Площадку под дуэль долго искать не пришлось — вышли во внутренний дворик заведения, представлявшую из себя небольшую, двадцать пять на тридцать площадку, огражденную тройкой каменных строений да высокой стеной с четвёртой.
— Будь вы рангами повыше, пришлось бы идти в зал поединков, — заметил один из офицеров, в компании которых обретался фон Келлет. — Но для двоих Учеников места хватит с лихвой.
Я лишь молча улыбнулся, слушая слабенького Подмастерья с гербом неизвестного мне Рода на одежде. Вещать столь банальные и интуитивно понятные вещи с таким высокомерным лицом… Да уж, воистину это место — отстойник, в который ссылают бракованных слабаков и кретинов, что бы не плодились и не портили породу.
Секунданты, по традиции, предложили в последний раз подумать о примирении, дождались наших отказов и затем Никита во всеуслышание повторил условия вызова, что бы каждый присутствующий здесь зритель был в курсе правил. Договорив, он поглядел на секунданта фон Келлета, того самого слабенького Подмастерья, и тот кивнул, подтверждая сказанное.
Хороший, кстати обычай. У нас таких плясок вокруг этого действа не было, но здесь к подобным вещам относились куда серьёзнее, чем в моем прошлом мире — теперь каждый наблюдающий за нами дворянин гарант того, что вздумай один из нас как-то нарушить оговоренные условия, и проблем не избежать. Такая толпа свидетелей быстро поставит крест на твоей репутации. И это в самом лучшем случае…
Дуэль… Гм, это будет даже интересно. Штефан, как и я, Ученик, вот только разница в наших аурах… Михаил магией занимался исключительно из под палки, тренируясь по самому минимуму, не говоря уж о том, что бы посвящать время тренировкам на расширение резерва. Всё, чего он достиг, занимаясь с шести лет (примерно в этом возрасте одаренные дети начинали первые, самые базовые и простые занятия на развитие дара) до своих девятнадцати — это весьма посредственные параметры по всем показателям, которых едва хватало на получение второго ранга. И обязан он был своим вторым рангом лишь дорогостоящим алхимическим препаратам. Вспоминая, что именно ему регулярно выдавали, я невольно покачал головой. Недоумок уже мог быть неплохим таким Подмастерьем, если бы занимался как следует.
Моё вселение в его мертвую тушку несколько увеличило его куцый резерв, но даже так объем источника маны у меня был ниже среднего. Тогда как у Штефана объем маны был, как минимум, раза в полтора-два больше моего. Каналы энергии парня я видеть не мог, конечно, но что-то мне подсказывало, что и в этом параметре он меня сильно превосходил. Это как сравнивать волкодава и дворовую псину — они одного вида, но о равенстве сил даже заикаться не стоило.
— Ты уверен, фон Келлет, что хочешь этого? — дал я последнюю возможность отступить парню.
— Как никогда, высерок Морозовых, — тихо, одними губами ответил он мне, и струйка воздуха донесла до меня его голос.
Что ж, ты сам все решил. Кто-то может сказать, что фактически я не давал ему никакого шанса, ведь парень не ведал, с кем вышел на поединок, но будем откровенны — это были уже не мои проблемы. Я и так в последнее время непривычно добренький… Надеюсь, это не слюнтяйская натура моего погибшего Миши голову в нем подняла. Дуэль Мечом и Магией предполагала свободное использование личной магии и холодного оружия. Артефакты и алхимия оговаривались отдельно, в нашем случае мы решили обойтись без них.
Конечно, мой палаш тоже был артефактом, но тут всё было честно — тяжелая боевая шпага, больше напоминающая узкий меч, которую достал Штефан, тоже не была простым куском острой стали.
— Да рассудит вас… — начал было напыщенную речь секундант моего противника, но Дмитрий, закатив глаза, грубо прервал речь, просто бросив:
— Бейтесь!
Клинок Штефана тут же рвется вперед, слегка размазываясь от скорости. Кончик его оружия летит прямиком к моей глотке, ускорившийся магией парень уже наверняка предвкушает победу…
Но она ему сегодня не светит. Я, конечно, слабее как маг, да и как человек честнее него — во всяком случае, заранее заготовленных чар не сплетал и не удерживал, ожидая момента начала. Конечно, об этом ни слова сказано не было, но общество сочтет его трусом. Впрочем, уж на что на что, какое ему дело, что о нем здесь скажут и подумают?
Сталь слегка надрезает мне кожу на шее, но я не обращаю на жалкую царапину. Парень едва не завалился вперед, увлекаемый инерцией шпаги, но почти вовремя восстановил равновесие. Рассчитывал первым же ударом прикончить? Это ж насколько низко он оценивал своего противника, что даже не рассматривал возможности того, что я отобьюсь.
Я пока не стал доставать палаш из ножен. Рано, ещё рано… Зато я отшагнул в сторону и отвесил отличного пинка самоуверенному болвану. Эх, будь тело и магические возможности в более приличном состоянии, вышло бы совсем красиво. Он бы у меня носом камень пропахал бы…
— Тварь! — ревет от бешенства молодой аристократ, развернувшись ко мне. — Я тебя за подобное!..
Что он там мне за это сделать хотел я так и не узнал. Маг из меня был сейчас весьма посредственный, да и физически я не выделялся, однако мой опыт и боевое чутье были всё еще при мне, чтобы справиться с подростком, ни разу не бившимся в настоящем бою.
Шпага, чуть засветившись сероватым свечением, метнулась вперед, к сердцу — но в последнюю секунду, когда я скрутил корпус, пропуская лезвие мимо, оно изменило направление и парень чудовищным, недоступным обычному человеку усилием выкрутился так, что острие нацелилось на моё колено. Вернее, туда, где оно должно было быть — я без труда понял примерный план парня. Щегол малолетний, научись хотя бы эмоции в узде держать, прежде чем за шпагу хвататься.
— Ты вообще смотришь, куда своей железякой тычешь? — поинтересовался я, с ленцой отвешивая ему звонкую пощечину тыльной ладони. — Знаешь, такими темпами мне ни палаш, ни магия вообще не понадобятся.
Эх, сколько ж придется трудиться над своим новым телом и аурой, чтобы привести его хотя бы к минимально приемлемому уровню…
— Сука! — отпрыгнув на несколько шагов назад, парень вскинул зачарованную шпагу, активируя заложенные в него чары в полную мощь. — Я тебя, падаль…
Вот только теперь я не собирался позволять ему подыгрывать, прежде чем бить. Потому что интуиция взревела раненным зверем, сигнализируя о грозящей опасности. Шпага была явно не простой, но что бы я так испугался её действия на уровне подсознания… Это что-то новенькое.
— Пронзатель, активация! — напряженно воскликнул он.
Я почти что успел. Плюнув на всё, рванул по жилам чистую ману, заставляя мышцы жутко трещать при каждом движении — так делать никому не советую, но иногда ситуация выходит из под контроля, что впору рискнуть здоровьем. От довольно древней, судя по её виду и ауре, шпаги повеяло могучей, опасной силой. Я словно ощутил, как на меня смотрит злой, древний и очень голодный зверь.
Я почти успел, но почти, как известно не считается.
Меня не разрубило на куски, не размазало по площади… В общем, я отступил. Накачанный заемной силой парень взмахом руки направил ко мне воздушный поток, стремясь ограничить мою скорость и верткость — видимо, парень был слишком слаб для того, что бы раскрывать даже малую часть сокрытой в ней силы. И сейчас разум артефакта начинал контролировать своего хозяина, направляя его в бою… Мы замерли друг на против друга, готовясь начать финальный раунд.
Вот теперь ситуация сравнялась. Я наконец сумел доплести чары усиления тела, самые примитивные из тех, что помнил, шпага же, тем временем, приноровилась к своему хозяину. Вести переговоры со странным оружием я не стал, как и бросаться подначками, вместо этого взмахнул палашом, в который вплел свои чары, пропуская их через рукоять к лезвию а затем дальше, вперед.
С кончика клинка, как мяч с теннисной ракетки, сорвался шарик с грецкий орех и полетел к странной парочке. В ответном выпаде шпаги чувствовалось превосходство, ведь то, что она посчитала напрасной тратой маны с моей стороны, разлетелось на искорки, пронзённое оружием.
Палаш рухнул на противника в косом ударе сверху вниз, в ответ на моём бедре появилась первая рана. Я наношу удары, один за другим, взвинчивая темп до самого края возможностей этого тела, я даже не потел — нет, я просто исходил вонючим паром, ибо для того, что бы это слабое и пока никчемное тело могло хоть как-то держаться, мне пришлось пойти на крайние меры.
Я сжигал прану, жизненную энергию этого тела, весьма грубым, варварским методом, буквально преобразовывая месяцы и годы жизни этого тела в ману, которой щедро напитывал себя же и вливал её в палаш, укрепляя лезвие, что иначе было бы уже нашинковано слетевшим в катушек артефактом фон Келлетов.
Так не могло продолжаться долго — иначе я бы просто состарился и умер в течении четырех-пяти минут, обратившись иссушенной старческой мумией. Но много времени мне и не требовалось…
Те самые искры, что остались от разрушенного шпагой заклятия, наконец встали как надо, незаметно создав полноценное кольцо огоньков, окружившее Штефана. Будь сам парень в сознании, он бы, скорее всего, легко избежал бы угрозы, но сейчас парень был словно бы в странном трансе — глаза закрыты, левая рука висит плетью, как будто он вообще забыл о её существовании, движения слегка рваные, дерганые… Впрочем, это не удивительно — обладающий своей волей артефакт, перехватив контроль над переоценившим себя дураком, сам при этом человеком стал вряд-ли, да и мир он воспринимал точно не так, как мы, люди. Думаю, он ориентировался на источники маны, вокруг себя, что его и сгубило. Ведь огоньки, постепенно его окружавшие, излучали на моём фоне ничтожно мало силы…
В общем, неважно как, но цель была достигнута. Будь я сильнее, будь я хотя бы Истинным Магом, я бы забрал подобную диковинку себе — даже у меня в прошлой жизни не было ничего сопоставимого с этой штукой.
Огни стремительно вспыхнули, обращаясь самым настоящим костром, я же, собравшись с силами, удвоил свои старания — теперь уже я теснил окруженного пламенем Штефана под управлением шпаги. Серое свечение надёжно защищало его от не самого сильного пламени, иначе мои чары смели бы одним чихом. Вот только дух-артефакт, проклятая душа или что ещё там за мерзость в этом оружии не учло одной банальности — окруженный сплошными потоками пламени человек с магической защитой что сделает?
Правильно, задохнётся из-за отсутствия банального кислорода. Это артефакту воздух не уперся, а вот людям и даже магам низких рангов без него быстро быстро становилось грустно… Мне пришлось потратить минуты три, что бы фон Келлет рухнул на землю, забившись конвульсиях — отсутствие возможности дышать победило артефакт, который один в умелых руках стоил бы целой дивизии в плане боевой мощи… Страшно представить, что могло бы со мной произойти, если бы на свободу вырвался не жалкий процент или два полной силы этой херовины, а хотя бы десять!
Я немедленно двинулся добивать лежащего парня и что-то решать со шпагой. Осторожность — одна из главных добродетелей везде, но на войне она вообще на первом месте. Не хочется оставлять за спиной тело, которое… Да хрен его знает, восстанет ещё!
Палаш тускло сверкнул в моей вскинутой руке, отражая луч солнца, и начал опускаться на шею бледного, истощенного фон Коллета — ни угрызений совести, ни жалости к этому недоноску я не испытывал. Потому что заигрывая с силами, с которыми лично тебе точно не стоит связываться, придурок подверг опасности не только себя, но всех окружающих. И вообще — как эту вещь могли отдать ему? Да такой шпагой не стыдно и Магистру владеть, и даже Архимагистру…
Окончательно закончившиеся силы, которые я получил сокращая срок жизни своего тела, лишили меня последней подпитки магией, благодаря которой я вообще ещё на ногах стоял. Палаш в ослабшей руке ударил мимо шеи, и кто-то за моей спиной заорал во всю глотку, спеша и не давая мне шанса:
— Михаил Морозов, победитель в этой дуэли, проявил сострадание и не стал убивать Штефана фон Келлета, тем самым объявив дуэль законченной.
А я начал заваливаться на землю, кипя внутри себя от ярости. Ишь ты, среди толпы недоумков нашелся кто-то хитровыдуманный и наблюдательный!
Чья-то тонкая, белокожая словно алебастр ручка с неожиданной силой ухватила меня под локоть, не давая рухнуть окончательно, а перед глазами пролетел кончик огненной-красной гривы смутно знакомых волос.
***
— Миша, Миша очнись, — обращался ко мне женский голос.
Я открыл глаза. Передо мной стояла Елена. Удивительная она девушка, я ведь искал её тогда, и не смог найти, даже поисковыми хитростями. А теперь она предстаёт перед моим взором и улыбается, будто мы и не расставались. тут явно замешан какой-то артефакт, хотя какое сейчас это имеет значение.
— Только ты прибыл, как тут же попал в лазарет. — обратилась она ко мне. — Вот ответь мне на вопрос, почему все благородные юноши так стремятся себя угробить? Хотя не отвечай, это риторический вопрос. Признаться, ты казался мне куда более зрелым, нежели остальные нашего возраста, которых я знаю. Ты рассудителен, и во взглядах своих отличаешься от своих сверстников. Однако я гляжу на тебя сейчас, отошедшего от предсмертного состояния, и понимаю, видимо я ошиблась в тебе.
— Ты разбудила меня, чтобы отчитать? — улыбнулся я и глянув ей в глаза, надеясь вывести её из равновесия.
— Нет, конечно нет. — ответила она, не подав виду, чувствовались долгие годы благородного воспитания. Тем не менее, нотки смущения я уловил. — Но я надеюсь ты объяснишь мне как тебя угораздило ввязаться в дуэль.
— Это рассказывать нудно и неинтересно. — сказал я потянувшись в кровати. — Куда интереснее тот факт, что ты намеренно скрылась от меня на перроне и появилась только сейчас.
Я попал в точку. Конечно, она научилась не подавать виду, но, я ещё в поезде заметил её интересную особенность: в зависимости от настроения, её волосы меняют оттенок. Тогда, при встрече они были гранатово-красными, затем стали светлее. Но сейчас её локоны постепенно меняли оттенок с огненно-красных к рыжим. Не думаю, что данная особенность является обыденной в этом мире, Михаил ничего такого прежде не видел, да и я, за всю мою прожитую жизнь сталкиваюсь с таким впервые. Наверняка она считает это слабостью, уверен, её родня научилась читать её настроение по оттенку волос. Как по мне, то, что её волосы меняют оттенок, в сочетании с её голубыми, почти синими глазами с тёмно-синей каймой, обрамляющей эту синеву, и с рыжими веснушками, делают её полноценной, разнообразной и прекрасной.
— У меня были на то свои причины. — ответила она. — И вообще, это не твоего ума дело, знаешь ли.
— Согласен, это твоё дело — подтвердил я, затем улыбнулся. — Но мне было несколько досадно не увидеть тебя снова. Я ведь мог и вовсе подумать, что такая прекрасная девушка, так запросто подсевшая ко мне, незнакомцу, поесть раков, попросту мне приснилась.
— Дурак, зря я тебя спасала. — ответила она. В её голосе не было злости, скорее смущение и лёгкая обида.
— Кто знает, может и зря. Но всё же ты пришла ко мне на помощь. — продолжал я. — Ну да ладно. Ты всё ещё хочешь знать как так вышло? Всё просто: У нас с Келлетом старые счёты, ещё до поездки сюда. Я предлагал ему передумать. Он отказался.
— Я видела всю дуэль. И знаю что ты сделал для победы, весьма безрассудный поступок, когда я тебя подхватила ты уже был похож на живого мертвеца, несколько часов тебя восстанавливала в лазарете. — она говорила достаточно резко и эмоционально. — Если продолжишь рисковать в таком темпе, и года здесь не протянешь.
— Так ты приехала на службу в лазарете? — поинтересовался я, игнорируя очевидные для меня замечания.
Елена сложила свои руки на груди, и закатила глаза, осознав, что её замечания прозвучали впустую.
— Не совсем. Я тут уже второй год. — ответила она, подсев ко мне на кровать. — Ездила повидаться с роднёй. Я боевой целитель со стажем, и мои услуги не бесплатны. Должен будешь. А сейчас дай мне тебя осмотреть, я должна убедиться, всё ли в порядке.
— Раз это необходимо, я полностью в вашей власти, Елена. — развёл я руками.
С этими словами она взяла мои руки, оглядела запястья, прощупала их, затем бесцеремонно схватила мою голову рукой и повертела, оглядывая её, потом оттянула веки, разглядывая глаза. Во время осмотра я подметил, что у неё достаточно сильные руки для её изящного телосложения. Пока она осматривала меня, я почти не отрывал взгляда от её лица, уж больно прелестное у неё лицо.
— Не смотри на меня так, отвлекаешь. — не отрываясь сказала она.
— Разве ты не привыкла к этому за год службы здесь? — поинтересовался я.
— Меня считают здесь вредной, суровой ведьмой, к которой стоит обращаться только в крайнем случае. Я куда могущественнее, чем тебе кажется. — бросила она, заканчивая осмотр.
Я заметил это, но не стал ничего говорить. Видимо, она пользуется какими-то хитростями, скрывающими её силы и уровень ауры. Правда, я заметил это поздно, по банальной причине: сложно порой оторвать взгляд от её внешности. Конечно, те годы, когда красотки были для меня слабостью, способной затуманить рассудок, давно миновали. Я имел опыт встречи с девушками — наёмными убийцами, каждая из этих встреч стала мне уроком, из которого я извлёк свои выводы. Но с нынешним юным телом и гормонами, а также более мирным укладом жизни я немного расслабился.
— Всё в порядке, жить будешь. Даже завтра на учебку тебе можно идти. — озвучила свой вердикт Елена.
— Это хорошая новость. — ответил я.
— Но если вечером будешь испытывать сильную слабость, скажи сразу. — продолжила она, вставая с кровати и снимая белую накидку целителя, скрывавшую обильно украшенное вышивкой платье. — А теперь одевайся и пойдем чего-нибудь поедим.
— Закажем раков с пивом и обсудим то, как ты раздевала мою бездыханную тушку?
Раздался лёгкий смешок за её рукой, прикрывшей лицо, она не оставляла попытки быть со мной серьёзной.
— Нет, я знаю что заказать, получше этого. И мою работу обсуждать не буду. — ответила она уходя в другое помещение, откуда громко продолжила — Заказываю я, но оплата ужина с тебя, в следующий раз так легко не отделаешься.
— Идёт. — ответил я, улыбаясь. Что ни говори, а день заканчивается куда приятнее, чем начинался.
Я быстро оделся в свой сюртук и глянул на себя в зеркале у выхода из палаты. Он был слегка потрепан в бою, но уже восстанавливался и выглядел вполне сносно.
— Ты готов? — спросила она меня в коридоре.
— Да, Елена, мы можем идти. — ответил я, снова одарив её улыбкой.
— Я пойду впереди — сказала подошедшая красотка в широкополой шляпке. — В лазарете те ещё лабиринты, без сопровождающего легко заблудиться.
— Буду иметь в виду, — ответил ей я.
— Ты ответил так, словно рассчитываешь снова сюда попасть, — строго ответила она.
— Рассчитываю, но не в качестве больного, — оправдался я. — В качестве гостя. Ты же не против, если однажды я тебя здесь навещу?
— И будешь отвлекать меня от моей работы? — она оглянулась и посмотрела на меня с приподнятой бровью. — Нет, спасибо. Не подумай, я не против встретиться с тобой ещё, где угодно, только не здесь.
— Хорошо, тогда где я могу тебя навестить?
Она снова глянула на меня, откинув свои гранатово-красные кудри, ниспадающие почти до пояса, улыбнулась но оставила мой вопрос без ответа, продолжив путь дальше. Она явно играет со мной.
Я послушно шёл за Еленой, наблюдая, как она уверенно стучит своими сапожками, петляя по коридорам и переходам. Её изящная фигура выделялась даже в платье, её ниспадающие локоны размеренно покачивались в такт её бедрам. Конечно, благородный аристократ не должен вот так разглядывать благородную даму, но обстоятельства вынуждали, да и оторвать взгляд от неё было не просто.
Мы спустились вниз, где располагался буфет лазарета. Надо сказать, для такого названия, буфет был обставлен и устроен достаточно роскошно. Тут и официанты были, и меню, почти всё как в классическом ресторане для аристократов. Были, конечно отличия, говорящие о том, что этот «ресторан», находится в лазарете. Например, тут дежурили работники лазарета, в белых накидках, так же тут ужинали раненные, и были столы с поручнями для особых случаев раненных.
Елена подозвала официанта и бесцеремонно взяла у него меню, дав указание, чтоб он подошёл к нашему столу через минуту.
— Как вам угодно, Елена Владимировна, — ответил ей, с поклоном, официант.
— Тебя тут знают. — подметил я.
— Официанты? — ответила она. — Если б ты постоянно проводил тут время, обедал, завтракал и ужинал, если много работы, тебя бы тоже все в буфете знали, что тут необычного.
— Я не к тому. Не повлияет ли на тебя то, что ты будешь ужинать со мной? — Задал я, по моему мнению, логичный вопрос благородной даме.
Она рассмеялась.
— Нет конечно, — ответила она с улыбкой. — Простолюдины не болтают лишнего. А аристократы предпочитают не связываться с вредной ведьмой из лазарета, к тому же, им нет до меня дела, пока не понадобятся мои услуги. Нет, конечно, тут хватает целителей помимо меня. Но мало из них сперва работает а потом берёт оплату. Я заработала дурную репутацию когда меня, бывало, пытались обмануть с оплатой. Само собой, у нас есть имперская служба, решающая такие вопросы, но решают они эти вопросы очень долго, всегда надеются получить свой процент. Потому я нашла свои способы стрясти деньги с должников. И дело было даже не в деньгах, если позволить такое одному, также поступят остальные. Так, сейчас закажу и мы продолжим.
Мы расположились за столом у окна друг напротив друга. Она заказала немало всякого, затем мы поболтали немного о лазарете, а когда принесли еду я понял по количеству еды и вина, что потратиться мне придётся сегодня изрядно. Проследив за моим взглядом она улыбнулась.
— А ты думал, что легко отделался? — сказала Елена. — Пусть я благородная дама, я не ем как остальные дамы, кушающие чуть больше птичьего рациона. И не улыбайся так. Ты заставил меня сегодня усердно поработать, так что я заслужила хороший ужин.
— А я и не спорю, — ответил я с улыбкой. — Мне просто интересно, как благородная дама сможет всё это съесть.
— А вот и съем — надулась она. Не успев прожевать свой первый кусочек она указала вилкой на блюдо. — Попробуй вот это.
Мягко говоря, это блюдо не внушало доверия. Судя по виду, это были нарезанные потроха какого-то животного на большом блюде. Видя моё выражение лица, девушка улыбнулась.
— Что такое? Значит, тебе умереть на дуэли не страшно, а отравиться едой, предлагаемой той, что тебя спасла, боишься? — съязвила Елена.
— Я не планировал умирать на дуэли, начнём с этого. — начал было оправдываться я. — Просто при виде этого блюда пропадает аппетит. Но, раз ты просишь, я попробую.
Я попробовал немного. Надо сказать, вкус у блюда был куда лучше, чем вид.
— Неплохо. И что это? — поинтересовался я.
— Хаггис — ответила она с улыбкой, глядя на недоумевающего меня. — Это блюдо из Англии, готовится из бараньих потрохов. И лучше тебе не знать процесс приготовления. У нас есть практически идентичные этому блюда, такие как Няня, но Няня считается едой простолюдинов. Но знаешь, как это бывает, достаточно назвать простую еду иностранным словечком и она сразу становится едой для аристократов. Что с тобой? Неужели ты понял как это готовится?
Она рассмеялась. Вот же нахальная барышня, издевается надо мной. И почему мне это в ней нравится?