— Мне нравится, что ты тут сделала.
— Правда? — спрашивает Лана.
Я повернулась и улыбнулась. — Правда.
Я обошла кругом гостиную Ланы, смотря на небольшие штрихи, которые она внесла по всей квартире, чтобы сделать это место своим.
Оказывается, можно найти хорошие вещи в комиссионных магазинах. Или просто у Ланы наметан глаз. Она выбирала вещи, которые сами по себе выглядели использованными и уродливыми. Но вместе же — это было совсем другое дело.
Здесь был большой, белый, потертый книжный шкаф, который стоял сбоку от центра гостиной. Удобный, коричневый диван с большим, позолоченным зеркалом, висевшим позади него. И на любом свободном месте были цветы. На кухонном столе, журнальном столике. Настоящие или искусственные. Для Ланы это не имело значения. Я спросила, зачем ей так много. Она сказала, что когда смотрит на них, то ее настроение тут же поднимается.
Лана посмотрела вниз на подушку, лежащую на ее коленях, дергая выбившуюся нить. — Было весело выбирать все эти вещи.
— И было весело переходить из магазина в магазин, выбирая эти вещи вместе с тобой.
Я устроилась поудобнее на диване и бросила на нее оценивающий взгляд.
— У тебя все хорошо? — спросила я.
— Да. Я в порядке.
Это был ее стандартный ответ. Каждый раз, когда она так говорила, ее голос был неискренним. Но сегодня, я услышала волнение и увидела маленькую искорку надежды в ее глазах.
Она подтянула колени к груди и наклонилась, как если бы собиралась поделиться секретом.
— Я записалась на онлайн курсы в колледже, — призналась она.
— Это замечательно!
Лана пожала плечами и отвела взгляд, пряча свое раскрасневшееся лицо. — Это не много, но…
Я подняла руку. — Остановись, прямо сейчас. Не говори, что этого мало. Это огромный шаг в правильном направлении.
— Я знала, что ты так скажешь.
— А для чего еще нужны друзья?
Лана тепло улыбнулась. — Я все еще хочу найти работу.
— Это хорошо, — произнесла я неуверенно.
Лане нужно было сделать как можно больше самой. Я, конечно, могла поощрять ее хоть до посинения, но, в конечном итоге, именно она должна была быть тем, кто примет окончательно решение.
— Наверное, — произнесла она, когда проводила пальцами по подушке на диване. — Я думала о том, что ты сказала.
Я кивнула, поощряя ее продолжать.
— Я трижды заходила вчера в книжный магазин. Бродила вокруг полок, уставившись на кассовый аппарат, просто ждала, набираясь храбрости, чтобы подойти туда и спросить о заявке. Я трусила каждый раз и теперь все, кто там работают, думают, что я — сталкер.
Она слабо улыбнулась. Я нахмурилась.
— Я говорила, что помогу тебе найти работу.
— Знаю. Но, мне хотелось иметь преимущество. Я не могу жить за счет своих сбережений до конца жизни.
— Это был бы хороший способ прожить жизнь, да? — дразнила я.
— Лучший.
— Послушай…, — говорю я серьезно. — Прошло всего три недели. Ты только начала использовать этот новый шанс в своей жизни. Дай ему еще немного времени.
— Сколько времени мне нужно?
— Не важно. Нет определенного отрезка времени и срока годности. Все время в твоем распоряжении.
Она окинула меня взглядом и спокойно спросила, — Как Макс?
— У него все хорошо.
Я не рассказывала ей о разговоре между Максом и ее отцом. Я не видела причин, почему она должна знать. У нее все было хорошо, поэтому, зачем мне поднимать эту тему? Весь прогресс, которого она достигла, разлетелся бы на мелкие кусочки.
— Ты говорила с Лакланом? — спросила она. Ее тон был беззаботным, но она пристально за мной наблюдала.
Я подошла к двери патио, осматривая здания вокруг нас. Мне не хотелось говорить о нем. Он был призраком, которого следовало похоронить. Все те воспоминания, которые у меня были связаны с ним, должны были остаться похороненными вместе с ним. Но даже простое упоминание его имени всколыхнуло эти воспоминания: мы лежим на спине, на полу в домике на дереве, разговаривая, разговаривая и разговаривая. Тот самый первый поцелуй, который перевернул с ног на голову мой мир.
Я сглотнула и закрыла глаза, пытаясь заставить эти воспоминания исчезнуть.
Мои глаза распахнулись. Я все еще стояла на месте. До сих пор в квартире Ланы, а мое сознание было в прошлом. Я сглотнула комок в горле. — Нет.
— Ни разу?
— Неа, — повторила я, мой голос был напряжен.
— Это… странно.
Я повернулась. — Почему странно?
— Он был частью твоей жизни последние десять лет.
— И что?
— Просто странно, что ты просто вычеркнула его.
— Я не вычеркивала его.
Она наклонила голову. — Тогда как ты назовешь то, что делаешь?
— Все изменилось, Лана.
— Я знаю об этом лучше кого бы то ни было. Но ты не можешь просто…
Мои внутренности мучительно скрутило. Это был разговор, к которому я не была готова.
— Перестань, — прервала я.
— В чем дело? — маленькая улыбка появилась на лице Ланы, когда она взмахнула рукой между нами. — Обычно, ты была тем, кто раздавал советы и направлял меня в правильном направлении.
Вот, что Лана думала, она делает? Она думала, что Лаклан был правильным направлением?
— В поучении нет необходимости, Лана. Я в порядке, — ответила я мягко.
Мое дыхание участилось. Я скрестила руки, но это было только для того, чтобы скрыть мои сжатые ладони. Я хотела поделиться с ней тем, что происходит в моей жизни, но говорить о Лаклане я отказывалась. Я громко вздохнула и взяла свой кошелек.
— Мне нужно идти. Увидимся позже?
Лана довольно долго смотрела на меня, не отводя взгляд. В какой-то момент, я испугалась, что она увидела правду.
— Да, — произнесла она медленно. — Увидимся.
Я ехала по Линкольн Роуд. Это около пяти миль от дома Макса.
Окно в машине было открыто, впуская запах топлива. Было немного пасмурно, но это не мешало детям играть с разбрызгивателем на переднем дворе. Мимолетно взглянув на них, я проехала мимо.
Все, о чем я могла думать, был…. Лаклан.
Я не думала о том, что Лана упомянула его имя. Он был тем, о ком мы едва вспоминали.
Он появился в моей жизни в подходящее время. И когда он уехал, я знала, что на это была своя причина. Кроме того я понимала, что ничего не закончилось. Я знала, что он вернется в мою жизнь. Я Просто я не была готова.
Свернув на дорогу, ведущую к дому Макса, я увидела его машину, стоящую перед гаражом. Серебряный БМВ был припаркован на круглой подъездной дорожке. Я проигнорировала гудение в ушах и вцепилась в руль, пытаясь получше рассмотреть машину.
— Черт, — прошептала я.
Это была машина отца Ланы.
Я припарковалась возле машины Макса, руками схватившись за руль так, что костяшки пальцев побелели. Я пыталась представить, почему отец Ланы находился здесь. Может, это был безобидный визит. Может быть, он приехал по работе. Хотя какая разница, любой возможный сценарий заканчивался одинаково плохо.
— Черт, — повторила я.
Первым моим порывом стало дикое желание развернуть машину. Убраться подальше отсюда. Подальше от отца Ланы.
И что же я на самом деле сделала? Я осталась.
Мне нужно было знать, о чем они разговаривали.
Я шла по тротуару. Мои ноги подкашивались. Я собиралась позвонить в дверь, но в последнюю минуту остановилась. Сейчас, когда я знала, что отец Ланы находился здесь, мне хотелось быть максимально неприметной. Быть шпионом, который прокрадется туда и вернется обратно, никем незамеченный.
Я зашла внутрь и осмотрела фойе. Люси, горничная Макса, разворачивалась с корзиной для белья в руках, чтобы затем подняться наверх по лестнице. Она остановилась и посмотрела на меня с широко открытыми глазами. Ей было немного за пятьдесят. Ее каштановые волосы были окрашены сединой у висков. Она приходила сюда трижды в неделю.
Я прижала указательный палец к губам, после чего поманила ее подойти ближе.
— Как давно они уже там? — прошептала я.
— Не долго. Минут пять.
— Хорошо. Я …, — я перестала говорить, как только бросила взгляд на ее лицо. Она прикрыла бы Макса, случись что-нибудь. Со мной же была абсолютно другая история.
— Наоми, Вас не должно быть здесь, — прошептала она мне.
— Я уйду через пару минут.
Я похлопала ее по плечу, обнадеживающе улыбнулась и незаметно прокралась к двери Макса. Шаги Люси послышались выше, над моей головой.
Я прижала ладони к двери и полностью сосредоточилась на том, что там говорили.
— Зачем ты здесь? Зол, что твоя дочь пропала? — голос Макса был напряженный, даже слегка гневный. — Помоги мне. Скажи, в чем дело?
— Я знаю, что ты разумный человек, мальчик мой…
Я закрыла глаза и мягко прислонилась лбом к двери. Это точно был Майкл.
Изначально я планировала подслушать их разговор в течение нескольких минут и уйти оттуда прежде, чем кто-нибудь заметит меня. И все же, я немного отошла от плана, начав поворачивать ручку двери. Она открылась всего лишь на дюйм, но этого было достаточно, чтобы заглянуть внутрь. Я закрыла левый глаз и повернула лицо, смотря внутрь правым.
Отец Ланы ходил по комнате. Он был одет в черные брюки, белую костюмную рубашку и темно-синий галстук. Его редкие каштановые волосы были расчесаны по пробору. Ни волоска не выбивалось.
— Я просто пришел сюда поговорить с тобой, — говорил ее отец. — Как мужчина с мужчиной.
Макс фыркнул и откинулся назад на своем кресле. Он не спускал глаз с отца Ланы.
— Просто скажи, что должен сказать, и уходи.
Ее отец остановился и повернулся лицом к Максу. Я не видела его лица, но наблюдала за языком его тела. За тем, как он стоял, как скрестил руки…. — Чтобы не говорила тебе моя дочь, это не правда.
Макс ничего не ответил.
— Я понимаю, ты думаешь, что поступаешь правильно. Ты думаешь, что защищаешь ее, пытаешься быть героем. И я считаю, что это замечательно… — Он осветил Макса своей политической улыбкой. Той, что всегда заставляла всех чувствовать себя непринужденно, — …но, здесь некого спасать. Все в порядке.
Макс не купился на его слова или улыбку. Он опустил локти на стол. Обе его руки были сжаты в кулаки и прижаты к губам. Он сидел там, смотря холодным пристальным взглядом на отца Ланы, а часы оповещали о проходящем времени. Наконец-то, он пошевелился. Одну руку он положил на стол, другую направил прямо на отца Ланы.
— Ты можешь сидеть там и улыбаться, говорить, что ничего не произошло. Можешь сказать, что никогда бы не сделал ничего, что ранило бы твою дочь. Но мы оба знаем, что все это гребаное представление.
Плечи Майкла напряглись.
— Мне интересно, что будут делать все жители Маклина, когда узнают, что ты действительно из себя представляешь.
— Я никто иной, как любящий муж и отец, — твердо произнес отец Ланы.
Гнев плескался в глазах Макса, заставляя его дрожать. Он был бомбой замедленного действия, готовой взорваться в любую секунду.
— Мне насрать, кем ты себя считаешь. Для меня ты — чертов насильник, — взревел Макс.
— Ты подозреваешь меня в том, что нанесет огромный удар по моей репутации.
Макс мрачно улыбнулся. — Это не подозрение, а обвинение. Это правда.
— Ты там был? Ты собственными глазами видел то, о чем говорит моя дочь?
Мои внутренности сжались от его снисходительного тона.
— Мне не нужно присутствовать при этом, чтобы знать, что это правда, — ответил Макс. — С того самого дня, как я впервые встретил тебя, я знал, что с тобой что-то не так. У тебя всегда на все был ответ. Да и улыбка никогда не сходила с твоего лица. Ты изо всех сил старался быть хорошим. Я должен был сразу понять, что подобная улыбка должна была скрывать твою дерьмовую сущность.
— Достаточно! — отрезал ее отец.
Он отвернулся от Макса, и мне стало хорошо его видно. Его руки были прижаты к бедрам. Челюсть сжата, а кожа выглядела бледной и липкой. Он сделал несколько вздохов, пока смотрел в пол. Я видела, как он борется, пытаясь вернуть себе самообладание. Макс всего лишь слегка зацепил Майкла, но даже при том, что я до смерти боялась его сейчас, я не смогла сдержать улыбки, которая расплылась по моему лицу.
Отец Ланы сделал глубокий вдох. Улыбка появилась на его лице, когда он снова повернулся к Максу.
— Мы все делаем неправильно. Я пришел сюда лишь для того, чтобы устранить возникшие между нами разногласия, — сказал он, садясь напротив Макса. Его тело было слегка наклонено вперед, локти покоились на коленях, а пальцы были сплетены. — Твои взгляды относительно скупки и продажи акций не имеют равных. Мы можем перестать работать вместе, но это не значит, что я не буду рекомендовать тебя коллегам-бизнесменам.
— Ты шутишь?
— Нет.
— Я кинул тебя как своего клиента, и в благодарность ты порекомендуешь меня свои коллегам — «бизнесменам»? — спросил Макс в недоверии.
— Да, ведь я справедливый человек.
— Ты же сам прекрасно понимаешь, что это не так. Ты не справедливый, а отчаянный. И ты здесь для того, чтобы убедиться, что я буду сидеть тихо и не разрушу твою идеальную репутацию.
Отец Ланы не произнес больше ни слова.
Макс приподнял бровь, с мрачной улыбкой на лице. — Я прав?
Отец Ланы наклонился ближе. Стул заскрипел под ним. — Ты не знаешь, что творишь. Ты…. ты делаешь неправильный выбор. — Спокойствие исчезло из его голоса, сменяясь низким и зловещим тоном. Он наконец-то показал истинного себя.
Макс раскрыл ладони. — Я воспользуюсь шансом. А теперь иди. Уходи к чертовой матери.
Отец Ланы ударил руками по обоим подлокотникам, после чего встал. Макс встал вместе с ним, готовый выставить его.
Но я заметила хитрую улыбку на лице Майкла и поняла, что у него было кое-что припрятано в рукаве. Когда Макс обходил вокруг своего стола, отец Ланы остановил его, схватив за руку. Макс взглянул на него с негодованием. Майкл втиснулся в личное пространство Макса и мрачным голосом произнес: — Сынок, твое время в этом городе на исходе. Но я все еще буду здесь и все, что было моим, моим же и останется.
Глаза Макса закрылись, и мне захотелось подойти к нему. Я никогда не видела его таким. В его глазах читалась ненависть. Ослепляющий гнев, который подвергал опасности все, что находилось в пределах его досягаемости. Он перестал ясно мыслить и двигался так быстро, что у отца Ланы не было и шанса отреагировать. Макс схватил Майкла рукой за шею. Одним резким движением он ударил его лицом об угол стола. Я слышала звук, характерный для ломающихся костей. Отец Ланы закричал. Его крик был заполнен болью, и это заставило мое тело дрожать от страха.
Одного удара было бы достаточно, но Макс не останавливался. Его давление на шею Майкла усилилось. Макс стукнул его лицом по столу еще пару раз, и я поняла, что он не остановится до тех пор, пока отец Ланы не будет мертв. Я толкнула дверь, открывая, и побежала через комнату.
— Остановись!
Макс не остановился. Он даже не посмотрел на меня. Его челюсть был сжата, ноздри раздувались. Он двигался так, будто был в трансе.
Я схватила Макса за руку и потянула. — Прекрати! Ты убьешь его! — закричала я.
Макс посмотрел на меня. В его глазах застыл дикий взгляд, который заставил меня покрыться мурашками. Он задыхался. Его плечи быстро поднимались и опускались. Он все еще держал отца Ланы за шею железной хваткой. Я глазами умоляла его отпустить Майкла и уйти.
Макс отпустил его. Майкл упал, словно тряпичная кукла. Он стонал, держась за свой истекающий кровью нос. Кровь сочилась между его пальцами и капала на пол. Я проигнорировала его, обошла вокруг, и обхватило лицо Макса руками. Я заставила его отступить на несколько шагов назад, но его взгляд по-прежнему был прикован к отцу Ланы, лежащему на полу. Все его тело было напряжено и практически дрожало от гнева.
— Не надо, — шептала я отчаянно.
Я ждала, когда из его глаз уйдет вся злость, и вернется здравый смысл. Наконец-то он сглотнул и посмотрел на меня. Казалось, часть его гнева исчезла, и я увидела маленькую частичку Макса, которого знала.
Отец Ланы застонал, пытаясь схватиться за стол и подняться.
Глаза Макса переместились на него. Низким голосом он сказал: — Проваливай.
Я продолжала держать Макса. Я не доверяла ему. Он, возможно, немного и успокоился, но для меня этого было недостаточно, чтобы отпустить его. Я посмотрела через плечо на отца Ланы. Он полез в задний карман своих брюк, достал оттуда носовой платок с монограммой и вытер кровь с лица. Он иронично рассмеялся, когда увидел кровь на своей рубашке. Вместо того, чтобы смотреть на Макса — человека, который сотворил это с ним — он не сводил глаз с меня.
Я никогда не понимала, почему Лана отказывалась говорить, что ее отец сделал с ней. Но эти холодные, мертвые глаза, смотрящие на меня, заставили меня понять, почему она была так напугана. Его губы округлились в понимающую улыбку, словно он точно знал, о чем я думаю. Мое дыхание участилось.
У меня возникло такое ощущение, что воздух медленно испарялся из комнаты. Небольшие пятна начали появляться в поле моего зрения.
Макс пробормотал проклятие, прикрывая его дыханием. Шестерёнки завертелись. Он встал передо мной и указал на дверь. — Я сказал, убирайся! — проорал он. Даже будучи в синяках и окровавленным, у Майкла еще хватало наглости ухмыляться мне. Выражение его лица было спокойным, когда он посмотрел на Макса пронзительным взглядом. — Подумай о том, что я сказал.
С этими словами он ушел, насвистывая мелодию, которую я не знала. Его шаги отзывались эхом в холле. Мы с Максом замерли на месте в ожидании его ухода. Несколько минут спустя парадная дверь захлопнулась. Окна задребезжали. Напряжение повисло в воздухе.
Я отпустила руку Макса. Он отошел, руками сжимая затылок, и поднял взгляд на потолок.
Мгновение спустя, послышались шаги, спускающиеся вниз по лестнице. Люси стояла в дверном проеме. Я даже забыла, что она тоже находилась в доме. Ее дыхание участилось, когда она посмотрела на Макса. Кровь Майкла была на его рубашке, руках и даже немного ее попало ему на лицо. Люси не произнесла ни слова.
— Ты можешь взять выходной, — быстро сказала я.
Она смотрела на Макса. Продолжая смотреть вверх, он утвердительно кивнул. Минуту спустя, она ушла.
В доме стояла абсолютная тишина. Наконец-то, мы остались вдвоем.
— Что ты здесь делаешь, Наоми? — грубо спросил Макс.
— Что я…, — я покачала головой в неверии. — Что я здесь делаю? Что он, черт возьми, здесь делал?
— Не знаю, — ответил Макс. Он все еще не смотрел на меня. — Я открыл чертову дверь, и на пороге стоя он. У меня было, что ему сказать, поэтому я его впустил.
— Размозжение его лица имело отношение к тому, что ты хотел ему сказать?
Его руки опустились. Он повернулся, чтобы посмотреть на меня, его глаза вспыхнули. — Я не собираюсь извиняться! Я сделал то, что мечтал сделать с этим ублюдком с тех пор, как узнал правду!
— Я не прошу тебя извиняться. Я прошу тебя подумать! — закричала я. — Он пытался спровоцировать тебя. Все, чего он ждал, так это именно этого момента. Ждал твоей реакции. И ты дал ему то, чего он хотел.
Я протянула руку и ткнула пальцем в середину ладони. — Он хотел, чтобы ты ел с его руки. Прямо с его руки!
— Все в этом треклятом городе едят с его чертовой руки! — взорвался Макс. — Он привык командовать, и никто не пойдет против него. Сегодня он получил маленький кусочек реальности. В следующий раз, этот кусочек не будет таким маленьким.
Мои нервы были изодраны, да и нервы Макса поджарились на огне несколько минут назад. Мы оба уставились друг на друга, еле переводя дыхание.
Часть его гнева начала улетучиваться. Он отвернулся, испачкав кровью Майкла свой воротник.
— Вот дерьмо, — выдохнул он и вышел из комнаты, на ходу расстегивая свою рубашку. Я пошла за ним вверх по лестнице.
Закрыв дверь, я прислонилась к стене. Макс снял свою рубашку, смял ее и кинул в угол. Он шагал по комнате, словно загнанное животное.
— Ты должна была позволить мне покончить с ним, — сказал он.
— Хорошо. Ты бы прикончил его. И что дальше?
— Он был бы мертв, и никому не пришлось бы снова иметь с ним дело!
— Нет. Он был бы мертв, а ты был бы за решеткой. И потом, что будет со мной? Кто будет со мной?
Это отрезвило его. Он опустил руки и подошел ко мне. — Мне жаль, — произнес он, его голос был мягок. — Сожалею, что это произошло у тебя на глазах.
Пальцами он начал расчесывать мои волосы. Макс взглянул на меня серьезным взглядом, подмечая каждую черту, а затем поцеловал меня. Его губы были прижаты к моим. Плотно. Не двигаясь… просто вот так.
Я обхватила руками его лицо и пыталась углубить поцелуй, но он так и не двигался. Адреналин все еще бежал сквозь меня. Мне хотелось передать эту энергию через поцелуй Максу вместо того, чтобы спорить с ним. Вдыхая через нос, я двигала губами напротив его губ. Макс даже не пошевельнулся. Наклонив голову в сторону, я провела языком вдоль его губ. Никакой реакции.
Он специально сдерживался, не позволяя желанию взять верх над собой.
И я ненавидела это. Мне хотелось забыть, что произошло внизу.
Внезапно хватка Макса на моем лице усилилась, его губы начали медленно двигаться напротив моих, после чего его язык проскользнул в мой рот. Я еле переводила дыхание.
Я могла почувствовать отчаяние, страх и потерю, которые скрывались в этом поцелуе. И это пугало меня больше, чем что бы то ни было. Я схватила его за плечи, и моя хватка граничила с болью и отчаянием.
«Нам не о чем было беспокоиться. У нас все будет хорошо». Мне так хотелось ему сказать об этом, но я не могла отстраниться от него на столь длительное время.
Я направилась к кровати, и Макс проследовал за мной. Возможно, скорость его поцелуя увеличилась, но его руки по-прежнему двигались довольно медленно, и меня это не устраивало. Я начала быстро раздевать его, и он присоединился, помогая мне избавиться от одежды.
И когда мы оба оказались раздетыми, он позволил мне взять инициативу в свои руки и нависнуть над ним. Все на этот раз было иначе…. Я начала покрывать поцелуями его скулы, затем шею, постепенно спускаясь вниз по его телу. Его кожа горела под моими губами. Я поцеловала его в одно плечо, затем в другое, после чего мои губы начали спускаться вниз по кубикам его пресса.
Рука Макса придерживала мою голову. Он приподнял меня, пока мы не оказались лицом к лицу, и поцеловал меня так, что мои губы еще долго останутся опухшими. Я застонала, и он проскользнул внутрь меня одним ловким движением.
Я медленно двигалась вверх и вниз, наблюдая за ним все это время. Каждый раз, когда его бедра поднимались, его руки, находящиеся на моей талии, напрягались.
Я цеплялась за них.