Я проморгался. Потёр глаза. Похлопал себя по лицу. И только после того, как убедился, что мне не кажется — подошёл к стене. Но все было именно так, как я видел. Посреди гобелена, кое-где поеденного молью, красовался монитор. Точнее даже экран. Но то, что это был он — не вызывало никаких сомнений.
Оглядевшись, я убедился, что никого в комнате нет. Ещё несколько мгновений постоял, прислушиваясь — не раздадутся ли шаги господина Ноктис. Но, получив полную тишину в ответ, я подскочил к стене.
Экран был то ли приклеен, то ли филигранно приколочен к истлевшему гобелену. Я попытался поддеть его, чтобы осмотреть заднюю поверхность, но ничего не вышло. Только небольшое круглое отверстие на правом боку со значком наушников как бы намекало — да-да, это я, он самый.
В коридоре послышались шаги. Я бросил внимательный взгляд на стену и вернулся в центр кабинета. Становилось всё интереснее.
— О, мой друг! Мой дражайший друг Аарон! Что же вы стоите? Присаживайтесь скорее! Ну же, ну же!
Муж Дары вкатился в кабинет колобком, и мне показалось, что я попал в какой-то ураган заботы и хлопот. Ноктис вился вокруг меня проворно и легко, несмотря на свои габариты. Я не успел моргнуть, как был усажен на мягкую банкетку с бокалом вина в руке.
— Хотя нет. Постойте. Это вино не подходит для вашего тонкого вкуса! Другое!
Тут же старый бокал был вырван из моих рук. Ноктис подкатился к буфету, погремел там графинами и спустя пару мгновений вручил мне другой бокал.
— Вот. Кровь аристократа! Урожай позапрошлого года. Думаю, вы оцените!
Я с сомнением посмотрел на жидкость в бокале. Вот уж действительно, в свете мерцающих свечей она была практически чёрной. Тягучей и густой. Совсем как кровь. Пить это мне не очень хотелось.
Себе Ноктис налил что-то прозрачное и шипучее. Наверное, какой-нибудь аналог шампанского. Я с тоской посмотрел на тонкий фужер в его руке. И осторожно пригубил содержимое своего бокала.
Меня чуть не вывернуло.
По вкусу это тоже было очень похоже на кровь. Не знаю, где они виноград такой вывели. Но это было ужасно!
— Что привело вас, мой дорогой друг? Дарэлла была очень взволнована и опечалена, что вы предпочли её общество мне. Позвольте узнать, что-то случилось? Вы пейте-пейте! Вино хоть и редкое, но для вас, мой прекрасный Аарон, у меня всегда есть запас!
Мне хотелось сказать, что я не стою таких хлопот. Но в последний момент я вспомнил, что тут я не кто иной, как наследник герцога. И, судя по всему, всё же стою.
Потому я, превозмогая отвращение, сделал ещё глоток и лениво протянул:
— Ваши исследования, мой друг. Они самые. Мне стало внезапно так тоскливо, ну знаете, как будто жизнь вдруг потеряла в один миг все краски. Лишилась всякого смысла. И вот, когда я был в одном шаге от пропасти отчаяния и бездны безысходности, я вдруг вспомнил, что у меня есть вы, мой прекрасный друг. Вы, вгрызающиеся в тайны мироздания и основы мироустройства. И я внезапно понял, что вы со своей жаждой знания истины непременно сможете помочь мне в моей тоске.
Ноктис стоял с раскрытым ртом, вытаращив глаза от удивления. Наверное, я всё же переиграл. Чтобы как-то сгладить возникшее напряжённое молчание, я сделал ещё один глоток. И меня чуть не вывернуло.
Это послужило сигналом для супруга Дары. Он отставил фужер и подошёл ко мне.
— Что же, милорд. Если так того желает ваша светлость…
— Желаю! Всей душой! Горю от нетерпения!
Ноктис взял меня за руку. От его тёплой влажной ладони меня чуть не передёрнуло. Но я сдержался. Тем временем он провёл меня в смежную комнату. Это было что-то вроде лаборатории. Дверь в неё так удачно маскировалась под одну из стеновых панелей, что я её попросту не заметил.
Здесь было светлее и прохладнее. У одной стены стоял небольшой диванчик с вытертыми подлокотниками. Над ним висела непонятного содержания картина — куча разрозненных штрихов, клякс и фигур.
У другой стены тянулся длинный стол, заваленный всевозможными свитками, книгами и толстыми тетрадями. Я удивился — как в этом хаосе можно что-то найти.
Ноктис провёл меня к столу, что стоял в центре. На нём красовались разные колбочки, склянки, пыльные бутыли и ещё множество всякого алхимического хлама.
— Друг мой, как вы тут творите? — не удержался я.
— Увы, увы. Мы стеснены не только в средствах, но и в пространстве. Приходится исходить из того, что имеем. И из вашей милости, мой друг.
Я ухватился за последнюю фразу.
— Вот поэтому я и хочу узнать, на что моя милость тратится!
Ноктис вздрогнул. И торопливо заговорил:
— Мадеин! Сейчас все свои силы и ум я направил на его изучение! И если всё удастся, нас ждёт небывалый успех! Колоссальный! Непревзойдённый!
— Мадеин? — мне показалось, что я что-то не так расслышал.
— О да… небесный металл. Глупцы считают, что он хорош только для брони! Но я знаю, что это не так!
Ноктис кинулся к дальнему столу и извлёк из кучи бумаг неприметный свёрток. Бережно развязал его и протянул мне.
Я с подозрением принял его и чуть не выронил, когда увидел, что попало ко мне в руки.
— Осторожно! — воскликнул Ноктис, кидаясь вперёд.
— Спокойно, Маша, я Дубровский! Ничего с ним не будет! Я вам гарантирую!
В руках я держал кусок металлического предмета с известной любому в моем мире надписью «made in». Данный образец был сделан в Союзе. И как он оказался здесь — уму не постижимо.
— Это Уссар! Я продал душу, чтобы завладеть им. А сейчас прошёл слух, что ещё два образца появились на рынке — Чийнэ и Уса. Последняя, если верить слухам, ещё светлее. Вы знаете, что это значит?
Что сюда каким то образом долетают спутники нашего мира? Или целые космические корабли? А, может быть, это были специально отправленные экспедиции?
Я потёр виски. В голове шумело.
— Что с вами, милорд? — с явно преувеличенной заботой поинтересовался Ноктис.
— Впечатлён размахом!
Мне стало душно. И дышалось как-то с трудом.
— Присядьте, мой друг! Вот сюда!
Усатый колобок уложил меня на диванчик. Всё время как-то охая и вздыхая.
— Готов? — до края затуманенного сознания донёсся голос Дары.
— Думаю, да, моя прелесть.
— Вот и славно. Ты представляешь, он отверг меня! Меня!!! То ли нашёл вторую Печать, то ли наляпал себе что-то защитное в очередной раз. Его паника явно от деда передалась. Становится таким же мнительным. Надо скорее заканчивать…
Веки закрылись сами собой. Как бы я ни противился подкатывающему бессилию. Последнее, что я слышал — обеспокоенные, я бы даже сказал нервозные возмущения Дарэллы о том, что её Печати больше не работают. Ну хоть в чем то я одержал верх!
Мне снился бесконечный тёмный коридор. Я шагал куда-то без цели и смысла. Просто движение ради движения. Чтобы не остановиться. Чтобы не замереть в этом пространстве. Потому что остановка равносильна смерти. Медленному, бесславному угасанию. Именно поэтому я механически переставлял ноги. Невзирая на жажду и голод. Несмотря на адскую головную боль. Превозмогая шум в ушах.
Хлопок двери вернул меня в реальность. Я застонал и открыл глаза. Не знаю, сколько я провалялся в забытьи. Вот уж гадский Ноктис! Наверняка подсыпал мне то-то в это отвратительное винище! Я сел, продолжая негодовать, и огляделся. Перед глазами мир слегка качался. Но в целом было терпимо.
В кабинете я был один. То ли парочка решила, что я проваляюсь ещё долго. То ли они были слишком беспечны и глупы. А, может быть, и то, и другое.
Потирая онемевшую шею, я поднялся. Постоял несколько секунд, ловя равновесие. И только убедившись, то не завалюсь с размаху на стол и не перебью тут все, двинулся вперёд.
Колбы и пробирки меня мало интересовали. А вот свитки — да. С моим обновлённым навыком, я мог загрузить в черепушку все, что могло мне пригодиться при изучении Печатей. Поэтому я принялся за дело.
Не особо вникая, что передо мной, я просто разворачивал свитки, открывал книги, просматривал тетради. Одного взгляда хватало, чтобы отпечатать страницу в памяти. По дороге домой рассортирую и выкину всё, что не нужно будет.
Моё внимание привлекла одна тетрадь. С твёрдым бархатным переплётом. С золочёными уголками и монограммой, выложенной драгоценными камнями. Она лежала в самом дальнем углу стола.
История тайного знания.
Под ред. Д. и А. Ноктис.
Я только сейчас понял, что понятия не имею, как зовут мужа Дары. Арнольд? Аристарх? Надо будет узнать.
Я полистал страницы. Но тетрадь оказалась пуста. То ли авторы не успели вписать ни единого предложения. То ли на ней стояла защита, как на моем дневнике. Так или иначе, вещица хоть и красивая, но абсолютно бесполезная. Я с сожалением отложил её в сторону и отошёл к стене.
Судя по всему, тут я пересмотрел всё, что могло иметь хоть какую-то пользу. Пора было возвращаться домой.
Сделав несколько шагов, я внезапно покачнулся. Перед глазами поплыла комната. Чтобы не упасть, я прислонился к стене.
Послышался тихий щелчок.
Я почувствовал, как стена под моим плечом уходит в сторону. Не удержавшись, я всё же свалился. В тайный лаз.
Дверь за спиной захлопнулась. Эхо подхватило этот звук и понесло вперёд по коридору.
Опять коридор. Как тот, что недавно я видел во сне. Я почувствовал, как по спине пробежал холодок. Радовало, что этот коридор, в отличие от сновиденческого, был сухой, освещаемый редкими факелами и, судя по всему, вполне обитаемый.
Я оглянулся на дверь за стеной. Но не нашёл ничего, что хотя бы напоминало о её присутствии здесь. На всякий случай простучал кирпичи. Раз пять. Пробовал давить, прижимать и даже пинать. Но каменная кладка была неприступна. Стояла единым монолитом. Без единого намёка на появление проёма.
Я подавил вздох и двинулся вперёд. Вариантов всё равно больше не было.
Несколько раз по пути мне попадались ответвления. Но я не стал рисковать и куда-либо сворачивать. Система, призванная хоть как-то скоординировать моё местоположение, выдала единственное:
Вы находитесь в подземелье поместья Ноктис.
Вот уж спасибо! Я сам бы не догадался. Так что мне не оставалось ничего, кроме движения вперёд. Каменные стены, подсвеченные факелами, давили и угнетали. В голове помимо воли начал звучать танец троллей. Или гоблинов? Ай, да какая разница! Ещё эти дрожащие тени, и то и дело чернеющие по сторонам ответвления. И завывания сквозняков в них. И тьма непроглядная, которая, как бездна, глядит прямо в душу.
Поначалу я вздрагивал от каждого шороха. Потом, признаюсь, попросту устал шарахаться от всего. И как-то привык, что ли. Просто шагал вперёд, не останавливаясь. Как в том самом сне, да. За монотонным шагом я потерял счёт времени. Но когда впереди повеяло холодом, чуть не подпрыгнул от радости. Воздух, затхлый и сырой, такой типично пещерный, сначала посвежел. Потом температура вокруг начала падать. И, наконец, коридор пошёл вверх. Последний отрезок пути я поднимался по крутым каменным ступеням, изрядно побитым временем. От каждого моего шага вниз сыпалась крошка. Завывания ветра над головой придавали атмосферности всему происходящему.
Я вышел посреди парка. Как оказалось — из склепа. По крайней мере, мне эти каменные врата показались именно входом в склеп. Вокруг все было в снегу. Ни дорожек, ни понимания — как выбраться из этого снежного плена. В придачу ко всему, я опять оказался раздетым на улице посреди зимы. Тёплый плащ остался в поместье. Радовало, что хотя бы утеплённые сапоги на мне.
А вот шёлковая рубашка тут же одеревенела. Я даже подумал, может, стоит применить Печать огня? Но в последний момент отказался от этой затеи. Воспаление лёгких я ещё смогу вылечить Печатью здоровья. А вот с восстановлением после самосожжения — вопрос открытый.
Поэтому я решил не экспериментировать и ещё раз осмотрелся.
Чуть в стороне от склепа я заметил слегка утоптанный снег. Как будто тут ходили, но потом всё присыпало. Причём, судя по внезапно начавшейся метели — ходили недавно. Чтобы не потерять единственную в этом снежном царстве тропинку, я кинулся по ней вперёд. Сначала шагал быстро, но тихо, стараясь не создавать лишнего шума. Потому бросил эту гиблую затею. То и дело приходилось уворачиваться от веток, да и снег под ногами проваливался периодически. Поэтому вопрос конспирации был провален начисто. Но больше я беспокоился не за то, что меня обнаружат. А за то, что тропинку заметёт прежде, чем я куда-нибудь выйду. Потому что пролегала она по довольно странному маршруту. То и дело петляла, заворачивала то вправо, то влево. Как они тут определяли, куда идти? Деревья абсолютно одинаково-голые. Указателей нет. Память? Тоже как-то слабо верится.
Зато я смог по достоинству оценить масштаб местных парков. По мне — это был самый настоящий лес. Пусть и с окультуренными деревьями.
Я не заметил, как перешёл на бег. Посреди разыгравшейся непогоды это был единственный вариант согреться. Плюс ко всему начинало темнеть. То ли из-за налетевших туч. То ли из-за того, что я полдня провалялся в отключке в кабинете Ноктиса. Так или иначе, нужно было катастрофически ускоряться.
Активировать Печать ускорения?
Вот ты совсем овца тупая, система, а? Естественно!!!
Рывок вперёд оставил все мои негодования далеко позади. Шесть ударов сердца. Ровно настолько хватило моего ускорения.
Но этого оказалось достаточно.
Тропа обрывалась на краю оврага. Вниз можно было попасть только единственным старым как мир способом. И я бы однозначно не стал кататься сейчас с горки, если бы не одно но.
Внизу, на самом дне оврага, как ни в чем не бывало, лежал космический корабль.
Всего лишь.
Поначалу мне показалось, что это результат действия снотворного, наложившийся на использование Печати ускорения и ещё не до конца прошедшие последствия повышения моих навыков.
Я, матерясь на все лады, кое-как съехал вниз и осторожно подошёл ближе.
Может быть, это местный летательный аппарат? Ну там… Паровой самолёт? Дирижабль? Ещё что?
Но чем ближе я подбирался, тем меньше сомнений у меня оставалось.
Это был космический корабль. Точнее — шаттл. Ещё точнее — капсульный модуль. Для высадки с огромного корабля-носителя.
И нет, я, конечно, не был экспертом в кораблестроении. Но уровень моего задротства и залипания в космооперы позволял мне с точностью определить, что я вижу перед собой.
Фантастическое?
Однозначно!
Реальное?
Определённо.
Мне казалось, что мозг как будто раздвоился. И одним полушарием он прекратил понимать, куда нас занесло и что тут происходит. А другое полушарие не выдавало ничего вразумительного, кроме диких восторженных воплей. И толкало меня вперёд, чтобы влезть внутрь, пощупать-потрогать, завести. Абсолютно иррационально. Но так желанно.
Стоит ли говорить, какое полушарие одержало в результате верх?
Конечно, холод тоже внёс свою лепту. Едва представив, что внутри не будет этих пронизывающих ледяных стрел, я направился прямиком к кабине.
К моей неистовой радости, она оказалась открыта. И даже практически подходила мне по росту. Чуть-чуть колени пришлось согнуть. Но в целом — вполне ничего.
Я устроился в кресле, закрыл кабину и осмотрелся.
Поначалу не происходило ничего. За это время я успел рассмотреть приборную панель с зияющей посередине дырой. Кажется, я понял, откуда в кабинете Ноктиса взялся монитор.
Идентификация.
Не установлено.
Отчёт о повреждениях.
Недоступно
Связь с головным кораблём.
Нарушено.
Перед глазами замаячили сообщения.
Я с трудом успевал их читать. Но было понятно, что корабль рассчитан на таких вот носителей интерфейса. Значит ли это, что в этом мире есть колонизаторы? Космодесантники-шпионы? Разведчики? Агенты иных рас?
Вопросы в голове штамповались один за другим. А ответов на них я пока не находил.
Я настолько погрузился в размышления, что лишь почувствовав порыв ледяного ветра, вздрогнул и обернулся.
— Какие люди. Милорд изволили прогуляться?
Голос Дары был во стократ ледянее снежного ветра. А её взгляд не сулил мне ничего хорошего.