым в воровском квартале. И ещё там же отыскался полуразложившийся труп неизвестного человека. К нему даже крысы не посмели прикоснуться.
– Это тот самый маг крови.
– Откуда такая уверенность? – приподнял правую бровь Горн.
– Чувствую, – односложно заявила я, пожав плечами, поскольку внятно объяснить свои ощущения всё равно бы не смогла.
– Хмм, пусть будет так. Как твои занятия с Хранителем?
– Он меня истязает, – поморщилась я, – смотри, руки едва могу поднять и ноги волочу с трудом. Задания выдаёт вроде бы простые, но… заковыристые.
– Это всё тебе на пользу. С каждым днём ты обязана становиться всё сильнее. Заклинатели тренируют свои способности рано на рассвете, и после заката. А в дневное время оттачивают навыки ведения боя на шамширах.
– Ни разу не видела их занятия.
– Потому что девочкам туда путь заказан. Там же одни мужчины.
– А можно мне тоже как-нибудь позаниматься с ними? – пропустив мимо ушей замечание папы, быстро спросила, – ну, пожалуйста!
– Нет. Но на площадке позади дома – кто тебе запрещает? А теперь марш отсюда. Тебя ждёт купание в озере и восстановительный сон. Завтра завершишь начатые дела для лечебницы, а вечером я хочу с тобой кое-что обсудить.
– Что именно? – полюбопытствовала я.
– План обороны. И какую посильную помощь мы можем оказать первому поясу оазисных городов. Ведь не только нам предстоит защищаться, но и всем остальным.