Мы удачно прорвались сквозь блокаду грызунов, кинув им с одной стороны несколько кусков мяса. Большинство осаждающих ломанулось в сторону халявного угощения, даже возникло что-то вроде драки, а мы попрыгали со второго этажа и припустили бегом. Воевать с морем хомячков-переростков желания не было от слова совсем.
Своё дежурство на втором этаже заброшенного строения мы с Белой отстояли спокойно. Утром нас подняли, когда солнце только-только показалось, но я лично выспаться успел.
Когда же добрались до каменистой почвы, большинство нашей команды заметно расслабились. Видимо, среду обитания преследователей мы всё же миновали.
— Не расслабляемся. — Чахотка тоже заметил, что люди стали заметно спокойнее. — Впереди нас могут ждать креты.
— А это кто? — Как ни странно, задал это вопрос не я, а Джавар, наш горячий арабский парень.
— Это растения такие. — Ответил ему Гланис, да ещё с таким видом, типа не знать такое могут только дети. — Они не любят, когда кто-то останавливается на них.
— На них? — Видимо, объяснение Джавара только запутало. Как и меня, кстати, но я сделал вид бывалого искателя.
— Они живут в щелях между камней. — Начал втолковывать немного раздражённым голосом Гланис. — Эти щели могут быть и посреди дороги. Остановишься над ней — умрёшь.
— Я не боюсь каких-то растений. — Тут же скривился Гордый в презрительной усмешке. — Что они могут мне сделать?
— Они выбрасывают пыльцу в виде парализующего газа. — Это начал объяснения наш «крестьянин», Садмон Хряк. — Пара капель — и ты труп. Вон, даже Молчун не успеет тебя спасти.
Хорея уже рассказала всем, что я никакой не маг, а лечу только с помощью амулетов. Я в свою очередь рассказал, что амулеты не просто привязаны ко мне, но их даже перепривязать нельзя. Объяснил это тем, что сам продавать амулеты не планирую, зато те, кто меня ограбит, останутся ни с чем.
Услышав такое объяснение, большинство понятливо закивали. Такой эгоизм был как раз в рамках местного менталитета.
По общему сложившемуся мнению, заряжаю я амулеты с помощью умений чернокнижника. Где я буду брать жертв для ритуалов среди пустоши, они даже не задумывались. В этом случае мне помогло то, что чернокнижие было окутано тайной и различными мифами.
То, что я действительно настоящий чернокнижник, все поверили после событий ночи нашего нападения на караван рабов.
Вместе с Хореей мы добрались до следующей предполагаемой стоянки примерно к концу ночи. Я внимательно обошёл будущее место представления, мысленно отмечая ключевые точки. Лучше всего «Врата из Ада» организовать вот тут, возле двух больших камней. За ними можно будет спрятаться самому, и никто не усомнится в самостоятельности и грозности демона. А потом я добью выживших. Один раз такое получилось, получится и во второй. Конечно, стоит немного подстраховаться, но это из разряда паранойи. Что, в самом деле, может пойти не так?
«Демонские» печати лучше нанести как раз на камни. Очень удачно, что они довольно внушительного размера.
Конечно, маги круче любого артефактора, это вам скажет любой житель местного мира. Только вот я считаю, что у всего есть сильные и слабые стороны. Чем артефакторика выигрывает перед простыми заклинаниями? Тем, что может совмещать несколько заклинаний различных стихий. Некоторые вещи только она и могла сделать. Точнее, творить заклинания различных стихий могут и архимаги, а это товар штучный и редкий. Я вот лично ещё ни одного не встречал.
Приступим.
Когда-то ещё в столице я задался целью заиметь себе магический музыкальный плеер. Внимательно изучив вопрос, понял, что это связано с определёнными трудностями, но идея не такая уж и безнадёжная. Я даже купил себе амулет, на который записывались аудиосообщения через магопочту.
Изучив его, понял основные принципы. Оказывается, сама система записи не такая и сложная, но вот долговечность такого вида записи совсем маленькая. Зависит она, как было сразу понятно, от запаса маны в самом амулете.
А ещё оказалось, что само сообщение изначально звучит ну очень тихо, потому в амулет встраивалась система усиления звука. Потому они и были такими дорогими и ничуть не одноразовыми. Так вот система усиления и была как раз на основе двух разных стихий.
Рисунки были достаточно сложными, примерно для мага шестого-пятого уровня. Но сами печати я отлично помнил и был уверен, что смогу повторить. Таким способом мой будущий «демон Насреддин» и обрёл громовой голос, как только я закончил вырезать схему на одном из камней.
Наученный горьким опытом, размягчающий эликсир для камня у меня был заранее закуплен, когда я ещё только подготавливался к данному походу. Так что, на сам рисунок ушло не больше получаса.
Люди — существа недоверчивые. Чтобы заставить их во что-то поверить, мало им что-то рассказать и показать. Они должны это ещё и прочувствовать. В общем, для полного эффекта, нужно чтобы все чувства человека просто вопили: это страшный демон! Тут только или бежать, или делать то, что он говорит. Точно так.
Звук у меня был, картинка… Картинка тоже будет, её обеспечит второй рисунок на втором камне. Надо только выбрать образец. Но это пусть мне Хорея поможет.
— Эй, Белая. — Девушка с интересом наблюдала за всеми моими манипуляциями, но вопросов не задавала. Думаю, прошлое наше совместное мероприятие научило её, что если я что-то делаю, значит так надо. — Найди мне какое-нибудь насекомое.
— Чего найти? — Хорея подскочила с земли, на которой сидела, но потом замерла, соображая, что же такое она услышала.
— Ну, насекомое. — Я помахал в воздухе рукой, понимая, что объяснить ей не смогу. Это слово я знал только на имперском и русском. — Такую… маленькую живую тварюшку, которая бегает. Ну, или летает.
— Насколько маленькую? — Задала она очень нужный вопрос.
— Вот примерно такую. — И я показал между указательным и большим пальцем расстояние в сантиметра три. — Можно чуть больше. — Насекомые на территории пустоши встречались и не меньше десяти сантиметров, но мы-то только ещё на её границе.
— Сейчас найду. — Она немного подумала, затем кивнула сама себе и куда-то убежала.
Надо сказать, что в основном между свободными городами были поля и сопки. Однако встречались и небольшие рощицы. Вот в такой рощице и предполагалась будущая стоянка каравана рабов.
Звук, изображение… Надо ещё ощущения и чувства. Как раз для последнего я и рассказал эту байке про демона, которого вызову. Мне была нужна коллективная паника.
Будучи пацаном-баронетом, я целенаправленно искал узоры, с помощью которых могу стать сильнее или смогу извести всех своих врагов. Тогда мной и был найден довольно действенный вариант наслать убийственные ночные кошмары. Этот способ я испытал на караване рабов, но он подразумевал длительное воздействие на спящих людей. Я бы использовал это проверенное средство, но каравану до города идти всего-ничего, проклятье не успеет набрать силу.
Были среди этих рисунков и печати, имеющие не такое сильное воздействие. Зато сейчас одно из них мне подходило идеально. Называлось оно «паника» и использовалось для того, чтобы напугать или людей, или лошадей. Рисунок был одноразовый, делался на месте вероятного наступления вражеского войска, а потом, когда рядом кого-то убивали, он запитывался манном смерти и активировался. Заклинание был из разряда пороговых, и до сработки никак не определяется.
В книжке подробно описывался не только рисунок, но и правила его зарисовки, правила выбора места, времени активации. Рекомендовалось вызвать врага на переговоры как раз к месту установки заклинания, а потом его убить, чтобы вызвать немедленное нападение конницы. Которая завершить свою атаку в таких условиях бы точно не смогла.
В общем, чернокнижники — народ коварный.
Там же была инструкция, как самому не попасть под воздействие. Делался простенький оберег, его можно было нарисовать даже на простой деревяшке. Волна паники не попадала на человека, а впитывалась оберегом. Всё просто и понятно.
Разновидность заклинания «на людей» отличалась несильно, оберег был тот же самый, и я, подумав, решил, что «Машу каслом не испортишь». Надо рисовать оба узора.
Хорея скрылась за деревьями, а я начал прикидывать, где нарисовать нужные мне печати-пугалки.
После появления «демона» на него обязательно нападут, и мне нужно убить одного из нападающих так, чтобы труп активировал обе печати одновременно. Прикидывал и так и эдак, и понял, что лучше подстраховаться и нарисовать по две печати и того и другого вида.
Снял слой травы, нарисовал печать, закрыл травой. Работа оказалась достаточно трудоёмкой, и в процессе я несколько раз пожалел, что решил на всякий случай спрятать печать таким образом. Подумав, решил, что остальные три прорежу ножом прямо в траве. Спрячу только рисунок «вытяжки маны», который поможет запитать печать, даже если убийство произойдёт не рядом, а где-нибудь метрах в пяти-десяти.
Правда, вытяжку придётся наполнить манной смерти заранее, и если у кого-то в караване есть детекторы, то всё, считай, миссия провалилась. Будем надеяться, что охрана в караване не такие параноики.
— Вот, этот подойдёт? — Когда я уже закончил все подготовительные работы и даже успел отдохнуть от внеплановых земляных работ, прибежала Хорея. — Меньше никого не нашла.
В её руках яростно дрался за свою свободу зверёк, поразительно похожий на обыкновенного котёнка. Только очень ушастого и очень маленького. Зверь уместился бы у меня в ладошке, так что вызывал только умиление, а не страх.
— Точно ничего другого нет? — С сомнением посмотрел я на миленького зверька в её руке. — Надо что-то более… Даже не знаю, как сказать. Более необычнее, что ли.
В моём мире все кошки, вне зависимости от размеров, вызывали у народа только умиление. А вот если увеличить какого-нибудь муравья до размеров даже простого кота, тут наложит в штаны любой. Увеличенные насекомые все выглядят очень страшно.
— Меньше тушанов живых существ не бывает. Разве что мыши, да и то, обычно они больше. — Категорично заявила она мне в ответ, и я был вынужден с ней согласиться. Только вот мне было нужно не миленькое животное, а страшное насекомое. Вот они меньше очень даже бывают.
— Мне нужны термиты. — Вспомнил одно из местных насекомых. — Есть тут они поблизости?
— Можно поиска-ать. — Протянула она задумчиво, но потом кивнула. — Да, есть. Только это надо вернуться почти к городу. К обеду принесу. Сколько надо?
— Принеси парочку. Можно даже больше на всякий случай. — Меня немного смешила такая её готовность пробежаться ради парочки букашек километров тридцать, да ещё и туда-сюда. С другой стороны, то, что она ради своего питомца готова на такие жертвы, вызывало и уважение.
Тушанчик с коротким мявком улетел в траву, а Хорея припустила в сторону города.
Вот живодёрка. Разве можно вот так с живым существом?
Пострадавшего я нашёл только минуты через три, да и то, случайно. Я водил руками по траве, пытаясь его нащупать, а потом мне в ребро ладони вцепилась зубастая пасть.
— Ну-ка, иди сюда. — Поднял это «страшное животное», которое не хотело разжимать челюсти и выпускать мою руку из своих зубов. Этот «охотник на руки» так и висел на одних зубах, смешно болтая в воздухе лапками. — Кровожадный и страшный хищник. Точно говорят, что «страшнее кошки зверя нет». Да, ты очень страшный, согласен, не рычи.
Тушан отчаянно завывал, не разжимая зубов. Казалось, что ещё немного, и он прокусит «Перчатку Милосердия». Что делает этот артефакт я так и не понял, но его непробиваемость сейчас оценил. Вон какие острые зубы у малыша, а так и не смогли прокусить тонкую кожу перчатки. Даже не поцарапали.
— Ну хватит, хватит. — Решил я погладить животное, стараясь успокоить. — Всё хорошо, никто тебя не обидит. Во всяком случае, пока я рядом.
Видя, что «голоса разума» ушастый котёнок не слышит, достал кусок сухого мяса и другой рукой провёл перед носом у котёнка.
Эффект превзошёл все ожидания! Животинка умудрилась отцепиться зубами от моей руки и прямо в полёте вцепиться в вожделенный кусок. Да я едва успел отдёрнуть пальцы, ведь они-то у меня ничем не защищены.
— Куда же тебя деть, хотя бы до следующей ночи? — Котёнка было реально жалко. Кто знает, откуда его притащила бездушная девица. Может прямо из-под мамы вытащила, с неё станется. — Сейчас ты будешь мешать, мне ещё «амулеты против демона» делать.
Вспомнил, что у меня есть вещички, которые я снял с Гордаля Улыбки. Они вроде как тоже непробиваемые. Костюмчик оказался мне слегка не по размеру, потому я его не надел, хотя очень хотелось. Эликсир для кожи у меня с собой есть, надо будет перешить эту броню под себя, уже есть такой опыт.
А сейчас, закутать этого зверя в неё, пусть пока отдохнёт. Как Хорея прибежит, спрошу, откуда она его взяла. Если это взрослый зверь, просто выпущу и всё.
Укутал тушана так, чтобы полностью спрятать его лапы, и он тут же замолк. Наверное, от удивления. Одна голова с длинными ушами и широкораскрытыми глазами торчит. Пару раз подёргался и всё, затих. А пока я занимался делами, зверь вообще уснул.
Амулеты я решил делать из монет. Всё же, это «жуткий амулет против страшного демона», так что материал должен быть соответствующий, не на веточках же узор вырезать. Эликсир для металла есть, заклинание копирования тоже помню. Затереть чеканку, да нарисовать рисунок сверху.
Первую монету я разрисовал вручную, потеряв на это дело около часа. Хотелось сделать всё как можно аккуратнее. Один раз, правда, всё равно ошибся, но огреху замазал. Подумав, сверху рисунка решил прилепить вторую монету. Правда, это надо делать потом, с готовыми амулетами. А пока что наделаю их с запасом.
Дальше была рутина. Капнуть на монету размягчитель, скастовать «копирование» с первой монеты, смотреть, как постепенно отпечатывается рисунок на второй монете. Повторить сначала.
Сделав ровно пятьдесят штук, остановился. Нас восемь, девушек около тридцати. Вроде бы должно хватить на всех.
Прилепил поверх рисунков по второй монете. Самое неприятное, что проверить никак нельзя. Вдруг я где-то ошибся в исходном рисунке? Ладно, рискнём.
Обед по моим ощущениям уже давно прошёл, когда прибежала Хорея.
— А это кто? — Прибежала она не одна. Рядом с ней быстрым шагом шёл какой-то непонятный мужик крестьянского вида. Но вооружённым неплохим ножичком в правой руке, которым он и размахивал.
— Это? — Она обернулась на мужика, словно только что его увидела. — Он должен тебе помочь в ритуале. — И смотрит на меня с каким-то значением.
Ничего не понял.
— Каким образом помочь? Он что, чернокнижник?
— Ну… — Она повернулась к прислушивающемуся к нашему диалогу мужику и внезапно резко выбила у него из рук нож. Пока мужик тормозил, он словил ещё и прямой в челюсть. Хорея подскочила к упавшему, прыгнула на него, оседлав, нанесла ещё несколько ударов прямо в лицо. — Он будет жертвой! — Ещё один удар, рука на горле. Мужик уже сипел, эдак она его задушит же! — Тебе же они нужны, чтобы вызвать демона? Вот он очень хочет. — Не реплика, а шипение прямо в лицо своей жертве. — Са-ам попроси-ил.
— Сам? — Что-то я временами не понимаю эту девушку. А временами и не временами. Она что, какого-то самоубийцу нашла? — Вот так подошёл и попросил его убить?
— Да. Когда. Угрожал. Мне. Ножом. — Каждое слово сопровождалось поочередными ударами то правой, то левой рукой. — В постель он меня захотел затащить. — Ещё один удар. — Любовничек! А. Получил. По морде. Так. Денег. Предло-жил.
Похоже, если она не успокоится, то убьет мужика раньше, чем он попадёт в мои руки.
— А ты не согласилась? — Решил я отвлечь её от экзекуции.
— Согласилась. — Действительно перестала она бить бедного будущего покойника и посмотрела на меня. — Сказала, что согласна, но только вместе с тобой. — Встала с побитого, расслабилась и пожала плечами. Похоже, злость её уже схлынула. — Было лень его сюда тащить. А так он сам пришёл. — И она пнула мужика, но уже так, почти без злобы.
Ясно. Дальше она может не продолжать, суть конфликта я понял. И против такой жертвы ничего не имел. Насильников я не люблю, и не надо будет тратить свою ману.
— Термитов принесла?
— Да. Вот. — Она достала баночку из-под какого-то зелья. — Там даже больше, чем два. Пока выковыривала, не заметила, как этот подошёл и нож свой приставил к спине. Хорошо про тебя вспомнила, вот и не стала сразу убивать.
— Я понял. — Смотрю, мужик старается подняться на ноги. — Свяжи его, и спрячь куда-нибудь. Пока что рано для наполнения печати. — Подумал и добавил для правдоподобности. — А то придёт демон в гости, а нам ему даже предложить некого. Будет неудобно за наше негостеприимство.
К тому же, у меня осталась последняя не нарисованная печать. Раз термиты всё же нашлись, то нужно внести коррективы в рисунок. Фокусировка учитывает размер.
Пока нашел два небольших подходящих камня, между которыми и будет находится термит, пока нарисовал на них узор, пришла вся группа Чахотки. Время было далеко за полдень, но мы пообедали, а потом я раздал «противодемонские амулеты».
— Остальные надо раздать рабыням. — Если бы смог спокойно гулять среди каравана, сам бы раздал, но я такое могу сделать только в режиме невидимости. Проследить за раздачей амулетов у меня получится, а вот самому это сделать — нет. — Каждая должна получить по одному, и держать в пределах своей ауры.
— А сколько такой амулет может стоить? — Заинтересовался Садмон Хряк, внимательно рассматривая полученный кругляшок. — Думаю, дороже простой рабыни.
— Ненамного. — Прикинул я стоимость такого амулета в столице. Второй уровень амулета, пороговая система. — Пару десятков золотых максимум можно выручить.
— Действительно, может просто продать амулеты, а не раздавать их? — Поддержал мысль своего напарника Лиад. — Вдруг демону не хватит остальных жертв?
Наверное, я никогда не привыкну к местному отношению к рабам. Они для них вещь, которая имеет определённую ценность. Наравне с простым амулетом, на создание которого я потратил всего лишь час своей жизни.
— Согласен. — Кивнул я в ответ на эти два заявления. — Амулеты я продам. Верните их. — Но когда мне ссыпали в ладонь кругляши, я понял, что амулетов не хватает. — Все верните. Эти амулеты принадлежат мне, нечего вам ими пользоваться.
— Так демон же. Мы-то как? — Все они немного нервно переглянулись между собой. Задал вопрос Гланис с ощутимой тревогой в голосе.
— А что демон? — Пожал я плечами с видимым равнодушием. — Меня он не тронет, а вы защищайтесь сами, как хотите. Чего смотрите? Возвращайте мои вещи.
— Слушай, Молчун. — Это примирительно заговорил Садмон. Похоже, возвращать амулеты мне никто не собирался. — Мы же за зверем Белой пришли. Зачем тебе эти рабыни? После возвращения из похода купишь себе их, сколько хочешь. Не будешь же ты их сейчас брать с собой в пустоши.
— Что я буду делать со своей собственностью — моё дело. — Ответил я жестко. — Мы договорились: вам вещи с каравана, мне — рабыни. На этих условиях я согласился всё сделать один. Теперь вы хотите лишить меня трофеев? Тогда вперёд, делайте всё сами. Всего-то пятьдесят защитников против вас семерых. Пустяки!
— Я не верну амулет. — Твёрдо заявил Чахотка. — Мы договорились, что ты во всём слушаешься меня. Я приказываю тебе вызвать демона и убить всех в караване.
— В пустошах — да, ты командир. — Кивнул я утвердительно. — Но сейчас мы ещё не вышли. Вполне можем расстаться. — Пригляделся к пыли на горизонте. — О, вот и караван показался. Нападайте, освобождайте, но без меня. А я пошёл.
И спокойно развернулся в сторону дороги. Шум бурного разговора за спиной я проигнорировал, хотя и было любопытно, что они там решат. Уже прошёл метров пятьсот, когда сзади послышался едва слышный топот ног. Кто-то меня догонял.
— Демон, постой. — Это оказалась Хорея. Догнала меня и пошла рядом. Надо же, даже почти не запыхалась. — Мы сделаем так, как ты сказал.
Я остановился и посмотрел на неё.
— Тебе не кажется, что с этой группой мы далеко не уйдём. — Я был в очень многих командах, и это была самая бестолковая, из тех, что я видел. — Ты уверена, что хочешь идти в центр пустоши с ними?
У этой команды нет слаженности вообще. Какие-то постоянные пререкания, условия. Командир, мнение которого явно ставится ниже мнения его заместителя. Я прямо всей кожей чувствовал, что мне не хочется иметь дело с этими людьми.
— Они хорошая команда, я с ними уже ходила. — Удивила она меня. А мне говорили, что она всегда ходит в пустоши одна. — Они не верят, что ты хоть чего-то можешь, они же не видели. Вот. Это за амулеты.
И она ссыпала мне в ладонь золотые монеты. Надо же, а кто-то мне говорил, что делать амулеты — невыгодно. Главное, уметь их правильно продавать!
И делать это там, где нет налогов и разных контролирующих органов.
— За свой амулет можешь золото забрать. — Свеликодушничал я. — Ты — мой напарник, и только поэтому я возвращаюсь. Иначе я бы отказался и от команды, и от похода.
— Ты всё же чувствуешь, что поход будет неудачным? — Напряглась она. — Как и с командой Упрямого? Или ты просто чувствуешь, что поход будет в один конец?
— Не вижу разницы. — Хмыкнул я в ответ. — Нет, ничего такого я не чувствую. — Она всё так же внимательно смотрела и молчала. — Ладно, возвращаемся, раз ты в этих людях так уверена.
Когда мы с Хореей вернулись, я понял, что старший отряда был против моего возвращения. Это было видно по его лицу, на котором отпечатались следы «уговоров». Кровь из носа уже течь перестала, но бровь была всё ещё рассечена. Причём, судя по взглядам остальных, он оказался единственным возражавшим.
Я уже заметил, что авторитет у нашего старшего ниже плинтуса.
Без слов я подлечил этого борца за «независимость от Демона Молчуна», а потом мы с Хореей отошли вглубь лесочка. Туда, куда она утащила своего несостоявшегося насильника.
Скоро караван будет тут, и до полной темноты и мне, и ей тут делать нечего.