Эскадрон воодушевился, когда увидел с наскоро собранным оборонным частоколом из брёвен стену, ознаменовавшую скорый конец нашего маршрута. Наколдованный магами земли крутой земляной вал служил стенами лагеря. Ротмистр, словно почувствовал настроение своих подчинённых и прибавил темп.
Когда мы приблизились, я разглядел что долина у бугра заполнена армейскими шатрами и отдельными небольшими палатками (явно куда более комфортабельными чем грубые армейские шатры из недорогой ткани и шкур), выстроенными ровными рядами на манер древнеримских лагерей.
Подъезжая к импровизированным воротам лагеря мы с галопа перешли на прогулочный шаг.
— Добрый день, Ваше Сиятельство, — сказал караульный полка. — Вас ждут в штабе.
— Эскадрон, вольно. — объявил Звягинцев. — Отдохните с дороги, восстановите силы. Мне нужно, чтобы завтра все были в полной боеготовности. Я в штаб.
Прежде чем уехать, ротмистр остановился и обратился к караульному.
— Обеспечьте моих людей всем необходимым.
— Ваше Сиятельство, — ответил стражник. — Дак мы это уже, всё подготовили.
— Вот как? — ответил он. — Молодцы, быстро работаете.
— Благодарю, Ваше Сиятельство. — ответил стражник. — Рады стараться!
Ротмистр первым въехал в лагерь, следом за ним длинной, бряцающей сталью и порыкивающей сотней глоток змеёй начали вливаться в лагерь.
Караульные отвели нас к выделенному нам участку лагеря, где обнаружились грубые, сделанные на скорую руку стойла для гибридов, и несколько десятков офицерских палаток — двух и четырёхместных. В порядке очереди мы спешивались и отводили в стойла гибридов. Оглядевшись, я нашёл взглядом Аркадия и подошёл к нему.
— А у нас есть вообще, чем гибридов кормить? — спросил я.
— А ты думаешь наши повозки для красоты с нами катаются? — ответил на это Аркадий. Затем кивнул в сторону группы молодых солдат в форме корпуса снабжения принявшихся наполнять стойла. — Вон, тут даже армейские снабженцы есть, а значит тут и с припасами проблем нет. В любом случае, наш эскадрон готов к тому, что эта вылазка может затянуться, так что не забивай этим голову, это всё мелочи. Пошли лучше перекусим чего-нибудь. Может даже найдём чего выпить. Вопрос только в том, куда идти.
— Здравия желаю. — сказал подошедший к нам армеец, отдавая нам честь двумя пальцами. — Сержант Елецкий, в ваше распоряжение прибыл! Желаете осмотреть лагерь?
— Поменьше формальностей, сержант, — сказал Аркадий, потянувшись, чтоб размять мышцы после долгой езды в седле. — Покажи и расскажи вкратце, что тут где, умираю с голоду. С остальным разберёмся в процессе.
— Есть, Ваше Благородие! — сказал сержант и принялся рассказывать.
Уже после рассказа о том, где можно поесть, Аркадий, сказал, что узнал всё, что хотел, и направился к шатру, в котором располагалась офицерская столовая. Я пожал плечами и последовал за командиром третьего взвода: как ни крути он прав, сейчас бы поесть, с остальным потом разберёмся.
В добротном, длинном шатре столовой еду раздавали те же полковые снабженцы. То, что они подавали, не отличалось качеством, это была простая походная еда, состоявшая из нескольких видов каш — пшена да перловки, и то и другое с солониной. Я изрядно проголодался, потому мне не важно было, что выглядят эти каши не очень аппетитно, а так как они выглядели практически одинаково, я взял первую попавшуюся миску.
К счастью для Аркадия, они привезли с собой то самое бочковое вино, что мы пили в Каргате и когда он усаживался рядом, по его физиономии было видно, что эта столовая его более чем устроила.
— И каков теперь у нас план действий? — спросил я.
— Наесться досыта и лечь спать. — ответил Аркадий. — Ты же слышал ротмистра, указания будут потом.
— Я не об этом. Мне интересно услышать, что из себя представляет рогатый, и как мы будем на него охотиться. — пояснил я.
— О, это каждый раз по разному выходит. — ответил Аркадий. — Видишь ли, это достаточно редкий зверь, потому вылазки за ним устраиваются не чаще чем раз в два года. И достаточно опасный: если появляются сведения о том, что видели одного такого, сразу начинается подготовка к вылазке. Помимо того, что он опасен, рогатый является источником ресурсов для артефактов. Даже одного его когтя достаточно для того, чтобы изготовить артефакт высокого качества. А выглядит он….в общем у него есть рога и он громаден. Если увидишь его, ни с чем не спутаешь, сразу поймёшь, что это он самый.
— А ты уже бывал в подобных походах? Ну, на этого, рогатого? — поинтересовался я.
— Было дело. — ответил Аркадий. — Считая с нынешним — уже третий. В первый свой раз я служил офицером в первом Барабинском полку, во второй раз уже был драгуном эскадрона. У ротмистра так вообще, наверное, десяток за плечами. С тех пор как Звягинцев стал ротмистром, состав эскадрона не раз менялся, потому один ротмистр знает, сколько у него этих тварей на счету. Так как у тебя это первый такой поход, могу дать совет: слушай то, что говорит ротмистр, и тогда будешь цел. В хаосе, что будет твориться в момент сражения, с первого раза не разобраться. Но наш Юрий Владимирович умеет переорать любой хаос, уверяю ты его услышишь, где бы ни находился в этот момент.
Сидящие за столом офицеры заулыбались, по их лицам было видно, насколько они согласны со словами командира третьего взвода.
На самом деле мне не нужны были подобные советы, это далеко не первое моё сражение, и на месте ротмистра в какофонии сражения я также примерял бы на себя роль основной ноты, которой нужно придерживаться для победы. Сейчас я лишь поддерживаю свой образ хорошо выученного юнца из зажиточного рода с Поволжья, задавая порой, очевидные вопросы. К тому же есть такая поговорка: поражения и победы кроются в деталях, сейчас я ещё слаб и не всё здесь знаю, кто знает какая информация может оказаться полезной мне в сражении или на службе.
У меня есть мысли насчёт того, кого они называют Рогатым. Это лишь догадки, пока я не увижу воочию этого монстра, не смогу сказать точно, кто это. Но и нескольких вариантов достаточно для того, чтобы быть готовым к тому, что нам предстоит. А пока стоит отоспаться. Потому, покончив с едой, и выпив немного вина с сослуживцами, я встал из-за стола и отправился на поиски приготовленных для нас палаток.
Лагерь оказался больше, чем мне казалось поначалу, я даже начал жалеть, что не дослушал сержанта. Только я хотел было расспросить об этом проходящего мимо полкового солдата как из-за палатки показалась Аня с большой сумкой на ремне.
— Аня! — окликнул я её. Она подняла голову и, увидев меня, улыбнулась. — Ты часом не знаешь, где наши палатки? Уже на боковую тянет.
— А вот если бы ты послушал тогда, а не торопился в столовую, — ответила она. — То знал бы, где находятся наши двухместные офицерские палатки, теплые, кстати говоря, снабженцы постарались.
— Да, они действительно умеют удивлять, — сказал я, — Отстроили почти настоящий форт за такое короткое время. Так может быть ты покажешь где они находятся? Или хотя бы направление укажи.
— Если ты поможешь мне с этой сумкой, — ответила она, всучив мне свою поклажу. — Я тебя даже провожу.
Сумка оказалась не из легких. Не то, чтобы для меня это было проблемой, удивляет только, как такая миниатюрная, стройная кареглазая брюнетка, идущая впереди манящей походкой, справляется с такими поклажами.
— Ты, часом, не камни в ней таскаешь? — пошутил я.
— Нет конечно, — серьёзно ответила, оглянувшись, она. Её короткую до плеч прическу, какую для удобства носили многие женщины-офицеры, развевал легкий ветерок. — Там все мои заготовки. Никогда не знаешь, что может пригодиться в этих местах.
Она целенаправлено шла, минуя шатры, её китель как всегда был расстегнут, в то время как от её дыхания шёл пар на холодном воздухе.
— Знаешь, — сказала тут она. — Ты можешь отдохнуть и в моей палатке, я снова одна.
— Нет, мы с тобой это уже проходили. — ответил я. — Всё что мне нужно сейчас, это выспаться. Сомневаюсь, что с тобой мне это удастся.
— А разве в прошлый раз всё было так плохо? — сказала она обиженно. — Ну да, я перебрала в прошлый раз немного, но не до такой же степени…
— Нет, всё было прекрасно, Ань. — успокоил её я. — Черт, ты действительно привлекательная девушка. Даже слишком. Настолько, что есть риск привязаться к тебе.
— Так разве ж это плохо? — она оглянулась, и одарила меня белоснежной улыбкой.
— В данном случае да. — ответил я. — Я не задержусь надолго в эскадроне, у меня есть свои планы. Как, наверняка, и у тебя. И я не уверен, что после эскадрона мы будем служить в одном месте, например в Барабинске.
— Я всё это прекрасно знаю. — Ответила Аня, не поворачиваясь. Я старался не смотреть девушку, но её фигура, подчёркнутая армейской формой и сейчас приковывала взгляд. — И не думаю о будущем в таком ключе. Ты прав, у меня есть планы, я хочу однажды открыть производство своих снадобий, начать полноценную торговлю. У моего рода есть несколько шахт, откуда мы добываем руду, тем собственно и живём. Большинство наших крестьян — горняки и шахтёры. Работа тяжёлая, люди быстро оставляют на ней своё здоровье, приходится много платить целителям и закупаться у аптекарей зельями и снадобьями, иначе лет пять-семь такого труда и большинство крепостных просто сляжет, работать будет некому. Можно было бы регулярно закупать на их места новых, но так выйдет ещё дороже, чем лечить имеющихся — ведь туда не всякого холопа с поля возьмёшь. В шахтах, знаешь ли, немало всякой нечисти водится, которую за полноценных чудовищ и угрозу государство признавать отказывается, но они умеют понемногу вредить — пакостить, пугать, вытягивать жизнь, коли до крови поранишься… В общем, большинство магов моего рода, в основном, заняты тем, что истребляют и гоняют эту пакость, не давая вредить нашим шахтёрам. Вот и получается: почти вся прибыль уходит на то, чтобы содержать производство, лечить работников, да самим худо-бедно сводить концы с концами.
Она немного помолчала, задумчиво смотря куда-то, видимо собираясь с мыслями, пока мы шли, затем продолжила.
— Из меня, к сожалению, толкового мага земли так и не сумели вылепить дома. В ближайшем городе, Сарбинске, держал несколько аптек пожилой алхимик, Григорий Филиппович. Алхимиком он был весьма посредственным, это я теперь знаю с высоты нынешних моих знаний, то что он изготавливал, годилось только чтобы исцелять физические травмы. Об изготовлении боевых зелий или магических стимуляторов там и речи не шло, но зато его мелочёвку активно скупали все местные, потому что, зачастую, им большего и не было нужно. Отец как-то смог с ним договориться, чтобы он взял меня на обучение. Что он там пообещал ему не знаю, отец так и не признался, но учитель тогда был весьма доволен. И вот, за несколько лет обучения у него, постоянно изготавливая с ним зелья, разучивая разные травы, их свойства, я поднаторела в алхимии. К тому же старик владел азами целительства, которым он меня и обучил. Тогда мы и выяснили, что талант к целительству у меня куда выше, чем у него. Понимаешь, пока я училась там, я увидела в этом большой потенциал, который принесёт прибыль моему роду куда большую, нежели шахтёрское дело. А потом в Сарбинске мне стало тесно, там я не могла расти и развивать свои навыки, поэтому я и решила податься сюда, где хватает работы для таких как я, здесь многому учишься по мере службы, набираешься необходимого опыта. Даже в Барабинске я не сижу сложа руки, с другими целителями мы всегда находим себе занятие.
Сейчас она другая, нежели утром. Догадываюсь, почему она решила выговориться, в ней говорит страх перед предстоящим сражением. Но это лишь моё предположение.
— Я видел. — ответил я. — Целители на полигоне, они дежурили, когда я тренировался с другими на учебке.
— Меня в тот раз, увы, там не было — сказала она. — Я помогала в лазарете. Там были другие, ушедшие из эскадрона. Ты может не знаешь, половину целителей ротмистр выгнал, дав им возможность перевода. Те, что с нами сейчас, такие же новички как и ты. Только, в отличие от тебя, они перевелись сюда из других подразделений.
— Я слышал об этом — ответил я. — И за сегодня понял, что некоторые ещё не до конца освоились.
— Зато ты как-то наоборот — улыбнувшись, ответила она. — слишком быстро освоился для новичка.
— В нашей с тобой беседе есть один момент, — сказал я, и тоже улыбнулся. — Который наверняка тебя удивит или позабавит. У меня не было никакого желания становиться боевым целителем. Так сложились обстоятельства.
— Правда? — удивилась она. — Но ты же владеешь исцелением, снимаешь проклятия. С такими талантами, достаточно редкими в наше время, мне кажется, ты добьёшься большего в этом звании. Ой, мы уже пришли.
— У меня нет талантов к целительству, Ань. — ответил ей я, когда она повернулась ко мне у входа. — Даже больше скажу, хуже всего мне давалось целительство. Таланты же у меня совсем в другом. У меня просто были хорошие учителя, сумевшие в своё время вдолбить эти знания и умения, и в данном случае мои навыки целительства пригодились больше других, я смог спасти людей.
— Знаешь… — сказала она, подходя ближе. — Нам предстоит непростая охота, и некоторые могут не вернуться в Барабинск. Может останешься? В последний раз.
— Давай без фатализма. — попытался я её приободрить. — Это не первый поход армии на этих существ. Уверен, тут достаточно опытных вояк, думаю, армия сработает слаженно, может даже без потерь.
Сам, конечно я слабо в это верил. И в моём мире, ради выгоды, людей не раз посылали на убой, порой и вовсе только ради того, чтобы прощупать почву.
— Я наслышана об этих походах. — сказала она серьёзно и сердито. — Ещё ни одного раза без потерь не обошлось. И вообще, из сказанных мной слов ты не на те обратил внимание. Какой же ты….
— Упрямый? — сказал я улыбнувшись. — Тюфяк? Твердолобый?
Она сердито поджала губки.
— Ладно-ладно. — сдался я от выражения на её милом личике, как такой можно в чём-то отказать. — Пойдем внутрь.
— Правда? Не шутишь? — она подняла брови и расплылась в улыбке, даже приподнялась на носочках, чтобы внимательней рассмотреть, есть ли искренность в моих глазах.
Я наклонился к ней поближе.
— Не шучу.
На радостях она схватила меня за руку и повела внутрь палатки.
***
Нас разбудили громким с ором у палатки.
Эскадрон, подъём! — кричал один из офицеров. — Собираемся у штаба без гибридов через 40 минут!
Ну вот и началось.
Что-то тут жарковато. Я попытался встать, да только Аня, накрепко прилипшая ко мне своим горячим, как температурой, так и видом, телом, отказывалась меня отпускать.
— Ань, нам пора идти. — сказал я ей.
— Мм, ещё чуть-чуть. — сказала она через сон и крепче меня обхватила.
Ох, не хотелось бы прибегать к неприятным методам. Я подвёл палец к её груди и выдал мелкую искру. Потом тыкнул искрой в бок. Потом тыкнул искрой ей в ногу.
— Ай, Ай! — воскликнула она, проснувшись. — Ну что ты делаешь?
— Прости. — ответил я. — Но иначе ты бы наврядли проснулась. Это самый безобидный вариант. А ведь я мог и вовсе нас с тобой холодной водой окатить, для бодрости.
— Изверг. — Сказала она, и, вставая, показала мне язык.
В желтом свете армейского походного кристалла, её фигура выглядела прекрасно. Ладно, хватит глазеть, пора вставать и одеваться. Пока я одевался, Аня достала из сумки блюда под тип походных терринов с мясной нарезкой и какую-то бутылку.
— Это что? — спросил я.
— Как это что? — ответила она вопросом на вопрос. — Наш завтрак. Ты голодным собираешься идти? Завтрак на то и называется завтрак, что его перед сном к следующему дню готовят.
— А где ты успела это достать? — Поинтересовался я. Я и правда был несколько удивлён.
— А разве это имеет значение? — она повернулась ко мне, не оставляя своих попыток привести в порядок причёску. — Я просто запасливая. А в повозках наших много чего уместить можно.
Она достала из сумки пару стаканов, и разлила содержимое бутылки.
— Вина у меня нет. — сказала она, увидев как я гляжу на стаканы. — Это мой отвар из кое-каких фруктов с шиповником.
— Сказала так, словно я заправский пьянчуга. — ухмыльнулся я. — Я не против попробовать твой отвар. Если конечно это не зелье, после которого я начну квакать, или у меня вырастут копыта, мало ли чему ты там училась у алхимика.
— Злюка. — сказала она, но при этом улыбнулась. — Попробуй, тебе понравится.
— Конечно попробую. — ответил я. — Когда ещё я сумею воспользоваться таким сервисом от благородной полуодетой дамы.
В ответ я получил легкий шлепок ладошкой в плечо. Я попробовал нарезку и запил содержимым стакана. Оказалось, это засоленная говядина, да и отвар вполне неплох.
Позавтракав мы вышли из домика, оставив вещи Ани внутри. Заберём на обратном пути.
Не успели мы выйти из палатки, как нас окликнул Эмиль.
— И как это некоторые амуры-тужуры крутить успевают? — ухмыльнулся он. — а ведь нам времени в эти дни всего-то и давали, что отдохнуть, да поесть. И это я не только про вас, до этого ещё несколько таких были.
— Завидуешь, что-ли? — ухмыльнулся я в ответ.
— Естественно да. — ответил он. — Ещё б я не завидовал. И потому, насмотревшись на вас и других, обещаю быть вредным и болтливым ближайшие пару часов.
— Так а разве ты не такой обычно? — рассмеялась Аня.
— Вообще-то звание вредины в эскадроне у нас давно и навсегда заслужила одна особа. — парировал он, ускорив шаг и отойдя подальше — Так что, Мишань, советую быть осторожней, её вредность бывает вредна для здоровья.
— Кто? Я? — Удивилась Аня, осознавая услышанное от наглого собеседника. — Ну я тебе сейчас…
С этими словами она погналась за Эмилем, оставив меня одного. Казалось бы, офицеры эскадрона, а как дети малые.
У штаба толпилось немало народу, сбор оказался общим. Я заметил тут некоторых сильных магов, кажется в лагерь стянулось немало элитных подразделений. Конечно, я судил по виду, некоторым цацкам в виде перстней, брошек и прочего. Впрочем, повадки их тоже выдавали, а также то, что я почти не чувствовал их ауру, и это говорило о хорошем контроле своих сил.
В толпе я высмотрел наших. На фоне остальных наш выглядел скорее комично. И дело было не в уровне силы, с этим у нас было всё в порядке, у остальных подразделений были, в основном, серьезные лица, когда наши вовсю улыбались, наблюдая как Аня исцеляет опухшее красное ухо Эмилю. Догнала всё таки.
Улыбки тут же пропали, когда из штаба вышел Звягинцев с другими офицерами высоких чинов. Никто не стал говорить какую-то речь, они просто разошлись к своим подразделениям.
— Ну что, ребятки. — сказал ротмистр. — Через час выдвигаемся. Разведка пару часов назад доложила, где находится рогатый, наш путь лежит к сосновым холмам. План действий сформирован, будем кооперировать атаку с тремя другими эскадронами и двумя отрядами артиллерии, привлечём на себя внимание. Периодически, по сигналу командования, нас будут сменять бойцы Красноозёрского и Благовещенского полков. Командующими назначен элитный отряд из Рубцовска, они и прикончат зверя, скорее всего.
Ротмистр поглядел на других армейцев и замер на мгновение, а его лицо выглядело так, словно он с кем-то мысленно говорил. После небольшой паузы ротмистр снова обратился к нам.
— И ещё кое-что: если что со мной случится, на время боя вы переходите под командование ротмистра Карташова, он назначен вторым по старшинству командиром кавалерийских сил. А после, если всё будет печально, вы будете возвращаться в Барабинск под командованием Аркадия Кудрявцева, моего заместителя. От меня это требуют сказать, даже не надейтесь, что так случится, уяснили? Теперь расходимся, построение через час, у выезда из лагеря.