Танцы. Танцы. Ещё танцы. Вереница каких-то пышных платьев, замысловатых причёсок, вееров. То и дело раздающийся женский смех со всех сторон. Музыка. Ещё музыка. И вот такая вот ещё музыка. Милые девушки, то и дело стреляющие глазками. И я среди всего этого великолепия. С единственной целью — не запутаться в двух своих ногах. После первых трёх па мне стало настойчиво казаться, что две ноги у меня левые. А в спину кол вшит, а не гибкие позвонки. И руки-крюки, как минимум.
Теперь я осознал, что только с виду аристократия — лёгкое дело. А ты попробуй выучить все эти десять видов танцев обязательной программы. И ещё семь из дополнительной, потому что леди Саяна так захотела. Чтобы было больше возможностей потанцевать со мной у всех на виду.
Откуда я это узнал? Многочисленные подружки леди постарались. Разболтали мне всё до мельчайших подробностей. Пока я балансировал на грани, одним глазом подсматривая движения у соседа. А другим — не выпуская из виду собственные ноги, чтобы то на подол своей партнёрши не наступить, то соседней. К тому моменту, когда музыканты взяли перерыв, я чувствовал себя так, будто лошадь на мне верхом проскакала сто двадцать вёрст! И едва гости начали разбредаться кто куда, я отправился вслед за толпой мужчин. Мне не особо важно было, куда идти. Главное — подальше от кружев, вееров и шпилек. Конечно, идеально было бы укрыться в библиотеке до самого окончания бала. Но, во-первых, я понятия не имел, где в этой махине под названием имение Фиоре, находится библиотека. А во-вторых, мне ещё необходимо было оттанцевать праздничный вальс с леди Саяной. Иначе герцог уши мне оторвёт. Это мне подсказала матушка перед выходом. И я почему-то не горел желанием проверять правдивость её слов.
Комната, в которую я попал, следуя за остальными, оказалась чем-то вроде игровой. По всему периметру стояли столы разных форм и размеров. Круглые, с чем-то, похожим на нашу рулетку. Овальные с колодами карт. И прямоугольные для какого-то уменьшенного аналога бильярда. Я окинул всё это равнодушным взглядом и отошёл в самый дальний угол.
— Что же вы, маркиз, не стоит отделяться от старых друзей только потому, что вы вознамерились в ближайшем будущем стать родственником Фиоре. Поверьте, вам это не к лицу!
Я прищурился, силясь в полумраке разглядеть говорящего. Это был какой-то старый, толстый усатый лорд. Которого я, естественно, не знал. А вот Аарон, видимо, вполне.
Не найдя, что ответить, я неопределённо пожал плечами и уселся в кресло.
— Ну же, бросьте. Присоединяйтесь. О вашей страсти к игре слагают легенды!
— Боюсь, что герцог Фиоре способен одобрить лишь одну мою страсть. Это страсть к его дочери. Потому не без сожаления должен вам отказать, — я натянул на лицо улыбку и сделал вид, что рассматриваю гобелен на стене.
Мой оппонент явно хотел что-то возразить. Но в этот момент в комнату вошёл сам герцог в компании двух людей.
Высокий мужчина, на фоне упитанного герцога прямо таки болезненно худющий. Острые черты лица, выступающие скулы и бледная кожа придавали его образу какой-то измождённый вид. Мне почему-то вспомнились сказки о вампирах. Тонкие пальцы сжимали трость с круглым набалдашником. А бесстрастные глаза не выражали ничего кроме скуки. Было видно, что речь герцога ему ничуть не интересна. Как и все, собравшиеся здесь. Он скользнул по мне взглядом также равнодушно, как и по остальным. Я выдохнул — хоть кого то здесь не интересует моя персона.
Его спутница — невысокая девушка в синем бархатном платье, повторяющем цвета фрака тощего. Брюнетка с длинными волосами, кудрями обнимающими плечи и талию. Отчего-то она мне показалась знакомой. Хотя я был уверен, что раньше её нигде не встречал. Она шла с отставанием на полшага, прислушиваясь к разговору, но не участвуя в нём. И также не проявляя признаков интереса к присутствующим. Лицо я разглядеть не смог из-за кудрей и постоянно порхающего веера. Кто только придумал эту глупость?
— Ну надо же! — прошипел кто-то сбоку. — Не думал, что они явятся сюда. Невероятно. И не боятся же, а…
— Это что же, такая явная демонстрация силы и неуважения? — добавился ещё голос.
— Как бы нас всех не приплели, когда Император решит поставить зарвавшегося герцога на место!
Люди за спиной перешептывались, и мои острые уши прекрасно слышали все эти встревоженные голоса.
— Отчего же? — я попытался придать своему виду максимальное равнодушие.
— Милорд, вы что, ослепли? Это же Витор и Витория Цац!
Цац? Цац… Где же… Точно! Чёрная речка. Дуэль. Мой забавный секундант. То ли егерь, то ли дворник. Эмроуз Цац. Родственник? Надо будет выяснить. Заодно передам от своего имени глубочайшую благодарность.
Пока я вспоминал Эмроуза, троица подошла к моему креслу и остановилась прямо напротив. Мне захотелось в это самое кресло впитаться. Лишь бы только не отсвечивать. И не вести светские беседы. Но мои желания, конечно же, не учитывались.
— Вот. Пожалуйте. Мой будущий зять. До свадьбы неделя.
Герцог Фиоре явно не отличался мастерством красноречия. Мне подумалось, живи он в моем мире, непременно был бы каким-нибудь военным. Ну, такой, настоящий полковник.
— Господа Витор и Витория Цац, — герцог представил своих спутников. Я замер, в ожидании кучи титулов. Но их не последовало. Я даже растерялся. Вот так, просто Цац, и все? Не графо-маркизо-баронеты? А почему тогда столько чести? Ни на один вопрос я не знал ответа. Повисла напряжённая пауза. Все уставились в мою сторону. А я сидел, смотрел на троицу и не понимал, что же от меня хотят.
— Милорд так ошарашен скорым бегом времени, что потерял способность мыслить? — Витория Цац подала голос, от которого меня прошиб озноб.
Этот голос я бы узнал из тысячи других. Голос смерти, что посетила твою спальню и ушла оттуда, оставив на память диковинный камень. Мои глаза расширились против воли. А во рту пересохло. Витория, судя по всему, на это и рассчитывала. Убрав от лица веер, она чуть склонила голову. Я увидел усмешку на прекрасном лице.
— Мои поздравления, лорд Хармес. Надеюсь, вы будете достойным мужем для прекрасной Саяны.
Сейчас, в платье, с причёской и полностью открытым лицом, она выглядела милейшей девушкой на свете. И уж никак не вязалась с образом той, что приходила ночью. Но голос… Голос и блеск глаз. Два факта, которые убеждали меня в том, что это однозначно она — Сестра Смерти. Одна из Гильдии. Что она делает тут, среди обычных лентяев-аристократов? И кто это хмырь, что пришёл вместе с ней? Муж? Брат? А-а-а-а-а… Снова поток вопросов.
Герцог Фиоре стоял, переступая с ноги на ногу и медленно багровея. Я понял, что ещё мгновение, и он попросту вышвырнет меня из залы.
Я медленно поднялся и отвесил поклон.
— Прошу простить моё невежество. Но каждый раз, когда я вижу герцога, благоговение и преклонение отбивают у меня способность здраво мыслить. Если в мире и есть человек, на которого я хотел бы походить, это непременно он!
Я отвесил поклон в сторону герцога и продолжил слегка подрагивающим голосом:
— Рад встрече и знакомству, господа! И питаю надежды лицезреть вас на нашем торжестве!
— Ты гляди, каков, а! Плачу за свадьбу я, а приглашения раздаёт он! — рявкнул герцог. Я почувствовал, что готов прижать свои эльфийские уши. Но он тут же расхохотался:
— Но знает, кого приглашать надо! Соображает, понимаете? А в наше время это важно, да!
Витор скривился, как будто от зубной боли. Витория рассмеялась и взяла герцога под руку.
— Что же, будущий тесть, не затягивайте с приготовлениями!
— А что затягивать? Платье есть, быков готовят, сказано — через неделю, значит, через неделю.
Мне как-то в раз поплохело. До этого момента я не думал, что перспектива женитьбы накроет меня вот так быстро.
Герцог, судя по всему довольный нашим диалогом, повёл Виторию куда-то в сторону. Я остался стоять вдвоём с тощим Витором. Он разглядывал меня с едва скрываемой неприязнью. Я старался сохранять спокойствие на лице.
— Сыграем! — Витор не спрашивал и уж тем более не предлагал. Просто бесцеремонно поставил перед фактом. В ответ сразу же захотелось послать его куда подальше.
— Простите, но…
— Свои сказки будешь рассказывать кому-нибудь другому! — процедил в ответ Витор. — Иди за стол!
От такого потока неприязни, направленного в мою сторону, мне стало не по себе. Что я успел ему сделать-то?
Витор, не дожидаясь моего ответа, подошёл к столу с местным бильярдом. Взял укороченный вариант кия, повертел в руках, положил на ладонь, оценивая балансировку, и остался доволен выбором. Кто-то в зале сунулся было к нам, но Витор сразу же пресёк попытку коротким взмахом руки:
— Двое! Это наше дело!
Я сглотнул. Не нравился мне этот тип. И взгляды его сверлящие мне тоже не нравились.
Присутствующие, как по команде, тут же начали громко обсуждать свои ходы, партии и прекрасную погоду внутри купола. Витор, всё с тем же кислым выражением лица, прицелился и боковым скользящим движением отправил разбивающую шайбу в центр круга. Только сейчас я решил рассмотреть, во что я, собственно, играю. При внимательном рассмотрении то, что было на столе, можно было назвать результатом скрещивания бильярда и хоккея. Или, возможно, гольфа. Хотя скорее все же хоккея. Потому что вместо круглых шаров тут лежали плоские шайбы. Поверхность самого стола была выполнена из гладкого, отполированного камня. Чтобы шайбы лучше скользили. С двух сторон, там, где на старте располагались игроки, было две лузы. Или как это здесь называется? Я подавил рвущийся из груди вздох. Я у себя в бильярд-то ни разу не играл и правила его с трудом помню. А тут… Система на мои призывы выдать справку ответила, как всегда, скупым описанием. Видимо, тот, кто составлял базу данных, тоже не был любителем азартных игр.
— Милорд, не раздражайте меня сильнее, чем уже есть. Я держу себя в руках из последних сил. Клянусь волосами моей сестры! Ваш ход.
Я пожал плечами, ткнул шайбу и не без удовольствия наблюдал, как она проскользнула прямиком в ворота соперника.
— Мда… — Витор оказался на долю секунды в замешательстве. Что, не ожидал, что я могу вот так вот, с первого раза⁈ Ну так смотри! А почему? Да потому что я маркиз Карабас! В смысле Аарон. Короче, молодец! Я аж расплылся в довольной усмешке. До тех пор, пока Витор снова не заговорил:
— Ты правда идиот, или все же хорошо маскируешься? Один ноль в мою пользу!
После чего прицелился и с размаху ударил ближайшую шайбу. Та — следующую. Та — ещё одну. И только последняя, прилетев в мой конец стола, отскочила от бортика и уже в обратном порядке, закатила первую в ворота Витора.
— Два ноль. Продолжаем.
Я тихо застонал. Оказывается, мои ворота — в прямом смысле мои. И забивать надо туда. Через пень колоду.
Что за мир⁈ Даже игры не смогли придумать без извращений!
Вторым ударом я попытался повторить действия Витора. Размахнулся, от души влупил по шайбе. И с ужасом наблюдал, как она отрывается от поверхности и летит Витору прямо в лоб. В последний момент, уже достигнув края стола, шайба замерла в воздухе и свалилась на бортик. Отскочила от него, ткнула соседнюю и та опять закатилась в ворота. К Витору.
— Три ноль. Ты и правда безнадёжен.
Витор медленно заскользил вдоль стола, прицеливаясь.
— Я знаю, что это ты выполнял заказ Сестры. Можешь не оправдываться. Не отвертишься.
— Я не понимаю…
— Понимаешь. Прекрасно понимаешь. Ты не предупредил о последствиях.
Удар. И ещё одна шайба в копилку Витора.
— Вы же не маленький мальчик, только на свет зародившийся! Все имеет свою цену. Всегда.
Я крепче сжал кий-весло, чтобы не выдать дрожи в руках.
Удар. Мимо.
— О, конечно. И в данном случае — это цена твоей жизни. Я даю тебе неделю на исправление ситуации. Иначе леди Саяна станет вдовой, так толком и не став женой.
Удар Витора. Попадание в цель.
Я силился вспомнить, что я отдал Витории. Вроде бы какую-то Печать. С которой у Витора, судя по всему, не заладилось. Но тут же все элементарно!
— Вы всегда можете сходить к палачу. Думаю, у вас есть такой в знакомых. Если нет, могу порекомендовать городского. Он весьма неплох.
Витор побледнел ещё сильнее. Отбросив кий, он шагнул ко мне. И едва слышно процедил:
— Ты исправишь все, что меня не устраивает. Я ясно выразился?
— Что тут у вас? — массивная рука легла мне на плечо.
Голос герцога был самым приятным, что можно было услышать в этой ситуации.
— Ничего, — бросил Витор, не оборачиваясь. — Объясняю милорду правила игры. Думаю, это будем не лишним.
Витор отложил кий и смерил меня долгим взглядом.
— Идём, — не глядя бросил он сестре.
Витория несколько мгновений колебалась, но всё же шагнула к брату.
— Увидимся, милорд. Надеюсь, леди Саяна уступит мне один танец.
Девушка тепло улыбнулась мне, отчего я совсем растерялся.
— Думаю, ей это не понравится! — тут же встрял Витор.
Вот же зараза! Ящерун ему не родственник, интересно? Мне захотелось ткнуть его кием в глаз.
Витор потянул сестру за локоть, увлекая из зала. Герцог проводил парочку тяжёлым взглядом. И только когда двери за ними закрылись, прорычал:
— Бегом за мной!
Протестовать мне как-то не захотелось. Я отложил кий и поплёлся следом. Через северную анфиладу, погруженную в полумрак, мы пришли в кабинет Фиоре. Мрачная комната, с суровым лесным дизайном. Рога на стене, шкуры на полу, горящий камин с поленницей. Много грубого, необработанного дерева.
Фиоре начал в лоб, без прелюдий и хождений вокруг да около.
— Что у тебя с Гильдией?
— Н-ничего, — заикаясь, начал я. Но, увидев взгляд герцога, тут же продолжил. — Ничего такого, с чем бы я не разобрался с-сам, милорд.
Герцог взял графин с янтарной мутноватой жидкостью, плеснул в два стакана и один из них протянул мне:
— Пей. И рассказывай!
Я сделал глоток, отметил приятный вкус и залпом допил содержимое.
— Печать. Я им сделал Печать, которая их не удовлетворила. Как видите, ничего серьёзного.
— Ничего-то ничего. Кроме того, что двое самых сильных, хитрых, коварных убийц пришли сюда сегодня!
— Так вы их не приглашали? — искренне удивился я, чувствуя, как в груди теплеет.
— Таких людей никто не приглашает. Все сидят и молятся, чтобы вообще с ними не встречаться, если ты не понял! Но кому я это рассказываю! Ты умудрился не только вляпаться и попасть на крючок, так ещё и привести их ко мне в дом!
Последние слова герцог уже кричал.
Но меня отвлекло радужное сияние у него за спиной. Оно разгоралось все сильнее. Так же, как и тепло в груди. Мне стало жарко, и я поспешил развязать шейный платок.
— Что ты молчишь⁈ Отвечай, когда я с тобой разговариваю!
Сияние уже охватило всего герцога. Особенно прелестно светились кончики эльфийских ушей. Я решил, что ему следует знать об этом.
— Милорд, у вас прекрасные уши! Они такие острые и… светятся!
Герцог напрягся. В два шага пересёк комнату и схватил меня за плечи.
— И комната светится-я-я. И я взлечу-у-у.
— Эй! Ты что это, галюна словил? Ау!
Мне захотелось танцевать. Под пение этого радужного сияния. Я схватил герцога за руки и начал:
— И раз-два-три, раз-два-три…
— Стоять! — рявкнул герцог, и я замер.
— Вот же сплошное недоразумение! Если бы не твоя родовая кровь, давно б закопал! А тут возись с тобой.
Он налил в бокал что-то белое и тягучее.
— Выдохни и пей. Иначе сам волью.
Я, даже в угаре, понял, что вот сейчас лучше взять и сделать. Взял. И сделал. И тут же зажал рот руками, пытаясь подавить рвотные позывы.
— Терпи. Тебе ещё лицом светить на балу во время танца с Саяной. Дочь расстроится, если не получит идеальный вальсон! А когда у неё плохое настроение, у меня оно просто ужасное!
Я кивнул, подавая знак, что все понял.
— Вот и славно. Что будешь делать с Гильдией?
— Если позволите, задержусь у вас для изучения библиотеки…
Я старался дышать глубоко и говорить медленно.
Герцог кивнул:
— Библиотека в моем родовом имении. Поедешь туда. Заодно познакомишься с арендаторами. Раз уж рано или поздно, всё это перейдёт под твоё управление. Недоразумение…
Я хотел возмутиться, но вспышки радужных отблесков перед глазами всё ещё мешали связно формулировать свои мысли.
Герцог потёр шею, вздохнул и двинулся прочь из кабинета.
— Пошли. Танцевать пора.
Я, всё ещё видя радужное сияние, поплёлся на танцпол.