Легко не было. Когда попыталась сдавать шубы на реализацию в магазины, столкнулась с бесчестными проходимцами. Нет, не все были жуликами, но нервы мои поистратились. Решила сама встать на рынке. Сняла контейнер, радуясь, что хватило ума не все деньги обернуть в товар. Только наметились положительные сдвиги, как прошел слух, что подобные рыночные площади являлись днем вчерашним. Будущее, как считали городские власти, да и я сама в недавнем прошлом, было за торговыми центрами и фирменными магазинами. Мне дважды повторять было не надо. Информацию впитала и стала подыскивать помещения в аренду под меховой магазин.
Сначала повезло организовать две точки в разных торговых центрах на окраине города. Там хорошо пошел недорогой товар, что привезла из Китая. После поднебесной мы с подругой несколько раз посетили Турцию и, наконец, Италию и Грецию. В последних странах взяла очень качественный товар, но цена на него получилась астрономической по меркам нашего города. Правда, я не унывала. Использовала те шубы и дубленки в витринах для пробуждения любопытства к магазину и привлечения клиентуры побогаче. Что предложить им, у меня было на любой вкус и кошелек.
Дела пошли. Через год у меня было пять магазинов в торговых центрах в разных районах города, один шикарный бутик в центре и еще один, даже лучше предыдущего, в Москве, в историческом центре, там, где находились сплошь пешеходные зоны. Первое время товара для обеспечения всех магазинов немного не хватало. Выручила Татьяна, передавая свои вещи на реализацию. Это оказалось выгодным и ей, и мне. И, конечно же, летала за меховыми изделиями лично. А за прилавком сама я теперь не стояла. Наняла работниц. Все они приходили ко мне по рекомендациям знакомых, и я всегда оставалась довольной и их работой, и нашими отношениями. С некоторыми даже подружилась.
Жизнь налаживалась. Вернее, ее материальная часть. Когда через год подвела итог своей деятельности, оказалось, что мой стартовый капитал удвоился. А в остальном все оставалось по-прежнему. Была одна, ездила по городам и весям на старых Жигулях, жила в избушке в забытой всеми деревне, от которой осталось всего два обжитых двора: один мой, второй принадлежал тете Клаве.
Когда за успех начатого дела можно было не беспокоиться, я решила, что настало время вспомнить, зачем, собственно, затеяла эту гонку получения капиталов. По правде сказать, я об этом и не забывала. Мысль разобраться с теми, кто устроил крах моей прежней жизни и дал себе право вмешаться в мою судьбу, неоднократно поддерживала во мне силы в трудные минуты. И вот, тихим майским вечером, приехав из города и слегка перекусив, я устроилась на завалинке. Запахнула на груди старую шерстяную кофту, вытянула ноги, обутые в высокие калоши, и подняла голову к еще светлому небу. Где-то, через пятнадцать минут, шаркая обрезанными валенками по неровной поверхности тропинки, ко мне подошла тетя Клава. Кряхтя и покашливая, она устроилась рядом и тоже подняла голову к небу.
— Мечтаешь, что ли, Мария?
— Так, задумалась.
— О чем?
— Как жить дальше, например.
— Вроде бы, у тебя все хорошо? Сама говорила, что дело твое пошло в гору.
— Это точно. Бизнес отладила. Только скучно мне. Нужна новая цель. А торговля… Только деньги мне не интересны.
— Замуж тебе надо. Мы, бабы, так устроены, заботиться нам непременно о ком-нибудь надо.
— У меня мама и папа есть. Я о них забочусь.
— Не то. Непременно замуж тебе надо. Детей родить. Не молоденькая девчонка ведь уже… Сколько тебе стукнуло?
— Тридцать один исполнился.
— Вот. Годы идут, не заметишь, как поздно уже может быть.
— Все бы вам меня расстраивать, тетя Клава. На ночь глядя, взяли и настроение испортили.
— А, ты не обижайся. Лучше подумай, какой такой хороший мужчина рядом с тобой есть. Как надумаешь, присмотрись к нему внимательнее, может, это и есть твоя судьба.
— Три года назад я так и сделала.
— И что? Не уж-то не оказалось достойного перед глазами-то?
— Почему же? Оказался. И возраст у него был подходящий, и собой приятный. Умный, образованный, хороший сын своих родителей. Предложение мне сделал.
— Да, что ты?! И как так получилось, что ты одна до сих пор?
— Я замуж-то собиралась идти. Умом решила, что надо, и стала готовиться к свадьбе. А потом другого встретила. И сначала он мне не показался. Избегала я встреч с ним, гнала его проч. Но внутри меня вдруг что-то произошло. Один миг, и стало казаться, что жить без него не могу. Голову, как потеряла.
— Прямо как в телевизоре. И что дальше?
— Бросил он меня. Как появился в моей жизни неожиданно, так и исчез из нее. Тот, что жених, тоже бросил. Обвинил в измене, и знать больше не пожелал.
— А ты что?
— С головой в бизнес ушла. Все из головы, из души и из сердца выбросила и начала жизнь с чистого листа.
— Ох, Мария. Не верю я тебе.
— То есть?! — небо перестало меня интересовать, принялась рассматривать морщинистое лицо соседки, успевшее загореть уже в мае от долгого сидения на завалинке вечерами и копания в огороде утром и днем. — Какой мне смысл тебя обманывать, тетя Клава?
— Ты так сказала, что выбросила, мол, из души и сердца… А ведь этого не бывает, девонька.
— Не понимаю я тебя…
— Из головы выбросить можно. Особенно, когда дел вокруг скопится много, проблем разных… А из сердца не получится, Маша. Поверь на слово. Не всегда я была старухой с морщинами и со скрюченными руками. Долгую жизнь прожила, и в ней всякого было достаточно.
— Что же ты хочешь сказать? Что я никого не любила?
— Возможно.
— Нет, ну, Свиридова, жениха бывшего, действительно рассудком выбрала. Только потом он мне дорог стал все же. Привыкла ли, оценила заботу ли… Но при расставании сердце ныло, и еще было очень стыдно перед ним.
— Эко, как рассуждаешь. Я, вон, в саду яблоньку посадила осенью, а в конце зимы снег с крыши скатился и прямо на нее угодил. Сломалось деревце-то, совсем тоненьким было и не выдержало тяжести. Так мне жалко его было до слез. Ведь, живое оно было, и еще мой труд пропал впустую. А в твоем случае человек… И отношения у вас были… Конечно, больно тебе стало. А хотелось тебе его вернуть?
— Глаз на него поднять не могла, слова покаянные глотала с солью слез, его гнев приняла весь до капли с горечью. А потом пошла прочь и такой груз на плечах чувствовала! Ноги ватными были и заплетались, но назад ни разу не взглянула. Думаю, если увижу его сейчас, тоже могу сквозь землю провалиться. До сих пор вину перед ним чувствую.
— Какую же вину? Ведь это судьба вас развела. Что бог не делает, все к лучшему. Не любила ты этого Свиридова. Иначе, кинулась бы к нему на грудь. Молила бы, просила бы, обещала бы…
— Сергея? Не любила? — посидела немного в тишине, прислушиваясь к голосам внутри себя.
— Что? Права я? — после длинной паузы Клавдия Степановна дотянулась до моих сжатых на коленях в замок пальцев и тихонько их погладила.
— Скорее всего, — я вздохнула и вяло ей улыбнулась.
— А второй, что хорош собой был? — она убрала руку и поправила платок на голове.
— Очень даже хорош. И знал об этом, паршивец. По улице с ним шла, а все тетки, от мала до велика, на него стойку делали. Это я видела, пока сама под его чары не попала. А как уступила, так и в раз поглупела. Тоже глаз с него сводить не стала. Он же, пока своей цели не достиг, демонстрировал, что только я для него на этом свете и существовала. А потом… Ну, дальше понятно…
— Не уж-то только лицом взял? Не похоже это на тебя, девонька.
— Обязательно говорить об этом? — раскусила я намек хитрой тетки. — Если уж пошел такой у нас разговор, то сознаюсь… Да, в постели он оказался даже лучше, чем могла представить. Есть мнение, что красавчики ленивы в сексе, себя любят больше и прочее… Но не Леонид. Мастер, одним словом. Хотя, теперь знаю, что есть и круче…
— Это кто же?! — вмиг оживилась Клавдия Степановна и стала сверлить меня взглядом.
— Совсем не важно, кто. Случайная встреча. Бывает же так, разве нет? Свела судьба, развела судьба. Это уже в прошлом.
— А в памяти сидит.
— Что?.. А, нет, совсем даже. И не стоит на тот случай отвлекаться. Ты вот тут все по полочкам мне стараешься разложить. Так скажи про Леонида.
— Как сейчас говорят, секс этот, ну, любовь, постель… Это в жизни важно. У многих в семейной жизни он занимает весомую часть. Еще моей бабке ее бабка совет давала, чтобы спиной к ссоре с мужем не поворачивалась… Ну, ты меня поняла… Мол, ночью в постели многие ссоры и заканчиваются. — Тетя Клава старательно разгладила на коленях фартук, выглядывающий из-под старенькой телогрейки. — Только это же с мужем… Про супруга будешь думать и ночью, и днем, в горе, и в радости. Бывало и брови хмуришь, и глаза, казалось, на него больше не взглянут, а он приходил, и сердце отогревалось. Черные мысли про любимого не могут в душе жить, а память о нем всегда сердце плавит. Вот и подумай, что у тебя с тем Леонидом было.
Совсем стемнело. На небе зажглись звезды. Но было видно, что появились и тучи. Пока их было мало, только кое-где виднелись. Я поднялась и прошлась к столбу, чтобы включить висевшую на нем лампу. Света от нее было немного, но тропу между нашими домами, худо-бедно, освещала.
— Ох, чувствую, будет дождь. А, может и снег. Суставы ломит. В это время все может случиться. Только яблони собрались цвести… Как бы не поморозило. У тебя много бутонов на яблонях?
— Хватает. И вишня вся в цвету.
— А у меня, верно, полно сливы будет. У тебя, вроде, тоже слива ничего?
— Да, там, в самом конце сада. Но у тебя, тетя Клава, лучше.
— Как урожай соберем, научу тебя варенье варить. Есть у меня старинный рецепт. Кто пробовал, оторваться не мог.
Кряхтя, она поднялась со скамейки, потопталась немного, как разминая ноги, и, кивнув на прощание, пошаркала к своему дому. Я смотрела ей вслед, собираясь тоже идти спать. Завтра надо было ехать в город. К обеду подъехать в пару магазинов по делам, еще и выручку забрать, а на вечер планировала начать свое долгожданное расследование.
— Пробил час, — сказала тихо и криво улыбнулась.
Рука полезла в карман шерстяной кофты и достала из него немного помятую в углах фотографию. Это все, что осталось у меня на память о Леониде. Ее не дарил мне бывший любовник. Он вообще не делал мне подарков. Может оно и к лучшему… А фото снял прораб, фотографировал дом для отчета, зацепив Леонида случайно, когда тот стоял на крыльце и протянул руку к двери, собираясь войти. Видно его на снимке было отлично. Довольно крупный план, хорошая резкость, даже эмоции на лице можно было рассмотреть. По всему тот радовался, раз так улыбался.
— Очень хочу на тебя сейчас взглянуть, — разгладила согнутый угол фотографии. — Посмотрим, как поведет себя мое сердце…
На следующий день, ближе к вечеру, заехала в банк, чтобы скинуть большую часть выручки с продаж на открытый счет. Еще одна такая операция и можно было его закрывать. Это я платила за купленную в Москве квартиру. Просторная трешка была моей по праву собственника. Если захотела бы, то могла сделать потом новый поворот в своей судьбе. Взять и поселиться в столице. Может там понадобился бы кому энергичный сотрудник с двумя дипломами. А, что?! Остаток долга не представлял проблему даже сегодня. Только у меня было пока дело в этом городе.
Вечером мне предстояла встреча. У одной моей продавщицы была подруга, имеющая знакомых в определенных кругах, на которых я возлагала большие надежды. Мне необходима была информация. Соглашалась заплатить за любые сведения о человеке с фотографии, ясно с какой. На моментальный успех не рассчитывала, но сдаваться и бросать начатое расследование не собиралась, даже если оно растянется на год.
Запасшись терпением и деньгами, я рулила к молодежному кафе, где меня с минуты на минуту должны были ждать. Бросила машину в переулке и направилась к освещенному входу. На ступенях толпились молодые люди и девчонки, и мне подумалось, что могли быть проблемы со входом. Оказалось, что это они вышли покурить из зала, и увлеченно пускали клубы табачного дыма в темное небо, а не стояли в очереди, чтобы посетить кафе. Когда вошла вовнутрь, сняла куртку и стала высматривать парня ростом в метр девяносто с русыми волосами и в полосатом свитере. С приметами было не густо, оттого волновалась, но оказалось, что напрасно.
— Ты Мария? — он подошел со спины, и я вздрогнула, услышав над самым ухом почти мальчишеский голос.
Обернулась, парень и правда был очень молод, на первый взгляд не более двадцати, это я определила по глазам. А вот комплекция у него смотрелась внушительно, по всему, серьезно занимался спортом.
— Пошли. Сядем за стол. Так разговаривать будет удобнее.
Я не противилась, только мне стало казаться, что впустую потрачу с ним время. Не производил он впечатления нужного мне человека.
— Фотографию давай, — сразу перешел к делу, как только мы опустились на стулья.
Оказывается, он уже сделал заказ: на столе стояли два стакана с коктейлем, очень популярного в этом заведении, потому что смогла рассмотреть подобные на соседних столах и в руках некоторых молодых людей. Я открыла дамскую сумку и, достав фото, протянула ему.
— Макс, — это он решил мне представиться. — А он красавчик, этот, с фотографии. Почему девчонкам всегда нравятся смазливые?
Я оставила его слова без комментария, продолжая осматривать зал кафе.
— Угощайся. Второй стакан твой.
— Не пью. Я за рулем.
— Жаль, могли бы немного расслабиться и повеселиться.
— А, по делу, что скажешь?
— Ты тоже красотка. На что тебе этот павлин? Было бы на кого тратить время и деньги…
— Сколько надо денег? И кому платить?
— Давай три рубля, ну, ты поняла… Я передам их одному типу. Информация с неба не берется. Потребуется время. Дня три, думаю.
— Держи. Значит, через три дня снова здесь?
— А, ты что, спешишь? Могли бы посидеть еще…
— Спешу, — не хотелось грубить пацану, но он ухватил мою руку, пытаясь не дать подняться. — То, что в мамы гожусь, не смущает?
— Не-а! — он широко улыбнулся, но руку отпустил. — Ты очень красивая, и я не дал бы больше двадцати пяти, от силы. Оставайся! Не пожалеешь.
— Скажи, с информацией пустой треп? Денег назад не заберу, они твои. Мне времени жалко.
— Ты что?! Все серьезно! Здесь Макса все знают. Я слов на ветер не бросаю.
— Это хорошо, — кивнула ему головой. — Тогда до встречи через три дня.
Когда вышла из кафе, заметила, что курильщиков стало гораздо меньше. Вероятно, подались назад в зал. Я подняла воротник куртки, защищая шею от порыва ледяного ветра, и вспомнила вчерашний прогноз тети Клавы. Как бы и, правда, яблоневый цвет не поморозило. Подняла голову к небу, соображая возможно ли, что пошел бы снег. В этих раздумьях спустилась со ступеней, направляясь к машине.
— Девушка, а девушка! Это ваше авто?
Из темноты за Жигулями показались двое парней. Угрозы я в них не наблюдала. Приятные молодые люди, и комплекции средней. Одеты тоже обыкновенно. На бандитов и грабителей, даже на хулиганов, похожи не были.
— Что вам надо, ребята?
— Сейчас подумаем.
Я даже не поняла, кто из них меня ударил. Голова загудела, но всего на миг, дальше мое сознание выключилось одновременно со зрением. Думаю, что все длилось не долго. Когда вернулся слух, эти двое еще были рядом. Один, по звукам, рылся в сумке, стоя где-то совсем рядом, а второй шарил, скорее всего, в моей машине.
— Колян, у тебя, что?
— Машина-рухлядь. В бардачке и салоне ничего. А у тебя?
— Сумка тертая, не новая, такую не продашь. В кошельке не густо, но кое-что есть. Это сгодится. На пару косяков хватит.
— А девка, что? Цацки есть?
— Не-а! Обычно к Максу ходят разряженные, как елки на новый год. А тут какая-то не типичная попалась.
— Ладно. Все бывает. Сегодня не повезло, так завтра будет лучше.
Мне на грудь плюхнулась моя выпотрошенная сумка. От неожиданности вздрогнула и испугалась, как бы не выдала себя. Но нарики уже утратили ко мне интерес и топали, удаляясь все больше. Сообразив, что они ушли, попробовала подняться. Удалось сесть. Ощупала гудящую голову и не поняла, куда меня ударили. Болело все. Кряхтя и постанывая, поднялась с асфальта и осмотрелась. Всего в нескольких десятках метров горели огни кафе, на ступенях перед входом снова собрались курильщики. Как будто ничего и не произошло.
Я стояла, пошатываясь и опираясь на свою машину. Двери ее были открыты, давая любому желающему доступ в салон. Потихоньку села и стала искать ключи. В замке их не было, на креслах и торпеде тоже. Пришлось снова выбираться на улицу, чтобы поискать там. Увидела их на земле в метре от двери пассажира. Обрадовалась. Но наклоняться за ними было мучительно больно. Ничего, пережила. Когда снова оказалась на водительском месте, немного посидела, не шевелясь, чтобы отдышаться и отдохнуть. Только хотела завести движок, как накатила дурнота. Еле успела, высунуться из салона, как меня всю вывернуло на асфальт.
После этого легче не стало, а ехать надо было. Решила отправиться в деревню. Очень хотелось упасть на кровать и заснуть. Нащупала ключи в замке зажигания и крутанула, пытаясь завести мотор. Не получилось. Ни с первого, ни со второго раза. Дала себе слово не отчаиваться, немного посидела в бездействии, а потом возобновила попытки. Не помнила, с какого все же раза, но движок заработал. Никогда еще не слышала ранее звука приятнее. Тронула машину с места, а мысленно решила, что непременно надо было показать завтра Жигули Валерке, пусть разобрался бы, в чем там дело и отчего не заводились.
На следующий день в техцентр к Слепакову я не попала. Три дня пролежала дома, чуть живая. Хорошо еще, что Клавдия Степановна за мной ухаживала. Только на четвертый день осилила дорогу до города. Когда мой друг меня рассмотрел, то присвистнул.
— Ничего себе, синяк у тебя. По всему, дня три болеешь. Что случилось?
— Хулиганы напали. Красивая, да?! У меня еще и шишка на затылке таких размеров, что думала, будто и не бывает подобного. Как тебе?
— Впечатлило. Денег много с собой было?
— Нет. Я перед этим в банк заезжала. Посмотри машину, будь другом…
Он не отказал. Чтобы не мешаться под руками, отдала ключи и перекочевала на деревянную скамеечку, что располагалась поодаль под тополями. Солнце припекало и расслабляло, чуть не задремала, слушая щебет птиц.
— Эй, Машка, не свались с лавки. Заснула что ли? — открыла глаза и увидела озабоченного Валерку рядом с собой.
— Что? Плохо с машиной, что ты такой хмурый?
— Ничего с ней особенного нет. Так, по мелочи все. Свечи поменял, например. Мне ты совсем не нравишься. Тебе бы к врачу. Не обращалась, наверное?
— Пустяк. Я живучая.
— На, вот.
— Что это? — взяла из его рук непонятный мне предмет.
— Газовый баллон. Ты же постоянно рискуешь, разъезжая по городу с деньгами и без охраны. Не думала об этом?
— Только теперь начала задумываться.
— Лучше поздно, чем никогда.
— А у тебя он откуда, баллон имею в виду.
— Ребята скопили разные забытые предметы после ремонта машин.
— Здорово. А у вас, случайно, чего-нибудь более травматического не забыли?
— Не знаю, что имеешь в виду. Пошли, покажу.
Я приподнялась и отправилась за ним в темноту помещения после яркого весеннего солнца. Он подвел меня к ящику, в глубине цеха, доверху заваленному разными предметами. Я их немного пошевелила, особенно обратив внимание на биту, что была не очень зарыта в глубине.
— Нашла чего?
— Ничего достойного внимания.
— Не это ли искала? — Валерка достал из-за спины пистолет. — Травматический.
— Он мне нравится. Покажи, как пользоваться. Не очень сложно?
Через несколько минут мы с ним уже прощались. Он пожал мне руку и отошел от машины.
— К врачу, все же, обратись. У тебя сотрясение. И с подарком от фирмы будь осторожнее. Я тебе все объяснил, а там, как знаешь.
Дальше мой путь лежал в центр города. Именно в центральном своем магазине держала небольшую охрану. В торговых центрах на периферии в ней надобности не было, там существовала общая охрана, и стоимость ее входила в аренду помещений. Мой самый дорогой магазин занимал весь первый этаж старинного здания, недавно отреставрированного и выглядевшего шикарно. Там о безопасности продавцов и товара надо было заботиться самой. Решение было простым. Обратилась в охранную фирму и наняла несколько парней.
В тот день дежурил Карпов. К нему у меня выработалось особенное доверие. Нравился он мне исключительно за деловые качества: наблюдательность, быструю реакцию, смекалку, отличную физическую подготовку. Именно ему я и поведала свою грустную историю с Максом и нападением. Александр посочувствовал, покорил за доверчивость, объяснив, что мой поход на встречу заранее был предрешен. А потом приготовился слушать, что станем делать дальше.
— Девушку надо бы проверить тщательнее. Нашего продавца имею в виду. Дружбу водит, не пойми с кем… — предложил он. — Этим займусь немедленно. Еще могу помочь, вернее, попытаться, с той фотографией. Только ее надо вернуть. Я правильно понял?
— Да, она у Макса осталась. Этим я сама займусь.
— Мало вам по голове дали, Мария Александровна? — встрепенулся Карпов, но потом немного успокоился. — Да вас вообще могли убить. Чуть левее бы ударили… Не стоит снова рисковать. Я сам с ним встречусь.
— Нет. Не могу на тебя такое взвалить. По доброй воле он, скорее всего, на контакт не пойдет. Тем более, с тобой. Ты с ним не встречался, не говорил, фото не давал. Силу применять я не могу тебя просить.
— И не надо. Считайте, что я сам так решил.
— Не пойдет. Он знаешь какой?
— Какой?
— Во, какой! — я замахала руками, обрисовывая величину проблемы. — Правда, разум у него детский, и сам он, как ребенок.
— Вот такие… — Александр повторил мои движения и еще добавил от себя замах, как если бы бил кого по голове. — Детьми не бывают. Ответит за все не по-детски.
— Поступать надо разумно. Решим так, действовать станем вместе. У меня есть план, как фотографию вернуть. Только надо подождать дней… не знаешь, через сколько мой синяк хотя бы окрас изменит, на какой-нибудь поспокойнее?
С проблемой справились через четыре дня. Пришлось, правда, немного воспользоваться тональным кремом, но, в целом, я снова была красоткой. Себе я приготовила роль соблазнительницы. Надо было выманить Макса из кафе, где он бывал чуть ли не каждый вечер, на улицу в укромное место. Для этого пришлось приодеться. Надела брюки, в которых всегда себе нравилась из-за того, что очень подчеркивали мою осиную талию. Сверху подобрала блузку, расстегнув на ней предусмотрительно две верхние пуговицы, потом подумала и добавила третью: пусть у мальчика совсем не останется шанса устоять перед соблазном.
С Александром встретились сразу у кафе. Когда подъехала, еле заметила его под деревом, рядом со щитом объявлений. Машину я там и припарковала, место мне понравилось: темное, безлюдное и от входа в кафе недалеко.
— Он там, — сразу обрадовал меня Карпов, не размениваясь на приветствие. — Выглядите шикарно, Мария Александровна. Но, может, все же, я пойду?
— Ни в коем случае. Действуем строго по плану, Саша. На всякий случай у меня кое-что есть для безопасности.
— Это что такое? — проявил он интерес.
— Во! — продемонстрировала ему газовый баллон. — Свою задачу понял? Молодец. Тогда приступим.
Я еще раз оглядела себя с ног до головы. Увиденным осталась довольна. Надела ручки дамской сумки себе на плечо и зашагала к входу в кафе. На ступенях снова толпилась молодежь, и внутри тоже было многолюдно. Пробралась сквозь толпу и остановилась при входе в зал. Освещение было так себе, да еще посетители сновали туда-сюда. Поэтому разыскать сразу нужный мне объект не получилось. Еще оказалось, что Макс выбрал стол в другом конце зала. Правда, сидел один. Я сочла это везением. Мешкать дольше не имело смысла, вдруг он кого-то ждал, и тогда задача могла усложниться.
— Привет, — произнесла это затылку, по напряжению, тут же сковавшему мужские плечи, поняла, что он помнил мой голос, а дожидаться, когда развернется, не стала, быстро обошла его стул и плюхнулась на соседний. — Сегодня народу больше, не знаешь, с чем это связано?
Макс оторопело уставился на меня, но почти сразу взял себя в руки. На лице изобразил улыбку, а легкая растерянность, что осталась от недавнего замешательства, была даже очень к месту, придала реальный окрас его реакции на нашу незапланированную встречу.
— О, привет. А, я тебя ждал несколько дней назад… — глазами прощупывал, но моя беспечная физиономия, сбивала его с толка. — Чего не пришла?
— Приболела немного. Какие-то придурки кошелек отняли. И бог бы с ним, да дураки по голове дали. В общем, была неприятность. А ты, сам, как?
— Я? Ничего… Пить будешь? Что тебе заказать?
— А, у тебя, что? Не очень крепко? Мне такой же.
— На мой, только что принесли. А я себе сейчас достану.
Он пододвинул ко мне стакан, с какой-то буро-фиолетовой жидкостью, поднялся и пошел к барной стойке, пробираясь сквозь хаос танцующих и иногда оборачиваясь в мою сторону. По нему мне стало понятно, что нашей новой встречи не ждал, и ее, скорее всего, вовсе не должно было быть. Не уж-то у них была афера такая: подманивал дамочек, нуждающихся в небольших услугах, схожего характера с моей просьбой, брал некоторую разумную плату, а потом «коллеги по бизнесу» в темной подворотне выворачивали карманы, отбирали кошельки и наводили страх, чтобы не угодно было снова возвращаться в это место. Было похоже на это.
Я удобно устроилась на стуле, демонстрируя расслабленность и настроение хорошо провести время. За Максом, однако, наблюдать не прекращала. Поэтому четко знала, что он не успел ни с кем пообщаться ни около бармена, ни по дороге туда или обратно. Когда он был уже рядом, каких-то пяток метров не дошел до нашего стола, подняла стакан с коктейлем, как бы чокаясь с ним на расстоянии, после чего припала к соломинке, больше изображая, что пью, чем проглотила на самом деле.
— Так, что с фотографией? Чем порадуешь? — взялась за него сразу же, не дав даже сесть, как следует.
Глаза его метнулись к моему лицу, но тут же взгляд изменил направление, внедрившись куда-то в толпу танцующих.
— Я думал, что тебя перестал интересовать тот павлин, раз не пришла в назначенный срок.
— Скажем так, интерес к нему поутих. Но, тем не менее, все же, остался.
— Может, потанцуем? — предложил как-то вяло, но у меня была задача его радовать.
— Давай. Музыка приятная, под такую хочется двигаться. А поговорить и потом можно…
Извиваться в заданном темпе мне было как-то проблемно в толчее корчившейся вокруг молодежи. Большинству из них не могла дать и восемнадцати, оставалось только теряться в мыслях, как это им удалось добыть себе такой расслабон. Но надо было влиться в атмосферу, как говорится. Поэтому пришлось расстараться.
— А ты здорово двигаешься! Э, э…
— Маша!
— Точно! Маша! Извини, что забыл…
— Ничего. Прощен! Делов-то…
Мы вернулись к столику. Я изобразила, что мне стало жарко: сдула непослушную челку с разгоряченного лба, ухватила двумя пальцами каждой руки шелк блузки и заколыхала им, вентилируя жаркое тело.
— Ой! — такая незадача, маленькие перламутровые пуговки выскользнули из петель, оголив меня чуть ли не до пупка, пришлось поторопиться и застегнуться, чтобы убрать от глаз Макса мое упругое тело и аппетитную грудь в кружевном белье. — Извини. Я такая неловкая…
Он сидел напротив, улыбался и потягивал источник повышенного выброса адреналина из своего стакана, а потом и из моего, услужливо пододвинутого к нему.
— Не понравился? — кивком указал на уже уполовиненный им мой коктейль. — Может, чего другого тебе заказать?
— Потом. Так, что с фотографией, Макс?
— Видишь ли, не сработало. Один тип пообещал, но потом ничего не смог…
— Ну, и ладно. Бог с ней… Давай ее сюда.
— Чего?..
— Фотографию верни.
— Зачем?
— А тебе она на кой?..
— Мне без надобности. Только нет ее у меня. Тот тип не отдал.
— Что ты говоришь? Точно? — впала я в задумчивость.
— Конечно. Сама подумай, мне то оно зачем, ее себе оставлять… — смотрел Макс на меня честными глазами.
— Ладно. Проехали, нет, так нет! — моя растерянность длилась недолго. — Может, еще потанцуем? Люблю блюз! Пошли. Сейчас покажу тебе класс. Твои одногодки так не могут…
Он поднялся охотно, и даже схватил мою руку, чтобы подвести к центру зала. Медленные танцы в кафе были не в чести, поэтому места, где разгуляться, мне хватило. И я его не обманула. По участившемуся дыханию и жару, исходившему от его тела, поняла, что цель достигнута. Мальчик «поплыл». Да, не зря мама принуждала меня когда-то посещать кружок бальных танцев во дверце молодежи нашего славного города.
— Ну, как? — спросила, когда села на свое место, в этот момент подняла глаза вправо и заметила там мелькнувший силуэт Карпова, видно, притомился ждать и начал беспокоиться. — Пора уже, видно…
— Что? — не понял Макс моих тихих слов и наклонился ближе. — Что ты сказала?
— Устала что-то. Танцевать люблю, но энергии это отнимает, сам понимаешь, сколько. У вас здесь можно принять чего? Посущественнее… Для зарядки… Мне бы заправиться, и тогда еще… станцуем.
— Спиртное? — строил из себя дурака Макс, по всему была видна моя недоработка, или же мальчик был не так прост, как казался на первый взгляд.
— Можно, конечно, спиртное… Только ты меня огорчаешь, — слегка надула губы. — Вообще-то, я вспомнила, что у меня сегодня еще дело одно есть. Пора мне… Извини, Макс…
— Погоди. Зачем спешишь? — сгреб мою ладонь в свою ручищу и изобразил что-то вроде нежного поцелуя на ней. — Время есть. Еще потанцуем…
— Говорю же, пора мне… Пусти, — сопротивлялась вяло, и еще успела свободной рукой взъерошить его волосы.
— На, держи. Только для тебя, — в моей ладони оказался маленький пакетик, незаметно вложенный туда им. — Для себя держал…
— Макс, ты прелесть! — шаловливо взвизгнула, наклонилась к его уху и зашептала в него. — Я сейчас. Где тут у вас туалет? Надо попудрить носик.
— Там. Я жду тебя.
Дамскую комнату нашла быстро. Вошла и закашлялась от дыма, клубившегося в маленьком и совсем не чистом помещении. Чтобы пробиться к кабинке, пришлось отстранить сомлевшую девицу, пытающуюся привести себя в чувство над раковиной, что была здесь же, на пятачке. Проникнув за перегородку, первым делом спустила содержимое пакета в унитаз. Потом достала из сумки глазные капли, и выпустила несколько капель себе за веки. Поморгала, подождала немного и стала выбираться назад. Около зеркала притормозила, рассматривая свое лицо и особенно глаза. Видом осталась довольна. Можно было возвращаться к Максу.
— Ну, как ты здесь? — улыбалась ему во весь рот, он мне тоже. — Соскучился?
— Очень. Как ты?
— В смысле?.. Танцевать пойдем? Черт с ним, с быстрым… Я хочу медленный. Поэтому давай станцуем с тобой, как мне хочется.
— Согласен. Пойдем.
Танец только начался, я прижалась к нему тесно, и Макс уже через минуту стал гладить мою талию и шептать в мою макушку.
— Поехали ко мне?
— Это далеко? — он назвал мне адрес, причем, я, играясь и хихикая, узнала не только улицу, номер дома и квартиры, но еще код замка в подъезде, этаж и даже о наличии лифта, а потом еще поинтересовалась, с кем там проживал. — Это далеко. Очень даже далеко! Столько времени ждать не смогу. Пошли!
— Куда? — он растерялся немного, но самую малость, а потом с удовольствием включился снова в игру.
— У меня здесь машина. Там, стоит… А потом, может быть, и к тебе поедем…
Из кафе мы вышли в обнимку. Когда шли к машине, я все пыталась заметить поблизости Карпова, но без результата. Его не было видно ни около ступеней, ни около машины. По уговору я должна была подвести Макса к темному пространству за автомобилем, туда и направлялась. Мой спутник не подозревал о моем коварстве и шел охотно. Все получилось очень даже легко, и теперь волновалась, чтобы и дальше ничего не сорвалось.
— Это и есть твоя машина? — удивился Макс, рассмотрев, куда направляемся. — Я думал, ты ездишь на чем-нибудь более солидном.
— Мне и эта хороша, — засмеялась я. — И для нашей цели вполне сгодится. Разве не так?
— Как скажешь…
Я зашла глубже в тень, обойдя машину с другой стороны, и стала озираться. Куда же подевался мой охранник? Я верила в его способности разведчика во время службы в армии, о которой он мне однажды поведал, но не мог же совсем слиться с деревом или замаскироваться под щит для объявлений. Это было уже слишком. Такая мысль сверлила мой мозг. И не только по поводу исчезновения Карпова, но еще и в адрес Макса.
Пока я вертела головой в разные стороны, тот перешел к активным действиям. Сгреб меня в охапку, прижал к машине и начал нахально целовать, а рукой полез под кофту. Тут у меня сработала реакция. Женская, природная, когда нам навязывали что-то совершенно неподходящее. Я взбрыкнула. То есть, лягнула его. Вернее сказать, согнула ногу и, как могла с отчаянья, ударила его коленом. В кино у актрис это получалось лучше. Мой отрицательный герой только всхрапнул и распалился еще больше. Пуговицы с блузки, как по команде, все разом полетели в траву. По тому, как свободно стало груди, сообразила, что кружевного белья я тоже лишилась. Шелковая ткань блузки, спущенная с плеч, как-то неудачно сковывала мои же движения, мешая оказывать сопротивление. И ко всему, стала чувствовать, что теперь Макс заинтересовался и моими брюками тоже.
— Будем прямо здесь или в машине?
Его вопрос меня ошарашил. Это что же получалось? Мое отчаянное сопротивление он принял, выходило, за любовную игру на свежем воздухе. Стало так обидно, что поклялась себе непременно взять уроки самозащиты, как только выбралась бы из этой передряги.
— В машине, — выдохнула ему в ухо, уходя от поцелуя, по всему, сделав ему щекотно, иначе, отчего бы ему смеяться.
— Как скажешь.
Я думала, что он отлепился от меня сам. Но выходило, что это подоспел Карпов, обрушившись Максу на спину. Между ними завязалась борьба. Я переполошилась, что могли привлечь к себе внимание. Они, хоть и молотили друг друга в молчании, но рядом, все же, полно было людей. Имела в виду все тех же посетителей кафе, что торчали на ступенях перед входом. Оказалось, что тем все было «по барабану».
Воспользовавшись тем, что мужчины были заняты друг другом, решила привести себя в порядок. Действовала быстро. Восстановила на себе белье. Запахнула как можно глубже блузку, лишенную застежки, и заправила ее в брюки, чтобы меньше раскрывалась. Получилось, более-менее, прилично. Далее я снова обратила свое внимание на дерущихся, и мне стало не понятно, кто побеждал. Для себя решила, что ожидание развязки могло не принести мне удовлетворения, раз совсем не была уверена в нашей победе. Поэтому взялась за свою дамскую сумку, раскрыла ее и достала газовый баллон. Настроена я была воинственно, оставалось только не промахнуться и распылить газ в нужную физиономию. Для этого пришлось побегать и покрутиться, прежде чем нажать на кнопку.
— Черт!
— Черт!
Сразу оба мужика схватились за глаза. Нет, попала я правильно, в Макса. Только не учла направление ветра. От этого Александру тоже немного досталось. Потирая правый глаз, он распрямился и взглянул на меня как-то странно. Подозревала, что он не был мне благодарен. Макс же подниматься с земли не спешил. Корчился и давился, лежа в траве. И пока не очень очухался.
— Обыщи его, Александр. Он сказал, что у него нет с собой фотографии. Но может и соврал. Вдруг, в джинсах найдешь?
— Нет. Правду сказал. Я все карманы проверил.
— И что теперь?
— Кто у нас здесь главный? Чей план? — как-то глумливо ответил он мне, промокая травмированный глаз носовым платком.
— Ладно! Приступим!
Подошла ближе к Максу и пнула его носком туфли, не сильно, только лишь для того, чтобы привлечь к себе внимание.
— Говори, где моя фотография!
— Пошла ты…
Пнула его ощутимее. Не злилась, нет, только хотелось его настроить на более деловой лад.
— Ах, ты! Сучка…
Он сказал много больше, чем хотелось бы слышать, и все не по делу. Оттого и замахнулась на него уже со всем гневом наболевшего. Только нога в цель не попала. Этот гад, оказывается, к тому моменту только делал вид, что утратил зрение, а сам ловко перехватил мою ногу в полете и дернул так, что у меня не было шанса устоять. Я повалилась навзничь и непременно опять треснулась бы затылком о землю, но Карпов успел меня подхватить. Падения я избежала. Только теперь оказалась на самой линии борьбы. Враг держал меня за ногу и тянул. Друг тянул тоже, но в другую сторону, поддерживая под руки. Сама я брыкалась свободной ногой и повизгивала, хотя хотелось заголосить во всю силу.
Неожиданно для себя, вдруг оказалась лежащей спиной на земле. Вернее сказать, я ехала спиной по земле. Потому, что Карпов быстро положил меня и кинулся на Макса, а тот успел все же подтянуть меня к себе достаточно близко, чтобы я уже смогла различить ярость в его воспаленных и слезящихся глазах. Перевернувшись на живот, я выползала из-под снова сцепившихся мужчин, и отползала на четвереньках на безопасное расстояние. Еще не встав окончательно вертикально, я уже спешно искала свою сумку. Нашла ее под машиной, она каким-то образом отлетела именно туда.
В сумке был пистолет. Я знала, что он там и что нужен был мне сейчас. Действовала быстро и решительно. Нашла, зажала в руке так, что побелели костяшки пальцев. Метнулась к мужикам, различила более светлую голову и ударила со всей силы, от себя и как-то в сторону, резко и весомо, с выдохом. В ответ услышала странный звук: то ли стон, то ли всхлип. И сразу все прекратилось. Ни звука, ни шороха, ни движения.
Замерло все. Враг лежал на боку, безвольно раскинув руки. Карпов сидел на земле на пятой точке и таращил на меня глаза, замерев с открытым ртом. Сама я в шоке от содеянного, не могла отвести взгляда от поверженного Макса. Сколько длилась эта сцена, не могла сказать точно. Очнулась не сразу. Подозревала, что Александр уже раза два пытался вывести меня из того странного состояния, когда ничего не слышишь и ничего не чувствуешь.
— Мария Александровна-а?! — он легонько тряс меня за плечо. — Очнитесь. Он жив. Сейчас уже очухается.
— Да? Это хорошо! Свяжи ему руки и ноги.
— Что еще я о вас не знаю, госпожа Зуева? — мой охранник указывал на пистолет в моей руке. — Вы мне рассказывали только о газовом баллоне. Разве не так? Отдайте мне пистолет, Мария Александровна. Очень вас прошу!
— Отдам. Может быть… Свяжи его, я тебе сказала!
— Ладно, ладно. А чем?
— Чем обычно это делают? Веревкой, наверное.
— Где же ее взять-то?!
— Не разочаровывай меня в себе окончательно, Саша. Какой ты?.. Если у тебя даже веревки нет…
— А у вас есть?
— Хорошо. Ремень у тебя есть?
— Нет. На мне брюки и так хорошо держатся.
— Вот, черт! — я развернулась и пошла к машине, а потом полезла в ее багажник. — Это подойдет?
— А что это?
— Пакеты из-под продуктов, — заметила его гримасу и закипела. — Большие же пакеты! Прочные! Десять килограммов веса должны выдерживать! Могут сгодиться, раз у нас все равно больше ничего нет. Ну, хочешь, я тебе лифчик сниму, раз у тебя ремня нет?
— Ладно. Не нервничайте. Давайте свяжем пакетами.
Когда Макс пришел в себя, его глаза полезли на лоб. Он сидел в моей машине, привалившись к самому углу на заднем сиденье. Ему в нос упиралось дуло пистолета. Он, было, дернулся, но странный шорох, разнесшийся по салону, возвестил ему, что его ноги и руки, заведенные за спину, крепко связаны.
— Вопрос прежний. Где моя фотография?
Макс молчал, но в лице наметились перемены. Не то, что в прежнее наше с ним общение, теперь он смотрел на меня серьезнее. Скорее всего, это оружие в моих руках так на него подействовало. Но, может быть, и мои глаза имели значение. Они просто сверкали от гнева и решимости сотворить непоправимое. Он не мог знать, а это Сашка Карпов так меня распалил, пока матерился, связывая и затаскивая в машину нашего врага.
— Оружие, конечно, травматическое… Но если в глаз целить… Сам понимаешь, сколько у тебя шансов выжить… — не долго думая я сместила ствол ему в глаз. — Отдай лучше. Тогда отпустим. А, так…
— Ты что, сумасшедшая?!
— Не зли меня больше. Ни к чему. Просто верни фото. Где оно у тебя? Дома?
— Да, — не без задумчивости ответил он.
— Хорошо. И где там?
— В ванной, в стирке, джинсы лежат. В кармане.
— Вот и хорошо. Молодец. Мой человек сейчас туда съездит. Если привезет, я тебя отпущу. Если нет, то пристрелю. Посмотри в окно. Что видишь?
— Ничего.
— Правильно. Это пустырь. Чуть левее, заметь, свалка. Здесь тогда и останешься. Все понял? Так что, ехать ему?
— Да. Я правду сказал.
— Отлично.
Я достала мобильный и набрала Карпова. Дала ему наводку на ванную и стала ждать. Уже через пять минут он мне перезвонил и подтвердил, что фотография у него. Я удовлетворенно дала отбой. Вышла из машины и открыла дверь со стороны, где сидел Макс.
— Выбирайся.
— Руки, ноги развяжи.
— Сам справишься.
— Развяжи, сказал!
— Не царское это дело. Выметайся. А, то могу и передумать. Все же мне крепко тогда по голове твои дали.
— Кто ты такая?
— Так, знакомились же!
— Нет! Ты чокнутая!
— Сунься еще ко мне, тогда точно узнаешь, что и как.
На следующий день, ближе к обеду, я встречалась с Карповым. Держали совет, что дальше делать. Фотографию добыли. Надо сказать, трудно нам пришлось, но дело было сделано. Это решили отметить. Потому и встретиться решили в ресторане. Пивном. Я пиво не очень жаловала, но решила не огорчать этим напарника. А мы теперь себя так и ощущали. Ни много, ни мало, а общее дело сближало. К тому же, я получила боевое крещение, ну, а Карпов считал себя «тертым калачом». У меня, правда, возникли вчера кое-какие сомнения, но вслух их не высказала.