Именно это и собиралась сделать, когда летела уже назад, с нетерпением ожидая нашу встречу. После посадки в Москве включила снова телефон и приготовилась к его звонку. Но, как оказалось, напрасно. Алексей не позвонил, ни когда покидали самолет, ни когда получали багаж.
— Нервничаешь? — заметила мое беспокойство Татьяна. — Ничего, сейчас объявится. Вот увидишь! Выйдем только, и сразу встретитесь.
Но ее предсказание не сбылось. Круглова в аэропорту не оказалось. Мне так и не позвонил. Правда, Паша говорил с ним по телефону. Мы легко об этом догадались, так как стояли в этот момент рядом и слышали сам разговор, вернее догадывались о нем, ловя каждое слово Павла.
— И что теперь? Что начальство велело? — спросила его Татьяна, бросая короткие взгляды на меня. — И где оно само?
— Алексей Дмитриевич занят, — подвел черту Паша ее расспросам, при этом избегал смотреть мне в глаза.
— И что? — не желала она успокаиваться.
— Сейчас машина должна быть. Задержалась где-то. Погрузимся и поедем.
— Хорошенькое дело!.. — ворчала Танька, тоже избегая моего взгляда.
— Знаешь, что, Павел, поезжай без нас. У меня и Татьяны в Москве есть одно дело.
— Это как? — растерялся он. — Не думаю, что это будет хорошо. Только еще больше все усложнится… Да и меня за это по голове не погладят. Нет, мне это совсем не нравится.
— Тебе что Круглов велел? Лететь с нами в Китай? Помогать там во всем и присмотреть, в случае чего? — гнула я свое.
— Так. А еще с грузом вам помочь.
— Вот и отлично. Вот и помогай. Мы тебе груз свой оставим и адрес, куда его надо доставить. Выходит, что свое поручение ты выполнил…
— Нет, я сейчас Алексея Дмитриевича наберу, — засуетился он с телефоном.
— Набери. Мы не торопимся особо, — я вложила руки в карманы куртки и приготовилась спокойно ждать.
Только ничего у него не вышло. Имею в виду Павла: телефон Круглова или не отвечал, или был занят. Он нервничал, набирал снова и снова, но результата не было.
— Не переживай, Паша. Свое задание ты выполнил. У твоего шефа не может быть претензий. Да и с нами не может ничего случиться.
— И куда мы? — обрела дар речи моя подруга.
— Отметим поездку сегодня, а завтра отправимся по домам. Как тебе небольшая вечеринка, Татьяна?
— Я не против. Я скорее даже за…
— Вот, слышал? Тебе твой Алексей Дмитриевич давал задание с нами в ресторане сидеть в Москве? Нет. Вот и сопровождай груз, раз он так велел. Пошли, Таня. Сейчас такси возьмем…
— И куда мы направляемся, можно узнать? — спросила меня подруга, когда уже сели в машину. — Что ты задумала?
— Я обещала тебе свою новую квартиру показать? — назвала таксисту адрес и вновь повернулась к ней. — Теперь самое время. Тем более что совсем рядом.
— Теперь самое неподходящее время, если дорожишь отношениями с Кругловым. Подумаешь, он не позвонил и не приехал тебя встретить. Он действительно мог быть очень занят. Разве нет? А ты, сама, позвонила? То-то и оно. Гордость не всегда хороший подсказчик. Наше же женское дело какое? Не знаешь? Объяснить?
— Прекрати. И так настроение никуда не годится. Хоть ты меня пожалей.
— Я всегда на твоей стороне, Маша. Только иногда ты бываешь… упертой. И это мягко сказано.
Дальше мы долго ехали в молчании. Только когда стали подъезжать к тому микрорайону, где я купила квартиру, Татьяна оживилась, стала с интересом все рассматривать и задавать мне вопросы.
— А мне это место нравится. Дома такие красивые. Район зеленый. Твой дом во сколько этажей? Такая же башня, как вот этот? А этаж какой? Разве ты мне раньше говорила? Не помню. Знаю, что три комнаты и большая кухня. Я еще тогда тебе вся обзавидовалась.
— Вот здесь остановите. Спасибо. Давай в магазин быстренько зайдем, а то у меня там только совсем пустой и даже неподключенный холодильник стоит. В подъезд мы входили со своими чемоданами, и у каждой по пакету с провизией. Вызвав лифт, зашли туда, закатили багаж и нажали кнопку предпоследнего этажа.
— Вот это квартира! — замерла Татьяна уже в коридоре.
— Ты же еще ничего не видела. Сначала все обойди, потом станешь оценивать.
— Мне уже все нравится. Ой, здесь даже мебель есть.
— Да. Кухню обставила и спальню. Дальше видно будет.
— Здорово!
— Ты располагайся, а я пойду приготовлю чего-нибудь по-быстрому.
Хозяйствовали мы с ней вместе. Поэтому и стол накрыли в один момент. А как это сделали, так и сели, чтобы отметить «новоселье».
— Чтобы этот дом был полной чашей, и в нем всегда царила радость! — провозгласила подруга и выпила свою рюмку.
Только я поднесла к губам свой бокал с вином, как ожил мой мобильный.
— Кто? — встрепенулась Татьяна, вытянув шею, чтобы рассмотреть экран телефона. — Он? Только будь, пожалуйста, помягче. Не затевай ссору.
Дальше она замерла в готовности слушать, о чем станем говорить.
— Да. Хорошо, — это все, чем могла ее порадовать.
— Ничего не поняла. Как у вас прошел разговор? — произнесла, как только заметила, что я нажала отбой.
— Вот так и прошел. Ты же слышала, — вздохнула и отложила мобильный в сторону.
— Ничего я не слышала. Ты можешь толком сказать?
— Сказал, что сыт мной по горло. Что сейчас ему некогда со мной разбираться. Что, как приеду домой, должна ему позвонить.
— Так. Дела!
— А ты говорила: молодожен.
— Говорила. Он и был. И еще заботу о тебе проявлял. Сам доставил в аэропорт. Пашу с нами откомандировал. Ведь, правда же, тот нам здорово помог! Да и потом, что ни говори, а машину за нами прислал. Должно быть…
Она еще много чего говорила, а я сидела и молчала, уставившись в одну точку.
— Ты, что, окаменела? Маша, очнись. Я с тобой разговариваю.
— Что ты сказала?
— Вот, вот…
— Знаешь, Таня, он из тех мужчин, которые никогда не остаются одни. Рядом с ним не бывает пустоты. И еще… Да, что там говорить…
— Нет, уж ты давай, говори. Помнишь, в прошлом году, в апреле, на твой день рождения, что ты мне сказала? А я помню. Ты говорила, что не для тебя он, что вокруг него много моложе девчонок. И что я увидела в этом году? Нет, между вами что-то есть, определенно.
— Не знаю. Ничего я не знаю. Мне так плохо сейчас, Таня.
— А ты? Маша, как ты к нему относишься?
— Мне страшно. Мне любому доверять теперь очень сложно. А тут Круглов. Знаешь, что сказал Валерка, когда понял, что у меня с ним что-то есть?
— Это твой друг, что ли? Тот, с автомастерской? Слепаков? И что сказал?
— Зачем, говорит, тебе это надо? У него, сказал, бабы не переводятся. Вот и сейчас, Таня, меня не было неделю, и это значит, что рядом с ним уже может быть новая…
— Не выдумывай. От тебя этого совсем не ожидала. И потом, знаешь, я совсем не наблюдала, чтобы ты ему звонила, напоминала бы о себе, о своих чувствах к нему.
— Почему? Звонила. Из аэропорта, когда приземлились в Китае. Потом еще говорила с ним…
— Это когда он позвонил тебе где-то на третий день? Но ведь не ты же… Что ты теперь хочешь?
— Ты просто его не знаешь. Алексея этим всем не удержать. Да я и не стану. Пусть остается вольным.
— Вот, вот. И поговорили…
Спать мы в тот вечер легли рано: и с дороги устали, и переживания настроения не сделали, и еще сказалась разница во времени с Китаем. Проснулись тоже ни свет, ни заря. Чуть ли не с первыми петухами. Но чувствовали себя бодро. Оттого и решили собраться и отправляться в путь. Я вызвала такси, и мы поехали. А ближе к обеду прибыли в наш с Татьяной родной город.
У родителей я гостила только один день. На второй собралась домой. Папа вызвался меня отвезти. Еле уговорила его не делать этого. Ведь был будний день, и завтра ему надо было рано вставать на работу. До города спокойно добралась на рейсовом автобусе, а потом уже взяла такси. И вот, наконец, доехала до своей деревни. Похоже, что эти дни дождей там не было, оттого и дорога подсохла так, что мы смогли подъехать к самому дому.
За мое отсутствие ничего особенно не изменилось. Только на клене, что рос около калитки дома Клавдии Степановны, прибавилось желтизны в листьях. Когда расплатилась с таксистом и направилась к дому, она вышла на крыльцо и помахала мне рукой.
— Как съездила, Мария? — прокричала после того, как обменялись приветствиями.
— Нормально. А у нас здесь как? Все спокойно?
— Все, как всегда, — было мне в ответ. — Заходи на чай. У меня пироги сегодня.
— Спасибо. Только я хочу рано лечь. Ты знаешь, что меня всегда здорово ломает из-за разности во времени. Так что, в другой раз.
На следующий день я отправилась на работу. Из-за того, что проснулась снова раньше обычного, у меня было время заняться собой. А к тому же и желание появилось выглядеть на пять с плюсом. Тут уж в ход пошла и косметика, и наряды, что, было дело, привезла из Италии. В первом же своем магазине, куда приехала уже к десяти, выслушала от сотрудницы согревающий душу отзыв о своей красоте и элегантности. Это добавило мне бодрости и оптимизма.
Жизнь продолжала радовать и далее. Где бы ни показывалась, замечала на себе заинтересованные взгляды. Прежде чем отправиться в центр, в свой любимый магазин, решила пообедать. И раз уж было настроение, то выбрала для этого самый дорогой ресторан в городе. Правда, мой взгляд обратился к нему не из-за дороговизны, а просто располагался недалеко, отличался уютным залом, и было потом удобно добраться до конечной точки моего маршрута. И, конечно, знала, что там была отменная кухня. А сегодня мне хотелось всего самого лучшего.
Хорошее настроение делало свое дело. Это сказывалось даже на походке. Не бралась припомнить, когда последний раз так порхала. А может, все дело было в нарядах? Нет, определенно, модные тряпки стоило надевать, хотя бы, чтобы хоть иногда ощущать в себе столько энергии. Казалось, что мне все было по плечу. А еще хотелось радоваться жизни самой и радовать других. Все равно кого, хоть и совсем незнакомых людей. Например, как вон того мужчину в куртке и бейсболке. Или, скажем, этого юного представителя мужского пола, что поспешил открыть передо мной дверь ресторана. А он ничего, со временем станет интересным мужчиной. Сколько ему было сейчас, лет двадцать или двадцать два?
— Спасибо, — отметила его старания угодить мне и приветливо улыбнулась.
Не успела оказаться в зале, а рядом уже стояла администратор и приглашала занять столик, что рядом с окном.
— Спасибо. Да. Мне будет удобно.
Пошла по проходу между другими столами. За некоторыми из них сидели посетители. Все они были очень милы. Вот семья. Должно быть приехали к нам в отпуск. У них прелестный кучерявый мальчик. Светлым локонам позавидовала бы любая девчонка. А глаза, крупные и синие, ох, и хитрющие…
Дальше за столом располагались две женщины. Похожи были на старых подруг. Должно быть, давно не виделись. По всему, очень увлечены беседой. А кофе и пирожные их интересовали мало, оттого и стояли рядом почти нетронутые.
Кто был у нас дальше? Не уж-то?! Кого мне бог послал сегодня! Моя бывшая подруга, оказывается, тоже решила пообедать именно в этом ресторане. Не иначе, как перст судьбы: Алина тоже была здесь. Я прошла мимо, направляясь к своему столу. Она меня пока не заметила. Я тоже сделала вид, что интересуюсь исключительно столиком у окна, а потом только меню. С интересом рассматривала предложенные блюда, иногда водила пальцем по непонятным названиям и с вниманием выслушивала комментарии о них официанта. А когда сделала заказ и отложила в сторону кожаную папку, то нисколько не удивилась, что поймала на себе внимательный взгляд.
Наши глаза встретились. Алина смотрела на меня и чего-то ждала. Интересно чего? Может, хотела, чтобы я поздоровалась с ней первая? Мы же были знакомы, почему же не поприветствовать. Будь, по-твоему. Слегка качнула в ее сторону головой. На мой взгляд, этого было достаточно. Тогда не было понятно, отчего она помрачнела еще больше. Ну, да это было ее дело. Я же зашла сюда просто пообедать.
— Пожалуй, присяду рядом с тобой, — она уже стояла около стола с чашкой в руках. — Кофе могу допить и здесь.
Я пожала плечами и больше никак не отреагировала. Ее реакция снова меня удивила, не было понятно, отчего вызывала у нее стойкое неприятие и одновременно с этим непонятный интерес, или даже притяжение. Решила выждать, ведь зачем-то она пожаловала за мой стол.
— Сегодня, что? День работников торговли? И они шикуют на накопленные тяжким трудом денежки, посещая дорогие рестораны в городе? — кивнула на салат и мясные закуски, что ставили передо мной, а также на бокал красного вина в моей руке. — Или так прибылен шубный бизнес, что можно позволить себе шиковать в подобном заведении?
— Что-то я не помню, что говорила тебе при прошлой нашей встрече, где и чем занимаюсь. Откуда почерпнула сведения?
Мне и правда стало интересно это узнать, но показывать свои чувства не спешила, больше демонстрируя заинтересованность тарелкой с салатом.
— Еще знаю, что как пчелка летаешь без отдыха в Китай и обратно, таскаешь тяжелые тюки, общаешься с разным сбродом и вообще…
— Не пойму, почему моих друзей ты назвала сбродом. А так, да, труд мой тяжек порой, но я не жалуюсь. Тебе-то что до него? И вообще… У тебя сегодня что, дурное настроение с утра?
— А, у тебя праздник? Что отмечаешь?
— Просто обедаю, — смотрела на нее поверх края бокала и удивлялась гневному пламени в глазах. — У тебя что-то случилось?
— Что у меня может случиться? — в ее лице наметилась перемена, и сама она немного расслабилась и откинулась к спинке стула.
— Даже не знаю… Тебе про меня, верно, Ирина рассказала. Я права? Мы с ней вместе летели… Как она? Вернулась? Или ей так не терпелось сообщить тебе новость про меня, что даже из Китая позвонила?
— Она поведала, что у тебя появился новый обожатель. Простой такой парень. Незамысловатый. Глаз с тебя не спускал. Это и правильно, что мудрить, раз с простыми оно вернее…
— Это ты сейчас собственным опытом делишься или как?
— Или как.
— Понятно. О, горячее принесли. Ничего, если я буду кушать? А то у нас, у тружеников прилавка, на обед не так много времени приходится, как у вас, у элитных служащих. Можете позволить себе на чашку кофе чуть ли не с полчаса.
Тут у меня вышла заминка. Только взялась за нож, как он попытался выскользнуть из руки. Дело в том, что в этот момент в зал вошел Круглов. В своей деловой манере прошел к столу в соседнем ряду, где сидели двое мужчин и броская блондинка, и подсел к ним на свободный стул. Мне было хорошо видно, как они здоровались и обменивались какими-то веселыми фразами, а потом Алексей наклонился к женщине и что-то сказал, положив ладонь на ее руку, отчего та заметно порозовела.
— В последнюю нашу встречу ты сказала, что собираешься замуж. Уже можно поздравить? — заставила себя отвести глаза от компании напротив, целиком концентрируясь на своей собеседнице, но силуэт Алексея за ее спиной, да еще его лицо, повернутое в мою сторону, здорово выводили из равновесия.
— Со дня на день… Куда ты смотришь?
Алина все же заметила мою секундную растерянность и решила выяснить, чем она была вызвана. Она нехотя повернулась и посмотрела себе за спину, а потом резко приняла прежнее положение. Могла поклясться, что ее щеки на миг утратили румянец, а потом определенно вспыхнули. Еще меня поразили ее руки, они так сжали чашку, что та запросто могла этого не пережить.
— Знакомого увидела? Ничего себе, у тебя реакция?! Оставь чашку в покое, не то можешь и порезаться ненароком.
— Это ты, о чем? — по ее отсутствующему взгляду догадалась, что она еще не полностью пришла в себя. — О Круглове, что ли?
— А, вы знакомы? — постаралась сохранять беспечный вид.
— Кто же его не знает или, хотя бы раз, о нем не слышал? Ты, вот, тоже на него обратила внимание…
— Солидный мужчина, ничего не скажешь… — кивнула и склонилась над своей тарелкой, усердно применяя нож к куску мяса. — Приятно за ним наблюдать.
— Здесь должна тебя разочаровать. Этот не для таких, как ты.
— Это почему? — проглотила антрекот и запила глотком вина. — И кто же ему подходит, по-твоему?
— Скоро узнаем, я думаю.
— Какие-то загадки…
— Да, получается так. Тут с тобой согласна. Обычно у него с подругами все проще бывало… Общественность в недоумении, кого и зачем прячет сейчас, — скривила она рот в недоброй усмешке.
— Не уж-то, и правда, людям делать нечего, как только гадать, с кем этот тип спит?
— Как ты выразилась, «тип» своей избраннице подарок сделал за семь миллионов. Не слабо, да? Что замерла? Не веришь? А это факт. Знающие люди подтвердили.
— Что же эти знающие люди и имя ее не подсказали?
— То, что они этого не сделали, еще больше подогревает интерес к этой истории. Только «шило в мешке не утаишь». Как только на улицах города появится белоснежно-белый Мерседес и с очень примечательным номером, так мы и узнаем, кто она такая.
— Вот, как!
— Не грусти, Мария Александровна, но этот мужик уже занят. Правда, может быть и ненадолго. Как знать…
— Понятно.
Невольно подняла глаза и посмотрела мимо ее головы в сторону Круглова. Он тоже в этот момент перевел взгляд в мою сторону. Встретившись глазами, мы с минуту смотрели друг на друга хмуро. И он, и я были серьезны. Потом у меня так и остался озадаченный вид, а Алексей чему-то заулыбался, возможно, такой у них там был веселый разговор, не то, что наш. В его руках я заметила мобильный. Держал он его всего двумя пальцами и, как поигрывал, вертел и переворачивал. Проследив за тем, куда смотрю, повертел им еще активнее, улыбнулся еще шире, даже странно, как ему это удалось, и вроде бы кивнул мне на свой телефон. Я это перевела так: позвони мне, а я подумаю, как с тобой быть.
— Ты знаешь, а он, кажется, мне подмигнул… — не отводя от него глаз, обратилась я к своей бывшей подружке, тоже начав улыбаться, а потом мне стало отчего-то совсем весело, и я даже немного посмеялась.
— У тебя что, нервное? Не советую даже смотреть в ту сторону, дорогуша. Вот есть у тебя твой «Ваня», за него и держись. Надежнее будет. Слышала пословицу про сверчка и сучок? То-то же!
— Что же ты так обо мне говоришь? Будто и не было меня вовсе, и нет, и не будет… Это с твоей стороны очень неосмотрительно…
— Сейчас ты, о чем сказала, Маша? — она повернулась к официанту, требуя у него счет. — Вот тебе такой пример. Мне жених решил купить в подарок шубу. Конечно, для такой женщины, как я, нужна дорогая вещь. У тебя в твоем магазине на окраине города, на улице Генерала Белова, есть дорогие шубы? Ответь, есть? Ты говоришь, что да. Хорошо. Как ты думаешь, я потащусь туда со своим женихом, он солидный и уважаемый в городе человек? Вот тебе и ответ!..
— Я, наверное, не очень хорошо соображаю. — Своей репликой немного задержала ее возле стола, хотя она уже расплатилась и собиралась меня покинуть. — Будь добра, поясни, пожалуйста. Тебе, правда, нужна шуба? Дорогая? Элитная? — она мне снисходительно кивнула, едва улыбаясь при этом. — Тогда тебе, конечно, нужен салон меха в центре, на улице Красильникова. Вижу, что знаешь такой. Повезло тебе, однако, с женихом, ничего не скажешь! И когда поедете покупать?
— А вот сегодня и поедем. Только тебя это мало касается. Бывай, Маша!
Я проводила ее взглядом и принялась за кофе. От меня не укрылось, что Круглов обратил внимание на то, с кем я сидела за одним столом. Заметив Алину, проследил, как она покинула зал, и только потом снова принял участие в беседе у них за столом. Вот только та, похоже, теперь не была такой уж веселой, как вначале. Его лицо подсказало мне, что ему там было, о чем подумать.
Кофе я допила, и было пора уходить. Официант не заставил себя ждать, вовремя принеся счет. Все было замечательно. Разве, нет? С легкостью поднялась из-за стола, взяла сумку и направилась по проходу из зала. День продолжался. Настроение все еще было на высоте. А я полна сил и привлекательности. Иначе и быть не могло. Взгляды на меня мужчин, что сидели в этом зале были тому свидетельством.
Выйдя из ресторана, пошла пешком до своего любимого магазина. Собственно, так ранее и планировала, прогуляться немного по улицам. Солнце припекало почти как по-летнему, отчего захотелось расстегнуть на пальто разом все пуговицы. Отмеряя шагами расстояние, посматривала по сторонам и думала, что стану делать далее. Нет, не в смысле через час или два, и не сегодня вечером, а более масштабно. Вообще, потом, по жизни.
С этими мыслями пришла и грусть. Вспомнился прошлогодний апрель. И все время, от него до сегодняшнего дня, прошло перед глазами чередой. Был ли во всем толк, не был, но душа вдруг снова болезненно сжалась и запросила новых перемен, как легкие воздуха, если нырнуть на глубину. Что собиралась делать теперь? Открыть еще магазин? Купить еще квартиру? Зачем? Кроме тоски, подкатившей к горлу, ничего не ощутила.
Шла и погружалась в мысли все глубже, а моя голова начала склоняться все ниже. Глаза перестали радоваться нарядным фасадам отреставрированных зданий, освещенных ласковым осенним солнцем. Рука сама потянулась к сумке и достала из нее телефон. Включила его и стала перебирать у него в памяти разные номера. Первой набрала, конечно же, Татьяну.
— Привет, — откликнулась она жизнерадостно. — Как дела?
— Нормально. Звоню по делу. У меня к тебе есть предложение. Сразу ничего не говори. Обдумай все, скажем, дня три. Потом я стану звонить другим людям. Но первой скажу тебе, как самой близкой подруге…
— Машка, ты меня пугаешь. Что случилось?! С Алексеем у вас, что не так?
— Все так. У меня, вообще, все совершенно нормально. Не беспокойся. Просто решила продать свой бизнес в этом городе.
— Как так? И ты еще говоришь, что у тебя все нормально?!
— Не кипятись. Я все обдумала. Эти магазины пристрою в хорошие руки. И это важно для меня, чтобы новый собственник или управляющий был стоящим и толковым человеком. Поэтому ты пришла на ум первой. Здесь у тебя будет больше возможностей, чем в родном городе. Разве тебе никогда не хотелось все бросить и начать жизнь с начала? А в моем предложении нет для тебя никакого риска, согласись.
— Мария! Ты сейчас где? Я немедленно сажусь в машину и еду к тебе. Ты меня слышишь?! Максимум через час буду у тебя. Только обязательно меня дождись. Смотри, ничего не делай с собой. Ты где? Куда мне ехать? В деревню или в город?
— Танька, — засмеялась я сквозь слезы. — Я просто стою на улице города. Рядом нет ни моста, ни рельс трамвая или электрички. У меня все в норме с головой, не сомневайся, подруга. Просто, мне снова становится тесно в этом городе. Если ты приедешь, то я буду рада, конечно. Дверь в доме в деревне открыта, только толкни ее посильнее. Я сейчас должна побывать в одном своем магазине, а потом сразу домой.
— Хорошо. Там и встретимся. Через час-полтора буду.
Вроде, мне стало легче. Но зубы, отчего-то, не хотели разжиматься. А еще стало прохладно, хоть солнце и продолжало светить по-прежнему. Запахнув пальто и застегнув его на все пуговицы, ускорила шаги, приметив знакомый поворот. До магазина было рукой подать.
Когда вошла в двери, первым встретила Карпова. По всему, было его дежурство. Увидев меня, улыбнулся было, а потом снова принял строго деловой вид.
— Здравствуйте, Мария Александровна.
— Добрый день. Александр, мне надо с тобой поговорить.
Не задерживаясь, прошла в кабинет, только поздоровалась с другими сотрудниками. Саша шел следом, когда вошли, прикрыл за нами дверь.
— Мне тоже надо вам кое-что рассказать, — начал он покаянно.
— Это насчет того, отчего трубку не брал все эти дни?
— Да. В основном.
— А, что еще? — села за свой стол и предложила ему устроиться в кресле напротив.
— В магазине все в полном порядке. Здесь вам беспокоиться не о чем.
— Тогда в чем дело?
— Как только вы уехали… Вернее, улетели… Через день где-то…
— Давай уже, не тяни.
— Сюда явился ваш… знакомый.
— Круглов? — взглянула на него со всей внимательностью. — Что хотел?
— Дело было под закрытие. Девчонки уже сняли кассу и приготовились закрывать двери. Он явился с охраной. Предложил мне пройти с ним. Мы вышли на улицу и сели в машину. В его машину. Он устроил мне форменный допрос.
— И что?
— Его интересовало наше с вами «хобби».
— Слежка что ли? Что ты ему рассказал? Он теперь знает о Леониде?
— Мне показалось, что он уже был некоторым образом в курсе… То есть, имя ему это было известно, определенно.
— Что еще?
— Отобрал у меня мой мобильный. Просмотрел, кто звонил и сколько. Кому звонил я, тоже посмотрел. Вынул сим-карту и забрал себе. Сказал, что вернет через пять дней. Потом велел забыть ваш телефон, если говорит, ты его помнил. Слово сдержал. Через пять дней все вернул. На прощание убедительно «советовал» заниматься только охраной магазина. Ты, говорит, охранник, вот и охраняй.
— Все?
— С этим, да.
— А, что еще есть?
— У матери Леонида был. У соседки с первого этажа тоже. С внучкой ее познакомился. Мы с вами не в тот ресторан внедрились. Поэтому и танцовщицу не смогли вычислить. Просто бабушки перепутали название кинотеатра. Отсюда вся путаница и пошла. Я ее смог найти. Познакомился. От нее узнал, что связь та была очень недолгой. Короче, на одну ночь он ее снял. Извините, конечно…
— Как она из себя? — не удержалась от любопытства.
— Доступная.
— Понятно. Что дальше?
— Почти ничего. Где и с кем сейчас Леонид не знаю. Одно точно, что в городе. Не уезжал он никуда. Мне его мать это подтвердила. Что-то его здесь держит.
— А ты молодец. Определенно, у тебя есть большие способности, Саша. Если надумаешь заняться частным сыском, к примеру, я бы тебя, пожалуй, поддержала.
— Спасибо, Мария Александровна, — было заметно, что похвала пришлась ему по душе. — Обращусь, если что. Только что дальше станем делать?
— Ничего, Саша. Я решила покончить с этим «хобби». Ты мне очень помог, и тебе положено вознаграждение. Держи. Этот конверт твой.
Он погрустнел и заметно сник. Но деньги взял, а значит, что в обиде на меня не должен был быть, так как я не поскупилась. Когда Карпов вышел за дверь, я сложила руки замком на столе и долго сидела так, молча и не двигаясь. Потом все же встряхнулась. Вспомнила, что в подсобном помещении меня ждал не разобранный еще товар, что доставил сюда по моей просьбе Павел. Им сразу же и занялась. Пригласила к себе Марину Николаевну, моего старшего продавца, и пошла вместе с ней на склад, чтобы пояснить, что к чему, и разобраться с накладными и ценами.
Мы провозились с этой работой где-то с час. А потом к нам пожаловала продавец из зала и сказала, что в магазин пришла какая-то важная покупательница и потребовала лучший товар и директора. За товаром дело не стало. Девочки справились и на выбор показали пять шуб нужного размера. Дама осталась довольна и теперь была занята примеркой. Возможно, что надобность в директоре уже и отпала, но за мной все же отправились.
— Хорошо, сейчас подойду. Иди, работай.
Когда вышла в зал, первым заметила мужчину, что устроился на диване с газетой в руках. Чтение его интересовало больше, чем кипевшая эмоциями спутница, голос которой доносился из противоположного угла магазина.
— Серж, да отложи же газету. Иди, взгляни. Эта шуба лучше подчеркивает фигуру. А та по цвету мне подходит больше. Еще мне нравится чернобурка, но, по-моему, она меня полнит. Что скажешь?
Я заподозрила, что дама и не рассчитывала на его помощь и даже на его внимание, продолжая говорить сама с собой просто по привычке.
— Здравствуй, Сережа, — я обошла его и стала напротив, дожидаясь, когда отложит газету и взглянет на меня.
Не узнать его я никак не могла. Ведь это был Свиридов, в прошлом мой жених, а в настоящем, как оказалось, суженый Алины Максимовны. Он услышал обращение к себе, но еще не понял, кто с ним здоровался. Прежде неспешно сложил газету и только потом поднял на меня глаза. В первый момент в них было равнодушие и скука, потом хлопнул ресницами, и во взгляде проскочила некая искра узнавания.
— Маша? Ты? А как здесь?
Хотел привстать, но я не позволила. Коснулась его плеча, слегка придержав на месте, а потом присела рядом, удобно расположившись в кресле.
— Я здесь работаю, Сережа. Рада тебя видеть.
— Мне тоже очень приятно, — но во взгляде чувствовалась растерянность и маята. — Так ты здесь… в этом магазине теперь…
— Да. Ты что будешь, чай или кофе? Ах, да. Вспомнила… Девочки! Наташа, принесите нам кофе. Сергей Львович любит с молоком. Пожалуйста.
— Ты еще помнишь?
— Конечно. Почему же, мне не помнить? Наши с тобой отношения длились почти два года.
— Ты так просто об этом говоришь. Точно мы сейчас с тобой обсуждаем каких-то книжных героев, а не…
— Надеюсь, тебе не придет в голову спросить меня, любила ли я тебя.
— Что ты, теперь уже поздно. Вот если бы тогда, но не сейчас.
— Тебя можно поздравить? — пристально взглянула ему в глаза, стараясь рассмотреть его готовность принять скорое семейное счастье.
— Ты имеешь в виду свадьбу?
— Что же еще? Может, чего не знаю?
— А ты очень изменилась, Маша. Не могу подобрать нужных слов, но стала совсем другая.
— Многие меняются со временем. Разве нет? Но вот про тебя мне это трудно сказать. На мой взгляд, ты, Сережа, остался прежним.
— Почему-то мне кажется, что это нелестный для меня отзыв. Я прав?
Отвечать мне не пришлось. Мы тихо с ним переговаривались, но беседа нас так захватила, что не услышали, как к нам подошла счастливая невеста. Только в тот момент на ее лице радости не наблюдалось.
— Снова ты? Не часто ли мы стали с тобой встречаться? Дважды в один день, это слишком.
— Ты хотела видеть директора. Или меня неправильно проинформировали?
— Так ты здесь директор?
— И хозяйка, в одном лице. Какая шуба тебе понравилась? Та, что на тебе, села замечательно.
Она, похоже, утратила дар речи. Просто стояла и смотрела на меня во все глаза. Пауза затягивалась и начала отчего-то смущать ее спутника. Он зашевелился, собираясь подняться.
— Ты выбрала уже? Алина, мне еще надо заехать в одно место по делам. Если тебе нравится эта, то мне тоже кажется, что выбор удачный.
— Да милый, — ожила она и ухватила Свиридова под руку, стараясь быть к нему как можно ближе. — Твоя похвала очень для меня важна. Учитывая твой отменный вкус, положусь на него.
Теперь я для нее как вовсе перестала существовать. Только она и ее Серж. Бок к боку, глаза в глаза, и будто они не в магазине меха, а во время романтической поездки где-то в райском уголке земного шара. Она же в одно мгновение превратилась в «белу и пушистую», и всем видом демонстрировала обожание и преклонение. Еле сдержалась, чтобы не усмехнуться, припомнив глаза и тон этой «кошечки» всего минуту назад. Вздохнула и перевела взгляд на Сергея, и в тот же момент встретилась с его внимательными глазами, изучающими меня.
— Если я не нужна, то позвольте с вами проститься, — нашла глазами Наташу, чтобы без слов передать ей эстафету.
Наша работа требовала внимательного отношения к клиентам, так и эта пара не должна была остаться без заботливой опеки. Сама же я собиралась вернуться на склад, чтобы закончить дело там.
— Всего доброго, — только Свиридов пожелал мне ответить, причем попрощался вполне по-человечески, Алина же молча развернулась и направилась к кассе, игнорируя меня и мои слова.
Нисколько не расстроившись, я покинула зал и снова присоединилась к Марине Николаевне в подсобном помещении. Вместе мы быстро управились с разборкой товара, и можно было ехать домой. Только я все что-то медлила. Зашла в свой кабинет, села за стол и погрузилась в раздумья. Они поселились в голове и жили там уже с полчаса. Только тогда я гнала их прочь, стараясь сосредоточиться на деле. Теперь же решила, что в них определенно есть нечто важное для меня.
Для начала просто откинулась к спинке кресла и расслабилась. Потом восстановила в памяти события сегодняшнего дня. Переключилась на отдаленное время. Вспомнила свои разговоры с Алиной и с Ириной. После этого перед глазами возникли четыре картинки, четыре образа бывшей подруги. Вот она два года назад: кроткое личико, умница и скромница, ну просто милый котенок. Около месяца назад то, какой я ее нашла, можно было охарактеризовать одним словом, «хищница». Она внушала тогда мысль, что крепко встала на «все четыре лапы», что добыча от нее не ушла, что она твердо знала, что и зачем сделала. И я даже невольно тогда обнаружила у себя некую тревожную мысль, вроде той, что стоять на пути у такой женщины могло быть очень опасно.
И вот сегодняшняя встреча с ней. Сначала в ресторане, потом у меня в магазине. Сегодня не могла сказать о ней ничего определенного. С ней явно что-то снова происходило. Какой-то скрытый процесс. Но одно было бесспорно: утрата ею уверенности. Как если бы кто-то пытался отнять у нее добычу. И по всему, Алина нервничала, как если бы это стало возможным.
— Что же тебе так дорого? Чем ты очень и очень дорожишь? — спросила тишину в кабинете, и собственный голос в полутемном помещении, а горела только настольная лампа, показался глухим и бесцветным. — Неужели, все дело в Свиридове?
Это надо было обдумать. Все вспомнить: когда я их познакомила, где и при каких обстоятельствах они еще могли видеться. Неужели, все дело было в нем?.. Не верилось. Не складывалось. Еще припомнила таинственного мужчину из ресторана, о котором рассказала мне Ирина около двух недель назад. Голова шла кругом, а однозначного мнения не возникало.
— И потом, отчего я решила, что мой злой гений — это Алина? — потерла устало глаза, вспомнила, что пользовалась сегодня косметикой, и, чертыхнувшись, полезла за зеркальцем, чтобы подправить размазавшуюся тушь.
— А кто же еще? — спросила свое отражение в круглом зеркале пудреницы. — Ты другого кого знаешь?.. Это она заняла твое служебное кресло и должность. Это Алина теперь с твоим бывшим женихом…
Мысленно спросила себя, способна ли она была закрутить все так, чтобы попытаться меня уничтожить. Зная ее теперь, ответила, недолго раздумывая. Да. Могла ли Алина подстроить мои беды? Доступ к служебной информации тогда имела такой же, как я. Чином не вышла, но, учитывая родство с нашим общим руководителем, имела некоторые поблажки и возможности выше, чем позволяла занимаемая ею должность. Получалось, что ответ был тем же, да.
— Почему же я не могу в это поверить? — потерла виски, пытаясь отделаться от накатившей головной боли. — Нет, сегодня у меня нет сил, думать об этом. Поеду-ка я домой. Там, должно быть, уже Татьяна приехала…Только вспомнила о подруге, как неудержимо потянуло быстрее ее увидеть. Времени прошло много. По всему, она уже давно должна была ждать меня в деревне. А я вот здесь застряла. Сидела и занималась, не пойми, чем.
Во мне проснулась совесть. Она же заставила немедленно подняться, надеть пальто и отправиться на выход. Уже в дверях, когда попрощалась до завтра с сотрудниками, вспомнила, что машину оставила не у магазина, а в переулке, ближе к ресторану, где обедала сегодня. Тогда мне это виделось правильным. Теперь же идти было лень, да и хотелось быстрее сесть за руль и отбыть в родную деревню. Но делать было нечего, приходилось разворачиваться в том направлении и топать по тротуару.
Не успела пройти и пятидесяти метров, как услышала, что меня кто-то окликнул. Встала, покрутилась, стараясь понять, откуда и кто мог звать. Заметила, как какая-то неизвестная мне темно-синяя машина тронулась от противоположной стороны улицы, развернулась в мою сторону и стала приближаться на малой скорости.
— Ты? — через стекло рассмотрела Сергея, а потом он вышел и встал рядом на тротуаре.
— Могла бы уделить мне немного времени? Всего на пару слов? Если хочешь, то подвезу тебя до дома. Ты, ведь, туда направляешься?
— Пожалуй, — я назвала ему переулок, где оставила машину, и села к нему в салон, лишь только открыл передо мной дверь.
— Это совсем рядом, — вздохнул он с сожалением. — Этот переулок. Мне недостанет времени на разговор. Взгляни, мы уже подъезжаем. Не могли бы зайти куда-нибудь, чтобы выпить кофе или, скажем, поужинать?
— Так важен тебе этот разговор? — пытливо окинула его взглядом. — Ладно. Мне только надо позвонить.
Татьяна откликнулась сразу. Я еще не успела ничего сказать, а она уже тарахтела мне, спеша сообщить, когда приехала, что делала это время, и поведала, что с нетерпением ждет.
— Скоро буду. Где-то, через час. Жди меня дома.
Пока говорила, Сергей вел машину, как только закончила, посмотрел на меня выжидающе. Было, похоже, что ему очень хотелось узнать, кем был мой собеседник. Но в мои планы не входило вести с ним доверительных бесед.
— Ты хотел пообщаться несколько минут в спокойной обстановке за чашкой кофе. Я готова. Пошли, куда скажешь. Но только не более получаса. Дольше я не могу. Согласен?
— Хорошо. Как скажешь. Это место подойдет?
По неведомой иронии он указал на ресторан, где сегодня встретила его теперешнюю невесту. Но отношения своего к этому месту не показала, только неопределенно пожала плечами, соглашаясь.
Наш стол был рядом со входом. Прошли и сели. Сразу же подали чашки с кофе, а от пирожного я отказалась. Сергей устроился напротив. Сначала молчал. Вертел чашку на блюдце, смотрел на нее и молчал. Я не могла догадаться, что хотел мне сказать, и вообще, зачем ему понадобилось со мной встречаться. Насколько его знала, раньше он очень заботился о своем спокойствии, и не приветствовал лишних передвижений или каких-либо разговоров, если они могли нарушить его покой. Сейчас, по всему, что-то его волновало.
— Ты верна себе, — кивнул на чашку крепкого черного кофе, что собиралась поднести к губам.
— А, ты начал курить? — в свою очередь, указала ему на зажигалку, зажатую в левой руке.
— Было дело. Потом, вроде, бросил… — положил он ее на стол.
— Так что ты хотел? — не собиралась помогать ему начинать разговор, но стала опасаться, что ожидание может затянуться, а еще хотелось прекратить его маяту, так явно читаемую в глазах и позе.
— Как ты жила это время, Маша?
Подняла на него глаза. Он тоже смотрел мне в лицо. Мы молчали. Время шло, а слова замерли. Можно было и рассказать ему о моей несложной жизни. Только чувствовала, что ему не это было надо.
— Как поживают твои родители, Сережа? — поставила чашку на блюдце и больше к ней не притронулась.
— Да, да. Конечно. Ситуация была непростой. Согласись, же. Что я тогда только не почувствовал… Ну, да это в прошлом. И вот я тебя снова увидел. Черт, тоже не то.
— Я была виновата перед тобой. И пыталась тебе все объяснить. Ты не стал слушать и ничего обсуждать. Но я тебя поняла. Просто, ты знал, что слова тогда уже ничего не решали.
— Так и не так. Много сложнее… Оказалось, что я ошибался. Маша, я так ошибался!
— Стоит ли все ворошить? — вдруг пришла я в себя, обнаружив свои ладони в его руках, чужих для меня руках.
— Так получилось… Маша, я только теперь точно знаю… — он не заметил, что во мне произошла перемена только что и продолжал взволнованно сжимать мне руки, когда я старалась их высвободить. — Я даже не представлял, как отношусь к тебе. Все было, как бы само собой, обычно что ли… А оказалось… В общем, получилось, что это я тебя предал. Моя вина ничуть не меньше твоей, что мы расстались. Сможешь ли ты понять и…
— Сережа. Сергей! Остановись. Не надо делать новых ошибок.
Одну руку мне удалось высвободить. Но вторую он держал крепко, и теперь двумя руками. Притянул мою сжатую ладонь к себе и прижал к губам.
— Маша, я тебя любил, — прошептал, а потом еще. — И сейчас продолжаю любить.
Я вся так и осела. На плечи навалилась тяжесть. Хотелось заплакать, но точно не знала, отчего. Слезы выступили вроде в глазах, но так и застыли, не пролившись, только жгли и мешали смотреть.
— Раз уж я начал, то позволь мне закончить. Мне это необходимо. Пожалуйста.
Я, молча, кивнула. Смотрела на него и пыталась привести свои чувства и мысли в порядок. Но мне это никак не удавалось. В голове все перемешалось. Знала только одно, что, когда он замолчит, придет время говорить мне. Это виделось невозможным.
— Никогда не думал, что способен на такое. У меня вообще, все и всегда было под контролем. Я привык так жить. Но появилась ты… И стал понимать, что не все могу просчитать и предвидеть. О спокойствии можно было забыть. И я испугался. Нет, не так… В общем… когда выяснилась твоя измена, я спрятался за нее. Не сделал ничего, чтобы разобраться или удержать тебя. Решил отпустить тебя, но так, чтобы… В общем, я думал только о себе. Я — эгоист. Я отказался от тебя, чтобы вновь обрести такое привычное спокойствие. Но ошибся. И теперь, наверное, ничего не вернуть? Он задал мне вопрос. Я ждала его. И ответ свой знала. Но мне не хотелось его произносить. Слова давались с трудом, но я их осилила.
— Что касается нас двоих, то нет. Так уж все получилось…
— Я знал, что ты так ответишь. Извини, что снова заставил тебя переживать. Но мне, правда, очень надо было все тебе высказать. Машка, мне так… Но тебе я желаю счастья. Честно.
— Я тебе тоже. И давай на этом простимся, Сережа.
— Да, я помню, что тебе надо ехать домой. Пошли, отвезу тебя, куда скажешь. Или просто провожу.
Мы вышли на улицу. Там совсем стемнело. Побрели в свете уличных фонарей по тротуару в сторону, где стояла моя машина. Оба молчали. Шли рядом, на совсем близком расстоянии друг от друга, но как бы и врозь. Мимо проходили люди, но мы их не замечали. Каждый из нас был погружен в свои мысли. Когда подошли к моим Жигулям, я открыла дверцу и протянула ему руку.
— Прощай, Сережа.
— До свидания, Маша. Мне все же было бы приятно иногда тебя видеть. Ведь в этом нет ничего такого.
— Хорошо. Тогда, до свидания.