Утром из крепости действительно вышли уже ближе к полудню. Повторной атаки от яроков не случилось, все вняли предупреждению командира и ничего блестящего на виду не держали. Как я понял, яроки — это что-то вроде наших сорок, пусть и не птицы, а животные с перепончатыми крылышками. Сороки тоже любят таскать безделушки, но у яроков примешивается ещё и стадный инстинкт самосохранения. Друг другу они разрешали воровать блестяшки в одиночестве, но если кого-то обижали, бросались всей стаей.
Спуск со стены прошёл без происшествий, хотя все почему-то ожидали нападения. При этом каждый счёл своим другом задать мне тупой вопрос: «Ты ничего не чувствуешь?» Когда мне его задали в пятый раз, я уже действительно чувствовал. Чувствовал, что меня бесит эта ситуация, когда меня записали в штатные оракулы.
Из-за позднего выхода и осторожного передвижения, с перевала до темноты мы спуститься не успели, но это никого не напрягло. До следующей волны два дня минимум, так что спешка не нужна. Разбили лагерь среди камней, предварительно проверив на наличие под участком кретов. Получить смертельным газом от этих существ никому не хотелось. Я так и не понял, растения это или животные.
Дежурили снова двойками, хотя по мне, случись что-то — гоф предупредит. Я видел, как он бегает вокруг лагеря, охраняя. Хорея в наступившей темноте его видеть никак не могла, но всегда знала, где её питомец, временами поворачивая голову точно в нужную сторону. Их связь была прочной, и позже я узнал, почему.
— Как твоё настроение? — Сел рядом со мной Садмон Хряк. — Не мог бы ты зарядить мой амулет чистки?
Ужин в этот раз готовился на костре, а не амулетом, никто ещё спать не лёг. Да и выспались все, всё же до обеда отдыхали.
К Хряку после того, как он толкал амулеты моим врагам, отношение у меня было не очень, но я всё же считаюсь штатным магом, так что отказывать, вроде как, нельзя.
— Давай, посмотрю. — Волна была недавно, но мы переждали её под защитой, так что ничего разрядиться не должно было. Если он только не вышел из города с неполным зарядом, желая сэкономить.
В походе штатный маг все амулеты заряжал бесплатно, это было традицией.
Когда-то я очень заинтересовался такими вот амулетами, которые сушили кожу человека после принятия душа, или очищали тело от грязи. В столице такая вещичка была у каждой леди, но пользовались они ею далеко не каждый раз. Сам один раз попробовав, понял почему.
Амулет имел ряд неудобных ограничений. Первое: он за полсекунды измельчал все материальные объекты в пределах ауры. Придумали его, похоже, как активную защиту, но потом стало понятно, что для воинов такая штука не годится. Если на человеке есть одежда, то она тоже разрушалась, так что применять амулет надо, только раздевшись догола.
Ну и второе: заклинание, конечно, уничтожало грязь, но уничтоженная, она не исчезала, а превращалась в пыль. Так что, желательно было включать его, стоя в потоке ветра, чтобы эту пыль сразу же сдуло. Раздетым стоять на ветру — так себе вариант.
Даже вода становилась пылью, что вообще-то не очень было понятно с точки зрения физики, но возможно на это могла ответить химия, в которой я понимал не так и много.
Вначале, ещё во время учёбы на артефактора, я проводил эксперименты с амулетом очистки, и заметил, что моё бельишко заклинание не трогало. Но вот все остальные вещи тут же покрывались дырками. Были специальные направленные амулеты, которые чистили и сушили не всё тело, а только его часть. Вот этими было пользоваться удобнее, особенно, когда нужно было очистить только руки. Однако сейчас в руках я держал обычную «общую» чистилку.
Искатели тоже редко пользовались этим девайсом. Пустошь — это не пустыня, воды тут достаточно, есть где помыться без извращений с амулетами. Встречаются тут, конечно, и водоёмы, в которых купаться опасно, не без этого, но в основном проблем с водой для помывки в походах никто не испытывал.
— У тебя тут ещё треть заряда. — Глянул я принесённый амулет. — Могу зарядить, но если попадёшь под волну, всё равно опустошит всё. А после аномалии тем более выйдешь с пустыми накопителями.
Честно говоря, на эту бесполезную безделушку тратить ману не хотелось.
— В обоих накопителях ещё есть мана? — Как будто нейтрально, но с напряжением в голосе спросил Хряк.
А я понял, что палюсь по полной. В амулете было два накопителя, один на основе воды, другой на основе ветра. Ни один современный маг не может видеть сразу два вида маны. А я, как маг жизни, (или как чернокнижник) вообще ни один видеть не должен.
— Не знаю. — Ответил я, стараясь выглядеть беспечно. — Я только общий фон чувствую. Может в каком-то больше, в каком-то меньше. Так заряжать?
— Конечно. — Закивал он, явно желая воспользоваться халявой.
— Ну, смотри сам. — Снова внешне беспечно пожал я плечами, но при этом стараясь выдать в голосе лёгкий сарказм. — Сейчас эта штука тебе не нужна. Через преобразователь я потрачу кучу маны, а когда ты получишь рану, будешь лечиться этим амулетом, раз я буду пустой.
— Хряк, отстань от Молчуна. — Лиад почему-то впечатлился моей репликой, вот и одёрнул своего напарника. — Лучше действительно проверь доспех. Молчун, а куда его ранят?
— В жопу! — Рыкнул я, мгновенно потеряв хорошее расположение духа.
Нет, это уже совсем не смешно. Они меня что, действительно за оракула держат? Мне ещё Наталина говорила, что предсказывать будущее даже боги не умеют! Любой человек сам кузнечик своей судьбы. Кстати, богини судьбы в этом мире и вовсе нет.
— Слышал? — Ухмыльнулся Джавар, явно понимая, что я шучу. — Береги тыл, а то кто-то на него уже нацелился. — И все остальные негромко зафыркали, оценив пошлую шутку.
Вообще, в походе искатели всегда разговаривали негромко, пусть и не шептали. Некоторые местные животные обладали отличным слухом, а уж громкий смех мог привлечь какую-нибудь бяку с очень большого расстояния. Но это не значит, что все постоянно молчали, нет. Просто уровень шума был минимальным.
— Хряк, а давай я на тебя нападу? — Гордый ухмылялся во весь рот, ему эта шутка пришлась по душе. В этом мире все обожали пошлые шутки. — Зато потом можешь смело на монстров с голым задом бежать. Не страшно, ведь уже сбылось.
И все снова захмыкали.
— Всем спать. — Похоже, Чахотка решил пресечь конфликт в самом начале, видя, как Садмон наливается злобой. — Щепка, Хряк. Вы сменяете нас через час. Затем через два часа заступают Гордый с Рыбаком. Утром пара Молчуна. Костёр тушим, скоро будет темно.
На дежурство меня разбудил Джавар. Проснулся я, как только он наклонился надо мной, но виду не подал, так и лежал с закрытыми глазами.
— Молчун. — Искатель несильно ткнул меня в бок, но не рукой, а ногой. — Вставать пора. Хорея, я вижу, что ты не спишь.
— Встаём. — Спокойный голос Белой заставил меня вздрогнуть, так как раздался прямо над ухом. И только тогда я осознал, что лежу не один. Меня обхватили двумя руками и прижались головой к плечу. И самое печальное, что я даже не проснулся в процессе такой наглой атаки на моё «одиночество под покрывалом».
Джавар хмыкнул, но ничего не сказал. Думаю, опасался он вовсе не меня. Мне рассказывали, что в городе Хорея многим обломала ручки-ножки, если слышала в свой адрес какие-то неправильные слова.
Молча убрал руки девушки и поднялся. Задавать глупые вопросы из раздела «ты чего тут делаешь?», а тем более возмущаться, не хотелось.
И правильно сделал. Гордый явно не уследил за своим языком, и утром каждый в команде счёл своим долгом намекнуть на то, что я парень не промах, раз ко мне ночами девушки липнут. На все эти подколки, намёки и прямые вопросы я отвечал поднятой правой бровью. Точно, надо научиться поднимать левую, чтобы разнообразить свои ответы.
Ближе к обеду любопытные и ироничные кончились. Если кто-то всегда отвечает на твои шутки одинаково, то это лишает удовольствия. Точно так.
— Молчун, как думаешь, нам лучше идти через Храм, или через Лес Затворников? — На обеденном привале ко мне подсел Лиад Щепка. В этот раз вопрос про предчувствия не вызвал раздражения, я уже понял что этих упрямцев не убедить. Проще махнуть рукой. Или пошутить.
— А какой путь короче? — Оба пути мне не известны, я ещё ни разу не заходил так далеко вглубь пустошей.
— Через Лес, конечно. — Для меня его «конечно» звучало, как издевка, но виду не подал.
Встал, с задумчивым видом посмотрел на небо, потом огляделся. Лиад разговаривал со мной вполголоса, но все, кроме Гордого с Рыбаком, которые были в дозоре, явно прислушивались к разговору.
— Лучше идти через Храм. — С глубокомысленным видом, протянул я, стараясь не засмеяться. — Короткие дороги не всегда самые быстрые.
И снова сел.
Краем глаза видел, как переглянулись Чахотка с Гланисом. Мне больше никто ничего не сказал, но после призвала, мы явно сменили направление. Жаль, что мою шутку никто должным образом не оценит. Особенно, если узнают, что из-за неё всем пришлось пробежаться в обход.
— Стоим. — Команда Гланиса неожиданностью не стала. Сигнал опасности от впереди идущей пары услышали все.
Искатели никогда не перекрикивались во время выходов. У каждого в воротник был защит амулет, которым прикосновением языка можно подать три вида сигнала. «Опасность», «прошу помощи» и «бегите».
У всех участников команды, в радиусе примерно пятисот метров, этот сигнал дублировался. Каждому сигналу соответствовал своя стихия, так что система понятная, примитивная и надёжная. По мне, она имела единственный серьёзный минус: не давала сигнала, если человек умирал или терял сознание. И в аномалии не работала.
Прошло секунд тридцать, и разведчики послали второй сигнал, на этот раз с просьбой о помощи.
— Белая, пошли своего зверя, пусть проверит, что там. — Второй сигнал означал «срочно нужна помощь», но никто из искателей даже не дернулся. Похоже, слово «срочно» тут понимают по-своему.
— Он не хочет. — С некоторым сомнением к своим же словам, ответила девушка. — Боится.
Этой фразой она удивила уже всех. Чтобы гоф, да кого-то боялся?
— В цепь, цепляем проводки и вперёд. — Чахотка всё же решил двинуться на помощь передовому дозору, но перед этим рассредоточить людей.
Поводками назывались верёвки, которыми искатели соединялись попарно. Делались они из волос какого-то местного животного, и крепость имели почти запредельную. Во всяком случае, я ни разу не слышал, чтобы у кого-то порвался поводок.
Если бы наш путь лежал через болото или зыбучие пески, цеплять поводки имело бы смысл. Но сейчас мы шли по полю травы, которое раскинулось ещё километра на три вдаль. Трава обычная, не ядовитая и не острая. Невысокая даже, пусть человека и скрывала. Болотом не пахнет, а пахнет землёй.
Только вот так глубоко в пустоши я ни разу не заходил, так что благоразумно промолчал. Остальные в команде люди опытные, им лучше знать.
Сигнал с просьбой о помощи повторился ещё два раза, пока мы осторожно двигались сквозь зелёные заросли.
— А-а-а! — А вот это уже сигнал поконкретнее. Орал Садмон, видимо, умирая, потому и не заботясь о соблюдении тишины. Крик был совсем рядом, буквально метрах в тридцати, но я лично ничего опасного не видел.
Через пару метров от Хореи пришёл рывок за веревку, которым она привлекла моё внимание. А когда я обернулся к ней, она показала знак «стой».
Причём, остальные из отряда тоже явно остановились, хотя и в прямой видимости никого не было. Всё скрывала густая трава.
— А-а-а! — Кричал между тем Хряк. — Да быстрее уже!
Внезапно трава перед нами расступилась, и на нас выскочил Натсу Ти, который почему-то вчера поменялся с Лиадом, и должен был сейчас быть в паре с Садмоном. Он что, бросил своего напарника и сбегает?
Мы с Хореей уставились на него с немым вопросом, на что тот коротко бросил ответ.
— Холм. — А когда увидел, что мы до сих пор смотрим, добавил. — Больсой.
Что за «холм», и чем это нам грозит, я не знал, но вслед за Белой сделал серьёзное лицо.
Хорея обернулась в сторону Лиада, который что-то ей сказал, передавая сообщение по цепочке.
— Чахотка уже понял. — Передала она нам с Рыбаком сообщение. — Рубим. Демон, ты стой тут. Если что — вытаскивай нас сразу. Малыш тебе поможет. Привяжи поводок Рыбака к нему.
Она отцепила свой поводок от меня и подала его Натсу Ти, а я обернулся.
Гоф действительно оказался сзади меня, неслышной тенью выйдя из зарослей травы. С этой суматохой я его совсем пропустил.
Интересно, а куда я должен привязать верёвку нашего Чукчи? За лапу? За шею? И вообще, с чего Хорея взяла, что эта зверюга меня не съест, как только я к ней прикоснусь?
Краем зрения отметил, как Белая с Натсу Ти выхватили кинжалы, наклонились и начали косить траву перед собой, постепенно двигаясь вперёд.
А я осторожно подошёл к гофу. Тот на меня не смотрел только потому, что ему и смотреть-то нечем. Однако голова его сразу повернулась в мою сторону, когда я решил приблизиться.
— Хороший мальчик. — Пробормотал я, делая ещё пару шагов. — Ты же не будешь нападать на меня?
Гоф не ответил, показывая, что не то существо назвали молчуном. А когда я всё же решился прикоснуться к его шерсти, отвернул голову в сторону хозяйки, показывая, что лично ему моя персона совсем не интересна.
И что характерно, тут я был с ним совершенно согласен.
Так, теперь надо привязать поводок. Только вот куда? Может, всё же за шею? Или обернуть вокруг туловища? Не, вокруг туловища не вариант. Эдакую тушу я не обхвачу, надо будет под ним пролезать. Ни малейшего желания на такой подвиг.
Накинул верёвку на шею гофу, а потом один раз обернул. Тот даже помог мне, мотнув головой так, чтобы мне было удобнее перекидывать петлю. Всё же, умная он животина.
— Молодец. — Похвалил я скорее себя, чем животное. Сердце отчаянно колотилось, и хотелось побыстрее разделаться с этим опасным делом. — А теперь один узелочек, и всё. Не шевелись, я тебя прошу.
Завязывая узел, совершенно неожиданно почувствовал под рукой что-то твёрдое. Не веря сам себе, запустил руку в густой мех и действительно нащупал металл.
Это животное носило ошейник! И когда я прикоснулся к этому ошейнику, он заиграл радужными красками, показывая, что вижу я не больше и не меньше, чем артефакт. Причём, судя по радужной дымке, артефакт, часть которого заполнена божественной энергией.
Каюсь, мне тут же на ум пришли все способы, которыми убивают гофов. Ещё после первой встречи с этим животным, я наизусть изучил все их уязвимые места, и одно из них было мне доступно для нападения прямо сейчас.
Выхватить кинжал, нанести удар в область «уха», которое отвечает за ориентирование гофа в пространстве. Зверя это не убьёт, после этого он всё ещё останется трудноубиваемым, зато наполовину слепым. После этого убить его или заманить в ловушку — вопрос времени.
Димон, ты становишься маньяком. Этот милый зверёк тебе ничего не сделал, наоборот, защищает от агрессивной окружающей среды, а ты его кинжалом. Где твой природный гуманизм?
Да и с чего я взял, что маны в ошейнике хватит даже на один телепорт? А мне нужно минимум два, я же хотел навестить подводный храм, чтобы раздеть там одного дирижёра.
Осторожно прощупал артефакт, стараясь понять, можно ли привязать верёвку к нему. Раздвинув жёсткую и упругую шерсть, с трудом заставил себя не присвистнуть от удивления.
И было чему удивляться, честно говоря. Потому что рисунок на артефакте я узнал. Почти такое же украшение я когда-то сам носил, а потом надел на Наталину. Надел и стал женатым. Так это же брачное ожерелье! Так вот кто является «мужем» Хореи, а я гадал, где она потеряла супруга. Неожиданный поворот.
Вспомнив, как после «свадебного ритуала» сам отлично чувствовал Наталину, понял, какого вида связь у Белой с гофом. Решение оригинальное, и понятно, почему его до сих пор никто повторить не смог. Брачные амулеты пачками на дорогах не валяются.
— Молчун, тяни! — Громкий крик Хореи выбил меня из состояния задумчивости. Привязать поводок к ошейнику гофа я не успел, но думаю, узла на шее хватит. Решительно подтолкнул питомца Хореи в сторону от хозяйки, и тот послушно натянул верёвку. Так с ним вдвоём мы и двигались среди травы, пока верёвка не ослабла.
— Ждём всех. — К нам с гофом присоединился Лиад, а потом и Хорея с Натсу Ти. Ждать пришлось недолго, буквально через пару минут Вертак с Гланисом притащили стонущего Садмона.
— Молчун, можешь его подлечить? — В голосе заместителя командира слышалась напряжённость, словно я вполне мог отказаться. Оглядевшись, понял, что и у остальных примерно такое же выражение лица.
— А что с ним? — Садмон был весь в крови, одежда вся в дырах. Такое ощущение, что его усиленно драла свора собак.
— Дык, всё, как ты и говорил. — Пожал плечами Гланис, а остальные подтверждающие закивали, подозрительно хмыкая при этом. — Задницу ему подлечить надо. Холм чуть её не сожрал.
Больше не задавая вопросов, кинул диагностику. Повреждения у раненого были не только в районе филейной части тела, но там действительно отсутствовал конкретный кусок мяса.
— Это на полдня, не меньше. — Вывел я диагноз. — Или нужны кое-какие травы.
Чтобы быстро срастить перелом или порез, достаточно одной магии, но вот нарастить отсутствующие мышцы не так и просто. Организму нужен строительный материал, и чем больше еда насыщена нужными минералами и витаминами, тем быстрее это происходило.
Наталина диктовала мне нужные компоненты, механические травмы они проходили в самом начале учёбы, но большинство названий в данной местности не знали. Однако кое-какие компоненты за время своей местной практики я уже нашёл.
— У тебя они есть? — Чахотка прищурился, словно собираясь уличить меня в чём-то нехорошем.
— Нет. — Улыбнулся я этому наезду. — Потому и говорю, что понадобиться минимум полдня. Сейчас я его обезболю, наложу исцеление первого уровня. Это не лечение, это чтобы он не загнулся от болевого шока.
— Делай. — Кивнул Вертак, потом оглядел всех остальных. — Белая, отправь своего гофа на разведку. И в следующий раз, если он не захочет куда-то идти, предупреждай заранее. — Добавил он, не меняя серьёзности. В его голосе я не услышал ни капли ехидности.
Девушка кивнула, посмотрела на меня. Точно, я же до сих пор держу на гофе поводок Рыбака.
Распутал поводок, а Натсу Ти его не убрал, а намотал на руку. Малыш тут же сорвался с места, исчезнув в траве.
— Холм один, справа безопасно. — Через несколько секунд доложила Хорея в ответ на требовательный взгляд командира отряда.
— Точно один? — И весь отряд вместе с командиром заозирался. — Тут может поместиться ещё штуки три-четыре.
— Не знаю. — Белую сомнения Чахотки не впечатлили. — Справа точно чисто, а что там слева, проверять не буду.
— Пусть так. — Не стал спорить Вертак. — Обходим холм справа. Поводки не распускаем. И кричим сразу, если попадётесь.
Никто не спорил, группа привычно разбилась на пары, а Натсу Ти взвалил на плечо Хряка. Этот чукча оказался не слабым мужиком, по его движениям не было видно, что он тащит тяжёлый груз. А ведь раненый сейчас в одежде и со своим рюкзаком, в котором тоже килограмм тридцать пять точно есть. Рыбак какой-то двужильный, но эта его сила никого, кроме меня, не впечатлила. Все словно такого и ожидали, хотя Натсу Ти в отряде всего пятый день.
Опасное пятно, которое все называли «холм» оказалось диаметром метров пятьсот. Как только вышли к лесу, Хорея заметила, что впервые встретила такое большое животное.
— Так это животное? — Удивился я.
— Возможно. Никто не знает точно, что такое холм. — Заметила она, поняв, что сам я впервые встречаюсь с этим явлением. — Больше всего похоже на то, что кусок земли стал живым. Если копать в месте, где засел холм, ничего, кроме земли, найти нельзя, так что совершенно непонятно, как в принципе такое можно убить.
— А чем холм опасен? — Раз уж она начала просвещать меня, надо разузнать всё подробно. Знания лишним не бывают.
— Как раз тем, что не определяется ничем, и что его нельзя убить. — Буркнула Хорея, остановившись на несколько секунд. Судя по всему, она прислушивалась к своему питомцу, потом кивнула сама себе, и мы двинулись дальше.
— Как он действует? — Этот кусок земли недавно чуть не съел человека, и тот без посторонней помощи явно выбраться бы не смог.
— Очень просто. Ты идёшь по траве, которая внезапно под тобой становится зыбучим песком. Причём, сначала холм себя никак не обнаруживает, давая зайти поглубже внутрь себя. После чего у жертвы нет шансов на самостоятельное спасение. Холм выпускает какую-то магию, которая разрушает живое тело, а потом поглощает его.
— А почему у Хряка повреждения в основном в районе зада? Он что, шёл не ногами?
— Все искатели знают, что чем меньше давишь на землю, тем медленнее холм действует после активации ловушки. Чтобы дождаться помощи, надо упасть, а потом постараться замереть. Любые движения и звуки повышают активность холма. Потому Хряк сначала и звал на помощь амулетом, а не кричал.
— Но холм всё равно начал его жрать. — Закончил я мысль. — Так что, замереть и ждать — не лучший вариант.
— Возможно. — Не стала спорить со мной девушка. Она снова остановилась, при этом внимательно смотря на меня. — Было обязательно его так наказывать? Ты бы мог просто предупредить об опасности.
Точно. Я же сказал, что этот придурок получит рану в зад — и он её получил. Единственный из всего отряда. В то, что это только совпадение, никто теперь не поверит.
— Он же не умер. — Ответил я, чтобы хоть как-то оправдаться. — А мы теперь отдохнём полдня. Далеко до Храма?
— Скоро будем. — И ускорила шаг. — Раз ничего больше не произойдёт, скажу Чахотке, чтобы двигался быстрее.
Мои слова она приняла за новое пророчество.