— Так ты заместитель эскадрона? — обратился я к Аркадию, когда мы уже шли к стойлам за своими гибридами.
— По совместительству. — ответил он, отвязывая своего гибрида. — Вообще, обычно назначают заместителем ротмистра командиров авангарда, да только я последний из предыдущего состава эскадрона, потому назначили меня. Честно говоря, я крайне редко принимаю на себя командование, Юрий Владимирович опекает эскадрон как своих детей, и не горю желанием это делать. Но это не значит, что я слабый командир, своё дело я знаю, ато ещё надумаешь себе всякого.
Отведя гибридов в сторону, мы проверили подпруги, активировали драгунские артефакты, инкрустированные в их экипировку.
Меня одолевали смутные предчувствия по поводу этой атаки. И это с учётом того, что я увидел достаточно подготовленную армию с опытными, сильными командирами. Логикой эту тревогу не опишешь, это банально очередное моё чувство опасности. Нечто подобное я чувствовал и перед своей смертью, что позволило тогда многое сделать в особняке, прежде чем я попал сюда.
Я вынул из седельной сумки армейский нож и проколол палец, после чего начертил кровью на гибриде три простейших соломоновых круга с пентаклями для ритуала, я их наизусть помнил, каждый их символ, затем один начертил у себя на лбу и на ладони.
— Тэспус эдакс. — произнёс я шёпотом заветные слова. — фортиор тэмпус, фортиор рэрум, фортиор омнэс гентэс. Да ми вире.
После этих слов капли крови потемнели и слились в единые линии, сделав очертания символов круга чёткимии, и просочились в плоть гибрида, а мои круги просочились в мою плоть. Тёмный ритуал кровавому богу, с которым я заключал когда-то договор, возможно, позволит мне перепрыгнуть в своих силах на два ранга выше, а так же добавить сил моему гибриду, что позволит мне сделать куда больше, чем я могу сейчас. Конечно, когда я стану сильнее, подниму ранг до истинного мага, это уже не будет эффективно в использовании, из-за платы, которую придётся выплачивать за временно приобретенные возможности: чем выше будут мои силы, тем больше понадобится ресурсов для временного увеличения моих сил, а значит и плата за это будет выше. На высоких рангах так вовсе прирост небольшой, ещё и с высокой оплатой. Впрочем, даже сейчас я могу пожалеть о своём решении обратиться к ритуалу, если условия не будут выполнены.
В те времена когда это было мне нужно, шла война и в ход шли все средства, я сильно рисковал тогда, стремясь заключить контракт с такой опасной потусторонней сущностью. Будучи далеко не первым, кто заключал такие контракты¹⅗¹ м1, я стремился следовать советам и знаниям прошедших через это, не смотря на то, что у каждого умельца тёмных искусств был с ним свой контракт. Не то, чтобы мне удалось перехитрить кровавого бога, но я сумел выставить такие условия, чтобы ему была невыгодна моя смерть от ритуалов. Однако он всё равно берёт с меня своё, иначе зачем ему был бы нужен такой контракт, и в некоторых случаях я расплачиваюсь за использование ритуалов далеко не один день, так что я лучше трижды подумаю, прежде чем прибегать к таким методам. Помимо платы, я не обращался к Пожирателю часто потому, что злоупотребление такой заимствованной силой наносит урон на глубоком уровне, может подпортить здоровье и затормозить развитие силы на годы вперёд.
По условиям этого ритуала кровавый бог заберёт прану поражённых мной магических существ, в количестве, которое посчитает достаточным, обычно это от трёх до пяти тварей или магов, только после этого ритуал будет приведён в действие: ритуал высосет остаточную прану из всех погибших существ и людей на поле боя, преобразовав полученное в мою силу. В любом случае, пусть я буду потом, возможно, страдать недельку, но я останусь жив, так что с этим ритуалом мне будет спокойнее, что бы там ни случилось.
— Морозов, ты чего там застрял? — окликнули меня.
— Экипировку исправлял, сейчас догоню. — ответил им я, запрыгнул на Кошмара и двинулся к выезду из лагеря.
Когда ротмистр выехал к нашему строю, он отдал команду выдвигаться. Он не стал ждать остальные эскадроны и армию, что логично, группироваться будем уже на месте.
Мы ехали к урочищу с сосновыми холмами в тишине, драгуны были настроены на тяжёлое сражение. Кто-то из них знал через что придётся пройти, а кто-то двигался в пугающую рассказами бывалых неизвестность.
Ехать пришлось недолго, всего через час пути показались покрытые лесом холмы урочища. Мы остановились на поляне перед холмами, принялись ждать остальных.
Тут я заметил, что высоко в небе наворачивает круги черная точка. Какая-то птица, судя характеру кругов, большая и хищная. Чей-то питомец, или призванное существо. Видимо, разведчики нас уже заметили.
Остальные быстро нагнали нас, мы перестроились, и двинулись в лес. Отряды артиллеристов с пушками отделились от нас, поспешили занять указанные командованием позиции на холмах. Мы же, объединившись с другими эскадронами, набрали скорость. Командование из Рубцовска успевает держать с командирами подразделений связь, контролируют каждый шаг и видят карту местности благодаря разведчикам. Это определённо непросто и манозатратно, но эффективно, вот только я с их уровнем силы да целым отрядом таких же предпочёл бы сделать всё сам, если буду знать всё об этом звере. По мне они слишком осторожничают, отправляя бойцов послабее на риск. Но кто я такой, чтобы их судить, с моими скудными силами и статусом.
Впереди, за холмом, уже были слышны тяжёлые шаги рогатого и звук валящихся деревьев, а через некоторое время я увидел и его самого: над деревьями возвышались снежно белые рога, беспорядочно торчащие из горба человекоподобного бледного монстра, из головы так же торчали рога, на манер рогатой коровы, если б рогов не было четыре, он топал вперёд, не глядя что перед ним, а взгляд был устремлён в землю. Издалека было видно только верхнюю его часть, но и этого мне было достаточно, чтобы я понял что он из себя представляет. Судя по моему опыту и потокам маны, его рога копят энергию, подобно тем кристаллам в Убинском, и выпускают в форме какого-то заклятия, влияющего на монстров. Да уж, я, конечно, всяких видел, но таких красавцев ещё не встречал.
Тут между деревьями показались первые твари. Они проигнорировали наше приближение, продолжая сопровождать бледного владыку, словно всецело принадлежали этой махине.
— Бойцы! — услышал я голос Звягинцева — Разделение на два фланга, построения клином, уничтожаем всех, кто стоит на пути! Нам надо добраться до монстра быстрее чем он кого-либо заметит.
Четыре эскадрона перестроились в два построения клином, попутно убивая стоящих на пути тварей. Постепенно тварей становилось больше, куда больше чем я рассчитывал. Они были всех видов, разных уровней опасности, от пауков и мертвяков до крылатых чудищ. И все шли в одном темпе, в одну сторону, туда, куда шёл этот бледный горб с рогами. Пешком, по земле, независимо от вида и возможностей передвижения. Некоторые были такими крупными, что наш строй терял очертания, огибая их мертвые туши. Что-то мне подсказывает, что вся эта безвольная толпа накинется на нас, если рогатый нас заметит, я даже стал прикидывать наши шансы выбраться из такой мясорубки.
Тем временем рогатый был уже рядом, его шаги отдавались шумом в кронах сосен и вибрацией даже в седле, словно вся земля на мгновение прогиналась под ним. Нам бы ускориться, пока он не повернулся и не заметил нас, но нам мешали плотные ряды тварей.
Второй клин эскадрона постепенно отдалялся от нас, организуя нападение справа. Они не сбавляли темп, снося преграду магией, мечами, местами перепрыгивая через неё. Прыгая даже по тушам, их гибриды попутно откусывали то, за что могли ухватиться, а издалека этот многолюдный прыгающий клин драгунов выглядел так, словно это были не кавалеристы, а стая озверевших белок — мутантов. Ещё я заметил, что не прыгаю в седле, как это обычно бывает, а гибрид стал манёвреннее и быстрее. Неплохие артефакты для гибридов на передвижение, жаль, что у таких предметов, тоже есть свои ограничения.
Вот теперь и мы вклинились в плотную толпу, но наша преграда была лишь небольшим скоплением, расчистив себе путь мы ускорились. А ведь до бледного рогача ещё полверсты.
Тут рогатый поднял голову и устремил свой блёклый взгляд в сторону вершины холма, где, исходя из моих соображений, должен был расположиться один из артиллерийских расчётов.
— Залп! Живо! — взревел усиленным магией голосом Звягинцев. — Бей, сучьи дети!
И мы ударили. Без особых изысков, без попыток бить слитно, единым ударом, как на учениях или в стычках со слабыми врагами — на подобное не было времени… Да и смысла особого, признаться, тоже. Всё равно такую тварь низшей боевой магией нам не завалить, да от нас этого никто и не ждал.
Ревел, преобразуясь в десятки воздушных серпов, многострадальный воздух, шипели и плевались во все стороны горячими искрами шары колдовского огня, с сухим, противным треском разрезали воздух молнии… Просто, безыскусно, и хаотично, согласен. Но зато в каждый удар драгуны постарались вложить как можно больше силы, ибо бить приходилось на весьма приличное расстояние…
Я на общем фоне тоже не стал пытаться выделываться использованием каких-то особых видов магии. Во первых, смысла нет, во вторых, не так уж много у меня сейчас чар, способных ударить точно и достаточно сильно на подобной дистанции. И всё же это ведь не повод делать свою работу спустя рукава, верно?
Щедрая порция маны из моего источника выплеснулась, обжигая энергоканалы, кольнула лёгкой болью ауру — а с кончика клинка сорвался крохотный поначалу, но стремительно разрастающийся поток воздуха, на лету обернувшийся острым, вытянутым вперед вихрем, плотно сжимающимся ускорением воздушных потоков внутри. Предел моих атакующих возможностей здесь и сейчас, Вихревое Копье. Этим я бы и Подмастерье сумел уложить… Не самого сильного, конечно, но тем не менее. Это вам не простые, безыскусные выплески почти сырой стихии, тут уже мастерство нужно!
Правда, на фоне роя из нескольких сотен заклятий разглядеть мой удар было почти нереально. Приливной волной ударили наши чары в несколько ошалевшего от подобного поворота событий здоровенную рогатого урода. Со стороны второй группы ударил не меньший поток разнообразных чар, и на миг даже показалось, что наша совместная атака свалила тварь…
Грохот и потоки пламени, вспышки молний и лопающиеся ледяные копья, пар, дым и языки пламени — зрелище выглядело настоящей феерией звука и света. Однако к сожалению, количество далеко не всегда бьёт качество… Нескольких секунд хватило, что бы рогач начал действовать сам.
Все наши совместные усилия словно бы смело невидимой волной, ударившей во все стороны от монстра. На сотню метров вокруг монстра смело и перепахало всё — и деревья, и землю, и даже камни.
Тварь выглядела слегка подпаленной и жутко недовольной. Наша совместная атака больше ранила её гордость, нежели тело, и будь мы в этом бою основной ударной силой, я бы уже плюнув на всё искал способы удрать отсюда. Однако к нашему счастью, от нас побеждать это извращенный выверт магии Зоны не требовалось.
Тварь не выстрелила своим лучом, о котором я столько слышал, и бежала к нам, раскидывая свою свиту. Да так, что Звягинцев, разворачивая гибрида, заорал не своим голосом:
— Назад! Шевелитесь, олухи!!!
Услышав командира, эскадроны развернулись и кинулись в рассыпную, отправив к чертям строевые правила.
Тем временем и монстры свиты перестали нас игнорировать, побежали на нас всем скопом, чёртов рогач дал команду нас перебить, или хотя бы замедлить. Я разрубил лезвием воздуха пару тварей среднего размера, бросившихся прямо под ноги Кошмару, но гибрид ловко перепрыгнул образовавшуюся преграду. Но это было далеко не всё, навстречу бежали ещё твари. Придётся сплести магию быстрее обычного, я направил килич и магия скользнула светящимся быстрым импульсом от моей ауры, прошедшим от моей руки до кончика клинка, после чего разрослась широкой вихревой вытянутой трубой, разбросав преграждающих путь тварей в стороны.
Рогатый бледный уродец разогнался сильнее, но побежал в сторону Звягинцева, видимо его он считал опаснее нас.
— Да где же грёбаная артиллерия? — не выдержал Эмиль. — Долго мы в кошки-мышки играть будем?
Тут, словно услышав слова Эмиля, с холмов, с треском разлетающихся сосен на пути, пронеслись два магических остроконечных снаряда. Они крутились, создавая вихрь за собой, пылали огнём и светились от переполняющей их энергии, и попали поочерёдно по горбу бледного выродка, разлетевшись взрывной волной с пылающими искрами, отчего пара стоящих столпами рогов обрушилась, рассыпавшись осколками. Монстр потерЯл равновесие и упал вперёд, опёршись на руки, затем встал, взревел и развернулся в сторону холмов, в этот раз он прочувствовал атаку, и явно был очень зол.
Когда дым рассеялся, стало видно, что часть его бронированной кожи осыпалась. Пусть в защите этого уродца образовалась брешь, сомневаюсь, что мы, так же как пушки артиллерии, сможем пробить его магическую защиту. Пока я глядел как бледный великан делает разбег топающими шагами в сторону холмов, мимо засвистели пули винтовок пехоты Благовещенского полка, с другого фланга уже Красноозёрская пехота зачищала лес от тех, кого могли убить их винтовки с зачарованными пулями.
— Чего встали, салаги? — взревел ротмистр. — Вам особое приглашение нужно? Живо догнать уродца, бьём всем, что есть! Бледная тварь должна бежать за нами, и только за нами, вы поняли? Мне плевать как вы это сделаете!
Эскадроны кинулись в догонку, но едва поспевали за широкими шагами твари. Тут рогатый остановился, отовсюду повеяло потоками манны, сгущаясь к громадному уродцу, создавая сгусток на кончике передних рогов. Тварь собирается стрелять.
— Шевелитесь, олухи! — взревел ротмистр усиленным голосом на всю округу. — Бейте по горбу! Всем, что есть!
Отовсюду между деревьями сверкали молнии, свистели воздушные лезвия, полыхая, с рёвом пролетали огненные шары, свистели всевозможного вида копья. Но едва ли это возымело какой-то эффект, образовавшаяся магическая защита рождённого зоной уродца волнами сметала почти всё, что в него летело, раздаваясь воздушными волнами по магмческой сфере вокруг него, изредко рябью, словно это был слой воды. Я также на скаку поднял килич, сплёл магию и выстрелил вихревым копьём, усиленным огнём, вихрь заревел звуком пылающего пламени, струящегося по воздушным потокам, сжимающимся в острую форму, после чего копье взметнулось к твари и скрылось в утопающей в какофонии сотен заклятий у горба. Этого мне показалось мало, я отпустил поводья, и принялся вплетать левой рукой камни, ветки, песок, всё, что попадалось на глаза, может так удастся как-то пробить брешь бледного чудовища.
Очень скоро мне пришлось прекратить, резервов маны осталась едва ли половина, а мы не приблизились к цели даже на шаг. Нужно убить ещё пару чудовищ, чтобы привести в действие ритуал.
Тут из рогов огромного выродка с быстрейшей скоростью вылетел широкий огненный луч, пылающий жёлтыми красками, опаливший сосны, землю, траву, всё на своём пути, а земля вокруг рогатого вздыбилась дымом от мощи выстрела. Но луч не добрался до холма, он отскочил от невидимой преграды, задребезжавшей рябью и ушёл в небо, проделав дыру в серой пелене облаков осеннего неба. Рубцовские вовремя подоспели.
— Разворачивайтесь, олухи, живо, чего встали! — заорал Звягинцев.
Чудовище развернулось к нам, а драгунские силы уже драпали от него на всех порах. Тут с холмов снова раздались хлопки пушек, и снаряды, ревя, разнося в щепки верхушки деревьев прилетели по горбу рогатого. Пластины с осколками бронированной плоти полетели, хаотично вращаясь, в разные стороны, поврезались в стволы сосен, землю, и даже прикончили нескольких тварей, ещё пара рогов рассыпалась на осколки, а сам зверь даже отшатнулся в сторону, и упёрся ногой, чтобы не упасть. Бледный выродок заорал так, что уши закладывало, кажется, вторая порция оплеух была для него более ощутимой, и это его совсем не обрадовало.
Я же по пути успел выпить на ходу бутыль маны, выкинуть, и сплести огненную, искрящуюся плеть, сошедшую с кончика меча. Когда огненная нить вытянулась и застелилась по земле, поджигая опавшую хвою, ветки, что валялись под лапами гибрида, я замахнулся ей и стеганул по монстру, похожему на волка. Плеть без сопротивления скользнула сквозь плоть, отрубив ему нижнюю часть. Пока плеть не пропала из-за уже достаточно низкой маны, я вскинул её в другую сторону, на прыгнувшего на меня с дерева паука размером с собаку. Огненная нить плети изогнулась, обернув паука вокруг, уже не разрезала, но зажарила его, хорошенько прогрев все внутренности, однако паук по прежнему на меня летел, и я сбросил плеть насадил его на килич, после чего опустил клинок с увесистым пауком, упёрся в паука сапогом и выдернул лезвие, а тушка паука со свернувшимися лапами кубарем покатилась по земле.
— Жертва принята. — услышал я в голове давно знакомый шершавый голос из глубин тьмы.