***
Хелен Хордвей, некстати появившись в кабинете мужа несколько часов назад, даже не подозревала, что своими предположениями сможет навести мистера Хордвея на верную мысль. Порой мы думаем в верном направлении, но обнаружить истину нам не позволяют ошибочные данные. Вот и Роджер, уверенный в непогрешимости предоставленного ему плана здания, не сразу понял, что блуждал вокруг да около.
Во времена Второй Мировой Войны, дома, подобные печально известному особняку, служили оперативными штабами, госпиталями, школами и иными организациями, требующими особенной защиты. Тайные подходы к ним давали возможность безопасно проникнуть внутрь, оставшись незамеченными.
Проходы обозначались на картах особым образом и в современных схемах не отражались.
Лишь, добравшись до первоисточника, Роджер понял, и донес эту идею до Алекса, как именно убийце удалось проникнуть в дом. Но эта была лишь гипотеза, нуждающаяся в проверке.
До встречи Алекса оставались считанные часы, поэтому пришлось действовать в условиях ограниченного времени и ресурсов.
Алекс и Роджер прибыли в Нетенвиль около семи. Чтобы добраться до предположительного места нахождения тайного прохода им понадобился час. Автомобиль пришлось оставить, так как двигаться через лесистую местность можно было лишь своим ходом. Для Роджера передвижение по неровной, полной ухабов и кочек лесной зоне, стало настоящим испытанием. Его дыхание сбилось, несколько раз он едва не потерял равновесие, зацепившись о корягу, торчащую из-под промёрзшей земли, его лакированные ботинки за две тысячи фунтов, которые он имел неосторожность надеть, приобрели неопрятный вид, что крайне удручало не привыкшего к таким прогулкам миллионера.
— Алекс, я должен сообщить тебе одну очень важную новость, — сказал Роджер, стараясь скрыть сбившееся дыхание. Возможно, тебя это удивит, но я раньше никогда не входил в чужие дома, так сказать, без приглашения.
— В убийстве тебя тоже раньше не обвиняли. Или мне что-то неизвестно? — слова детектива звучали в меру иронично, но не смогли удовлетворить Роджера.
— Алекс, я серьезно. Что, если нас поймают? Мое положение сейчас крайне неустойчиво.
— И оно останется таковым, если мы все не выясним.
— Может, следовало позвонить в полицию?
— Давай расскажем им, что тебе известно, как проникнуть в дом, оставшись незамеченным. Ты ведь не против просидеть за решеткой остаток жизни?
— Как ты можешь ерничать в такой момент?
— А что еще остается? У нас есть возможность раскрыть дело и освободить тебя от неприятностей уже сегодня.
— Или ввязаться в еще более крупные, — уныло добавил мистер Хордвей.
Алекс сочувствовал Роджеру: он был совершенно не подготовлен к приключениям такого рода. В другой ситуации, детектив бы не стал подвергать его дополнительной опасности, но из них двоих в картах военных лет более-менее хорошо ориентировался именно Роджер.
Остаток пути прошли молча, изредка перебрасываясь фразами, наподобие: «Сколько еще осталось?» или «Не сбились ли мы с пути?».
Молчание продолжалось до тех пор, пока Роджер внезапно не остановился:
— Кажется, мы пришли, — сказал он, сверяясь с картой. — Теперь твой черед работать. Радиус поиска: не больше километра от точки, где я стою.
Алекс огляделся по сторонам. Роджер выполнил свою работу, сейчас он должен выполнить свою. Если входом пользовались, наверняка остались следы — именно их искал детектив.
Рассчитывать, в основном, приходилось на небрежность убийцы. Перчатка, в спешке оброненная преступником, или небрежно замаскированный вход были бы идеальными индикаторами, но на такую удачу детектив даже не надеялся.
Искать пришлось долго и кропотливо. Алекс внимательно осмотрел участок поиска, разделив его в самом начале на несколько квадратов: так эффективнее. Обращать внимание необходимо было на переломленные веточки деревьев, на которые невзначай мог наступить преступник, неровности на гладком грунте, следы обуви, которые, по счастливой случайности не замело снегом — но все это не приблизило Алекса к нахождению тайного входа.
Только, спустя время он натолкнулся на подсказку: это был настоящий подарок для детектива. У одного из массивных дубов, коих было много в этой небольшой лесистой зоне, внизу, у самых корней, Алекс обнаружил едва заметные маленькие красные крапинки, похожие на следы крови. Детектив с жадным любопытством первооткрывателя счищал снег возле дерева, мысленно нарисовав квадрат — вход. Он представлял себе, как поранившийся преступник открывает крышку люка, с силой хватается за корни дерева, подтягивая себя наверх, или натыкается на острые края корней, оставляя на них следы крови.
Видимо, Алекс выглядел со стороны безумцем, стоящим на коленях у дерева и откапывающий нечто похожее на люк, так как Роджер подошел к н ему и несмело спросил:
— Алекс, ты что-то нашел?
— Кажется. Не поможешь?
— В чем именно? — спросил Роджер, не понимая, что от него хотят. То было непонимание школьника-первоклассника, которому учитель пытался объяснить дроби. Роджер так и стоял, раскинув руки в разные стороны, и с недоумением и любопытством наблюдал за действиями Алекса.
— Найди что-нибудь вроде палки, я, кажется, что-то нащупал, но земля промерзла, нужно чем-то разбить лед, — ответил Алекс, мельком взглянув на Роджера.
Коротко кивнув, мистер Хордвей развернулся: он видел похожую палку здесь, недалеко, нужно только вспомнить, где.
Алекс с упорством маньяка, так казалось со стороны его другу, пытался разбить толстый слой льда и снега: на это уходило много сил и без инструментов сложно продвинуться вперед. Остановившись, чтобы передохнуть, Алекс зубами стащил с себя кожаную перчатку и достал телефон: пришло сообщение, нужно было ответить.
Роджер вернулся через минуту. С помощью принесенной палки, детективу удалось разбить землю. Глухой звук, возникающий, когда металл встречается с деревянной поверхностью сообщил друзьям, что они на правильном пути. Даже Роджер, не принимающий активного участия в поисках, загорелся и с нетерпением ждал, пока из-под толщи земли, снега и воды появится железный люк. Детектив представлял себе, что он будет в форме квадрата, но вход оказался округлым. Железный люк имел на себе массивную ручку, потянув за которую, Роджер, почувствовал резкую боль в спине. Алекс тихо усмехнулся.
— Я подарю тебе абонемент в спортзал, как только мы закончим, — сказал Алекс, протягивая Роджеру, свалившемуся на землю, руку.
Пыхтя от негодования и неожиданного падения, Роджер ответил:
— Если мы выберемся, я клянусь обустроить в доме тренажёрный зал и пользоваться им ежедневно.
— Ловлю тебя на слове, Роджер, ловлю на слове.
Обхватив ручку люка, Алекс сделал упор на свободную левую руку: он был готов открыть проход. В этот момент детектива переполняло приятное волнение — предвкушение предстоящего приключения.
— Готов? — спросил Алекс, взглянув на Роджера, присевшего на корточки рядом с Алексом.
— Будто бы у нас есть выбор.
Ожидания детектива оправдались: тоннель оказался устойчивым. Для большей уверенности Алекс постучал по стене из замёрзшей глины и извести и сказал:
— Думаю, тоннель не обвалится.
— Думаешь? Звучит не особенно обнадеживающе.
— Ты у нас специалист, взгляни сам.
Кивнув, Алекс указал другу на тоннель, решительно вложив в его руку фонарь. Нехотя, Роджер осмотрел основание тоннеля и оценил прочность железной лестницы, что вела куда-то вниз.
— Здесь около четырех-пяти метров — не очень много, — констатировал Роджер. Он все еще с головой находился в отверстии люка и его голос звучал несколько приглушённо.
— Значит, если лестница обвалится под нашим весом, мы, скорее всего, не разобьемся.
— Не думаю, что мы упадем, — сказал Роджер, выглянув наружу. Это лестницу поставили совсем недавно: она современная. Я заметил выступы на стенах в тоннеле — их использовали для спуска, но, видимо, тот, кто пользовался тайным проходом, не пожелал рисковать, — Роджер выглядел обеспокоенным, но его волновала отнюдь не перспектива спуска по темному тоннелю. — Странно, что преступник настолько хорошо подготовился к совершению преступления.
— Ты думаешь? — лукаво улыбнувшись, спросил Алекс.
Но Роджер не обращал внимание, проигнорировав иронию в голосе друга. В голове мистер Хордвей, одна за одной, отметал версии, которые выстраивал на протяжении нескольких дней.