Вивиан Тао, Великий Указующий путь и Направляющий в Тумане, махнул рукой, словно в раздражении. На самом деле он давно не испытывал сильных эмоций по отношению к другим людям. Долгая жизнь магистра научила его, что сильные эмоции важны только при общении с богами и только.
— Это не та тема, которую я хочу обсудить до обеда. — Его секретарь низко поклонился, принимая решение своего хозяина. — Наш повелитель страдает, а мы всё ещё никак не можем решить его проблему.
— После новостей о неудаче при захвате представителя семьи Сон Пи, я как раз и хотел доложить о том, что проект «Катапульта» близок к завершению. — И секретарь снова поклонился.
— В прошлый раз ты говорил, что проблема с кандидатом в жертву так и не решена. — Вивиан отошёл от статуэтки маленькой девочки, которую в это время разглядывал. Статуэтка была работы мастера Ситона Вея, который не зря считался гением своего времени. Вивану статуэтка очень нравилась, и он использовал её, когда хотел сосредоточиться. — Проблема решилась?
— Да, Великий Указующий. — Снова низкий поклон. — Выбраны все кандидаты. И жрецы, и жертва. Жрецов отобрано девять, с запасом, а вот жертва найдена только одна. Все они ожидают Вашего указания пути. Им было обещано, что перед миссией это обязательно произойдёт, ведь иначе их сущность после смерти может не найти пути к правильному богу.
— Ритуал отправки уже рассчитали? — То, чего там хотят эти будущие покойники, Вивиана волновало мало. Все выжившие жрецы точно так же будут отправлены на алтарь, как только вернутся. Но он знал, что ритуал указания пути проведёт со всей ответственностью и точностью. — Указание Пути я проведу через час.
Этот ритуал завещал сущность человека богу навечно, и лишал сущность возможности перерождения. Правда, этот нюанс никому не рассказывали, замаскировав дорогу к богу названием «Указание Пути», не уточнив, что путь, по сути, в один конец.
То, что вопрос с кандидатами решился, очень удачно.
Так получилось, что жертва для задуманного должна обладать рядом необычных свойств, которых почему-то они не смогли найти среди всех своих верующих. Не все тела людей имели возможность пропустить сквозь себя великую массу энергии веры.
Осложнялось всё ещё тем, что ритуал подготовки канала можно проводить только при условии согласия жертвы.
Условий много, вообще удивительно, что такой кандидат в мученики всё же нашёлся. Он после такого точно умрёт, но на то он и жертва. Жертва во славу силы бога.
— Да, Великий Указующий. Лучший день для запуска будет через три дня. — Секретарь снова поклонился, а Вивиан задумался.
Всё время, пока он пребывает на посту Великого Указующего, он работал над решением этой проблемы. Это была не первая попытка, но он надеялся, что последняя.
Три дня — это совсем скоро. А значит, подготовка к этому событию, длившаяся почти сорок лет, скоро закончится. Всё же хорошо, что ему пришло в голову создать проверяющий артефакт. Пусть он и никак не ожидал, что выйдет из его идеи.
Когда выяснилось, что среди паствы нужного человека нет, людям Вивиана Тао пришлось проверить множество людей. А наиболее подходящих постараться заманить в храм для окончательной проверки.
Но тут возникло много препятствий, потому что многие люди почему-то имели предубеждения против их Великого бога.
И вот тогда и был придуман этот вариант. Попросить бога создать такой амулет, который бы сам показывал, подходит человек, или нет.
Был проведён ритуал, положены жертвы, но с первого раза ничего не получилось. Оказывается, что для такого амулета не подходят простые материалы. Их бог настолько велик, что даже малая толика его сил не могла вместиться ни в один предмет или драгоценный камень.
Зато оказалось, что такую силу можно вложить в человека. Эта сила заменяла в человеке часть сущности на псевдоподобие ядра, позволяющее творить строго определенные заклинания, среди которых были и сам нужный ритуал, и проверка кандидата на жертву. Все заклинания вкладывали в него обычные маги, словно прожигая шаблон на сущности.
Внешне этот человек ничем не отличался от других, так что его вполне можно было выпускать на поиски нужного кандидата на роль жертвы.
Ритуалов по созданию жрецов было проведено множество, потому и не удивительно, что их оказалось девять. Да, их убивали, они сходили с ума, а одного Вивиан лично приказал казнить. Сила бога не для всех, и мозг некоторых не выдерживал такого могущества.
Зато в конце у них уже не случалось неудач, потому что требования к кандидатам в жрецы уже были окончательно определены прошлыми неудачами.
— Что с самой катапультой? — Три дня — это действительно мало. А если жрецы не успеют создать печать? Будет обидно. Помнится, новый подходящий день наступит не раньше, чем через три года. А с прошлого вообще прошло девять лет.
Боги хоть и живут вечно, но очень нетерпеливы.
— Если поступит Ваше указание, печать будет собрана уже завтра. Все части уже готовы, главный артефактор ожидает только Вашего личного указания.
— Хорошо. — То, что артефактор ждёт указания Направляющего в Тумане, как раз правильно. — Посмотри, когда можно будет его пригласить в храм.
В прошлый раз ритуал так и не состоялся. Они не смогли найти нужного человека на роль жертвы к правильному сроку. Но если бы печать начали собирать, к нынешнему дню она бы уже разрушилась. Ни один материал не мог долго держать в себе такую мощь, которая была нужна для отправки десяти человек в защищённое чужим богом место.
А ведь потом по окончанию нужно было ещё выживших забрать обратно. Цель находилась почти на другой стороне материка, и простое путешествие на такое расстояние связано с непредвиденными трудностями и опасностями.
Ритуал указание пути с этим человеком нужно обязательно провести. Чтобы тайна бога осталась тайной. Если же эта «катапульта» всё же достигнет цели, то и его секретарь отправится к Великому богу сразу же.
— Можно пригласить его в Зал Правды после завтрашней Вашей проповеди.
«Залом Правды» называлось ритуальное помещение, в котором человек физически не мог солгать. Именно он являлся очень сильным инструментом для привлечения новых верующих. Там и проводилось большинство ритуалов, кроме тех, где требовались жертвы.
Раньше весь храм накрывало «облако правды», но сейчас их Великий Бог начал слабеть, не получая должной подпитки верующими. И опасность лжи теперь не являлась смертельной, как раньше. Ни один храм не имел средоточения, а не закончив прошлый ритуал его создания, новый запустить было нельзя. Всё это удручало Вивиана, который желал иметь в своём боге сильную сущность.
Но скоро они решат эту проблему, и их Бог станет воистину Великим!
— Пригласи. — Вивиан неспешно прошёл кабинет сначала к одной стенке, затем к другой. Секретарь дисциплинировано молчал, не рискуя прерывать размышления хозяина. — Что на границе с королевством Сирсилия? Мне докладывали, что нападения участились.
— Да, наши агенты, заброшенные на территорию королевства, хорошо справились со своей работой. — Расплылся секретарь в угодливой улыбке. — Вдоль границы начались частые нападения на наши пограничные войска, и генералу Силти Ки пришлось перекинуть свои войска поближе к границе.
— Он отправил к границе только десятую часть войска. — Вивиан не любил, когда подчинённые очень уж явно завышали свои заслуги. А подготовкой диверсантов занимался как раз один из помощников его секретаря. — Этого крайне мало.
Небесный Император скоро по их просьбе соберёт своих советников. Будет решаться вопрос о главной религии во всей империи Си-Шень, а без поддержки генерала они снова окажутся никому не нужным культом. Теперь беспорядки в городе начинать бесполезно, генерал не будет просить у них помощи, ему хватит и своих людей.
Получается, что и в этом году они не смогут стать главной государственной религий страны. Это уже третья попытка на его посту Великого Указующего. А следующую можно будет повторить только через пятнадцать лет. Таков закон.
— Можно попробовать с генералом поступить так же, как со вторым советником Небесного Императора. — Подобострастно выдал идею секретарь. — Ваша воистину великая идея уже дважды показала свою высочайшую эффективность.
— Украсть кого-то из детей генерала? — Посмотрел он на своего секретаря, как на идиота. Потому что предложение иначе как идиотским назвать было никак. — У него их больше двух десятков. Он даже не все имена своих жён и наложниц помнит, а уж детьми не интересуется вообще никогда.
Да, когда подчинённые стараются возвысить свои дела — это плохо. Но когда они стараются слепо возвысить мысли и решения самого Вивиана, даже не понимая, что условия совершенно другие… Слепую лесть он ненавидел, но она была основой менталитета страны, которую он уже много лет считал своей.
Когда-то простого бедного мальчика, у которого внезапно обнаружился дар жизни, родители продали работорговцам. Конечно, он понимал, что предложенная цена в сто пятьдесят золотых затмила разум его родителям, но всё равно до сих пор их не простил.
Даже зная, что работорговец, едва отъехав от деревни, тут же отправил несколько людей, чтобы вернуть своё золото. Родители умерли из-за своей жадности, обрекая своего сына на вечное рабство.
Ему крупно повезло. Один из храмов купил молодого одарённого раба. Для чего, ему никто не рассказал даже впоследствии, но Вивиан подозревал, что его участью должна была стать комната, где проводились ритуалы с жертвами. И уж он-то теперь знал, что одарённая жертва давала в разы больше маны смерти, чем простой человек.
Ещё будучи в караване, мальчик услышал, что снять ошейник с него может только чудо. Чудо на уровне бога. И он, не зная о своей участи, пробрался к главному алтарю.
Прошло много лет, но он как сейчас помнит, как пробирался тёмными коридорами, как прятался от служителей. И как попросил о чуде, дав клятву вечного служения.
И почему-то чудо он действительно получил. До сих пор ему не понятны причины, которыми руководствовался бог, назначая его послушником в своём храме. Падение ошейника было лучшим доказательством, так что никто не посмел оспорить волю бога.
То, что его бог относится к тёмным, было понятно сразу. А вот то, что он ещё и отличается крайней жестокостью, стало в одно время настоящим откровением. Но это не оттолкнуло Вивиана, получившего прозвище Тао, что значит «пришедший извне» на си-шеньском. К тому времени людей он ненавидел всей сущностью, которую и пообещал своему освободителю. И уж тем более он ничего не имел против, чтобы уменьшить количество никчёмных людей, возвеличив таким способом своего бога.
— Тогда, может стоит организовать на генерала Силти Ки покушение? — Секретарь явно спиной почувствовал, что близок к судьбе прошлого секретаря. Тот отправился на алтарь в прошлом году за серию неудач.
Тогда Вивиан поручил разработать методы борьбы с одним из слабых культов, думая привлечь верующих оттуда. Но прошлый секретарь решил действовать с позиции силы, как и принято в этой стране. Они потеряли несколько сотен потенциальных верующих, а бывший секретарь отправился оправдываться лично перед их богом.
— Генерал — тупой непробиваемый вояка. — Мысль была неплохая, но самим Вивианом уже рассмотренная и отброшенная, как ненадёжная. — И очень верен Поднебесной Империи и лично Императору. Нам он знаком и понятен. Удачное покушение заставит искать подходы к новому генералу, а это потеря времени. А неудачное — только укрепит позиции этого солдафона. Наши же нам укрепить не поможет.
Похоже, ему придётся снова самостоятельно решать эту возникшую проблему. Прошлый план по ослаблению позиций генерала был хорош, но то, что тот не отправил армию к границам, поломало весь рисунок. Похоже, придётся пока оставить вояку и присмотреться к третьему советнику императора Поднебесной Империи.
За этим человеком стояли все богатые люди страны, и раньше Вивиан предпочёл бы с ним не связываться. Но сейчас, когда возможность перетянуть генерала на свою сторону отпала, придётся всё же заняться этим самым богатым человеком страны. А вот с ним можно попробовать уже проверенные методы.
Нет, купить этого человека не получится. А вот лишить его поддержки большинства, при этом заставив потерять часть финансовых активов — вот это неплохой вариант. Если конечно подчинённые снова чего-то не напутают. Подготовку они уже провалили.
— Скажи, чтобы подготовили обед. — Нет, секретарю поручать дело нападения на семью финансиста нельзя, нужно найти других исполнителей. А уж тем более, нельзя использовать его в делах, связанных с большими деньгами. — И собери всех отправляющихся для ритуала.
— Я сию же каплю сделаю указание. — Секретарь поклонился и попятился к дверям.
Смотря на пятившегося секретаря, Вивиан утвердился в мысли, что надо найти таких людей, которые бы не были связаны с основными семействами страны. У него было несколько кандидатур на примете, но ни одна не отвечала всем требованиям.
Плохо. Где ему найти верных и (главное) умных? Пусть будут жадными, этот порок он согласен терпеть.
— Обед будет скоро готов, участники отправки уже собрались. — Судя по тому, что секретарь вернулся действительно через несколько капель, у него было всё готово заранее. Но это почему-то вызвало не удовлетворение, а раздражение.
— После обеда расскажешь мне, каковы причины провала всех попыток захвата заложников из семей купцов, входящих в Торговое Общество.
Причины он и так знал. Ему уже доложили, что все жертвы просто напросто выкупили свои жизни. Сами нападения даже никто не удосужился хотя бы инсценировать. Всеобщая продажность людей этой страны удручала Вивиана, но если он будет отправлять каждого, кто берёт взятки, на алтарь, то у него не останется ни одного подчинённого.
Точно, решено. Нужны люди из других стран. Даже с учётом того, что часть денег не дойдёт до исполнителей, оставшихся хватит для того, чтобы хоть что-то делалось.
После обеда Великий Указующий путь вышел для проведения ритуала над инициированными.
Десять человек. Девять жрецов и одна жертва. Разный возраст, разные внешние данные. Три женщины и семь мужчин.
— Дитя, подойди ко мне. — Жертвой оказалась молоденькая девочка, которой едва исполнилось пятнадцать лет. Удивительно, что такое слабое на вид тело сможет выдержать силу бога, пусть даже ценой неминуемой смерти. — Не опускай голову. Ты знаешь, что тебе предстоит сделать?
— Да. — Детский голос внезапно был наполнен силой и уверенностью.
Правильно, жертва не может быть слабой, даже если она ещё ребенок.
— Скажи мне, согласна ли ты послужить своей смертью нашему богу?
— Да. — Та же уверенность. А то, что стены зала не выдали эха, показывала, что девочка не соврала.
— Не испугаешься ли ты в последнюю минуту? — Вивиан сделал вид, что сомневается в своём выборе. — Может, тебя заменить на другого кандидата?
Другого человека, подходящего для проведения ритуала не было, но девочка об этом знать не могла.
— Я не испугаюсь. — И только сейчас она подняла взгляд на Великого Указующего. Уверенность была не только в голосе, но и во взгляде. — Я отдам свою любовь во имя силы бога нашего.
И снова отсутствие эха подтвердило слова девочки.
— Я буду молиться за тебя. — И он коротким движением руки показал ей и остальным, что нужно упасть на колени. — Сейчас я покажу вам всем путь к богу. — Произнёс он первые слова ритуала.
Всё к будущей славе и величию его.