Зачарованно слушала удары дождя по крыше машины, прожигая взглядом лобовое стекло. Вертела в руках бордовую зажигалку, дабы чем-то занять нервные руки и одновременно с этим не раздражать Сережу лихорадочным постукиванием пальцев по панели автомобиля.
Он сидел за рулем припаркованной машины и часто опрокидывал в себя хорошие порции водки. Безжизненно глядел перед собой и даже игнорировал сигаретный дым, что постепенно заполнял салон, нехотя просачиваясь в щель приоткрытого окна.
После подобного потрясения каждый успокаивался по-своему. Но ещё никогда не видела, чтобы Сережа с таким пристрастием глотал горькую.
Глубокая затяжка, чтобы окончательно вернуться к жизни. Относительной жизни. Но немного успокоившись и пораскинув нетворческой половиной мозга, она поняла, что не всё так просто и очевидно.
Состояние потерянности и бесповоротного проигрыша заставили мило и учтиво капитулировать. Полностью принять условия шантажиста. Но теперь, под густой дым сигарет она осознала, что никаких условий не будет.
Да уж. Талантливый человек талантлив почти во всём. Кроме качественного убийства. Картинного и без свидетелей.
— Скажи что-нибудь, — взглянула на друга. — Ты только пьешь и молчишь. А мы собирались обсудить…
— Что обсудить, Алиса? — гнев просачивался в ранее сдержанный тон. — Обсудить, что это полный пиздец? Всему пиздец.
— Это только кажется, — ответила и поймала на себе злой взгляд мужчины.
Бесполезно пожала плечами и спрятала взгляд, затягиваясь дымом. Вспомнила, с каким упоением коршун цитировал записку, и сердце снова затанцевало чечетку. И так рьяно, будто призывая этим ритуальным танцем гребаный инфаркт.
Снова ударила ладонью по панели.
— Вот… перестань так делать, — указал на приборную панель горлышком бутылки. — И всё-таки тебя здорово уделали. А представь такая вот записка придет Данилу. Может ещё с какими-то доказательствами.
— Знаешь, что такое месть? — стряхнула пепел в окно.
— Знаю, — театрально повысил голос. — Это потерянная фирма. А знаешь, сколько мы пахали с Денисом…
— Месть, — нагло прервала. — Это природа человека. Я смотрю на это, как на попытку заставить обидчика прочувствовать мою боль и заплатить за неё.
— Дорого природа обходится, — новый глоток водки. — Вот так же думает Данил. Заставить убийцу брата заплатить за всё.
— Если бы сидя тогда перед Макаром, я знала обо всём, что меня ждет за тем выстрелом… — нервная затяжка и краткое раздумье. — Я бы всё равно отомстила.
— Ты сумасшедшая. Ты не сходишь, ты уже сошла с ума.
Алиса поморщилась, наблюдая, как друг жадно глотнул водки и в этот раз даже не поморщился.
— И что предлагаешь? — хрипло спросил, возвращая полупьяное внимание.
— Вариантов много, — выдохнула дым в сторону. — Не ныть. Не сдаваться. Не отдавать фирму.
— Про фирму вообще в точку, — злобно фыркнул. — В такую массивную точку между глаз, блядь. Не отдашь фирму, он сдаст тебя. Это провал!
— Бред, — вскрикнула, привлекая внимание друга, который даже проигнорировал новый глоток водки.
— Что?
— Помнишь, как любил говорить Денис? — фанатично затянулась и впустила дым в легкие. — Не существует провалов. Есть только опыт. Или победа, или опыт. Сколько раз он прогорал, но ведь добился своего. Поэтому я никому не отдам эту фирму. Я возненавижу себя, если с фирмой что-то произойдет или её кто-то приберет к своим кривым, меркантильным ручкам.
Сергей фыркнул и заполировал свой скепсис смачным глотком.
- Вот записка, — покрутил перед носом последнюю записку от свидетеля, которую принесла показать другу. — Говорит о том, хочешь ли ты увидеть его. А потом объявляется! Подписывает эти ебаные коробки «сестренке от брата». Он же называл тебя родственницей, и от брата, потому что он брат Дениса. Что тебя смущает?
— Во-первых, ты уже изрядно нажрался, — швырнула окурок в окно. — Во-вторых, меня смущает абсолютно всё. Если отбросить эмоции и шоковое состояние… Ваня же тупой, как тот стол, за которым мы сидели.
— Тем не менее, он всё знает и требует фирму.
— Да ты только вдумайся! — закричала, экспрессивно жестикулируя. — Ладно, подбросить записочку под дверь в подъезде. Но присылать такое в дом бандита, маскируя под подарок…
— Ради фирмы и не до такого додумаешься…
— Двойное дно, — прочеканила она. — Спрятать записку под дно коробки. И ты хочешь сказать, что мы говорим о Ване?
— А о ком?
Прислонил горлышко к губам, но видимо передумал пить, и опустил руку.
— Он не свидетель, — достала сигарету и щелкнула зажигалкой. — Но, скорее всего, марионетка свидетеля.
— Блядь, — пьяно бросил Сережа и снова приложился к бутылке.
Зажав сигарету в зубах, выхватила — не с первого раза — из рук друга бутылку и быстро закрыла, пряча от Серого подальше.
— Не говори, что ты не знаешь, что делают со свидетелями, — проговорила невнятно из-за сигареты в зубах.
— И?
— У нас есть якобы свидетель. У меня есть проблема, — посмотрела на прохожих за окном. — Данил ищет убийцу брата, а я искала человека с мотивом. У Вани отличный мотив. Мне нужно, чтобы волчара нашел убийцу и успокоился.
— Я может и нажрался, но всё помню. Пока что твои идеи ничем хорошим…
— Ты отдашь Ване фирму?
— Нет! Я пахал сутками, чтобы это предпр… препры…
Очевидно, обыденное слово давалось тяжело. Водке это слово было не под силу. Алиса зажала в зубах сигарету и обняла друга, словно маленького ребенка. Прижала к себе и нежно шикнула с целью успокоить пьяного мужчину.
— Говори, что делать…
Тихо проговорил он.
— Для начала отвезу тебя в отель, — нежно проговаривала. — Ты проспишься и подумаешь, как нам всё провернуть. А завтра вечером встречаемся и всё обсуждаем. Времени у нас мало. А фирму я никому не отдам.
*****
Яркий свет падал на незаконченный портрет. Кисть старательно поделилась черной краской, вырисовывая одежду на холсте.
Тихая музыка заполняла гостиную, на удивление неплохо отражаясь на нервах. Может и вправду классическая музыка обладает успокоительным свойством.
Сделала шаг назад и взглянула на полотно. Пиджак почти готов и, безусловно, не хватало красного платка в верхнем кармане. Проведя полдня в доме мужчины, который стал опиумом для души и, перенося на холст его изображение, попутно раздумывала, как решать очередную проблему.
На кону было, как минимум, две вещи — жизнь художницы и жизнь фирмы. Ставки слишком высоки, чтобы сделать хоть один неверный шаг. Стоило всё просчитать, а в эту формулу нагло влезали ненужные компоненты. Взять хотя бы проныру. Как его обойти в игре…
Подобные условия пророчили встречу с риском. Лицом к лицу. И она уже слышала его тяжелые, безнадежные шаги. В его шагах сверкали отзвуки сокрушительного проигрыша. Как платы за всю заваренную кашу. Но жизнь скудна без риска.
После доставки пьяного Сережи к отелю, в котором он остановился, она помчала прямиком в больницу. На удивление, Данил вежливо разговаривал и снова нежно прикасался к её щеке. Видимо, на такое он способен только под действием обезболивающих препаратов.
— Нужен отдых, — прозвучало за спиной, и Алиса вздрогнула.
Приятный одеколон ударил обоняние. Облегченно выдохнула и бросила взгляд через плечо.
— Зачем подкрадываешься?
— Где же твое хладнокровие, художница? — обнял со спины, надежно прижимая к себе. — Враг не будет предупреждать, что стоит за спиной или крадется для последнего удара.
— Ты был прав, главарь, — отложила кисть и повернулась к мужчине, оставаясь заключенной в объятья. — Жизнь действительно учит хладнокровию. Жизнь заставляет делать страшные вещи, чтобы выжить. Верно?
Он смотрел в глаза. Смотрел в упор. Иногда позволяя себе холодно ухмыльнуться. Не отпускал и молчаливо изучал взглядом.
— Не та история у тебя за плечами, — неожиданно выпалил.
Внутренний отклик незамедлительно дал о себе знать. Но внешне постаралась выглядеть беспристрастной. Когда-то подобному учил папа. Тогда он каждый день опасался, что его взбалмошную дочь используют против него, а теперь она сама влезла в криминальный омут. Но на кону были важные вещи. За которые стоило побороться.
— Наверняка другая история, — отпустил и пошагал к дивану.
О, вероятно сговорились с пронырой. Но ничего конкретного главарь не произнес.
— Снова скажешь, что киллеры не промахиваются? — медленно шагала к Романову, меняя тему.
— Да, так и скажу, — сел и закинул руку на спинку дивана. — Но, к сожалению, не промахнулись и люди Данила. Отлично сработали, но это ещё не конец.
Сказал так же спокойно, будто в запасе были ещё сотни сетей, в которых обязательно запутаются враги. Поманил к себе и Алиса послушно села рядом.
— Я была в больнице. Данил думает на какого-то Воронцова.
— Да, это тоже часть игры, — привычно прикоснулся к рыжим локонам. — В одну сетку поместится много людей. Нужно столкнуть врагов лбами.
— Отличный план.
Алиса потянулась к пачке сигарет. Вытащила одну, но осеклась. Ненавидит курящих женщин. Но, похоже, что в этот вечер его тревожило совсем другое. Романов спокойно достал зажигалку из кармана брюк. Щелчок, но прикурить не получилось. Застыла, наблюдая картину, которую непременно стоило запечатлеть. Как же красиво смотрелся огонь в его руках. Как завороженная, наблюдала за высоким огнем, забыв о курении.
— Чего застыла? — баритон вернул в сознание.
Осеклась и ответила растерянным взглядом. Затем наклонилась и быстро зажгла сигарету.
- Сидишь в замке, — аккуратно пустила дым в сторону. — Дистанционно управляешь королевством и штурмуешь врагов. Вот почему ты сидишь дома постоянно?
— Можно и так сказать. Здесь в относительной безопасности.
И всё-таки не простила бы себя… Нужно воспользоваться случаем.
— Что ты думаешь по поводу убийства Артема? — как бы между делом задала вопрос.
— Данил будет думать на всех, — Романов подал пепельницу. — Подозревать каждого. В итоге ни к чему не придет, поэтому и призвал Пашу.
Одновременно полезная и нежеланная информация. Пыталась выудить из его слов что-то для себя. Чтобы нарисовать план действий. Фирма. Перед глазами постоянно всплывало детище Дениса.
— А этот Паша… — слабо поморщилась, надеясь, что главарь поймет, что ей нужно.
— А Паша темная личность, — слегка поджал губы. — Возможно, будет искать убийцу. А возможно подставит первого встречного. Паша всегда жил своими интересами, а Даня как будто не замечает этого.
Дыхание сбилось. «Подставит первого встречного». Так и знала, что проныра способен на всё. Стоило как-то действовать, чтобы не стать «первой встречной». Прекрасно понимала, что чем-то Паше не понравилась. Или уже тогда он подготавливал почву… Время и обстоятельства нещадно работали против неё.
— А то, что он подозревает тебя…
— Да это фигня. Плохо то, что я не успел… Артем нужен был. Как рычаг давления на врага. А его качественно вывели из строя.
И эта информация снова не удовлетворяла. Черт. Значит, всё-таки спутала сети главарю.
— Враги повсюду, — прошептала, сбивая пепел.
— Врагом может быть что угодно, — вновь прикоснулся к её волосам. — Человек, устои, целая система. А иногда враг — плод нашего воображения.
— К сожалению, твой враг реален.
— Это к лучшему, рыжая, — играл волосами, то накручивая на пальцы, то сжимая волосы в кулаке. — С реальными проще воевать, чем, скажем, с внутренними демонами. От них и в замке не спрячешься.
Пристально смотрел на неё, чеканя слова.
— Пойду в душ.
Отвела его руку, сорвалась с места и оставила пепельнцу на столике. Захватила пустую тарелку, чтобы по пути закинуть на кухню. Заботливый главарь даже проследил, чтобы художник был сыт.
Поплелась в ванную комнату и уже стоя возле стеклянной душевой кабинки, подумала, что лучше принять ванну. Главарь не сочтет за наглость, тем более что сам сказал чувствовать себя как дома, но не забывать, что это дом бандита, на которого недавно открыли охоту.
Напряженно наблюдала, как наполняется ванна, обшитая каким-то дорогим материалом темно-коричневого цвета. А мысли витали в голове, упорно унося спокойствие и штурмуя нервы.
Щедро наполнив ванну белоснежной пеной, разделась и погрузилась в горячую воду. Мышцы мгновенно расслабились, и блаженная легкость прокатилась по телу. Передышка перед трудным боем.
Теряя счет времени, нежилась в воде и пене, жалея только о том, что забыла сигареты. Дверная ручка щелкнула, заставляя напрячься и приподняться. Дверь медленно открылась, и на пороге показался Романов.
— Шикарная картина, — пропел баритоном, вероятно, видя застывший испуг на лице.
— Заходишь без стука? — спросила, присаживаясь на место
— Дверь не заперта, — бросил в оправдание. — И это моя территория. Я не должен стучаться и спрашивать.
Кокетливо осмотрела главаря, что хищно и неторопливо приближался, пряча руки в карманах брюк. Верхние пуговицы рубашки расстегнуты.
Приблизился и сел на широкий бортик ванны. Его хитрая полуулыбка явственно сообщала, что уходить главарь не планирует. Увы, она не сообщала, что на уме у этого человека. Но он не заставил долго гадать.
Протянул руку и бережно провел подушечкой пальца по её приоткрытым губам. Не прерывала зрительный контакт, который вероятно плавно перетекал в контакт иного характера. Просто наслаждалась прикосновением.
— Это правда, что художники могут всю ночь?
Тихий вопрос с оттенком пошлости застал врасплох. Алиса издала смешок и кокетливо повела плечом. Прикоснулась к мощному запястью и убрала руку мужчины.
— Да. Всю ночь рисовать. Или готовить проект, если горят сроки.
— Скучно и грустно, — повысив голос, ответил он.
И словно в опровержение собственным словам, главарь перекинул ногу через бортик. Вмиг забрался в ванну и сел напротив. Да, в одежде и обуви. Округлив глаза, продолжала ошалело смотреть на мужчину. Он улыбнулся и удобнее сел, закидывая руки на бортики. Благо ванна позволяла подобные эскапады, и им вполне хватило места.
— Ты точно сумасшедший.
— А помнишь, я говорил, что женюсь на тебе, — ударил пальцами по воде и капли полетели в сторону Алисы.
— Так нас же ещё не спалили. Ведь это же было условием женитьбы?
Приподняла ногу и авантюрно провела коленкой под водой, вызывая мелкие колебания воды и пены. Мужчина быстро откликнулся, не заставляя долго ждать. Ощутила крепкую хватку на щиколотках и её тело мгновенно скользнуло навстречу. Подхватил за талию и усадил на себя. Алиса уперлась ладонями в его плечи, наслаждаясь медлительными прикосновениями к талии.
— Я уже раздета, — упрекнула, швыряя в главаря клубок пены. — Чего ты ждешь?
Он улыбнулся уголком рта и в секунду рванул на себе рубашку. Вода окрасила синюю ткань в ещё более темный оттенок. Мужчина нетерпеливо избавился от рубашки, что липла к телу, и приступил к ремню на брюках.
Выжидающе следила за тем, как мокрая обувь и одежда летели за борт их скоромного личного пространства.
Быстро расправившись с лишними вещами, он вернул художницу в объятия и властно прикоснулся губами к горлу.
Бескомпромиссно и приучая ни о чем не жалеть, владел телом и мыслями. Он видел, что выстроенный ею мир ожиданий и правил игры уничтожен. Не мог не видеть. Потому что смело пытался привести в былые легкие чувства.
Сети. В одну из них она попала. Капкан замкнулся давно, когда довелось прочувствовать тяжесть взгляда и власть в каждом слове. Когда его энергетика шептала бежать от такого типа подальше, а рассудок просил принять всё, что связано с новой игрой. С мужчиной.
Плеск прохладной воды и пены окутывал тела, будто бережно и старательно окружая двоих, не позволяя вырваться из танца, и жадной тяги друг к другу.
*****
Её нерешительные шаги отражались несмелым эхом в стенах длинного коридора. Расстегнула кожанку и поправила сумку на плече. Страшно захотелось развернуться и покурить на улице, но стоило воздержаться. Стоило продолжать борьбу.
Одноместную палату, в которой лежал мужчина, было видно издалека. Возле двери как по команде «смирно» стояла охрана. Нервно приближалась к мужикам в строгих костюмах, пытаясь придумать текст. Речь, которую нужно толкнуть как можно быстрее.
Бросила безобидный взгляд одному из людей Данила и тот кивнул, то ли здороваясь, то ли позволяя зайти. Особо не разбираясь, открыла широкую дверь и вошла в палату. Закрыла дверь, отрезая путь к побегу и взглянула на волчару.
Тихо, лишь дождь барабанил в окно, и снова яркий запах лекарств заставил поморщиться. Но переборола себя и прошла дальше. Оставила сумку на низкой тумбочке и сняла куртку. Присела на мягкий стул с высокой спинкой и осмотрела помещение.
Палата напоминала уютную комнату. Ничего из тематики больницы, если бы не штативы и едкий запах медикаментов.
Посидев ещё некоторое время и уставши наблюдать, как спит Данил решила всё-таки покурить. В коридоре, например. Идти под дождь не хотелось. Тихо встала, отслеживая реакцию мужчины, и на цыпочках подобралась к сумке.
— Элис, — раздался сиплый голос сзади, едва успела прихватить сигареты из сумки.
Подавляя недовольство, оставила затею и бросила пачку на тумбочку. Вот как он это делает? Ведь почти ушла.
— Как ты себя чувствуешь? — улыбчиво посмотрела на мужчину.
Вместо ответа он поманил, слегка приподнимая руку. Замешкалась, но затем послушно подошла к кровати и аккуратно присела на край.
— Давно здесь? — будто искренне поинтересовался Данил.
— Нет, — слегка мотнула головой. — Ты не ответил, — играть так уже по полной.
— Мне лучше, — приподнялся, окидывая её пристальным взглядом.
— А вы нашли того, кто заказал тебя? — вкладывала в слова всю заботу, на которую способна. — Этот… Воронцов, кажется.
Он лениво кивнул и опустил ладонь на её шею. Со стороны напоминало бы захват зверя, если не легкость, с которой он это сделал.
— Эти все события приостанавливают твои поиски. Поиски убийцы, а время идет.
— Ты права.
— А Паша… он же помогает тебе? — прикоснулась к его запястью, будто в знак того, что не против подобных прикосновений.
— У него есть и свои проблемы, — проговаривал, не сводя с неё глаз. — Свой бизнес.
— И чем он занимается?
Послал недвусмысленный взгляд и убрал захват. Нежно провел пальцами по её руке, вероятно кайфуя от подобного момента. Не могла похвалиться тем же. Никаких эмоций. Никакого едкого, леденящего ладони страха. Даже холод, который обожал топтаться по спине — испарился. Есть цель, которая требует идти даже против собственных устоев.
— Точно. Прости, — просто сама милость. — Ну а сам-то что ты думаешь? Это не люди Артема, твоих врагов вы уже проверяли…
— Я думаю, что это сделал непрофессионал, — поделился умозаключением, прикасаясь к её плечу.
Ты идешь в правильном направлении, волчара. Потихоньку начинала любить медикаментозные препараты, под их действием поведение Данила существенно менялось. А может, лекарства били по какому-то участку мозга, активизируя давно задавленную нежность.
— То есть кто-то спланировал это неаккуратно? — старательно пыталась развить тему.
— Это спланировал любитель. Любитель, который выбрал безлюдное место. Наверно, боясь шумихи и свидетелей. И боясь провала, для этого и работали с тачкой. Или была надежда на аварию, а потом уже пришлось застрелить, — активно рассказывал, гладя её плечо, и наконец убрал руку. — Мои враги всегда работали по-другому.
— Ты хорошо знал брата? Ему могли мстить за что-то? — монотонно проговаривала Алиса. — Местью страдают даже непрофессионалы. Может что-то происходило незадолго до убийства?
Он слабо прищурился и посмотрел куда-то в сторону.
— Не знаю… Незадолго до убийства произошло только… он грохнул того бизныка.
— Может ещё что-нибудь случалось?
— Я подумаю, Элис, — снова лег и поморщился, аккуратно прикасаясь к ране на плече. — Спасибо.
Шепнул и закрыл глаза. Удивленно перевела взгляд на тумбочку. Надо узнать, что за таблетки он принимает и обязательно подсыпать их в еду и напитки. Отличное воздействие на поведение волчары.
А помимо шуток, она видела, что мужчина устал. Постоянные мысли о брате и убийце выматывали его, забирая и ту каплю внимательности, что оставалась. Это было знакомо. Внутренние демоны живут, потому что их подкармливают.
— За что ты благодаришь? — вдруг яростно захотелось спросить.
- За поддержку, — пробурчал, потихоньку проваливаясь в бессознательность.
Выпрямилась и невольно осмотрелась, будто кто-то мог всё подслушать. Теперь раненый мужчина не раздражал, потому что была четкая цель. Пользуясь его личными проблемами, что наваливались ежедневно, планировала ненавязчиво подтолкнуть его на тот путь, который уже выбрала. Остановиться или отпустить хоть малейший шанс — означало сдаться. А сдаваться нельзя, когда на кону то, что дается лишь раз.
*****
Отбивала сумбурный ритм, постукивая пальцами по рулю, наблюдая, как черный силуэт шагает к её машине.
Не собиралась выходить из комфортабельной машинки, высматривая, как отчаянно друг кутается в курточку, спасаясь от сильных порывов ветра.
До долгожданного и не до конца продуманного разговора оставалось три… два… один… ноль шагов. Но что-то пошло не так.
Сергей рывком открыл водительскую дверцу машины.
— Выходи, — раздраженно бросил он.
— Зачем? Не выйду, там дождь, — замешкалась, изучая взглядом друга. — Быстро садись в машину, — кивнула на пассажирское сиденье.
— Не сахарная, — едко ответил, и схватил за руку. — Выходи. Пойдем в тот ресторан. Я есть хочу.
Прищурено окинула взглядом ресторанчик на углу и цокнула языком.
— И там мы будем обсуждать идеальный план убийства? — раздраженно освободилась от хватки. — Возьми где-нибудь жрачку и возвращайся.
— Ладно, подельник. Как скажешь, — язвительно сказал и громко хлопнул дверью.
И голодный человек в лютый дождь и ветер поперся искать еду. Да, голод — сильное чувство. Снова застучала пальцами, отбивая более грозный ритм и провожая взглядом прохожих, которые старательно прятались под зонтами.
Стоит отдать должное, мужчина быстро справился с заданием, и вскоре Алиса наблюдала знакомый силуэт, но с пакетиками и высокими стаканами в руках. Классно. Не забыл о рыжем подельнике и прихватил ему кофе. Плюс в карму.
Забрался в машину, и Алиса с жалостью посмотрела на кожаное сиденье, что моментально стало мокрым. Неуютно. Словно всё-таки оказалась на зябкой улице.
— Ты чего не поел в отеле?
В ответ друг лишь экспрессивно махнул рукой и распечатал гамбургер. Блин. Запах вкусной и гарантированно вредной для здоровья еды мгновенно заполнил салон машины. Замешкалась и жадно бросила последний взгляд на аппетитный ужин мужчины.
— На, — поставил ей на колени шуршащий пакетик с идентичными блюдами.
— Ладно, извини, — хмыкнула и достала желанное лакомство. — Ты прав. Жрать охота.
— Давай, — отдал стакан кофе. — Как в крутых фильмах. Хладнокровно обсуждаем кровавые действия и спокойно кушаем.
Издала смешок и аккуратно установила стакан на панель. Распаковала гамбургер и голодными глазами посмотрела на мясо внутри булки.
— Ты понимаешь, что если он только марионетка свидетеля, то это полный пиздец, — начал обсуждение, попутно смакуя сэндвич. — Где-то есть настоящий, он никуда не делся. А вообще, насчет марионетки это только твои предположения.
— Ваню надо убрать, — прочеканила и с пребольшим удовольствием приступила к неполезному ужину.
Действительно спокойно. Непоколебимо. Будто предложила прогуляться в парке, когда дождь перестанет пробивать крышу автомобиля. Связывала это с тем, что если долго играть на нервах, то тонкие нити просто перестают звучать, превращаясь в тишину и безразличие.
— И у меня есть идеи, — тихо добавила Алиса…