— Кровь эльфов на талисма-а-а-ан в час призыванья Фиоре прольйо-о-о-от!
Я изо всех сил, от всей души и во весь голос выводил отрывки из «Эльфийской рукописи». Знал я её, конечно, не очень хорошо. Местами подзабыл. Местами — заменил слова, подходящие к моей ситуации. Но концепт остался прежним. Злобный магик хочет грохнуть весь мир, как драконье яйцо. Только прекрасной дамы не хватает. Дара после всех событий в моем представлении вышла из категории прекрасных. Ну не любил я стервозин, что поделать! Пусть и ослепительно красивых. И, наверняка, умелых.
Меня вытащил во двор Дим. С особым удовольствием пару раз пнув по дороге и приложив к дверному косяку на выходе. А потом так же «нежно» передал в руки Буру. И тот, с не меньшей любовью, привязал меня к столбу посреди двора.
Кто и когда его успел воткнуть сюда — я не знал. Но вчера его ещё не было.
Во дворе толпились мертвяки. По периметру ограды, не подходя близко к центру, они слонялись туда-сюда, мыча и хрюкая. Как безумное стадо. Глядя на них вблизи сложно было поверить в то, что когда-то все они были людьми.
Из начальства только сухощавый полуэльф вился возле крыльца. Думаю, это был тот самый талантливый Паул. Или Пауль? А, какая разница. Надеюсь, я с ним виделся в последний раз.
— Я не свято-о-о-ой, чтоб свергнуть тьмы опло-о-о-от…
— Кто-нибудь, заткните его, а! Уши болят!
На крыльцо вышел Фиоре и лениво махнул в мою сторону. Тут же двое из ларца — мои старые знакомые Дим и Бур, подскочили ко мне. Один с ведром. Я успел зажмуриться, чтобы не видеть ведра, приближающегося к моему прекрасному лицу.
— Ять! — простонал я.
Удар был такой силы, что из глаз полетели во все стороны искры. Я удивился, как это мозги через нос не вылетели на корм трупакам. Но нет. Мозги остались на месте. Из разбитого носа хлынула кровь. Я приоткрыл левый глаз и завороженно наблюдал за тем, как алые капли срываются вниз и разбиваются о снег. У моего столба он был чистый. Не затоптанный. Видно, что сугроб собирали со всех окрестностей.
— Ничего-ничего, ваше светлейшество, — хмыкнул Бур. — Сейчас печатька ваша сработает, заживит, и мы повторим!
— Иди в… — промычал я в ответ. И выплюнул в сугроб кусок зуба. Правый клык не выдержал свидания с ведром и предательски покинул мой рот. Дезертир!
Фиоре окинул взглядом двор, подозвал Пауля и принялся что-то нашёптывать ему на ушко. Дары нигде не было видно. Отсидеться решила, что ли?
Ответом на мой вопрос стало конское ржание, потом топот и, наконец, явление. Дара верхом на белоснежном коне с каким-то бесформенным телом за спиной.
Конюхи открыли ворота, и блондинка без проблем въехала во двор. Мертвяки, чувствуя присутствие хозяйки поблизости, расступились и как-то попритихли.
— Получайте, мой лорд. Всё, как говорили.
Лошадь блондинки затанцевала и сделала круг по двору. Видимо, близость мёртвых действовала животному на нервы. Едва кобыла повернулась ко мне другим боком, я тихо застонал. На лошадином крупе стояло клеймо с фамильной печатью Хармесов. Не надо было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, кто валяется бесчувственным бревном сверху.
— Что с ним? — процедил Фиоре.
— Сон-трава, не беспокойтесь! Я же говорю, всё, как вы просили!
— Это хорошо! Я хочу, чтобы он своими глазами видел, как я окончательно низвергаю его в небытие!
От пафоса у меня скулы свело.
Ставроса сгрузили на землю, проволокли к сугробу и привязали рядом со мной. Я попытался его растолкать, но сонный порошок действовал наверняка. Тем более, я не знал, какую дозу Дара влепила несчастному в лицо. Поэтому мне лишь оставалось ждать естественного пробуждения спящей красавицы.
А делать это я решил с кайфом. Помирать, так с музыкой!
— Враги в нашем доме, земля в муках сто-о-онет, убийца на тро-о-оне, он зло-о-о во пло-о-ти-и-и.
— Закрой свой рот! — прорычал Фиоре, подходя к нашей парочке.
— А что вам не по нраву, герцог? Я же слагаю балладу о ваших подвигах!
Вместо ответа Фиоре прорычал какое-то ругательство на эльфийском и пнул Ставроса.
— Просыпайся, Фио! Твоё время пришло!
Ставрос во сне застонал и попытался изменить позу. Но верёвки крепко держали и руки, и туловище эльфа.
— Может быть, вы пока посвятите меня во все тайны моей роли? Признаюсь, я боюсь, как бы не оплошать в самый ответственный момент!
Я сделал самое невинное лицо.
Фиоре склонил голову и процедил:
— Оплошаешь, и из-за тебя погибнет невинная душа!
— А не оплошаю — целый мир! — вырвалось у меня.
Фиоре усмехнулся и развёл руками:
— Такова природа совести. Или — или. Tertium non datur.
— Да-да, третьего не дано, я в курсе, — отмахнулся я.
— О, я смотрю, твоя рабыня обучила тебя языку Гильдии?
Я пожал плечами, оставив вопрос без ответа. Откуда Орма знает латынь, которая тут используется гильдийцами — я понятия не имел. Поэтому и не стал развивать эту тему.
Между тем, Ставрос по соседству начал приходить в себя. Сначала он зашевелился, чем привлёк моё внимание. Потом медленно открыл глаза. Сфокусировался на мне. Перевёл взгляд на Фиоре. И…
Таких ругательств я не слышал ни разу в жизни. В какой-то момент я аж заслушался потоком пожеланий и призывов на бедную голову тёмного эльфа. Но тот стоял и посмеивался, сверху вниз глядя на беспомощного Ставроса.
Когда тот сделал паузу, чтобы набрать в грудь побольше воздуха, Фиоре заговорил.
— А теперь слушай меня, презренный. Всё это время ты отравлял мне жизнь одним фактом своего существования! Я долго не мог найти тебя. Ты — меня. Но, так или иначе, мы встретились сегодня. Чтобы навсегда разойтись! Ты сослужишь мне последнюю службу, приняв в своё тело истинного сына Тьмы! Ты сделаешь…
— Пошёл ты в!.. — перебил Ставрос герцога.
Тот, видимо, не ожидал такого отношения. И молча открывал и закрывал рот несколько мгновений, пока до него не дошло, что его бесцеремонно послали.
— О, ещё как посмотрим! Посмотрим на то, как ты беспрекословно выполняешь всё, что я прикажу! — Фиоре склонился над Ставросом и взял его двумя пальцами за подбородок. — Ты! Сделаешь! Всё! Вывести! — герцог выпрямился и рявкнул в сторону крыльца.
Там началось какое-то движение, а потом из дверей показалось какое-то несуразное кружевное облако. Оно упиралось, брыкалось и визжало, пока дворецкий тащил его на середину двора.
— Саяна! — первым понял, что происходит Ставрос. Он побледнел и судорожно выдохнул.
Кто там ждал прекрасную даму? Получите-распишитесь! Я тяжело выдохнул.
— Вот видишь, мой дорогой брат. Я никогда не ошибаюсь! Я всегда прав! А ты каждый раз, пытаясь доказать обратное, терпишь поражение.
— Отец! — Саяна, обретя равновесие, кинулась к Фиоре. Но тот перехватил её руки и грубо оттолкнул от себя. Саяна не устояла и упала в снег.
— Хватит! Никакой я тебе не отец! Твой отец там, — он махнул в сторону Ставроса. — Можешь запомнить его именно таким. Жалким. Беспомощным. Поверженным!
Саяна переводила ничего не понимающий взгляд с одного эльфа на другого.
— Отпусти её! И я сделаю всё без сопротивления!
— Ты и так сделаешь всё! — недобро усмехнулся Фиоре. — Начинайте! — он махнул конюхам, и те принялись чертить на снегу какие-то символы.
В лучах закатного солнца и быстро подступающих сумерек мне сложно было понять, что именно они калякают.
Саяну оттащили к крыльцу, посадили на ступеньки и усыпили сон-травой после первого же вопля. Испугалась мертвяков? Хотя я вспомнил, как она намекала на подарок Пауля, который прислала ко мне на дуэль. Выходит, всё это время она была в курсе тёмных делишек своего отца? Пусть и так называемого. Ладно, это сейчас не главное. Надо разобраться с Фиоре. А потом уже пусть Ставрос занимается воспитанием дочери, как и положено отцу!
Окончательно стемнело. И дворецкий, охая и вздыхая на каждом шагу, зажёг десятка два факелов. Саяну, которая несколько раз приходила в себя, начинала верещать и рыдать, снова усыпили и отнесли в дом. Наверное, чтобы не отвлекала. Ставрос, едва увидев, что дочь в относительной безопасности, оживился. Начал бормотать что-то на эльфийском. Наверное, на эльфийском. Система не переводила. А я вернулся к созерцанию двора.
В свете живого огня символы на снегу замерцали.
— А это для чего? — не сдержал любопытства я.
Фиоре как-то странно посмотрел на меня. А Ставрос тихо прошептал:
— Маршрутные символы. Ты как мнимый создатель Печати должен это знать. Не давай ему поводов для сомнений!
— Иначе что?
— Он убьёт и тебя.
— Если у него все получится, мы тут все кокнемся. Весь ваш распрекрасный мир. Так что давай придумаем, как это дело завернуть.
Договорить нам не дали. Дим подошёл и отвязал меня, после чего рывком поднял и потянул к крыльцу. Там, кроме Пауля и Фиоре, стояла Дара. Точнее, она стояла под крыльцом, сдерживая голодных мертвяков.
Дим подвёл меня к Отрёкшейся и подбил под колени, отчего я мешком свалился вниз.
— Дарэлла, радость моя, ты же проследишь, чтобы наш юный друг не выкинул ничего?
Фиоре был самоуверен и надменен. Дара склонилась ко мне и посмотрела в глаза.
— Ты не сказала ему, что я снял Печати, да? — прошептал я.
Дара не ответила и собралась развернуться. Я перехватил её за руку и прошептал:
— А ты в курсе, что он свалит восстание на твою голову и бросит тебя на растерзание, если что-то пойдёт не так?
Дара прищурилась:
— Ты врёшь! Пытаешься выкрутиться!
— Зачем оно мне? Я и так одной ногой в могиле. Нанесение двух Печатей прикончит меня. А вот ты можешь мне помочь прихватить на ту сторону и его светлость.
— Ну что у тебя там? — Фиоре оторвался от разговора с Паулем и повернулся в нашу сторону.
— Всё в порядке. Проверяла действие.
— И как? — с недоверием посмотрел на меня Фиоре. Я уставился на Дару взглядом, полным обожания.
Эльф покачал головой и скомандовал:
— Пусть приступает к Печатям!
Дарэлла повернулась ко мне и елейным голосом пролепетала:
— Друг мой, милорд герцог жаждет познакомиться с вашим талантом Печатника. Он слышал, что вы разработали нечто уникальное. Уважьте наш интерес, покажите нам свой талант!
У меня глаза на лоб полезли. Это вот таким образом она охомутала Аарона? Так или иначе, надо было действовать. Я понятия не имел, как вёл себя Аарон раньше. Оставалось надеяться, что Дара не почувствует разницы.
— О, свет очей моих! Мне нужен доброволец, который отдаст своё тело в жертву эксперименту. Во имя науки развития печатнического дела!
Несколько мгновений герцог раздумывал. А после кивнул в сторону Ставроса.
— Сначала ему!
Дара тут же прокомментировала:
— Аарон, герцог хочет посмотреть, как будет выглядеть вторая половина Печати на твоём родственнике. Мы же сможем ему это показать, не правда ли?
Я принял задумчивый вид и согласно кивнул. Хочет посмотреть, ну конечно же. Подчинить он его себе хочет. Точнее даже не его, а то, что вселится в тело Ставроса после перехода.
Эльфа отвязали и подвели ко мне. Тот молча, не произнося ни слова, расстегнул рубашку, обнажив грудь.
— Почему сюда? — тихо спросил я.
— Там есть внутренняя защита. На всякий случай, — не сводя глаз с Фиоре, ответил Ставрос. Он пока что был верен своему слову. И выполнял приказы Фиоре беспрекословно. Я кивнул, достал кисть и принялся вырисовывать на груди Ставроса Печать подчиненца.
Вы желаете изменить контур?
Да, желаю. Я желаю отменить высасывание энергии из подчиненца.
Отказано. Данная опция возможна только при парном применении.
Я вздохнул. Как обычно, план пошёл по известному органу.
Хорошо. Тогда я желаю максимально замедлить эффект.
Принято.
— Всё готово, — я убрал кисть и повернулся к Фиоре. — Милорд Ставрос принял свою Печать. Теперь он нуждается в мудром наставнике. В поводыре, если хотите.
Фиоре спустился ко мне, закатал рукав и протянул мне левую руку. На удивление, на ней не было никаких символов.
— Какая у вас прекрасная кожа, милорд! — протянул я, извлекая из Тайника чернила и кисти.
— Рисуй молча! И живее! — презрительно бросил мне Фиоре и недовольно посмотрел на Дару.
Та сразу же защебетала:
— Аарон, милорд герцог не любит попусту тратить своё время. Постарайся проделать всё как можно быстрее!
Я кивнул и полностью погрузился в Печать.
Мир вокруг замер. Время как будто остановилось. Сейчас не было ни толпы зомби за спиной, ни сумасшедшего Финэ перед глазами. Только я, чернила и узор. Узор, который мне предстояло в очередной раз изменить.
Вы хотите изменить контур Печати хозяина?
Да, хочу. Изменить
Вот здесь.
Вы вводите изменения, несовместимые с жизнью носителя. Применить?
Да, моя милая система, именно так. Применить. Пусть он сдохнет поскорее и избавит мир от своего присутствия.
Отказано.
Я моргнул. Что значит отказано?
Изменения немедленно приведут к летальному исходу, не позволив контуру осуществить своё главнейшее предназначение.
Я застонал. Вот вечно что-то да пойдёт не туда.
— Что-то не так? — напрягся герцог.
— Мне не нравится кисточка, — капризно протянул я. — Как вернусь домой, закажу с десяток новых!
Фиоре недоверчиво посмотрел на меня, но ничего больше не сказал. Я вернулся к рисованию.
Поставить максимально возможное значение.
Отказано.
Да что происходит вообще?
Вы уже выставили Настройки на парной Печати. Желаете отменить?
Мой гениальный план рассыпался на глазах. Надежда накрутить Фиоре Печать, которая тут же вытянет из него все соки, с треском развалилась. Что делать? Убить обоих и спасти мир? Дать Ставросу шанс и попробовать разрулить всё по ходу дела? Времени на раздумья не оставалось. Фиоре нервничал, я чувствовал это. Поэтому закончил Печать и отошёл в сторону.
— Готово.
— И как мне это проверить? — прищурившись, Фиоре рассматривал рисунок.
— Сейчас я их активирую и вы… просто прикажите что-нибудь. Точнее подумайте, что бы вы хотели. Ну, я не знаю, спеть оду в вашу честь. Сплясать гопак. Снять штаны и бегать, — я пожал плечами.
Фиоре осклабился.
— Мне нравится твой юмор, юноша. Активируй!
Я попросил эльфов встать плечом к плечу. И на миг засмотрелся. Они были похожи как две капли воды. И между тем любому было ясно, что они разные, как день с ночью. Те же черты лица. Тот же наклон головы. Но разный взгляд и разная суть. Сейчас, находясь на грани между миром Печатей и реальностью, я чувствовал это особо остро.
Желаете активировать?
Система выдала мне стандартное меню. Я уже собрался активировать парную Печать, когда рассмотрел между эльфами две тонкие, едва уловимые нити. Что это такое?
Связь двойников. Редкое и уникальное явление. Подробнее?
Да!
Я быстро пробежался глазами по описанию. Благо, можно было несколько мгновений на это выделить под предлогом сложного процесса активации.
Связь двойников выглядела как рельсы между двумя телами. И была настолько тонкой, что не подскажи система, я бы и не заметил. Видимо, такая же связь существовала между мной и Аароном. И сейчас существует между Ставросом, Финэ и тем самым демоном, который должен прорваться сюда из слоёв мироздания.
Что позволяет эта связь?
Возможности не ограничены и многообразны. Телепатия. Видения. Передача снов. Обмен Печатями при определённом уровне навыков.
На последнем я задержался. Снова посмотрел на только что нарисованные Печати. Вызвал общее меню. И кроме привычного мне «Активировать», «Копировать» и «Удалить» высветилось новое «Переместить».
Я не сомневался ни мгновения.
Активировать.
Процесс активации займёт от нескольких секунд до пары минут.
Переместить.
Процесс переноса займёт от получаса до часа.
Я сжал и разжал кулаки. Очень долго. Ставрос может не дожить до светлого момента, когда поменяется с Фиоре Печатями и превратится из раба в хозяина. С другой стороны — вариантов не было. Придётся тянуть время. И я даже догадывался, в каком месте это можно сделать!
Довольно потирая руки, я увидел, что Печати активированы.
— Вот теперь всё, милорд. Вы — хозяин положения. Командуйте.
Фиоре несколько мгновений разглядывал сине-зелёный узор. Поднял глаза на Ставроса и бросил ему, как собаке:
— Убей его!
Ставрос вздрогнул. Медленно повернулся в мою сторону. И мне стало страшно. Сейчас в его взгляде не было его. Там был эльф Финэ.
Ставрос заговорил медленно и вкрадчиво:
— Знаешь, мой друг, все эти годы я лелеял в себе одно единственное желание! Я не спал ночами, представляя, как однажды проткну твоё сердце своим клинком. И всё, что старик Хармес завещал тебе, в один прекрасный день станет моим!
Я попятился.
— Ну-ну, герцог Фиоре, — я оглянулся на герцога. Тот стоял, довольно ухмыляясь. — Зачем же так сразу. Мы же ещё не совершили главного!
Я вызвал окошко перед глазами — перенос начался. Но шёл чертовски медленно. Даже одного процента пока не сдвинулось.
Я сглотнул и продолжил свою пламенную речь:
— Давайте пока без убийств обойдёмся. Вот как разделаемся со столицей, так сразу вернёмся к этому вопросу. А, может быть, вы даруете мне помилование за верную службу! Я же полезный! Я много чего умею, ну! Вам разве не нужен талантливый и верный Печатник при дворе, когда вы завладеете Империей?
— Империя мне не нужна, — услышал я ответ, не отводя глаз от наступающего Ставроса. — Мне нужен весь мир. Мёртвый мир!
Хохот Фиоре вызвал у меня истерический смешок. А в следующий миг я чудом увернулся от рапиры Ставроса. Если бы не блеск стали в свете многочисленных факелов, уже бы стал канапешкой нанизанной. Я с визгом отскочил в сторону.
— Отлично работает, — оценил мои таланты Фиоре. — Ставрос, оставь его!
Ставрос замер. И проговорил:
— Но ты ещё можешь мне сгодиться. Поживи пока что!
Фиоре, довольный результатом, оставил Ставроса стоять истуканом посреди двора. И отдал приказание слугам разводить костёр. Конечно, какой же ритуал призыва демона без огромного костра до самого неба. Это ж канон, без него никак!
Я отошёл к крыльцу и встал рядом с Дарой. Пользуясь моментом, пока Фиоре занят огнём и символами. Он опять что-то бормотал, но я даже не пытался запомнить все эти словеса.
— У тебя ещё есть время все бросить, — как бы невзначай обронил я.
Дарэлла кинула на меня уничтожающий взгляд и вернулась к своему занятию. Судя по напряжению на её лице, все силы блондинки уходили на сдерживание толпы мертвяков.
— Да отправь ты их за ограду! Зачем они тут нужны?
— Когда сын Тьмы явится, ему нужна пища, — дрожащим от напряжения голосом ответила Дара.
— То есть демон их попросту сожрёт?
— Этих да. Остальные в лесу ждут моей команды, чтобы идти на Серые Золы.
— Куда?
— Деревня, — было видно, что я действую Даре на нервы. Но почему-то она до сих пор не послала меня в те же самые Золы.
— Слушай, брось ты всё это! Тебе что, власти хочется?
— Мне жить хочется! Финэ убьёт меня, если я сделаю что-то не так, как ему хочется! — прошипела Дара изо всех сил стараясь сдержать крик.
Зомби тут же заволновались, отметив это дело рыком. Фиоре оторвался от колдований и, прищурившись, внимательно посмотрел на Дару.
— П-простите, мой лорд. Силы на исходе, а всё самое главное впереди.
Эльф ничего не ответил и вернулся к шаманству. Пауль в противоположном конце двора последовал его примеру и тоже принялся вытаптывать в снегу какие-то символы.
— Да уж… Любовь зла, — прокомментировал я.
— Да какая к черту любовь! Он обещал мне богатства и славу. А в итоге я разгребаю всю грязь, которой его светлейшество не хочет касаться!
— А если я тебе предложу реальное богатство? Бросишь всё?
Дарэлла кинула на меня не верящий взгляд.
— Я серьёзно. Состояние, скажем, в перо паулина тебя устроит?
— Так оно у тебя⁈
Я мило улыбнулся.
— Запомни, моя прелесть, даже если тебя съели, всегда остаётся два выхода! Если ты сбежишь с поля боя, я озолочу тебя. Когда разделаюсь с Фиоре.
— Тебе его не одолеть! — покачала головой Дара.
— А это мы ещё посмотрим.