Марта оказалась приятной пожилой леди. Она была по-немецки сдержанной, строгой, но приветливой. Миссис Шульц была рада Алексу, так как гости нечасто посещали ее дом.
— Проходите, Алекс, я поставлю чайник, вам показан горячий напиток, — приветливо предложила Марта, проводив гостя на кухню.
— Это было бы чудесно, на улице ужасная метель, — с благодарностью ответил Алекс, осматриваясь по сторонам.
Миссис Шульц заварила чай и подала к столу свежеиспеченные булочки с корицей (насколько Алекс мог судить, они были изготовлены специально к его приходу). Состояние кухни создавало впечатление о том, что Марта не так часто готовила: на мебели собрался довольно плотный слой пыли, по углам верхних шкафчиков виднелись остатки паутины, видимо, миссис Шульц в спешке пыталась их убрать.
Детектив с улыбкой принял горячий чай и ароматную булочку из рук приветливой хозяйки. Он не мог и мечтать о таком приеме, направляясь сюда.
— Что привело молодого англичанина в мой дом в такую метель? — спросила Марта, наблюдая за тем, как Алекс жадно глотает горячий чай, обхватив оледеневшими руками массивную кружку. — С ваших слов я поняла, что вы интересуетесь одной из моих воспитанниц, но вы не сказали, кем именно.
Сделав еще один глоток, Алекс отставил чашку.
— Я пришел поговорить о Еве Мердаст.
Уголки губ Марты едва дернулись, когда она услышала знакомое имя.
— Возможно, вы её помните. Записи говорят о том, что вы приняли девочку. Но ничего не сказано о том, кто её привел, — добавил детектив, наблюдая за тем, как Марта, немного сморщив лоб, пытается что-то вспомнить.
— У меня было много воспитанниц. Я проработала в приюте около сорока лет и видела многое. Некоторые дети были ничем непримечательными, но обычные — не значит плохие. Но Ева… Её я помню хорошо. Почему она вас интересует? С ней что-то случилось?
Алексу не хотелось лишний раз расстраивать Марту, поэтому он ответил:
— Нет, мисс Шульц, все в порядке. Ева сделала одно очень важное открытие и поэтому я собираюсь написать биографию о ней. История жизненного приключения начинается из детства, — поэтично ответил детектив, надеясь на то, что его уловка сработает.
Глаза Марты мгновенно засияли. Она поверила истории детектива. Алексу стало немного стыдно за свой обман, но эта ложь была во благо.
— Мне бы стоило догадаться без ваших подсказок, Алекс. Ева была действительно очень одаренным ребенком. Она ведь продвинулась в области химии?
Алекс коротко кивнул.
— Ничего удивительного. Её родители были учеными, вы это знали?
— Да, они погибли в своей лаборатории. Кажется, она взорвалась? — предположил детектив.
Марта с сожалением качнула головой, подтверждая мрачную историю.
— Еву привел к нам какой-то прохожий, он не оставил своего имени. Только сказал, что нашел девочку, разгуливающую ночью по улице, совершенно одну. На вопрос о том, где ее родители, Ева вполне осознанно отвечала, что они погибли. Вскоре мы выяснили, что в их доме произошел взрыв. Девочка чудом оказалась на улице в этот момент и не пострадала. Увидев, что произошло, соседи позвонили в службу спасения, но когда приехали, Евы возле дома уже не было. Оказалось, Ева где-то спряталась до наступления темноты, а потом, дождавшись, пока все уснут, отправилась, как она выразилась, «искать сокровище». Когда Еву привели к нам, в её руках была небольшая шкатулка — красивая, украшенная камнями. Она сказала, что шкатулка принадлежала её маме. Девочка не выпускала её из рук и говорила, что в шкатулке находится эликсир жизни. Видимо, родители рассказали ей историю про шкатулку и объяснили, как её найти. Возможно, они хотели оставить что-то ребенку на случай, если с ними что-то случится и придумали эту сказку, чтобы девочка лучше запомнила. Страшно представить, где бродила Ева в поисках этой шкатулки! Но я думаю, её спрятали где-то недалеко от дома. Девочка была вся в грязи, когда её привели. Она не плакала, не просилась к родителям, только все время повторяла: «как только я найду ключи от шкатулки, я оживлю родителей».
Марта на некоторое время замолчала. Эмоции захватили пожилую даму и из её глаз градом посыпались слезы.
— Простите. Это тяжело было слушать еще тогда. Вообразите себе ребенка, у которого только что погибли родители, который отчаянно пытается найти выход. Мы говорили с психологами, некоторые из них считали, что девочка придумала себе эту историю, что это — способ психологической защиты. Но мне тогда показалось другое.
— Что вам показалось, Марта? — осторожно спросил детектив, положив свою ладонь на шершавую руку пожилой леди.
— Мне показалось, — сказала Марта, с благодарностью похлопав детектива по руке, — что она говорит это осознано. Ева производила впечатление невероятно умного ребенка, и она подтверждала это не раз во время обучения. Ей предлагали места в лучших школах для одаренных детей, но девочка упорно не желала уезжать из города. Еве казалось, что ключи от шкатулки где-то рядом, и она еще может оживить родителей. С возрастом это стремление у нее прошло, конечно. Ева также занималась, но, как мне показалось, они не проявляла и четверти своих способностей, все так же не желая покидать этот город.
— Но она, все же уехала. Почему?
— Думаю, она просто выросла и избавилась от детской мечты. Об этом говорит и то, что Ева продала шкатулку.
— Как продала? — с недоумением спросил Алекс. — Если она так ей дорожила, зачем ей понадобилось её продавать?
— Я тоже удивилась, Алекс. Но она выставила вещь на аукцион и выручила за нее неплохую сумму. На эти деньги Ева надеялась уехать из городка. Оставив загадку в прошлом.
— Она так и не смогла её открыть?
Марта отрицательно покачала головой, её плечи немного дрогнули.
— Увы, она так и не смогла этого сделать, — с сожалением сказала Марта.
— Но, неужели нельзя открыть шкатулку другим способом? Ведь можно вскрыть практически любой замок. С современным уровнем развития технологий.
— В том то и дело, что нельзя было. Ева боялась повредить содержимое шкатулки.
— Каким образом?
— Я помогала ей поместить шкатулку на аукцион, когда Ева пожелала её продать, — начала Марта издалека, — а для этого необходимо было убедиться в том, что в ней не было ничего опасного. Так вот, шкатулка устроена так хитро, что, содержимое будет уничтожено при попытке открыть шкатулку любым способом кроме ключа.
Детектив нахмурился.
— Впечатляет, — искреннее восхитился он.
— Да, я тоже удивилась, — Марта с понимание отнеслась к реакции Алекса, если бы она лично не была свидетелем оценки этого механизма, то ни за что не поверила.
— Может, в ней действительно был эликсир жизни, раз понадобилась такая защита, — отшутился Алекс, хотя сам подумал, что в данной ситуации утверждение про долю правды в шутке было бы как нельзя кстати.
— Кто знает, — пожала плечами Марта.
Алекс замолчал. Теперь ему становилось понятным, почему исследования Евы были направлены на продление молодости. Возможно «эликсир жизни» — это формула изобретения лекарства, аналог которого Ева, не получив возможности открыть шкатулку, старалась разработать. Выручив деньги за свое «сокровище», юная Ева могла вполне осознано выбрать себе мужа, способного продвигать её проекты. Но, найдя себе такую партию, Ева, наверняка, пыталась вернуть шкатулку. Что, если ей это удалось?
Заметив, что Алекс слишком долго молчит, Марта решила сама продолжить беседу.
— Если вам нужно для биографии, я могу показать вам фотографию этой шкатулки. Возможно, это вам пригодиться.
Услышав про фото, Алекс вздрогнул. Он и сам хотел попросить Марту об этом одолжении, но, раз уж она сама предложила помощь, отказываться было просто глупо.
— Да, пожалуйста. Думаю, читателям понравится эта история.
— Но понравится ли самой Еве? — неожиданно спросила миссис Шульц. — Я так разоткровенничалась с вами и не подумала совершенно о Еве.
— Не волнуйтесь, без её подписи книга не выйдет в печать. Иначе меня засудят, а мне этого не нужно, — солгал Алекс, надеясь, что Марта не сильна в законах.
— Раз так, тогда. Да. Конечно, я сейчас принесу фото, оно должно быть в одном из альбомов, — рассеяно произнесла Марта, все еще обдумывая сказанное.
Алекс умел производить хорошее впечатление и располагать к себе людей, он обладал тем редким обаянием, способным обезоружить практически любого и иногда этим бессовестно пользовался. Марта попалась на его приемы и даже сама не заметила, как все рассказала незнакомцу, толком не убедившись в чистоте его намерений. Однако Алекс оправдывал себя тем, что расследует убийство и не желает сильно травмировать пожилую леди.