— Главный вальсон! В центре залы леди Саяна Фиоре и лорд Аарон Хармес!
Голос церемониймейстера громыхнул над толпой. Зал взорвался аплодисментами. И я вместе с Саяной поплёлся в центр на деревянных ногах. Саяна же, наоборот, словно расцвела от всеобщего внимания. Глаза заблестели, щёки зарумянились. Она даже как-то приосанилась и стала казаться чуть выше. И милее. Или всему виной радужная настойка? Времени копаться в истинных причинах преображения моей будущей жены не было. Оркестр уже начал играть вступление. И я с огромным трудом сдержал порыв развернуться на сто восемьдесят и валить отсюда с ускорением. Вместо этого я положил свои вмиг окостеневшие руки на талию девушки и принялся отсчитывать про себя ритм. Хорошо ещё, что в справочнике системы была эта информация.
Три, четыре, пять. Три, четыре, пять. Шаг. Замереть. Три-четыре-а-а-а-а. Лучше бы меня тянули на дыбе!
— Милорду не нравится наш оркестр?
— Что? — три-четыре-пять. Вот чего ей вздумалось разговаривать, когда больше сотни человек пялятся на мои заплетающиеся ноги?
— Музыка… — выдохнула Саяна. — Она вам не по душе? Вы напряжены. Обычно вы танцуете с большим воодушевлением. Я давно наблюдала, я знаю, о чём говорю.
Вот прекрасно. Только этого не хватало. Проколоться на своей нелюбви к тусовкам. С другой стороны, а чего я хотел? Ведь ясно было, что Аарон тот ещё хлыщ, не отягощённый моральными принципами, стремлением к знаниям и мыслями о будущем. Не то, чтобы у меня все это было в полном размере. Но…
Ай, ладно, кого я обманываю. До своего попадания я тоже просиживал зад за компьютером, с утра до ночи пропадая в сети и не сильно думая о завтрашнем дне. Фриланс, перебивки от заказа до заказа, друзья-геймеры, у которых были явные проблемы с противоположным полом. Ну, знаете. Такая категория парней, которых не хотят. Держат во френдзоне, нагружают своими проблемами. Но никогда не расценивают как потенциальный объект страсти и вожделения. Вот и я был такой же. Наверное, в наказание за мой тюленизм, судьба закинула меня в тело рафинированного молодца.
Ещё один грустный вздох девушки выдернул меня из собственных рассуждений.
— А? А, это ты. Нет. Музыка прекрасная. Просто дела, дела, понимаешь?
— У вас какие-то проблемы, милорд? — в глазах Саяны я увидел искреннее беспокойство за мою крашеную голову.
— Ну… Как тебе сказать. Ты же понимаешь, у мужчин всегда есть какие-то проблемы. Такова наша природа! В этом все мы!
Я попытался родить свою самую милую улыбку.
— Я слышала… Вы победили в дуэли.
— Ну… Что вы. Это громко сказано! Разве можно назвать победой поединок, в котором твой противник не знает, с какой стороны браться за рапиру?
Саяна усмехнулась.
— Надеюсь, мой небольшой привет был кстати, — девушка посмотрела на меня в упор.
— Что? Какой привет?
Я искренне не понял, к чему она клонит.
— Ну… — Саяна отвела глаза и попыталась изобразить застенчивость. — Знаете… Я слышала, что во время дуэли пожаловали незваные эм… гости…
Я напряг мозги, вспоминая события дуэли. С того момента, кажется, вечность прошла.
— Гомункулы! — внезапная догадка мне не понравилась. — Так это твоих рук дело?
— Ну, не совсем моих. И не совсем гомункулы, — тут Саяна сделала многозначительную паузу и спустя мгновение продолжила, невинно хлопая глазами: — В этом вопросе у нас специалист дядюшка Фиорес. А я лишь воспользовалась родственными связями…
Дело приобретало интересный оборот.
— Вот как… и часто вы используете эти связи? — я старался, чтобы мой голос звучал как можно равнодушнее.
— Ну… По мере необходимости. Вам ли не знать, сударь.
Я ничего не ответил и снова сосредоточился на этих чёртовых шагах. Как назло, главный вальсон был самым длинным и утомительным танцем вечера. К моменту, когда началась последняя часть, я искренне ненавидел всё, что связано с искусством этого мира. Наконец, грохнул последний аккорд, зал снова взорвался аплодисментами, и я облегчённо выдохнул. Теперь можно валить отсюда с чистой совестью. Заскочу домой, возьму еды в дорогу и своих зеленокожих и помчим навстречу тайнам поместья Ноктис.
Я отвесил Саяне поклон, взял её за руку и развернулся, чтобы проводить туда, откуда забрал.
— О, милорд, вы же не забыли, что обещали танец Витории Цац?
Я мысленно взвыл.
— Я, конечно, понимаю, что это обычная вежливость и у вас не было выбора. Но искренне надеюсь впредь, вы не будете раздавать такие опрометчивые обещания кому попало! Я не хочу, чтобы мой супруг был замечен в обществе других женщин!
Сказав это, Саяна подобрала пышную юбку, подарила мне скупую улыбку и с видом обиженной гордости удалилась.
Я чуть было не расхохотался, но вовремя вспомнил, что за мной всё ещё наблюдают окружающие. Нет, ну вы видели, а? Ещё не жена, а уже вертеть мной пытается! Женщины…
Виторию я нашёл в окружении толпы восторженных поклонников.
— Леди, я ваш должник. А дела не любят ждать. Пройдёмте? — я протянул руку.
Витория окинула меня оценивающим взглядом:
— Уже собрались уходить, милорд?
— Дела, дела, вы должны понимать. Нашу работу за нас никто не сделает!
Витория усмехнулась и взяла меня под локоть.
— Абсолютно согласна с вами, лорд Аарон. Никто не сделает за нас нашу работу.
Последние слова она произнесла с особым ударением.
Мы вышли в круг и заскользили под музыку, ничего больше не говоря. И впервые за всё время пребывания в этом теле и в этом мире, мне стало как-то спокойно. Несмотря на все проблемы и головоломки. Несмотря на угрозу разоблачения. Сейчас был только я, красивая девушка рядом и удивительная музыка вокруг. И пусть эта девушка — профессиональный киллер, чей брат пригрозил меня прирезать, если я не исправлю свои ошибки. И пусть и ошибки-то эти были не мои, а хозяина тела, в которое я попал. И пусть музыку играл оркестр моей будущей жены, на которой я не очень-то хотел жениться. И пусть, собственно, я был не совсем даже и я.
Сейчас я чувствовал тепло рук Витории. И мне было хорошо.
— Ты не сделаешь этого!
Танец подошёл к концу и я направился в сторону выхода вместе с Виторией.
— Что, прости?
— Ты не будешь исправлять Печать для Витора!
В голосе девушки, несмотря на милую улыбку, звучала сталь.
— Но если я ослушаюсь, твой дражайший братик сделает из меня канапе, понимаешь? Он попросту насадит меня на рапиру одной темной ночью.
— А если не ослушаешься, это сделаю я! Мне нужно, чтобы эта Печать вытянула все соки из них!
Кто эти самые «них» я спрашивать не стал. Да и какое мне дело, собственно говоря? Моё совсем недавно обретённое равновесие ускакало со смехом Скартана в небытие.
— Выходит, как ни крути, меня все равно прирежут? Значит все, что мне остаётся — это выбрать наиболее предпочтительную руку!
Витория остановилась и схватила меня за локоть:
— Сколько потребуется Печати на полное обессиливание?
Сколько, сколько. Если б я знал. Я даже не удосужился толком разобраться в том, что отдаю киллерше. Хорошо ещё, что копию сделал. Но не посвящать же в это девушку.
Я развёл руками и изобразил неопределённость на лице:
— Всё зависит от множества факторов, понимаешь. Сказать точно…
— Значит, ускорь это как-нибудь! Это в твоих же интересах, мой лорд! А пока будешь работать над ускорением, скройся у Фиоре. Не самое идеальное место, но на какое-то время хватит. Тем более, насколько я знаю, герцог готов оказать тебе поддержку. В обмен на определённые, эм… любезности.
— Ну да, всего лишь связать свою судьбу с его прекрасной дочкой. Такая мелочь.
— Я имела в виду Печати. Но, видимо, герцог пока не посвятил тебя в свои планы.
Витория погладила меня по руке.
— Впрочем, это меня не касается. Удачной поездки!
Девушка привстала на цыпочки и легко поцеловала меня. А в следующее мгновение смешалась с толпой, оставив меня с новым ворохом загадок и непониманий.
— Милорд, уже уходите? — у самого выхода я наткнулся на герцога в компании Витора. Вот уж рыба-прилипала.
— Прошу меня простить, неотложные дела. Сами понимаете, обязанности наследника целого рода требуют от меня большого внимания!
Герцог нахмурился.
— Вы не останетесь на ужин?
— О, это большая трагедия для меня. Я наслышан о великолепии ваших поваров. И искренне надеюсь, что в самом ближайшем времени смогу оценить это по достоинству. А сейчас, с прискорбием и горечью, с превеликим нежеланием и…
— Короче, — прервал мой словесный поток герцог.
— Отваливаю я, милорд.
— Понятно.
Было видно, что такой отъезд герцогу не по душе. Но присутствие Витора не давало ему возможности говорить все, что он думает. Этим я и решил нагло воспользоваться и слинять поскорее без лишних слов.
— Господин Цац, всего доброго. Надеюсь, с вами судьба меня сведёт не скоро.
— Как знать, как знать, — протянул Витор.
Я не стал дожидаться, пока он придумает ещё какую-нибудь гадость, отравляющую мне жизнь. Быстро откланялся во все стороны и поспешил прочь.
В парке было все также тепло и уютно. И, самое главное, безлюдно. Чудо-птицы на насесте не было. Я повертел головой и заметил блеск впереди по дорожке. Помня о том, что времени катастрофически ни на что не хватает, я подошёл к птице.
— Ну что, мой друг. Я продолжаю попадать. Все веселее и веселее с каждым разом.
Птица склонила голову, как будто слушала мои излияния. Мне вмиг стало смешно. Докатился до ручки. Или до точки.
— Что же, бывай!
Я развернулся и уже двинулся к выходу, когда за спиной услышал шуршание. А потом уже знакомый мне крик паулина.
Я обернулся. Птица с гордым видом и расправленным хвостом шагала прочь от меня. А там, где я только что стоял, лежало прекрасное перо. Недолго думая, его я тоже убрал в Тайник. На всякий случай.
— Домой, — приказал я кучеру, заворачиваясь посильнее в плащ.
Печать для обогрева активировать не стал. Знание о том, что тянуть эта Печать будет мою не восполняемую силу, как-то вмиг гасило желание по-быстрому намагичить. Едва карета выехала с территории Фиоре, карету начало болтать и трясти в разные стороны. Мне тут же подумалось, что две главные проблемы присущи не только нашей стране. А всем мирам, где есть разум.
Мимо пронеслась и скрылась за поворотом карета с опоздавшими. Как раз кто-то успеет к грандиозному ужину.
— Ваша матушка, милорд, — прокричал мне кучер, стараясь перекричать завывания ветра. — Видать, куда-то застряли по дороге!
Я мысленно возблагодарил мироздание, которое развело меня с Мелорией. Терпеть её истерики сейчас не хотелось. Да и сил, честно говоря, не было. Хотелось спать. Но тряска и колдобины не способствовали сну. А может, виной всему было нервное напряжение?
Я достал Основы. Попытался почитать, но в голову ничего не лезло. Убрал их назад и вытащил мешок с Печатями для гильдии. Повертел в руках, даже смог разобрать несколько контуров. Но в целом, ничего конкретного. Моих знаний было всё ещё недостаточно. Со вздохом разочарования убрал все это магическое богатство назад. Попытался почитать дневник Аарона. Но на первом же «АХ!» стало так противно, что я едва сдержал желание выкинуть его в окно. В конце концов, я вытащил одно из перьев и принялся наблюдать за переливами света на разноцветных чешуйках.
Перо паулина — редкое явление. Коллекционеры охотятся за ним десятилетиями. Потому что гордая птица очень редко отдаёт свои перья эльфам. Ещё реже — людям. И никогда — оркам. Цена одной чешуйки обычного паулина составляет…
Тут мои глаза полезли на лоб. Нет, не от цены на чешуйку. Для ювелира за обычную чешуйку вполне нормальная цена. Так что меня не удивила. А вот прикидка, сколько сейчас было в моем Тайнике… Паулин-то у меня был не обычный, а редкий и диковинный. И чешуек в перьях было… У меня аж дыхание перехватило от суммы, которую я представил в уме, пусть даже по меркам обычной расцветки. Выходило, что я обогатился знатно. Весьма и весьма. Кажется, теперь я начал понимать, откуда растут слухи о том, что Фиоре богаче самого императора. Если у меня два пера и я уже состоятельный человек. А у него этих паулинов несколько. Мелория, однозначно, понимала, кому отдаёт своё дражайшее дитя.
Я усмехнулся и убрал перья в самую глубину Тайника. Не то, чтобы я опасался воровства. Но пусть лучше лежат и не отсвечивают до своего часа.
Всё оставшееся до дома время я прикидывал, как продам перья, сменю имя и внешность и перееду на окраину империи. Куплю там себе домик в деревне у моря, женюсь на доярке и буду ловить рыбу по утрам. Спать в обед. А вечером пить вино из домашнего винограда и вспоминать о своей прошлой жизни, как будто она была и не со мной вовсе.
— Милорд? Почему вы… Как же… Мы думали…
В доме царила тишина, полумрак и неслыханный покой. Видимо, слуги воспользовались моментом, что хозяева уехали далеко и надолго. И решили последовать нашему примеру. Ни дворецкого, ни ящеруна. Только эта, как же её. Ила? Нула? Нола? Я так и не запомнил имена своих служанок. Признаться, я их с того раза, после побоища, которое они в моей комнате устроили, больше и не видел. Все заботы взял на себя Гару. А когда у него не получалось, брата заменяла Орма. И меня это полностью устраивало.
— Отправь ко мне моих орков. И быстрее! Я буду в библиотеке. И принеси чего-нибудь, чтобы согреться. Я замёрз, как чёрт! Ненавижу зиму!
Я повесил плащ на вешалку и двинулся в сторону библиотеки.
Служанка ничего не ответила. Молча развернулась и ушла. В библиотеке было прохладно — никто не удосужился растопить камин. Хорошо ещё, что хоть поленницу наполнили дровами. С горем пополам мне удалось разжечь камин. Сюда же я подтянул плетёное кресло, пледик и табуреточку для ног. И устроился у огня с фолиантом по печатничеству. Ну прямо картина маслом — пенсия пришла. Интересно, а тут есть вообще такое понятие?
Почувствовав, как долгожданное тепло наполняет комнату, я с головой ушёл в чтение.
Звон за спиной заставил меня вздрогнуть.
Я обернулся.
— А, это ты. Ставь всё сюда.
В библиотеку вошла та самая пепельноволосая служанка с подносом в руках. Девушка остановилась возле меня, с растерянностью во взгляде рассматривая, куда же приткнуть чай.
— Ох, вот всё за вас надо делать.
Я поднялся, с явным нежеланием выполз из своего тёплого кокона, и пошёл переносить журнальный столик поближе к камину.
— Давай сюда, дальше я сам.
Я забрал поднос и мысленно присвистнул. Он был воистину тяжёлый. Как такая хрупкая девушка могла всё это утащить?
— Нам не впервой, мастер, — служанка отвела взгляд. А я понял, что последнюю мысль озвучил.
— Ну, спасибо. Я тут дальше, разберусь. Можешь идти отдыхать.
— Ну что вы, милорд. Вы с дороги, устали. Промёрзли. Позвольте поухаживать?
В её глазах было столько участия, что я махнул рукой и сдался. Девушка улыбнулась и тут же принялась греметь чашками. Я залез обратно в кресло и снова погрузился в чтение.
— Всё готово, — услышал я спустя какое-то время.
— Угу, — не отрываясь от книги, пробормотал я. В главе как раз началось про различия между контурами стихий, которые используются при обращении с природными энергиями.
— Милорд, вы напряжены. Позвольте мне помочь…
Я почувствовал нежные руки на шее.
Я замер.
А потом действительно напрягся. Дело приобретало интересный оборот.
Моё молчание, видимо, расценили, как согласие. Руки заскользили ниже, по плечам, я почувствовал поглаживания по спине. Девушка продолжила:
— Вы меня разлюбили, да? Я стала что-то делать не так? Раньше ведь всё было так прекрасно…
Я мысленно застонал. Вот только разборок с влюблёнными служанками для полного счастья мне не хватало. А ведь все так хорошо начиналось. Я удобно уселся, процесс обучения набрал обороты. Ну какая тут может быть любовь, а?
Но моё тело, судя по всему, разделяло убеждения служанки, а не мои. Ласковые прикосновения ему нравились гораздо больше, чем зубрёжка магических основ. Я почувствовал, что начинаю терять контроль над собой. А в моем положении это было равносильно подписанию смертного приговора. Впрочем, обижать девушку тоже не хотелось.
Я повернулся, взял её руки в свои, и с нежностью, на которую только был способен, посмотрел ей в глаза:
— Ну как же я мог разлюбить тебя, свет очей моих. Я наполняюсь счастием при виде тебя. Твой образ снится мне ночами, и я страдаю от печали, когда тебя со мною нет. Но библиотека… Отправляйся ко мне и жди меня там. Я скоро буду!
Не знаю, это я был настолько убедителен, или перспектива залезть в хозяйскую кровать сыграла свою роль. Но осчастливленная служанка выскочила из библиотеки, наконец-то оставив меня наедине с чаем, книжкой и камином. И долей сожаления, чего уж скрывать.