- Ага, легче дракона убить, чем до дурака достучаться! - Гино несильно пнул ворота ногой.
- Чего-чего? - страж сделал робкую попытку выпасть наружу. Второй поймал его за штаны.
- Я бы не "чегокал," а за наградой бежал.
- С какой радости?
- Так Дракон убит.
Не иначе, стражников проняло. Заскрипел ворот, лязгнули цепи, и тяжелая, окованная железом брама медленно поползла вверх.
- По чести встречают, - хмыкнул Велем.
Встречали. Шестеро стражей в кожаных, покрытых железной чешуей доспехах перегородили дорогу. Впереди, держа руку на черене меча, высоко подняв фонарь, стоял хмурый детина в кольчуге и бахтере. Повел широченными плечами, нехорошо прищурился:
- Ну?!
- Мы это, дядя Вилько! - крикнула Наири. - Гляди!
И протянула к огню руку с браслетом.
Кто-то ахнул. Вилько резко повернулся:
- Пошли. Отведу вас в Вежу. Такое Старшинам решать.
Стражники отступили. Избранные прошли сквозь кишку ворот, миновали караульный двор и через внутренние ворота вышли в город. По замощенным темным улицам отвели их к Ясеньке и вдоль пристаней к Старшинской Веже. Добудились вежевого сотника Явнута. Тот встретил гостей сурово. Да и как иначе встречать, если на дворе середина ночи, голова трещит с недосыпу и похмелья, а старшин будить не велено, пусть дракон хоть весь Ясень съест? Не будь Вилько побратимом, Явнут бы и слушать не стал. И что ему браслеты, ежли за тридцать лет из Пещеры никто живой не вернулся. А не врут - так можно и до утра обождать.
Стражу окоротил, чтобы город на уши не ставили, а Избранных велел запереть. Ох и горька доля сотника - покоя ни днем, ни ночью. Поглядеть разве из любопытства? Все в пыли, одежда грязна, изорвана, нищие какие-то, а не победители. И тут увидел меч. Невидная из себя девка держала клинок ясеньской работы - такой клинок - душа на части! Рука сама потянулась:
- Дай!
Велем и Гино шагнули вперед, заслоняя Керин. Явнут сдвинул брови.
- Нельзя, - спокойно и твердо сказал Велем. - Она этим мечом дракона убила.
Сотник с треском отправил свой меч в ножны. Согнулся от смеха. Вокруг громыхнули стражники.
- Девка? Дракона?..
- Сам ты... это самое! - фыркнула Леська.
Стражники шагнули к Керин и замерли. И сотник замер, вздохнув с хрипом. Потом схватил походню, поднес прямо к ее лицу. Керин заслонилась рукой от жара, и черный браслет полыхнул на запястье.
Впервые в жизни Явнут почувствовал сердце.
- Отведите их... как есть. И - за старшинами.
- Так ведь...
- Выполняйте!
Избранных увели. Вилько кликнул своих людей. Сотник вежи удержал его, взял за локоть, спросил вполголоса:
- Видел?
- Что? - неохотно отозвался Вилько.
- Глаза у нее какие?
Вилько резким движением отогнал стражу и сказал, пристально глядя в глаза побратиму:
- Я не верю в легенды. Да и тебе... лучше молчать об этом. Спокойнее.
Старшины недовольны были тем, что их побудили среди ночи. Да и тяжко было уразуметь, в чем дело, из нелепой болтовни стражников: какой-то меч, какие-то бродяги... День Жертвы прошел, можно и передохнуть перед Торгом, а тут спешка, шум невесть из-за чего. Однако не все думали так. Герсан, когда дошли вести, прибежал сам, еле одевшись, даже возка не закладывал. Как старшину, его допустили взглянуть на виновников беспокойства. Едва увидев Наири, он пришел в неистовство - то пытался упасть перед ней на колени, то благодарил Велеса за счастливое избавление. Наири, сама чуть не плача, успокаивала отца. Сошлись и другие старшины. Величавые, в тяжелых одеждах, они с неодобрением глядели на оборванцев, помешавших их сну, не спеша рассаживались по лавам. Герсан тоже сел наконец, не сводя взгляда с дочери. Остальных он будто и не видел. Стражники стали у лавы, на которой усадили Избранных, и наступила тишина. Тогда вышел вперед сотник Старшинской вежи Явнут и кратко изложил суть дела.
- Быть не может! Небывало! - загомонили старшины, разом теряя всю свою величавость. - Как это - убили? Кто убил - эти?
- С мечом в Старшинскую вежу?!
- Не они это! Врут!
- Дракона - убили? Лжа!
Радный начальник колотил посохом по каменным плитам пола, пытаясь угомонить их. Сотник Явнут, не выдержав, хохотал. Такое в этой зале творилось лишь после большого Торга, когда делили доход. Наконец радному удалось перестучать всех, и старшины один за другим утихомирились, сердито поглядывая по сторонам и оглаживая меха. Потом глава ткаческого цеха Радовит, сам похожий на веретено - длинный, с округлым брюшком - провозгласил, не вставая с места:
- Веры нашей им нет! Не бывало еще такого и не будет.
- Небось сбежали!
- А как? Помог кто?
Все взгляды обратились на Герсана. Он молчал, стискивая зубы, выкатывая круглые невидящие глаза.
- Нет, - отрезал оружейный старшина Берут. - Этак вы и меня обвините, что с чужими женами спал!
Те, с чьими спал, примолкли, поскольку Берута боялись. Но другие орали за двоих.
- Да это и не они!
- Так Герсан ведь дочку свою признал?
- И не дочка она ему! Оборотни!
- Лжа! - Герсан вскочил. Его едва удержали. - Что я, дочки собственной не знаю?
- Сами вы оборотни! - выкрикнула Леська. Стражник замахнулся было, но, глянув Велема, опустил руку.