— Поверьте, это и в моих интересах, — сухо ответил детектив. — А что вы думаете по поводу Мэтью? Мог ли он продвинуться в исследованиях и скрыть этот факт?
Профессор усмехнулся.
— Думаю, что он точно не гений. Он мне как-то ассистировал, и я хочу сказать, специалист он неплохой, но амбиции не те. Я удивился, что именно он брал для изучения этот материал. Мы ведь были с вами в других лабораториях, это первый случай за много месяцев, когда кто-то берется за изучение этого реагента. Молодые ученые в большей степени увлечены денежными проектами, а этот быстрый результат не принесет. Вы не зря назвали этого человека гением. Нужно потратить много времени и сил, чтобы сделать это открытие.
Алекс криво улыбнулся.
— Значит, мы ищем гения?
— Видимо, да, — тихо ответил профессор.
***
Алекс Стоун делал это нечасто. Его работа — работа частного сыщика требовала от него посещения множества неблаговидных мест, однако, по большей части, Алекс работал с людьми другого круга, которые предпочитали встречаться в ресторанах, пабах или за городом, если не хотели быть обнаруженными.
Идя по темному переулку одного из самых криминальных районов Лондона, Алекс совсем ненадолго погрузился в воспоминания. Когда он начинал прогулки здесь — в этом мрачном, лишенном света районе, где не убирали снег, а ночью выходить было крайне опасно, его одолевали легкие нотки ностальгии.
Алекс остановился у заброшенного кирпичного склада, изрисованного сверху донизу цветными граффити и неприличными надписями, и огляделся. Сильный ветер продувал спину, и Алекс невольно поежился. А голос, раздавшийся из темноты, заставил сыщика рефлекторно вздрогнуть.
— Двенадцать десять — ровно по расписанию, — произнес человек из темноты.
Голос был хорошо знаком Алексу, так что он немного расслабился.
— Не имею привычки опаздывать, — ответил Алекс, радуясь тому, что его собеседник пришел.
Человек, появившийся перед детективом, пожал плечами, усмехнувшись ответу.
— Думал, тебя убьют где-нибудь за углом. В лучшем случае ограбят. Мог бы хотя бы сегодня снять свое пижонское пальто.
— А ты мог бы по такому случаю подстричься. Ты еще способен что-то видеть за этой ужасной челкой? — съязвил Алекс, оглядев собеседника.
— Но ты ведь сюда пришел не советы по стилю мне давать. Я слышал, ты меня искал. Излагай, — деловито произнес парень, спрятав руки в карманы.
Этому парню — Стиву — еще не было и двадцати пяти, а он уже в совершенстве ознакомился с мелким криминальным бизнесом и поэтому мог быть полезен Стоуну.
— Мне нужна услуга.
— Я догадался. Пришел получить оплату за должок?
— Ты сам предложил. Я не тянул тебя за язык.
— Чего хочешь? — без обиняков спросил парень, скорчив недовольную мину.
— Информацию. Мне нужно знать, кто может достать по заказу любую химию.
Парень расхохотался.
— Да ты не как подсел? Алекс, Алекс, что же ты не сказал, я бы принес тебе любую химию.
— А если серьезно?
— А если серьезно таких тысячи. Найди то, не зная что — так не пойдет. Нет.
— А если я конкретизирую. — Вот, взгляни, — Алекс извлек из кармана мобильный телефон и показал фотографию.
Бегло взглянув на изображение,
— Зачем тебе эта мелочь? Могу посоветовать более серьезные…
— Мне нужна эта, — Алекс перебил собеседника, не дав ему вновь уйти в полемику.
— Тогда тебе понадобится пароль.
— Знаю. За тем и пришел.
— А ты не меняешься, всегда в курсе.
— Вы оба обладаем этой привычкой. Так что с паролем? — Алекс был настойчив, даже груб. Это не та тактика общения, которую он применяет в реальной жизни. В разговоре с преступным элементом структура его речи несколько менялась.
— Я могу его назвать, но это зависит от твоей цели. Если ты собираешься. — Стив вновь не договорил.
— Мне нужен один человек. Я не собираюсь лезть в это. Просто скажи мне пароль, и мы будем в расчете, — холодно отрезал Алекс.
Парень немного подумал прежде, чем дать ответ. Пауза не слишком волновала детектива, он понимал, что его информатор рискует прибыльным делом. Но он был уверен в нем, поскольку неплохо узнал его пять лет назад.
— «Ястреб», — пароль на завтрашнюю встречу — «Ястреб», — недовольным тоном ответил информатор.
— А? — Алекс еще не успел задать вопрос, как получил ответ.
— Твой сектор — номер четыре. Левый крайний.
— Благодарю, — искренне поблагодарил Алекс.
— Теперь мы в расчете?
Стоун коротко кинул. Не сказав больше ни слова, Алекс развернулся и ушел по-английски, не попрощавшись.
— Я тоже был рад встрече! — вдогонку крикнул консультант. Он еще некоторое время наблюдал за уходящим детективом, вспоминая былое. Интересные были времена.
***
Как много таинственности и загадок скрывает за собой простая карнавальная маска. За ней можно скрыть любую личность, любой мотив, любую ложь. Маска является бегством от реальности, от самого себя. В момент, когда человек надевает на себя маску, он перестает быть самим собой, примеряя на себя новую, неизведанную роль. По крайней мере, так кажется любителям скрыть свою личину за красивой оболочкой, но они даже не представляют насколько выбор характеризует их личность.
Только что вошедший в зал, где собрались любители масок мужчина, имел на этот счет свои убеждения. Так, считал он, люди склонны выбирать себе те роли, которые они не играют в реальной жизни, склоняясь, по большей части, к противоположности. Так веселые Арлекины в жизни, парадоксально, часто выбирают себе личину печального Пьеро. А представительницы прекрасного пола, примерившие на себе исключительно яркие, украшенные различными камнями маски «Венецианской дамы» в реальной жизни, возможно, самые красивые, но, в то же время, страшно не уверенные в себе женщины. Ведь яркий окрас часто отвлекает от сути. Но сегодняшний гость явно желал ее найти.
Однако, чтобы это сделать необходимо пройти стражников мира лицемерия. В прямом смысле этого слова.