– Почему именно эти дети? – хмурился отец, глядя на арену.
– Так подсказала сила хатэ, – пожала плечами я. – У них чистые души.
– Не уверен, что они ни разу в жизни ничего не украли или не обманули, – хмыкнул Горн, скрестив руки на мощной груди.
– Папа, это те, кто не предавал, не обижал тех, кто слабее, был честен хотя бы с собой и не убивал, – чётко сказала я, – и последнее самое главное. Ни будучи голодными, ни умирая от жажды, ни один из них не поднял руку с целью отнять жизнь у другого, чтобы облегчить свои страдания.
– Вот оно как, – прищурился вождь, и даже чуть наклонил корпус вперёд, всматриваясь в разношёрстную толпу. – Ты выберешь только победителей?
– Я возьму их всех.
Мой ответ огорошил папу настолько, что он ненадолго потерял дар речи, потрясённо на меня уставившись. А я едва сдержала улыбку.
– Но тогда зачем всё это?! – возмутился он. – Ещё и судей назначила.
– Нужно понять, кто на что способен. Я же говорила. А ты не слушал.
– В моей голове предостаточно иных, не менее важных мыслей, – вздохнул папа. – И ты не углублялась в детали. Сказала лишь, что разобьёшь их на три группы по десять, и велишь проходить, как ты там сказала?
– Станции с заданиями.
– Да-да, точно, станции.
– Вон там они решают задачки на смекалку, на второй точке демонстрируют умения в рукопашном бою, – на этих словах Горн пренебрежительно фыркнул, и я с ним была согласна: эти дети не умели драться – хаотичное размахивание руками и лягание ногами можно было обозвать, как угодно, но не боем. – На третьей демонстрируют ловкость, на четвёртой соревнуются в скорости. Из каждого десятка выберут по одному победителю, и проведут состязания уже между ними. Тот, кто победит, станет капитаном. Остальных назначат ему в помощники. Тех, кто проявит себя в умении думать, хочу обучить наукам. Иных определить к воинам, третьих к шпионам. А у нескольких есть зачатки Дара заклинателей. Они ещё совсем малы, поэтому взрослые заклинатели их не чувствуют. При правильном подходе, заложенное природой, можно развить.
Услышав о юных дарованиях, папа прищурился, сканируя толпу гораздо более заинтересованным взором.
– Я тоже туда хочу, – Рон вскочил со своего стула и чуть ли не приплясывал на месте, глядя на "атлетов". – Ух, я всех их на лопатки уложу!
– Твоё влияние на наследника Зэлеса уж слишком велико, – цокнул языком Горн, покосившись на Рондгула, но в голосе его я не слышала осуждения, – он даже выражается, как ты!
– Классные фразочки! И как хочу, так и говорю, – ответил Рон, а потом извиняющееся улыбнулся, заметив, как папа напрягся, – я пошутил.
– Не забывайся, сын, – и пусть отец был достаточно строг с наследником, всё же многое Рондгулу было позволено.
– Ага, – демонстративно-извиняющееся шмыгнул носом братец и снова перевёл всё своё внимание на Арене.
Я тихо улыбнулась и так же, как все сосредоточилась на происходящем. Ками на каждой спортивной станции была в числе отстающих, а ещё она помогала тем, кто был ещё меньше, чем она сама. Замечательная девочка, мне очень импонировала её стойкость духа, стальная воля и умение прощать. Она не замкнулась в себе после произошедшего, а просто продолжала жить дальше, улыбаться и надеяться на лучшее. Светлая душа.
Первый тур завершился. И судьи дали время на передышку победителям.
– Повелитель! Господин, госпожа! – к нам в ложу вошёл Зок и с поклоном вручил мне свиток. Я благодарно кивнула и развернула послание.
– Так и думала. Ками лучшая в решение логических задачек. Просто прекрасно! Лорд, Аладар, Эйлия победители в своих группах, очень хорошо! Тэк-с, осталось выяснить, кто из них лучший.
***
Интерлюдия
Лорд никогда бы не подумал, что испытания будут такими… обыденными. Прыгать, бегать, драться – всё это ему всегда удавалось с лёгкостью. Ежели бы не ловкость, скорость и умение защитить себя в потасовках между уличными бандами – его бы давно смели и прикопали где-нибудь в песках Лоллели.
Здесь же мальчика смущало лишь множество зрителей, пристально следящих за каждым твоим взглядом. Эти взоры были оценивающие, у кого-то холодные, равнодушные, у других восторженные, выражавшиеся в криках и рукоплесканиях. Кто-то даже свистел. Оттенки эмоций Лорд также умел определять очень точно.
И вот – он победитель в своей группе. На душе было радостно, и что же дальше?
– Поздравляю! – ликующе вопя, на него налетел маленький вихрь.
– Ками, ты чего так орёшь? – засмущался мальчик, приобнимая узкие плечи девочки.
– Ты победил. Это так замечательно! – искренняя радость за друга так и лилась из светло-карих глаз Ками.
– Ещё не победил, мне нужно пройти ещё один круг, – покачал головой Лорд, улыбаясь в ответ собеседнице.
– Нет, ты не понимаешь! Дальше не существенно, кто станет первым. Все вы, что ты и Аладар, что Эйлия достойны победы. Главное иное, – девчушка понизила голос до заговорщического шёпота, – наша принцесса доверит тебе какое-нибудь очень-очень важное задание! Ты оставишь след в истории народа наннури, тебя будут помнить спустя сотни лет.
– Ага, – в голосе Лорда проскользнуло плохо скрываемое сомнение от подобной чести. – Помру раньше времени, вот к чему всё это приведёт.
– Ты и так каждый день ходишь по лезвию шамшира, – не согласилась с ним Ками. – А тут тебя научат владеть оружием, ты познаешь тайны мира, станешь великим воином! Разве этого мало?
– Звучит так, как будто даже слишком много, – задумчиво протянул мальчик, посмотрев на ложе, где сидела семья Повелителя Зэлеса. Если до соревнований Лорду было просто любопытно попробовать свои силы, доказать остальным и самому себе, что он может победить. То после слов мудрой не по годам сестрёнки в его голове появились иные мысли: о том, что он станет одним из тех, кто поможет принцессе защитить жителей оазиса. Отстоять свободу всех этих людей, не дать детям осиротеть и познать чувство одиночества. – Я попробую, – кивнул он решаясь.
– И у тебя всё получится, брат! – без улыбки добавила Ками.
Соревнования завершились, когда небо заалело и на Зэлес опустилась прохладная тень. Порывы ветра целовали разгорячённые щёки замерших в центре арены детей, напротив них стояла принцесса. Шариз-Эльхам едва заметно улыбнулась и громко, чтобы все слышали, торжественно объявила:
– Лорд, поздравляю с победой! Отныне ты капитан ОСЗ, – непонятное сокращение вызвало удивлённые шепотки среди присутствующих, – Отряда Стражей Зэлеса, – пояснила девочка, – И все вы, – обвела горящим взором толпу детей, жавшихся друг к другу в поисках тепла и поддержки, – также становитесь его членами. Совершенно все, без исключений!
Смысл сказанного не сразу дошёл до ребят, а уж когда они поняли, что им не надо возвращаться в холодные стены приюта для бездомных, радостные возгласы сотрясли небеса, заставив улыбнуться, казалось бы, равнодушных зрителей.
А Горн, одобрительно кивнув, гордо поглядел на дочь.
– Сын, это и твоя команда тоже. Сдружись со всеми ними, узнай, что их интересует, какую еду любят. Вы все должны стать друзьями, командой! – и, секунду подумав, вдруг лихо подмигнул опешившему Рону.
Арена почти опустела, её белый, утрамбованный до каменной твёрдости песок, озарил бледный свет полной луны.
Тридцать один человек встали в плотный круг, взявшись за руки. Каждый из участников один за другим говорил слова клятвы Шаманке и её брату, замерших в центре.
Хатэ сияла разноцветными всполохами, соединяя души и судьбы всех этих детей между собой нерушимыми магическими нитями.