Голос им:
— Прежде сами покажитесь. Где фонари ваши?
— Дак не взяли, не собирались мы сюда спускаться, — братья отвечают.
Тут свет неяркий им из-за спины. Оборачиваются и видят: стоит мужичок небольшой, им, должно быть, по пояс, борода длиннющая, сам румяный, в красной шапочке, в руке фонарь.
Тот брат, что поспокойнее, у мужичка и спрашивает:
— Ты, что ли, гном… то есть ямный?
— Ну, я, — мужичок отвечает, — ямный, да.
Горячий брат спокойного в спину тырк, тырк — и говорит:
— Слушай, я ещё знаю. Потом скажу, не забуду.
Спокойный брат опять на него рукой махнул — и говорит ямному:
— Ну, коли мы у тебя, вроде, в гостях, так ты нас не корми, не пои, спать не клади, а можешь расспросить, о чём твоей милости угодно. А мы потом тебя.
— Отчего же не кормить, не поить? — ямный отвечает, — Мы, ямные, гостей любим, которые вежливые и без железяк с верёвками. У нас и кухня своя, и покурить что есть, а коли вы водку принесли, так сменяем вам на драгоценные каменья. Тут место такое, верхние мужики к нам сюда с водкой частенько наведываются, торг идёт круглый год, и цены твёрдые.
Братья ямному отвечают:
— Мы спортсмены, мы не курим и водку с собой не носим, уж не обессудь.
И повёл ямный братьев по пещере вниз, ямной кухней потчевать. Ведёт — да жалеет, что водки у них нету.
Приводит ямный братьев в большой зал, на каменные стулья сажает, каменный стол накрывает. И питьё, и еда — всё какое-то братьям непонятное.
Попробовали братья из одной плошки, попробовали из другой — да и спрашивают ямного:
— Из чего ж еда ваша ямная готовится?
Отвечает им ямный:
— У нас под землёй не так, как у вас, у верхних. Сверху от вас к нам козявки залетают, их мыши летучие ловят да съедают, а на помёте мышином грибы растут всякие да разные. Простой народ у нас грибами питается, кто побогаче — тоже грибами, а кто всем подземельем правит — тоже грибами да ещё по праздникам мышами летучими, но только чуть-чуть. И так у нас от веку водилось, что искали мы, где грибы растут, находили да брали лет, пожалуй, пять, а потом новое место искали. А искать нам всегда легко, потому что видим сквозь камень, где какая пещера.
— Как это вы так видите? — братья спрашивают.
— А просто, — ямный отвечает, — вот по-вашему, по-верхнему, что прозрачнее, вода или воздух?
— Воздух, — братья говорят.
— Однакож когда в воде пузырёк из воздуха, вы его сразу через воду видите, а того сами у себя не спрашиваете, отчего больше прозрачное в меньше прозрачном само непрозрачным становится. Так и мы: чуть в камне какой пузырёк, мы его через камень видим издалека, только грибы не видим, на грибы у ямных чутьё, и то не у всех.
— Хорошо сказываешь, — братья говорят.
Отвечает им ямный:
— Я на то и посажен тут, чтобы верхним про ямную жизнь рассказывать да у них про верхнюю жизнь расспрашивать. Вот как всё выспрошу, так, может, и пущу вас дальше.
Горячий брат говорит ямному:
— Сытная у вас еда, а куда нам по нужде отойти?
— А вон, за колонну, — ямный отвечает.
Отошли братья за колонну, горячий и говорит спокойному:
— Я тебе про то, что подумал, сказать хочу. А подумал я про нефть. Она по-немецки петроль, а петроль по-гречески каменное масло. Вот, стало быть, нефть и есть всех камней мать, она и есть Парниковая Камень. Я так думаю.
Спокойный отвечает:
— Шахтёра ты наслушался. А бабы в посёлке говорили, он у них сумасшедший. Да и не камней мать, он говорил, а всего угля. Не то думаешь.
Горячий спокойному говорит:
— Семь раз не то подумаешь, а на восьмой, глядишь, и правду поймёшь. Я ж не честное слово тебе даю, мы с тобой вроде совет держим.
Спокойный ему:
— Совет держат, когда что делать решают, а ты решаешь, каков Парниковый Камень.
Горячий спокойному:
— Так ведь пока мы то не решим, и делать нам нечего.
Возвращаются братья к ямному, а он у них и спрашивает:
— А что, верхние люди, не встречался ли вам старый спелеолог, что из мяса овец мастерит?
— Видели недавно, — братья соглашаются.
— А не встречался ли вам старый шахтёр, что из шпал деревья делает? — ямный опять спрашивает.
— И такого видели, — братья отвечают.
— А не встречался ли вам старый горняк, что из шелухи войско собирает? — ямный снова спрашивает.
— И такого видели, он-то нас к вам и послал, — братья говорят.
Опечалился ямный и говорит братьям:
— Коли всех троих видели, быть беде. Вы её ещё не накликали, позже накликаете. У меня того не спрашивайте, что у них выведывали, вашу беду на себя брать не хочу. И о чём за колонной говорили, теперь молчите, в таких делах надобно молчать да глазами смотреть. Подождите только чуток, решу, как теперь с вами быть да что делать.