Когда встретились, я, первым делом, обратила внимание, что в его брюки теперь был вдет ремень. А парень делал выводы! У меня на талии тоже, кстати сказать, красовался изящный, но прочный и надежный, из натуральной кожи итальянский поясок. И еще, в сумке теперь, помимо пачки бумажных носовых платков, имелись сразу четыре батистовых, это на случай, если кляп понадобился бы. Я Александру их показала, а он рассмеялся и вынул сразу из двух карманов по большому мужскому платку, хитро подмигнув мне немного еще красным правым глазом.
— За нас! — подняла я над столом кружку со светлым пивом.
— За наше общее дело! — поднял кружку темного Александр.
Мы попили пивка, поели принесенных нам раков. Было приятно, и жизнь радовала.
— Что дальше станем делать? — задала я вопрос, где-то, через час нашего веселья, возлагая на Карпова большие надежды.
— Больших связей у меня нет. С бандитами и прочей шушерой никогда не общался. Но попробую обратиться к одному мужику. Может, что и выгорит.
— Хорошо. Пробуй. Фотография остается у тебя. Только имей в виду, что она у нас одна.
— Да, понял я, — он невзначай коснулся правого глаза, спохватился и отдернул руку.
— А мне чем заниматься? Как думаешь? Что плечами жмешь? Мне бездействовать не нравится. А знаешь, что? Давай с фото снимем копии. Наверное, это сейчас можно?
— Точно. Как я сам не догадался?
На эти слова я немного на него покосилась, не без ехидства, надо признаться.
— У меня еще одна мысль имеется.
— Какая? — насторожился Александр.
— Хочу несколько уроков взять по рукопашному бою, или самообороне. Может это еще как называется, я не знаю. Ну, ты понял.
— У меня знакомые ребята есть в секции бокса. Хотите, договорюсь?
— Подумаю. Я пока еще не решила. А ты сам-то боксом занимаешься?
— Было. Только бросил.
— Вот! Не важная у меня физическая подготовка, как оказалось. По голове дали, на улице при народе чуть не изнасиловали, потом чуть ногу не оторвали. А ты где был, кстати говоря, когда этот урод мою одежду рвал?
— Оплошал. Было дело. Вовремя не поспел. Но у меня была причина. Ко мне два «Гаврика» привязались, когда из кафе вышел. Пока с ними разобрался, а пришлось отойти, чтобы внимание не привлекать, и кто-нибудь полицию бы не вызвал…
— У одного глаза были слишком выпуклые?
— Точно.
— А второй в бейсболке оранжевой и безразмерных штанах?
— Да.
— И что? Ты с ними как разобрался? Крепко накостылял?
— Крепко.
— Молодец! Это те двое, что мне по голове дали. Очень похожи.
— Тогда мало я им надавал, надо было больше.
— Как знать, может, еще свидимся…
Из ресторана мы отправились в фотоателье. Размножили нашу фотографию и распрощались, договорившись увидеться завтра на работе, то есть в моем главном и самом дорогом магазине. Домой я сразу не вернулась, а взяла такси и поехала в техцентр. Когда добралась до него, то оказалось, что Валерка занят. Он помахал мне рукой и указал на скамейку под деревом, жди мол. Пришлось позагорать.
— Ну, чего приехала, да без машины? Что случилось? — вернул он меня из задумчивости, стоял надо мной и вытирал ветошью руки.
— Просьба у меня.
— А когда ты просто так приезжала?
— А ты хотел бы?..
— Женат я, — набычился он.
— Знаю, — вздохнула в шутку и улыбнулась. — Мне бы тренера толкового, чтобы научил самообороне.
— Куда хватила! Это обязательно будет болезненно. Думала об этом?
— Конечно. Я стерплю, лишь бы толк был.
— Это в большей степени от тебя зависеть будет.
— Тоже понятно. Претензий предъявлять не буду, если что.
— Ладно. Посиди здесь еще, если не торопишься. Я сейчас сделаю несколько звонков, а там видно будет.
Ждать пришлось с полчаса. Но зато, когда он вернулся, протянул записку с адресом и телефоном.
— У тебя спортивный костюм есть?
— А когда надо иметь?
— Сегодня.
— Куплю. Что еще?
— Туфли не подойдут. Купи еще кроссовки.
— Ладно.
— Сегодня вечером у них занятие будет. Адрес у тебя есть. Но это не значит, что Темка возьмется тебя натаскать. Только посмотрит на тебя сегодня. Поняла?
— Конечно. Спасибо тебе. С меня причитается. Чем отплатить смогу?
— С фингалами больше не приезжай. Это мне будет в радость. Да, и еще… Глаза там не таращ особо. У Артема травма была серьезная.
— Хорошо, что предупредил, а то они у меня сами иногда таращатся. Дело то бабское, сам понимаешь. А что у него?
— Ожег был. Половины лица, считай, нет.
— Ничего себе…
— Ладно. Бывай. Дел у меня полно, а я с тобой тут загораю.
От технического центра направилась в торговый. Выбрала тот, что ближе к вокзалу. Ехать туда было удобнее. Ходил прямой автобус. А раз я сегодня была без машины, то приходилось об этом думать.
Дело было в конце рабочего дня. В автобус набилось много народа. Я еще порадовалась, что сидела у окошка, и толчея в салоне меня не очень касалась. Только вот выходить через пару остановок могло быть трудно. Я вздохнула и решила пока не заморачиваться, может еще все рассосется. Повернула голову к окну и принялась рассматривать, как зазеленели все улицы.
Тут я его и заметила. Большой черный автомобиль катил рядом с автобусом. Не обгонял его и не отставал, а ехал строго параллельно и совсем близко к моему окну. Сердце ухнуло вниз. Само по себе. Без всякой причины. Но я попробовала унять волнение. Не получилось. Покосилась на машину, стараясь ее лучше рассмотреть. Только на что смотреть, раз стекла были глухо тонированы.
Водитель объявил, что следующая остановка моя. Я посмотрела в салон и отметила, что народу стало поменьше. Кресло мое было напротив дверей, поэтому выйти можно было быстро. Этим я и воспользовалась. Выскочила в последний момент и проскользнула в почти закрывшиеся двери. Как только оказалась на улице, сразу, не оборачиваясь, припустила со всех ног к торговому центру. Он стоял рядом, от остановки метрах в пятидесяти. В общий зал влетела запыхавшаяся. Завертела головой в поисках укромного уголка. Ничего лучшего не придумала, как нырнуть в первый попавшийся отдел. Оказалось, что он торговал бельем для дома и сна.
Я забежала за стойку с ночными сорочками и, спрятавшись за ней, стала высматривать, кто это мной мог интересоваться. В тот же миг заметила, как входные двери в магазин разъехались, пропуская в центр холла вбежавшего Круглова. Мне хорошо было видно сквозь прозрачные витражи отдела белья, как он озирался, а потом быстро прошел дальше по залу.
Сердце стучало где-то в горле. Ноги противно дрожали. Только Круглова не хватало на мою голову. И с какого боку он мог быть в этой истории? А, может, мы с Сашкой разворошили чего в том кафе? Может, Макс и Круглов как-то связаны? Сама себе не очень верила, но выйти и попасть Алексею Дмитриевичу на глаза духу не хватало. А может он и не по мою душу здесь оказался? Думать так было гораздо спокойнее. Этой версии и решила придерживаться.
— Что-нибудь выбрали? Или вам помочь? — ко мне подошла молоденькая продавщица.
— Ночную сорочку хотела.
— Эти вам не подойдут. Здесь большие размеры. Пойдемте, покажу, — она повела меня в глубину отдела, дальше от входа и ненужных глаз. — Вот. Вам какую предложить? Есть шелковые, или вот хлопковый трикотаж. Если хотите, есть еще батист.
— Дайте мне разные, все, что моего размера. Я пройду в примерочную.
Времени провела за примеркой немало. Купила пару сорочек. У выхода стала снова опасливо осматриваться.
— Что-то забыли?
— Не знаете, где у вас тут отдел спортивной одежды?
— Так, вот же он. Напротив.
Надо было просто пересечь широкий коридор, где недавно стоял Круглов. А ведь мне обязательно туда надо было, так что я решительно шагнула и направилась к отделу напротив. Еще через некоторое время, с увесистым свертком в обнимку, я стояла на перекрестке и сверяла адрес в записке с табличкой на углу здания. Оказалось, это была школа. Прошла через приоткрытые ворота на двор, поднялась по ступеням и взялась за ручку двери. Но открыть не успела, створка сама подалась наружу, и на школьное крыльцо вышел охранник в черной униформе.
— Не подскажете? Мне нужен Артем.
— А, это в спортзал. Зайдете и сразу налево. Под лестницей вход.
Уже на подходе к спортзалу были слышны голоса, только мужские. Еще топот, как от шагов или прыжков. Зашла в двери и остановилась на пороге. Молодые люди, разных возрастов и комплекций, в самой разной одежде, от пляжных шорт с майками до спортивных костюмов, мерили периметр зала какими-то затейливыми шагами. Увидев меня, сбились с темпа, а потом и вовсе остановились, собравшись кучей. Кто-то из них присвистнул. Кто-то загомонил.
— Что там, что? — послышался грозный оклик из соседнего угла, где была дверь в подсобное помещение. — А! Пришла. Не отвлекаемся, мужики. Продолжили разминку. Потом не говорите, что плохо разогрелись. Вперед! Марш, марш! А ты иди сюда.
Я уже поняла, что это был Артем, хоть пока и не могла наблюдать его увечья. Подошла и поздоровалась. Вот теперь можно было рассмотреть безобразно стянутую кожу на треугольнике лица от уха до носа и от него до подбородка.
— Почему в этой одежде? Я же сказал, чтобы был костюм и кроссовки.
— У меня все с собой, — спокойно ответила на его вызывающий тон и продемонстрировала большой пакет.
— Тогда заходи в подсобку. Там, на диване, переоденешься и тихонько пройдешь вон на ту скамью. Посидишь, посмотришь, как ребята работают. Если какие их движения и приемы понравятся, то потом мне скажешь. Пока сам не позову, чтобы тихо сидела. Все ясно?
Только к концу занятия он вспомнил обо мне. Мужикам дал задания, и позвал меня подойти.
— Руку дай. Кому говорю? Дай руку.
Я протянула. Оказалось, что не так, как надо. Он ее перевернул, хмурясь и не скрывая своего раздражения, и стал надевать на нее боксерскую перчатку. Потом, то же самое проделал со второй рукой.
— Видишь, груша висит. Ну, красная такая штука.
— Я знаю, что это такое. И что?
— Подойди и ударь. Старайся сделать это резче. Сначала одной рукой, потом другой. Иди.
Я пошла. Сделала все, как он велел. Только мне показалось, что он и не смотрел вовсе в мою сторону. Поразмахивала руками и встала, повесив вдоль туловища плети рук.
— Чего скисла? Плохо. Все плохо. Никуда не годится. Попробуй еще раз. И представь, что если ты ее не прикончишь, то она тебя точно прибьет. Ну, давай.
Я подумала, потопталась на месте, и решила вообразить, что это не груша, а Макс. Ударила. Еще. Что-то мне не хватало злости. Тогда придумала того лупоглазого, что потрошил мою сумку. Тоже, так себе, на троечку. В голову закралась мысль, что бы мне узнать, кто подставил меня на бывшей работе и врезать по нему. Вроде, получилось лучше, но конкретного образа не вышло, может, поэтому и удар получился смазанным. И вот тогда перед глазами появился Леонид. Красавец с сахарной улыбкой, весь лживый и продажный. Безразличный подлец! Мысль, как крик. Крик, как сигнал к действию. Рука взметнулась и как пронзила грушу.
— Во! Хорошо! Это по-нашему. Продолжай в том же духе. Задай ему жару.
Артем остановил меня через пять минут. Я тяжело дышала. В теле ощущала непривычную дрожь. Руки потягивало. Но на душе было легко. Он меня хвалил, и гордость переполняла.
— Теперь встань здесь. Смотри сюда. Я сейчас качну эту штуку. Она полетит в тебя. Ты должна увернуться. Поняла? Сначала я сделаю все медленно. Но если у тебя получится, то темп увеличу. И еще, следи за мной. Я попытаюсь тебя обмануть. Готова? Начали.
В этом упражнении у меня были неплохие результаты. Я оказалась изворотливой. Скорость росла. Его броски стали хитрее, но все не могли меня задеть. А в конце он взял и заорал, что-то вроде «хоп» или «оп», но резко и во всю глотку. Я вздрогнула и пропустила удар. Кожаная штуковина, набитая чем-то до упругой твердости, тюкнула меня в лоб так, что искры из глаз полетели. Я вскрикнула и повалилась на пол. Вставать не хотелось. Но тут услышала чужой смех, и смеялись надо мной. Мне это не понравилось. Откуда-то появились силы, я поднялась и твердо встала на ноги, только за лоб придерживалась.
— Голова у меня многострадальная. Совсем недавно гудела, как колокол на церковный праздник, и вот опять…
— Ладно. Уговорила. Я буду с тобой заниматься. Только потом не плачь, что устала, все болит…
— Спасибо.
— Только не со всеми вместе. Будешь приезжать, куда скажу и когда скажу. Потому, что сегодня ты мне занятие испортила. А это не годится.
— Все хорошо. Кроме одного.
— Что тебе не так? Уже капризы начались?!
— Насчет «когда скажу» хотела уточнить. Если в городе, то смогу подстроиться. Но я бываю в отъездах. Работа у меня такая.
— Ладно. Это решим. Завтра в шесть вечера сможешь? Записывай адрес.
В свою деревню возвращалась на такси. Пришлось заплатить больше, да еще поуговаривать, так как никто не хотел ехать в нашу глухомань и, на ночь глядя. Решила, что дальше буду ездить на своей машине, чтобы не было пустых проблем. Открыла избу и прошла в горницу. Где-то, через двадцать минут в дверь постучали, и вошла тетя Клава.
— Маша, ты привезла мне хлеба и крупы?
— Да. Вон пакет стоит. Возьми там.
— А я тебе молока принесла. Попей на ночь, лучше спать будешь. Ой! Мария! У тебя что же, новый синяк?
— Где? А, это. Пока только краснота. Но завтра может быть синяком.
— Это как же? Что опять случилось?
— Нет. Ничего. Я в спортивную секцию записалась. Самообороне меня теперь обучают.
— Так какой прок? И так, и этак, а все с синяками.
— Есть польза. Вернее, будет польза. Это чтобы не обидели или не убили. Я же теперь по своей воле подставляюсь, а это большая разница. И вообще: тяжело в учении, то легко в бою.
— Какой бой?! Что ты мелешь? Кончай с этим. Где это видано, чтобы в синяках ходить постоянно! Не дури, Машка!
На следующий день поехала по своим магазинам. Последним в маршруте значился бутик в центре. Разобралась с рабочими моментами и пригласила к себе в кабинет Карпова. Он вошел с серьезной миной на лице и с синяком под глазом, который пытался замаскировать очками с темными стеклами.
— Как дела? — спросила его и не смогла удержаться от лихой улыбки. — Что с глазом? Ты садись, садись. Рассказывай.
— С мужиком встретился. С тем, про которого я вам говорил. Фотографию ему показал и у него оставил. Сказал, что попытается навести справки о таком человечке. Все.
— А с глазом-то? С глазом что?
— Так. Ерунда. К ребятам заехал. Я вам про них тоже рассказывал. Секция бокса. Помните?
— Как же, как же!
— А, сами-то? С вами-то что? Вон, на лбу. Под кремом виден синяк. Не такой впечатляющий, как в прошлый раз, но ведь есть?
— Вот, глазастый! И стекла темные тебе не помешали его рассмотреть?! Ладно, скажу. Я тоже занялась спортом. Сегодня еще поеду.
— А, давайте к нам! Тут недалеко. Даже ехать не надо, пешком можно.
— Нет. Уже все оговорила и к занятиям приступила. Но это ничего. Давай с тобой через месяц силами померяемся. Кто кого? Идет?
— Нет. Не идет. Думайте, что говорите! Обидно даже.
— Ладно. Проехали. Не сердись. Мир?
К Артему на тренировку еле успела. Немного застряла в пробке на объездной. Там случилась авария, и скопилось много машин. А ехать надо было к нему домой. Жил мой тренер тоже загородом, примерно так же далеко, как и я, но с другой стороны от города. Свой дом он превратил в спортзал, только на кухне не было никаких снарядов. А так, даже в саду заметила турник и боксерскую грушу.
В первый день занятий он больше времени уделил разминке и общей подготовке. Не обошлось и без кросса. Мы с ним отмахали километра три в довольно приличном темпе. Пробежка уже так меня утомила, что никак не могла отдышаться, как только мы снова оказались у него во дворе. Я стояла, согнутая пополам, одной рукой перехватила свою грудную клетку, другой держалась за какой-то стол, а он все расспрашивал меня, как мне пришлись по душе местные красоты. Какая там местность?! Только и могла, что под ноги смотреть, чтобы не свалиться.
— Ну, как? Завтра приедешь?
По глазам я прочитала, что если отвечу отрицательно, то он не удивился бы. Но Артем еще не понял, какая бывала упрямая. Я, конечно, приехала и не только завтра, а ездила все две недели до следующей своей поездки в Италию. К концу этого срока моя выносливость подросла. Во всяком случае, после пробежки не корчилась, а могла теперь свободно разговаривать, хоть о природе, хоть, о чем. Комплекс упражнений значительно укрепил мои руки. И где-то на десятой тренировке меня похвалили за хорошую реакцию. Когда сказала Артему, что мне надо на неделю уехать, то он только пожал плечами. Мол, дело хозяйское. Но взял с меня слово, что при любом удобном случае, буду заниматься, хоть и без него. Я не просто обещала, а выполнила все. И когда вернулась, он сразу устроил мне проверку.
— Молодец. Ты, Машка, боец. Я решил усложнить тебе тренировки.
Но если с Артемом все было в порядке, то Александр меня совсем не порадовал. Как только мы с ним встретились, по моему приезду, он поведал мне грустную историю, что по фотографии не удалось ничего узнать про Леонида. Карпов не бездействовал, обратился еще к кому-то из своих знакомых, но результат пока оставался тем же.
— Слушай, Александр, ты шепелявишь, или мне показалось? — начала я к нему присматриваться. — Боже! Куда зуб дел?
— Лишился. Лишился зуба, — улыбнулся мне, демонстрируя потерю. — Переборщил с тренировками немного. Но это ничего. Уже через два дня обещали поставить новый, лучше прежнего.
— Да, хорошо, что я не пошла с тобой туда заниматься!
— Это еще почему же? У меня, зато, форма, что надо. А у вас, Мария Александровна, снова синяк! Хоть вы его и замаскировали, ловко так, челкой, но все равно видно.
— Форма, говоришь-шь-шь?! — передразнила его шепелявость.
После разговора с Карповым у меня созрел план. По моему разумению, не стоило тратить впустую время, а надо было действовать. Поэтому решила сама заняться фотографией. Особых знакомств у меня не наблюдалось. И я сделала ставку на местных проституток. Рассудила просто. Раз Леонид занимался чем-то подобным в мужском варианте, то может его «коллеги» что знали о нем.
Про ночных бабочек слышала, что они часто собирались около центрального входа в городской парк в совсем позднее время. Решила встретиться с ними там и попробовать поговорить на интересующую меня тему. Энергия меня переполняла. Никак не могла дождаться ночи, чтобы отправиться к парку. И все не могла решить, как мне следовало одеться. После долгих раздумий, которые ни к чему особенному не привели, влезла в джинсы и футболку и поехала на своих Жигулях к месту сбора жриц любви.
Ранее бывать на площади перед парком в такой поздний час мне не приходилось. Общаться с проститутками тоже. Поэтому сильно волновалась. Еще подумала, не прихватить ли с собой Сашку, но потом оставила эту мысль, решив, что они могут при нем не захотеть со мной говорить. Правильно, нет ли, но дело было сделано. Я припарковала машину недалеко от группы женщин, что с некоторым напряжением взирали на мои Жигули. Когда вышла из них, то и их напряжение, и внимание к машине моментально исчезло. Они отвернулись от меня и снова стали что-то между собой обсуждать.
Я подошла почти вплотную к ним, остановившись под уличным фонарем, стояла и переминалась с ноги на ногу. Женщины были так увлечены беседой, что, казалось, на меня совсем не обращали внимания. Позаикавшись немного, пытаясь заговорить с ними, уже почти отчаялась, снова привлечь к себе внимание. Но тут одна из них повернула голову в мою сторону, только смотрела куда-то выше моей макушки.
— Во, снова мимо. Видали? Вроде к нам рулил, а потом, бац, и проехал. Не остановился.
Говорившей было около пятидесяти. Это я смогла понять, потому что фонарь очень хорошо осветил и ее лицо, и ее всю. И я еще очень удивилась, так как думала, что женщины этой профессии рано уходят «на пенсию».
— Как бы впустую сегодня не простоять… — качнула ей головой девица лет двадцати.
Если бы я не стояла так близко от них, то по их одежде ни за что не смогла бы разобрать возраста. На всех были совсем короткие юбки и обувь на непомерно высоких каблуках. Блузки и майки ярких расцветок, обилие бижутерии и много косметики.
— Эй, тебе чего? Что здесь встала? — наконец-то, меня заметили, только обратились с нескрываемым раздражением. — Тебе, чего здесь, цирк, что ли?!
— Мне бы…
— А ну, иди отсюда! Без тебя здесь людно очень, топай, давай.
— Я только хотела… Не надо возмущаться. Я скорее дам вам…
— Топай, сказали!.. А то мы сами тебе дадим…
Контакта не получилось. Я даже не успела поведать им о своей проблеме и пообещать вознаграждение за возможную помощь. Все разом они двинулись на меня, покрикивая и выражаясь вполне определенно, чтобы немедленно покинула их рабочее место. Пришлось убраться по добру, по здоровью. А на следующий день о моей затее и ее крахе стало известно Карпову. Я сама ему все и рассказала, позвонив на мобильный. Он помолчал немного, а потом предложил повторить попытку уже сегодня вечером. Только на этот раз общаться с девицами должен был он.
— Вы что от них хотели? Показать фотографию и расспросить? Тогда сделаем иначе. Я подъеду на своей машине. Договорюсь с одной из них. Посажу к себе в салон. Подъеду к месту вашей стоянки. Пока буду ехать, подготовлю ее к разговору. А потом вы уже сами станете все выяснять. Идет?
— Замечательно. Только почему ты решил, что она с тобой пойдет?
— Ну, как?! Обыкновенно! Я же ее приглашу…
— Я тоже вчера пыталась.
— Ну, вы даете, Мария Александровна! То вы, а то я. И вообще, вы, о чем? Это же проститутки. Я ее просто сниму.
— А, а… Ну, да. Слушай, хороший план! Молодец!
В назначенное время я сидела в машине на улице, соседней с той самой площадью, откуда начинался центральный парк. Верила, что план Александра обязательно должен был увенчаться успехом, но все равно волновалась. И вот показалась его машина. Выпрямилась на сиденье и вытянула в том направлении шею. По всему их там было двое. Неужели успех?! Сердце радостно заколотилось.
— Мария Александровна, — Саша вышел из своей машины и подошел ко мне. — Можете пройти в мою машину и пообщаться с девушкой. Я ей все объяснил, и она готова рассмотреть вашу фотографию.
— Почему в твоей машине? Я думала, что ты привезешь ее, а сам уедешь.
— О чем мы говорим?! Что вы капризничаете? Я уже так договорился с ней. Начну все переиначивать, и могу испортить дело.
— Ладно. Не злись. Только не понимаю, зачем тебе здесь торчать. Вроде как, твоя миссия закончена…
— А, охрана? Вы забыли, что я все еще ваш охранник.
Так, пререкаясь, мы дошли до его автомобиля. Он приоткрыл для меня заднюю дверь, приглашая забраться в салон. Я не мешкала. Присела на заднее сиденье. И тогда оказалась рядом с молодой особой, которой вчера на площади не было.
— Это правда, что ты заплатишь мне за то, что я посмотрю на какую-то фотографию? — спросила она, причмокивая мятной жевательной резинкой.
— Правда. Вот она, — протянула ей заранее приготовленное фото. — Мне бы узнать про него что-нибудь. А еще лучше встретиться.
— Красавчик! И одет очень даже прилично. Он кто?
— Это я у тебя хотела узнать, — по ее загрустившим глазам поняла, что она собиралась мне сказать. — Да ты не торопись отвечать. Может, кто из ваших его узнает. Знаешь, как бывает, кто-нибудь его встречал, может быть.
— А мне-то ты заплатишь?
— На, держи, купюру и мой номер телефона. Если что узнаешь, то позвони мне по нему. За любую информацию о нем я согласна платить.
— Странно все это.
— Ничего странного. Он разбил мне сердце. Я поняла, что жить без него не могу. Хочу найти. Очень хочу. Поняла?
— Ну!
— Что, ну?
— Поняла. И это все, что ты от меня хотела?
— Да. Я очень на тебя надеюсь. Очень.
— А, этому от меня больше ничего не надо?
— Кому? — не поняла, куда она кивнула, занятая своими мыслями.
— Твоему спутнику. Или кто он тебе… Тоже ничего мужчина. А тебе именно того приспичило? Заелась, ты, однако. Так надо ему чего?
— Причем здесь Александр? Я же тебе рассказала, что у меня…
— Помню: разбито сердце. Ладно. Поспрашиваю у девок и фото им покажу.
— Обещаешь?
— Угу. А вообще, тебе надо к Жоре. Да, точно. Он у нас шустрый и со многими дружбу водит.
— Кто такой Жора?
— Председатель нашего кооператива, — усмехнулась она. — Он почти всех девок города знает, что на улице работают, да и мужиков тоже, наверное.
— Тебя как звать?
— Диана. А тебя?
— Маша. Может, подскажешь, где его можно найти?
— Легко. Постоянно околачивается в кафе, в том, что на углу. Вон, там, — вывернулась она на сиденье, указывая в заднее стекло на конец улицы. — Он у нас личность яркая. А почему, сама узнаешь, как только в кафешке осмотришься. Сидеть Жора любит у окна, ближе к вешалке. Увидишь. Такого не заметить просто не возможно.
— Ладно. Навещу его. Спасибо. Только на тебя и на твоих подруг я тоже рассчитываю. Не забудь позвонить, если, что узнаешь.
— Это же в моих интересах. Конечно, позвоню.
Я вышла из машины, а Диана осталась в ней сидеть, по всему, желала дождаться Сашу.
— Что полезного узнали? — спросил он меня, как только подошла к нему.
— Есть кое-что. Мне сейчас надо в кафе. Встретиться там с одним типом…
— В какое кафе поедем?
— Тут рядом, вон на углу. Только я сама справлюсь.
— Я помню, как вы последний раз сходили в кафе на встречу с другим типом.
— Теперь совсем все иначе будет… Да и занят ты пока, — я успела сесть в свою машину.
— Не понял? — придержал он мою дверь, не давая ее закрыть. — Чем это я занят, по-вашему?
— В машину свою посмотри. Тебя там ждут.
— Ах, это!.. Займет минут пять. Отвезу красотку на площадь и сразу к кафе, а вы пока не заходите, дождитесь меня. Встретимся около входа.
Никого ждать я не стала. Как только подъехала, так и потопала прямиком в кафе. Назвать так заведение, в котором очутилась, я бы не решилась. Больше смахивало на дешевую закусочную, но над входом действительно красовалась вывеска «кафе». Маленький зал, где-то на шесть столиков, начинался сразу за входной дверью. Прямо по курсу был прилавок с вариантами блюд быстрого приготовления, за ним томился молодой парень щуплый и прыщавый, похожий на студента первокурсника. Покупать у него съестное мне никак не хотелось. Но за ним усмотрела кофе-машину, поэтому подошла к прилавку решительно и спросила эспрессо. Уже, когда взяла в руки чашку, повернулась к окну и пошла в том направлении.
Еще направляясь к стойке за кофе, заметила сидящего у окна мужчину. Боковым зрением отметила, что он был один, что перед ним стоял высокий стакан и чашка, мужчина курил, пуская дым к потолку и стряхивая пепел в блюдце. А может, я раньше отметила его экзотический наряд, что-то вроде прикида стиляг из известного фильма: яркая трехцветная футболка и люминесцентные бриджи. Стало понятно, что имела в виду Диана.
— Кофе в это время вредно. Можешь потом не заснуть, — обратился он ко мне, переводя взгляд от окна на лицо.
Отвечать не спешила. Поставила чашку на стол, что был по соседству от его стола, отодвинула пластиковый стул, собираясь на нем устроиться. Но вот присмотреться к нему повнимательнее я успела. Оказывается, экзотика во внешнем виде Жоры не заканчивалась его манерой одеваться. Определенно, в его родословной были африканцы. Папа или дед, возможно. Хотя, кто знал, кто… Курчавые волосы и сверх пухлые губы и убедили меня в этом. А вот цвет кожи был здорово разбавлен, как будто всего лишь прилично загорел.
— Не стесняйся, Маша, садись за мой стол, — его глаза посмеивались над моим недоумением, откуда мог знать имя. — Ведь ты ко мне пришла?
— Вы экстрасенс? — перенесла чашку и села напротив.
— Я обычный парень. Сижу здесь, чтобы скоротать время. И мне стало известно, что ты хочешь его мне оплатить, — он вынул из кармана бриджей мобильный телефон, покрутил им передо мной и положил на стол рядом с чашкой. — Все просто: Диана мне позвонила.
— Как у вас все отлажено…
— Да, есть такое дело. Девочки чувствуют себя увереннее, когда держат связь со мной.
— Хорошо. Тогда перейдем к моему делу. Вот та фотография. Что скажешь?
— Ничего, — мне показалось, или он, и правда, немного напрягся, как только взглянул на фото. — Я не знаю этого типа. Врать не стану, что мне известно о нем, хоть что-то.
— Очень жаль. У меня были надежды. Я знала его, как Леонида…
— Зачем он тебе?
— Он оставил меня, не попрощавшись. Может в Англии так и принято, но я бы хотела встретиться с ним еще раз, чтобы, если не продолжить отношения, то распрощаться тогда уж по всем правилам, как у нас принято.
— Мне послышалась скрытая угроза в его адрес, — Жора прищурил глаза, будто в них попал табачный дым. — Не много ли на себя берешь? Или надеешься на того парня, что подъехал и остановился на углу почти сразу за тобой? Парнишка не плох, но из правильных, как и ты. А в жизни всякое бывает, не все так, как нам хочется, порой. Не для тебя все это. Сама не знаешь, куда лезешь.
— Значит, ты его все же знаешь.
— Нет. Я с ним не знаком. Просто, показался похож на одного типа.
— Мог где-то видеть вскользь, или слышать что-либо… Я заплачу.
— Деньги мне нужны. Только не хочу тебе морочить голову.
— Выходит, что ты тоже, из правильных. Некоторые не напрягались, когда брали плату вперед, обещая помочь.
— Нарывалась уже? Ну, вот, я же сказал… Так зачем он тебе? Жила бы себе дальше спокойно.
— Не получается… Я пробовала.
— Что, крепко зацепил? А, может, это бабья блажь? Надумала себе проблему.
— Мне в себе разобраться надо. Он так неожиданно ушел из моей жизни, что я не поняла, что это было. Сейчас, кажется, что, если бы взглянула на него еще раз, возможно, поняла бы главное. Любовь это была или что?
— А если, все же, любовь, но ему она больше не нужна? Что станешь делать?
— Попробую его вернуть, наверное. Посмотрю в глаза. Если позволит, то напомню, как хорошо нам было. Правда, точно не знаю. Я как потерялась. Помоги мне себя найти.
— Я-то, чем могу помочь? Сказал, не знаю.
— Ты не спеши отказывать. У тебя много знакомых. Фотографию я оставлю. А там, как получится. Мне бы только раз еще его встретить, и пусть дальше все решит судьба.
На этом мы и распрощались. Я поднялась и пошла на выход, а он остался сидеть за столиком. Когда шла к машине Карпова, все ощущала затылком его взгляд. Не сказала бы, что было приятно.
— Как прошла встреча? — хмурился на меня Александр. — Удалось что узнать?
— Нет. Сказал, не знает ничего. Но мне показалось, что какая-то реакция у него на фото была. Вроде как тот напомнил ему кого-то… И вот еще… Обещание, что позвонит, если что, я у него выцыганила.
— Можно ли верить?
— Вряд ли. Но это лучше, чем совсем ничего.
— Ясно. И что дальше станем делать?
— Кто бы знал?! Но унывать не будем. Пока не появятся свежие идеи, надо укреплять дух и тело. Идет?
На самом деле идея у меня была. Просто не стала делиться ею с Карповым. Я подумала о своей бывшей коллеге и бывшей подруге Алине. Так получилось, что, уйдя в себя, в свои собственные проблемы, я совершенно ничего не знала о ее дальнейшей судьбе. То, что она выпала из моей жизни, было понятно. На меня тогда столько всего навалилось, что не было сил искать с ней встреч. Вряд ли и ей хотелось меня видеть после того, что случилось. Ведь Леонид впервые был мне представлен, как ее возлюбленный. Моя роль в наших с ней отношениях получилась злодейской. Только теперь, когда прошло время, и смогла трезвее взглянуть на ту историю, задумалась над тем, что в ней было белым, что черным, и были ли еще какие оттенки.
Подумав над той историей, я решила, что непременно должна с Алиной встретиться. Для начала можно было разведать о ней что-нибудь или подсмотреть издалека. Припомнила, как мы тогда любили в обед или после работы посидеть в кофейне напротив нашего административного здания. Подгадав время дневного перерыва, я подъехала туда и заняла самый крайний столик, чтобы не бросаться людям в глаза, а самой иметь возможность понаблюдать за посетителями.
В этом кафе всегда был очень вкусный кофе. А если начать вспоминать о их пирожных, то можно было поперхнуться от слюны и желания съесть ну хоть одно. Я заказала сразу два и большой эспрессо. Только насладиться и тем, и другим не очень получилось. Видно, волновалась от возможной встречи с Алиной, ведь так и не решила, что ей скажу. Сидела, помешивала в чашке и ковыряла ни в чем не повинное пирожное.
Время шло. Входили и выходили люди. Очень странно, но я не увидела никого из прежних знакомых. Как видно, привычки менялись, и теперь они предпочитали посещать какое-то другое кафе. Интересно, какое? Я задумалась, припоминая, что здесь было поблизости.
— А я вас помню, — женский голос вернул меня к действительности. — Раньше вы часто к нам заходили, а потом куда-то пропали. Работу сменили?
Девушка убиралась в зале. В ее руках была тряпка, и она наводила порядок на соседнем столе. Присмотревшись внимательнее, я тоже ее припомнила. Рыженькая, с веснушками, она очень мило улыбалась, при этом на ее щеках показались ямочки.
— Хотела повидать бывших коллег. Не сговаривалась о встрече, просто зашла по старой памяти. А никого не застала. Раньше я работала там, — кивком указала на здание.
— Я знаю. Вам просто не повезло сегодня. А так, они заходят к нам часто. Ваши, имею в виду. Может, вечером будут.
Сидеть дольше не имело смысла. Обеденный перерыв давно прошел, а до окончания работы ждать не могла. В этот день Артем назначил мне тренировку. Пора было к нему собираться, если не хотела опоздать.
Мой тренер встретил меня угрюмо и показал на циферблат своих наручных командирских часов. Опоздание в пять минут он тоже мне никогда не прощал. Это значило, что пробежка не покажется мне легкой, будет гнать теперь, как скорый поезд. Так оно и вышло. Только после стольких дней тренировок, меня вряд ли можно было этим напугать. Я бежала за ним, не отставая ни на шаг, наблюдала за его спиной и думала о своем визите в кафе.
— Сосредоточься на том, что делаешь. Сколько раз тебе об этом можно говорить? — ворчливо прокричал мне, не оборачиваясь, как если бы видел затылком и мог читать мои мысли. — И нечего удивляться, я слышу, как ты чиркаешь кроссовками по кочкам в задумчивости. А ну, ускорим темп!
К концу занятий он измотал меня, таки. Устроил показательное избиение младенца, то есть меня грешную. Получив свою порцию тумаков, попыталась было огрызнуться, но куда там. Артем, как с цепи сорвался, наказал и в конце уложил на обе лопатки. Мне подумалось, что это все же слишком за пятиминутное опоздание. Он же при этом выглядел так, как если бы получил огромное удовольствие. Ну, пусть хоть кому-то было хорошо.
— А, знаешь, Машка, мне с тобой становится интересно, — миролюбиво подал мне руку, помогая подняться с земли.
— Куда там, интереснее не бывает валять меня по саду.
— Хм, ну повалял. Но делать это мне теперь было совсем не просто. Раньше, бывало, опрокинешь тебя, и ты как куль с картошкой валишься тяжело и надолго. Тренировка была тягучей и скучной. А теперь? Что скажешь?
— Да, конечно! Теперь гораздо веселее! Вместо двадцати раз меня можно раз сто двадцать уронить и приложить, как следует.
— Именно! Выше нос, боец! Так держать! Уронить и приложить, как ты сказала, тебя теперь не каждый сможет. Поверь мне на слово. И вскакиваешь ты почти моментально. Что это значит? Ответь.
— Не знаю, — его воодушевление мне никак не передавалось, я вяло отряхивала одежду и потирала ушибленные места.
— Не зна-аю! — передразнил Артем. — Ты готова была упасть. Как необходимая мера обороны у тебя это срабатывало. Делала это грамотно, оттого берегла силы для следующего броска на противника. Я давно заметил у тебя эту манеру. Ну, да хитрость еще никому не мешала. Все у нас с тобой неплохо. Только теперь станем больше времени уделять нападению. Как тебе такое?! Что молчишь? Надо отвечать «есть».
Похвала командира, конечно, грела душу, но намял он мне кости конкретно. Да еще синяков наставил по всему телу, только и хорошего, что не на лице. После занятия, по установившейся традиции, и вместо душа, мы с ним теперь еще и заплыв устраивали. Скидывали пропотевшую спортивную одежду и прямиком через огород к озеру. С деревянных мостков разбегались и прыгали в воду, распугивая местных лягушек и соседских гусей. Но плавала я гораздо хуже него. Можно было напрягаться, только все равно победа всегда была за ним. Как, собственно, и во всем.
На следующей неделе у меня было много дел в магазинах. Только к пятнице удалось их разгрести и снова задуматься о посещении кафе. Но тут возникла некоторая проблема, надо было заняться машиной. Поэтому я с утра порулила в технический центр к Валерке.
— Привет, — пожал он мне руку, как делал это обычно при всякой нашей встрече. — С чем пожаловала?
— Тормоза. Надо колодки менять. Давно уже скрипят.
— Ладно. Давай ключи от машины.
— Ты прямо сейчас этим займешься?
— Что тянуть, раз время есть? А что, у тебя свои какие-то планы?
— Нет. Особенно никаких. Вечером, к пяти часам, надо будет к Артему подскочить. А так, никаких.
— И как у вас с ним? — он глянул на меня из-под бровей.
— Сейчас отрабатываем нападение. Бывает, что хвалит.
— Ты же, вроде, хотела только защиту отработать? Помню, как говорила, что у тебя цель самооборона.
— Да. А, Артем сказал, что я способная.
— Понятно, — посверлил он меня взглядом. — И как он тебе?
— Кто? Артем?
— Конечно. Темка, кто же еще?
— Я тебе очень благодарна, что устроил мне с ним встречу. Он тренер, что надо. Жесткий, требовательный, без сантиментов, но справедливый. Семь потов с меня согнал, все ребра пересчитал, но сделал из меня «бойца».
— Понятно…
— Я теперь могу километров десять с рюкзаком пробежать и с тобой о природе легко поговорить. А вот, ты, сколько сможешь лежа отжаться?
— Понятно… Знаешь, что, Машка, завязывай с тренировками.
— Я не ослышалась? Ты сказал, кончать с тренировками? Почему?
— Потому. Кончай, и все. Хватит уже.
— Как хватит? У меня только стало что-то получаться.
— А я говорю, что хватит. И вообще, иди, погуляй куда-нибудь. Ты меня отвлекаешь.
Я заметила, что он рассердился. Вот чудак. Что я не так сказала? Но решила не спорить. Отдала ключи от машины и направилась к автобусной остановке. Раз у меня получилось свободное время, следовало его использовать с пользой. Могла проехаться до кафе, где была возможность застать бывших коллег, и если не встретить Алину, то хоть что-либо о ней узнать. Одно огорчало, что оделась сегодня слишком просто, не как для кафе. На мне были бриджи и майка видавшие виды. Старенькие вещи надела на себя, так как не планировала изначально появляться в людных местах, собираясь заниматься сегодня только ремонтом машины. Но потом махнула рукой, и бодро зашагала к остановке.