Стоит ли говорить, что покои, отведённые мне в поместье баронета, были на редкость ужасны?
Это был то ли заброшенный гостевой дом, обветшавший и рассыпающийся на глазах. То ли вип-сарай для редких и ценных пород скота. Который тоже забросили. Сарай, в смысле. А не скота. Хотя нас сюда кинули именно как скот!
— Я тут сдохну от холода раньше, чем начнётся дуэль! — с трудом попадая зубом на зуб, пожаловался я Орме.
— Милорд, — осторожно начала та. — Я понимаю, что, скорее всего, у вас очередной период противостояния старику и Ставросу. Но, может быть, вы на время укротите своё эго и активируете вашу неповторимую Печать Огня? Одно дело считать подогрев воды делом ниже своего достоинства и совсем другое — замёрзнуть насмерть назло старику.
Я сделал глубокий вдох.
Вздрогнул от очередного порыва ветра.
И закатал рукава.
Так.
Зелёные — это точно не про огонь.
Логично, что мой выбор — красные закорюки.
Я сосредоточился.
Наверное, Орма слышала, как скрипят мои извилины.
Я изо всех сил старался вспомнить, что было накалякано на ладони у служанки. Так. Она была полукруглая. Две полусферы! Нижние половинки. Это я сейчас про Печать, если что!
Я ещё раз осмотрел руки. Таких нижних полусфер разного размера оказалось три. Отлично. Методом тыка, наверняка, найду нужную!
Воодушевлённый, я приосанился. И двинулся дальше.
Если попробовать повторить трюк, который помог мне Тайник активировать.
Как там Скартан говорил.
Нашёл, ткнул, мысль туда направил, активировал. Легче лёгкого же!
Вдохновлённый и окрылённый я выбрал полусферу на левом предплечье. Как раз и линии узора похожи были на лепестки пламени. Это точно она! Логично же, да?
Сосредоточился. Приложил два пальца. Почувствовал лёгкое покалывание.
Послал туда команда «активирова…»
Тыдыщ.
Нет, не так.
ТЫДЫЩ-щ-щ.
От меня рванулся огненный столп и впечатался в стену.
В стене напротив образовалась знатных размеров дыра. В которую сразу же пробрался ледяной воздух.
Это был не взрыв в полном смысле этого слова. Но хороший такой удар.
— За каким демоном вам понадобилось воздушный кулак активировать?
— Захотелось! — огрызнулся я. Желания активировать что попало заметно поубавилось.
— Теперь нам ещё выставят счёт за порчу имущества! — недовольно пробормотала орка.
— А мы им не можем выставить счёт за неподобающее обращение с будущим герцогом? — как бы невзначай пробрюзжал я.
Орка покачала головой:
— Мы сейчас в угнетении. Потому и рассчитывать не на что. Не хотите пока попрактиковаться в фехтовании?
— Дуэль на мечах? — чуть ли не взвыл я.
— На рапирах, — будничный тон опеки вывел меня из себя ещё сильнее. — Все до уныния стандартно.
Ага. Знать бы ещё эти стандарты!
— Если я умру, передай всем…
— Я умру следом, забыли? А все почему? Потому что кто-то только обещал меня отвязать! А дальше обещаний так и не двинулся!
— Ладно-ладно! Выживу, отвяжу, только отвяжись сама! А ещё лучше сходи, стребуй нам более подобающее бунгало!
Орма потопталась возле двери. И, к моему облегчению, всё же ушла.
Так. Несмотря на вероятность разнести тут все к едрени фени, я решил дойти до конца. И освоить работу хотя бы одной Печати. Осталось выяснить, которой из двух.
Как я понял, логики в начертаниях не было ну никакой. То есть там, где мне показались лепестки огня, оказалась воздушная ерунда.
Исходя из этого, можно вот эти три перечёркнутые палки возле правого локтя принять за искомое?
Я резко выдохнул и активировал и эту Печать.
Это был какой-то файербол. Или его ближайший собрат.
И он снёс полусгнившую раму.
Мда.
Ну, раз эти две не подошли, третья однозначно то, что надо.
В предвкушении скорейшего потепления, я активировал третью полусферу.
И на несколько мгновений попал в огненный ад.
Стена огня взвилась передо мной, снося балки перекрытий, а вслед за ними и крышу. Мне показалось, что я плавлюсь, как пластиковый пакет. С чадом и противными черными каплями. Огонь был повсюду, куда ни глянь.
Я заорал.
И все кончилось.
Как будто и не было.
И если бы не опалённые брови, отсутствие крыши на сарае и чёрная копоть на стенах — можно было бы сказать, что ничего и не было вовсе.
— Вот же… ять!
— Мда… полная ять, — голос Ормы за спиной стал вишенкой на торте.
— Ты зачем вернулась? — рявкнул я на в общем-то ни в чем не повинную девушку.
— Хотела спросить, в какой части дома требовать покои… Н-но, в-видимо не с-стоило. П-простите, милорд!
Орка развернулась и выбежала прочь.
Кажется, я её напугал.
Мда-а-а-а… Вроде бы и повёл себя, как типичный Хозяин. А вроде бы стою и полным козлом себя чувствую.
Я ещё раз обвёл усталым взглядом результат своих экспериментов и вышел на улицу. Не особо понимая, где искать Орму, двинулся наугад.
Не знаю, сколько я бродил по заснеженному саду имения Ноктиорениуситохренькакзовутих. За это время я успел пару десятков раз проклясть местный климат. Еще столько же — свою пустую голову. Чуть больше — Аарона с его переселением. Чуть меньше — местные порядки. И как раз добрался до того, кто вообще придумал этот мир, когда сзади кто-то окликнул меня.
Я решил сделать вид, что не расслышал. В последнее время каждое новое знакомство мне боком выходило!
Поэтому я, втянув голову в плечи, зашагал быстрее и подальше.
Но окрик повторился.
А потом я услышал торопливые шаги за спиной.
— Ох, святые небеса, что ж такой везучий?
— Милорд, мне кажется, или вы заблудились?
Я нехотя обернулся.
В первое мгновение мне показалось, что передо мной стоит медведь.
Огромный мужик, с простоватым лицом, густой бородой, в меховой шапке и какой-то несуразной шубе. В руках он держал лопату. А в синих глазах, впервые за все мое пребывание здесь, я разглядел искреннее участие. Ну, или мне это показалось на фоне полного отморожения мозга.
— Ничего я не потерялся! — как бы мне ни хотелось мило поболтать с ним и выпросить себе эту прекрасную шубу, маскировка была на первом месте. Потому я нацепил на себя недовольную рожу и состроил кислую мину. И тон. Надменно-ледяной, конечно же.
— Я маркиз! Гуляю где хочу и когда хочу! Ясно тебе⁈
Мужик, несмотря на мою явную агрессию, усмехнулся:
— Конечно, лорд Хармес. Чего ж тут неясного. Но надвигается буря! Потому, гуляйте лучше по левую сторону сада. Так к главному дому ближе!
Я хмыкнул и быстро зашагал налево. Подавив желание расцеловать бородоча и бегом кинуться к главному дому.
Он не обманул.
Вскоре действительно показалось крыльцо. На котором топталась обеспокоенная Орма.
— Милорд! — девушка кинулась вперёд, всплеснув руками.
— Я вас потеряла! Уже хотела собирать отряд на поиски. Сад баронета граничит с рощей, которая переходит в лес. Я испугалась, что вы…
— Что я решил сбежать? Вот ещё! Лорд Аарон ни от кого не бегает! — перебил я трескотню.
— Вообще-то, что вы замёрзли в каком-нибудь сугробе! — обиженно фыркнула Орма.
— А… Ну… я жив. Что с хоромами?
— Дали. Пойдёмте!
Орма резко развернулась и поспешила в дом. А я остался стоять, так и не поняв, что это сейчас было? Я, значит, шёл к ней, чтобы извиниться за свою резкость. Но она её уже забыла. А на новую даже не резкость, а так — ёрничество лёгкое, надула губы и ушла обиженная. Вот и как это понять можно?
Именно поэтому, у тебя, в твои семнадцать, так никого и не было!
Подал знак мой внутренний голос. Но я его тут же заглушил. И поспешил в тепло.
Обстановку жилища баронета я успел оценить одним глазом. По сравнению с моим поместьем — это был какой-то хлев. Хотя если сравнить с моим настоящим жилищем — маленькой комнаткой интерната — это были прямо таки царские хоромы. В общем, не зря говорят — все познаётся в сравнении.
Комната, которую выделили нам с Ормой, была также бедна, сера и угрюма. Но едва я увидел камин у дальней стены, готов был петь от радости и кружить орку в вихре вальсов. Та, видя мою неподдельную радость, тоже вроде как немного оттаяла.
— До заката осталось пять часов, — зевая, проговорила она. — Не думаю, что нас тут покормят. Хотя это и нарушение правил. Но баронет, кажется, только вчера из пещеры выполз. Хоть и мнит себя аристократией.
— Да и плевать. Ты что это, спать хочешь? — чуть грубовато, чем следовало, спросил я.
— Угу, — Орма виновато отвела глаза. — Мы с Грымом до утра проболтали, вспоминая детство у бабушки.
— С кем? А, с братом же. Ну так ложись и спи, пока время есть. Быстро!
— Но… А как же вы?
Судя по ее удивлению я, кажется, переборщил с заботой о подчинённых.
— А мне медитировать надо! Готовиться к предстоящей схватке! Так что давай, спи. Быстро. Не путайся под ногами! На кровать и баю-бай!
Я подтолкнул девушку в сторону единственной в комнате кровати.
Уговаривать и повторять дважды не пришлось. Орка не раздеваясь залезла под одеяло. И вскоре заснула.
Я же снова воспользовался моментом и достал дневник Аарона.
Устроившись поудобнее на полу у камина, я приложил руку к обложке.
И в момент, когда на странице стала проступать надпись, мне в голову пришла одна мысль.
Найти запись про гильдию!
Не знаю, на что я рассчитывал.
Но чернила как бы «зависли». Потом исчезли. А потом на странице появилось несколько отрывков, на которых слово «гильдийцы» было выделено двойным подчёркиванием.
— Ну прямо гугля нашего времени! — усмехнулся я и принялся бегло читать отрывки.
ГТКНН — гильдия тех, кого нельзя называть! Платят хорошо. Много острых ощущений. Прекрасные девочки!
Я скривился от последней фразы. Ловелассо-Аароно, блин.
Гильдия готова подписать кровный договор. Плата просто невероятная. Если все пойдёт хорошо, я разбогатею на них так, что старику и Ставросу придётся считаться с моим мнением!
Ещё и предприниматель, ты смотри!
Далее шла более длинная запись.
АХ! Я в отчаянии! Разработка по договору идёт медленнее, чем мне хотелось бы! ГТКН не будут ждать! Не будут шутить! Они вырежут моё сердце и принесут его Главному на золотом блюде с лунной серебрянкой! Мне нужна помощь! Но я не знаю, где ее искать! Говорят, что где-то есть первородные жители, обитатели Великой Пустыни, которые знаю ответы на все вопросы! Если я смогу на своём пути повстречать хотя бы одного, я заплачу любую цену за его знания! Лишь бы только встретить! Лишь бы только найти ответы на вопросы!
Запись заканчивалась рассуждениями о том, как же можно найти пустынника. И, судя по тому, что творилось вокруг меня, Аарон его таки нашёл. Интересно, что же за заказ взял на себя Аарон?
Я убрал дневник и достал из Тайника мешок с подписью «для ГТКН», открыл описание и принялся внимательно читать.
Набор Печатей для переноса объектов и субъектов в пространстве. АХ.
Набор разработан Аароном Х. Имеет в своём комплекте несколько именных Печатей и дополняющих знаков. Испытания не проводились.
В синем бархатном мешке с монограммой Аарона чувствовались какие-то небольшие, но увесистые предметы.
Но посмотреть, что это, равно как и прочитать дополнительные описания я не успел. Резкий стук в дверь прервал моё погружение в мир Печатей.
— Кто? — я подошёл к двери и спросил как можно тише, чтобы не разбудить орку.
— Сир, пора на блокировку! Меня прислали за вами!
Я вздохнул, спрятал мешочек назад в Тайник и тихо вышел.
В коридоре стоял уже знакомый мне медведь.
— Опять ты⁈
— Зовите меня Эмроуз, милорд, — усмехнулся бородач. — Пойдёмте, у вас два часа до назначенного времени. Час блокировку будут ставить, полчаса на одевание. Ну и до Черноречья добраться надо же.
— Угу, веди уже, не болтай! — в очередной раз чувствуя себя козлиной, а не лордом, осадил я бородача.
Но тот, кажется не обиделся. Усмехнулся в ответ и повёл меня по сумрачному коридору в неизвестном направлении.
Как оказалось, вели меня в библиотеку.
Баронет уже был здесь.
Выглядел он донельзя помятым. Хмурым. И, мягко говоря, асоциальным.
Кроме него в библиотеке находился представитель местной стражи — это я по форме узнал. Мой вчерашний знакомый палач. Бородач, который привёл меня. Лорд-Жердь из кабака. И ещё один неизвестный мне хмырь.
— Лорд Аарон, приветствую, — стражник заговорил женским голосом, отчего лицо моё вытянулось. С короткой стрижкой, косой саженью в плечах и ногой, как минимум, сорок второго размера, на женщину это явно мало походило. Видимо, от того и пошла в стражу…
— Я капитан Дона Брейн. Направлена сюда для сопровождения вашей дуэли. Правила я зачитаю после обязательной блокировки всех ваших Печатей и знаков. Напоминаю, что блокировка ставится на один час. После — самостоятельно снимается. По истечении часа, если результат будет неясен, вы вправе вызвать вашего оппонента на повторную дуэль для сатисфакции. Если по данному пункту вопросов нет, пройдите в это кресло!
У меня был миллиард и один вопрос!
Но я лишь холодно кивнул в ответ и, постаравшись принять наиболее безразличный вид, уселся в неудобное, потёртое кресло.
Баронет стоял в углу комнаты и с откровенной ненавистью пялился на меня. Как будто это я вызвал его на дуэль и стал причиной всех неудобств, а не наоборот!
Палач подошёл неслышно. Когда холодная сухая рука коснулась моей ладони, по спине пробежали противные мурашки.
— Ну же, милорд, кто-кто, а вы уж точно знаете, что это, — он особенно выделил слово, — не больно. В отличие от…
Мне не понравилась эта многозначительность. Но я промолчал, лишь бросил презрительный взгляд в его сторону.
Я хотел отвернуться и не смотреть. Но природное любопытство взяло верх. В конце концов, сейчас я увижу, как эти самые Печати ставят.
Собственно, все было так же, как я и предполагал.
Палач взял небольшой штампик, прикрыл глаза и приложил его к тыльной стороне моей ладони. Несколько мгновений не происходило ничего. А потом я почувствовал, как все тело будто покрывается невидимой изморозью. Те места, на которых были нанесены Печати и знаки занемели. Как будто местное обезболивание ввели. Как на кресле у стоматолога.
При этом, если от прикосновений Скартана Печати отзывались по разному, то тут, абсолютно все — и синие, и зелёные и даже чёрная — просто онемели.
— Готово, — палач открыл глаза и отнял штамп. — Как только объявят начало дуэли, начнёт работать таймер. Самое время отправляться, я думаю.
— Сперва я зачитаю секундантов, — перебила его капитан Дона.
— Со стороны баронета…
Она что-то там говорила, а я внезапно понял, что у меня этого самого секунданта и нет.
— Милорд? — голос Доны вернул меня в реальность. — Осмелюсь напомнить, что не имея секунданта вы сразу же приравниваетесь к проигравшей стороне. Суд лордов при рассмотрении обстоятельств дуэли может расценить это, как намеренное уклонение и приравнять к побегу! У вас будут представители на Черноречье?
— Д-да… То есть, нет. То есть, у меня есть Орма…
— Рабы не могут выступать в роли секундантов! — осклабился лорд-Жердь.
Час от часу не легче.
— Что же… Если у лорда Аарона не будет представителя, то…
— Я буду его секундантом! Эмроуз Цац. Вольный наёмник. Так и запишите!
Я уже и думать забыл о существовании бородача. И второй раз за день мне захотелось кинуться к нему на грудь с благодарностями.
В комнате воцарилось молчание.
— Эм… Ну… Как бы… Это не противоречит правилам, но…
— Я против! — завопил баронет. — Это мой наёмник! А значит, я им командую!
— Сударь, я выполнил свою работу. И не далее, как полчаса назад, вы со мной рассчитались. Напоследок отправив за этим милейшим лордом. Так что я свободен!
— Словно птица в небесах, — пропел я себе под нос, определённо, довольный тем, как все разрулилось.
Баронет от злости готов был сожрать гардину. Лорд-Жердь что-то нашёптывал ему на ухо. Палач равнодушно смотрел в окно, на затихающую метель. Капитан Брейн решила не усугублять ситуацию и пригласила всех на выход.
— Сударь, позвольте вам одолжить шубейку и предложить свою старую клячу в поездку, — Эмроуз Цац протянул мне своё меховое нечто, обеспечив меня и теплом, и средством передвижения.
— Думаю, что отблагодарю вас сразу же, как мы покончим со всем этим, сударь, — ответил я бородачу с небывалой для лорда Аарона теплотой в голосе.
Тот отвесил мне шутливый поклон и усмехнулся, открывая передо мной дверь. Библиотеку мы покинули первыми.